บทที่ 51 จุดเริ่มต้นสุดนรกแตก

ไป๋อู้กวาดตามองสวนสัตว์เมืองชวนแห่งนี้คร่าวๆ มันน่าจะตั้งอยู่ในเขตพื้นที่ท่องเที่ยวทางธรรมชาติบริเวณชานเมือง

สวนสัตว์แห่งนี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ครอบคลุมพื้นที่ป่าไม้กว้างขวาง และยังมีทะเลสาบเทียมขนาดมหึมาอยู่รอบนอกอีกด้วย

แตกต่างจากป่าทึบสุดประหลาด ที่นี่แต่ละโซนจะถูกกั้นด้วยรั้วตาข่ายเหล็ก และมักจะเห็นสิ่งปลูกสร้างเก่าๆ ที่สร้างไว้ให้คนพักผ่อนอยู่เป็นระยะๆ

ดูจากข้อมูลในหมายเหตุที่เด้งขึ้นมาบนสิ่งปลูกสร้างพวกนั้นแล้ว ข้างในนั้นล้วนเต็มไปด้วยสัตว์ป่านานาชนิด ถ้าขืนเดินทะเล่อทะล่าเข้าไป มีหวังได้ตายสถานเดียว

ไป๋อู้กวาดสายตามองไปรอบๆ พยายามเก็บข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

สองข้างทางของเขาคือทุ่งหญ้าและป่าทึบ ส่วนตัวเขาเองกำลังเดินอยู่บนถนนที่คดเคี้ยวไปมา

ที่นี่คือโซนสัตว์กินพืชในทุ่งหญ้า พวกมันถูกขังอยู่อีกฝั่งหนึ่งของรั้วตาข่ายเหล็ก เพื่อให้ผู้คนที่ขับรถผ่านไปมาได้ชื่นชมท่วงท่าของพวกมัน

ตอนเด็กๆ ไป๋อู้ก็เคยไปสวนสัตว์กับพ่อเหมือนกัน เขายังจำได้ดีว่าตอนนั้นพ่อเคยพูดประโยคแปลกๆ ไว้ว่า:

"พวกเราคิดว่าตัวเองสูงส่งกว่าสัตว์ ก็เลยจับพวกมันมากินได้ตามใจชอบ สำหรับพวกสัตว์แล้ว พวกเราก็ไม่ต่างอะไรกับพระเจ้าเลย พวกมันไม่อาจเข้าใจโลกของพวกเราได้ พวกจอมเขมือบพระเจ้าทั้งหลาย ต่างก็ถูกจับขังไว้ในกรงเพื่อเลี้ยงดู พระเจ้าจะประทานทรัพยากรให้แตกต่างกันไปตามระดับความหายากของพวกมัน แต่บางที สักวันหนึ่ง การถูกจับมาเลี้ยงดูแบบนี้ อาจจะมาตกอยู่ที่หัวพวกเราบ้างก็ได้นะ"

คำพูดที่ฟังดูแปลกประหลาดในตอนนั้น เมื่อไป๋อู้ลองนึกย้อนดูในตอนนี้ กลับรู้สึกว่ามันช่างเข้ากับสถานการณ์ในปัจจุบันเสียเหลือเกิน

อันที่จริงแล้ว หอคอยเนี่ย มันก็คือสวนสัตว์ดีๆ นี่เองไม่ใช่เหรอ?

พ่อของไป๋อู้เป็นพวกโรคจิต อย่างน้อยก็ในสายตาของไป๋อู้นั่นแหละ ตอนที่เขาเลียนแบบพฤติกรรมของพ่อ ก็สามารถปั่นหัวอีไลจาห์จนฆ่าตัวตายได้อย่างง่ายดาย

เขาถึงขั้นเคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่ว่า พ่อของเขาอาจจะรู้จักกับคาอินหรือเปล่านะ? โลกที่เขาเคยอยู่ พอผ่านไปเจ็ดร้อยปี ก็จะกลายเป็นสภาพแบบนี้งั้นเหรอ?

แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้น หลังจากได้ปะทะคารมกับคาอินมาสองครั้ง ไป๋อู้ไม่ได้ดูถูกคาอินหรอกนะ ตรงกันข้าม เขากลับมองว่าคาอินเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าสนใจมาก แต่เขาก็ยังรู้สึกว่า...

ชั้นเชิงของคาอิน ยังห่างชั้นกับพ่อของเขาอยู่อีกหลายขุมเลยล่ะ

ฝีเท้าของเขาแผ่วเบามาก ริมถนนมีจุดแวะพักอยู่เป็นระยะ แต่ข้างในนั้นกลับอัดแน่นไปด้วยพวกผู้ร่วงหล่น

"ข้อมูลในหมายเหตุ... เรียกที่นี่ว่า 'สวนมนุษย์' สวนสัตว์คือสถานที่ที่มนุษย์ใช้จัดการสัตว์ ส่วนคำว่าสวนมนุษย์ที่ว่านี่... หรือว่าจะเป็นสถานที่ที่สัตว์ใช้จัดการมนุษย์งั้นเหรอ?"

"พนักงานในสวนสัตว์ไม่น่าจะมีถึงเจ็ดร้อยกว่าคนหรอกมั้ง... ถ้าอย่างนั้น ผู้ร่วงหล่นทั้งเจ็ดร้อยสี่สิบสี่ตัวนี่ หรือว่า... จะเป็นสัตว์ทั้งหมดเลย? สัตว์ก็สามารถกลายร่างเป็นผู้ร่วงหล่นได้ด้วยเหรอ?"

ไป๋อู้เดินพลางครุ่นคิดถึงพื้นที่สำรวจในครั้งนี้ไปด้วย

"ถ้าเป็นสัตว์... ฝีปากของฉันก็คงจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แถมที่นี่ยังไม่ได้ผ่านการจัดฉากของคาอิน ก็คงไม่มีการจงใจทิ้งเบาะแสอะไรไว้ให้หรอก ถ้าฉันอยากจะหาชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ของพื้นที่นี้ ฉันก็คงต้องเข้าไปค้นหาสมุดบันทึกในบ้านพวกนั้นสินะ อืม แต่ฉันแค่มาปล่อยบอตฟาร์มเลเวลเฉยๆ นี่นา อย่าไปสำรวจอะไรให้วุ่นวายเลยจะดีกว่า"

จู่ๆ ก็มีฝูงแร้งบินผ่านท้องฟ้า เสียงร้องอันแหลมปรี๊ดของพวกมัน ทำให้เขาเผลอขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

แม้สายตาจะมองเห็นรายละเอียดของฝูงแร้งเหล่านั้นไม่ชัดนัก แต่ไป๋อู้กลับรู้สึกเหมือนกำลังมองดูฝูงเครื่องบินรบบินผ่านไปเสียมากกว่า

หมายเหตุที่เด้งขึ้นมา ก็ยิ่งทำให้ชวนคิดลึกเข้าไปอีก:

【ระดับกลายพันธุ์ขั้นสาม คุณสมบัติกลายพันธุ์ระดับหายาก: เครื่องจักรกล สัตว์กินน้ำมันที่ชอบบินรวมฝูงกันเป็นกลุ่ม ซากศพงั้นเหรอ? นั่นมันอาหารของพวกนกยุคโบราณเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนโน่น ในฐานะนกยุคใหม่ ตอนนี้เขากำลังฮิตกินน้ำมันเครื่องกันต่างหากล่ะ】

ในขณะเดียวกัน ณ บริเวณที่ไป๋อู้ยืนอยู่ ทางซ้ายมือของรั้วตาข่ายเหล็ก ซึ่งเดิมทีเคยเป็นพื้นที่พักผ่อนของม้าลายและแอนทิโลป จู่ๆ ก็มีน้ำมันพวยพุ่งขึ้นมา

สวนสัตว์บางแห่ง มักจะใช้วิธีฉีดน้ำพุจากใต้ดิน เพื่อคลายร้อนให้กับสัตว์ในช่วงฤดูร้อน

แต่สิ่งที่ทำให้ไป๋อู้ประหลาดใจก็คือ เขาได้กลิ่นน้ำมันโชยมาเตะจมูกอย่างรุนแรง

ชักจะแปลกๆ แฮะ

ทันใดนั้นเขาก็ได้เห็นสิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่า แร้งบนท้องฟ้าน่ะเขามองไม่ชัดหรอก แต่พวกม้าลายกับแอนทิโลปที่เป็นสัตว์กินพืชในทุ่งหญ้าหลังรั้วตาข่ายเหล็กนั่น เขามองเห็นพวกมันได้อย่างชัดเจนแจ๋วแหววเลย

บนตัวม้าลายยังคงมีลวดลายทางสีดำสลับขาวอยู่เหมือนเดิม แต่แถบสีขาวนั้นกลับมีประกายเงางามคล้ายโลหะ ส่วนแถบสีดำ ก็สามารถมองเห็นกระแสไฟฟ้าไหลเวียนอยู่ภายในได้

ส่วนเขาของแอนทิโลปนั้น ยิ่งดูไซเบอร์พังก์เข้าไปใหญ่ เขาอันใหญ่โตของพวกมัน ราวกับถูกประดับด้วยหลอดไฟนีออนสีแดง ลวดลายบนเขาก็ดูคล้ายกับแผงวงจรไฟฟ้าที่สลับซับซ้อน ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายแสงสีม่วงเรืองรองออกมา

【พวกมันทั้งหมดคือผู้ร่วงหล่นระดับกลายพันธุ์ขั้นสาม คุณสมบัติกลายพันธุ์ระดับหายาก: เครื่องจักรกล ฉันคิดว่านายคงจะได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์ในตัวม้าลายแล้วล่ะสิ แล้วก็คงจะได้เห็นโครงสร้างแผงวงจรอันซับซ้อนบนเขาของแอนทิโลปด้วย แต่พวกมันไม่ใช่เครื่องจักรที่ถูกใครสร้างขึ้นมาหรอกนะ... พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่มีชีวิตจิตใจจริงๆ 】

ตอนนี้ไป๋อู้รู้แล้วว่า คำว่าเครื่องจักรกล หมายความว่ายังไง

แตกต่างจากการกลายพันธุ์เป็นผู้ร่วงหล่นของมนุษย์ สัตว์พวกนี้... ดูเหมือนจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งเครื่องจักรไปแล้ว

พื้นที่สีน้ำเงิน คือพื้นที่ที่มีความแปลกประหลาดและบิดเบี้ยวมากกว่าพื้นที่สีขาว ไป๋อู้พอจะเข้าใจเรื่องนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

ในโลกภายนอกหอคอยมีพลังลึกลับบางอย่าง ที่ทำให้มนุษย์เกิดการกลายพันธุ์ ก่อนหน้านี้เขามักจะคิดมาตลอดว่ามันเกิดจากรังสีอะไรบางอย่าง... ที่ส่งผลให้ยีนกลายพันธุ์

แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ เขาจะประเมินโลกภายนอกหอคอยต่ำเกินไปเสียแล้ว

"ถ้าสิ่งที่หมายเหตุบอกเป็นเรื่องจริง... นั่นก็หมายความว่า คำว่าการกลายร่างเป็นผู้ร่วงหล่น มันมีความหมายซับซ้อนกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลยล่ะ"

ม้าลายและแอนทิโลปเครื่องจักรไม่ได้สังเกตเห็นไป๋อู้

ไป๋อู้ยืนอยู่กลางถนน เฝ้าสังเกตพวกมันอย่างเงียบๆ

"นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ได้เห็นผู้ร่วงหล่นครึ่งเครื่องจักรแบบนี้ ถ้าอย่างนั้น ข้อมูลเกี่ยวกับการกลายพันธุ์เป็นเครื่องจักรกล ก็ต้องซ่อนอยู่ในพื้นที่แห่งนี้อย่างแน่นอน..."

"งานวิจัยเกี่ยวกับผู้ร่วงหล่นทั้งหมดที่ฉันเจอในตึกผู้ป่วยหมายเลขเก้า ถูกลบล้างไปจนหมดสิ้น! พวกหมอพวกนั้นคงคิดไม่ถึงแน่ๆ ว่าการกลายร่างเป็นผู้ร่วงหล่น... มันไม่ได้จำกัดอยู่แค่การกลายพันธุ์ในระดับยีนเท่านั้น!"

"ถ้าหาข้อมูลที่ซ่อนอยู่ข้างในเจอ อาจจะทำให้ฉันเข้าใจแก่นแท้ของผู้ร่วงหล่นได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นก็ได้?"

ความกระหายใคร่รู้ที่พุ่งพล่าน ทำให้ไป๋อู้เริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว

มันก็เหมือนกับพวกโอตาคุสายเทคโนโลยี ที่จู่ๆ ก็ไปเจอโค้ดลับอะไรบางอย่างเข้า จนไม่อาจปกปิดความตื่นเต้นในใจไว้ได้นั่นแหละ

หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สามครั้ง ไป๋อู้ก็ข่มความปรารถนาในใจลงได้สำเร็จ และตัดสินใจที่จะมองหาจุดซ่อนตัวที่ปลอดภัยต่อไป

ไม่ว่าสถานะเชิงลบที่สุ่มมาทุกๆ สี่ชั่วโมงจะน่ากลัวแค่ไหน ขอแค่หาที่ซ่อนตัวมิดชิดได้ ตามทฤษฎีแล้ว คนที่ปราศจากอารมณ์เชิงลบอย่างเขา ย่อมสามารถปล่อยบอตฟาร์มเลเวลได้อย่างปลอดภัยไร้กังวล

นี่คือความได้เปรียบโดยธรรมชาติสำหรับการอัปเลเวลเลยล่ะ

ถนนที่คดเคี้ยวดูเหมือนจะทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่โชคดีที่พื้นที่ในเขตท่องเที่ยวนี้มีลักษณะสูงชัน หลังจากเดินมาได้ประมาณยี่สิบนาที ไป๋อู้ก็มองเห็นรถกระเช้า

มันคือรถกระเช้าที่แล่นจากจุดสูงสุดลงสู่เบื้องล่าง

อุปกรณ์จากเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน ด้วยพลังลึกลับของโลกภายนอกหอคอย ทำให้ตอนนี้มันก็ยังคงมีสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน แม้ว่าไป๋อู้จะไม่สามารถนั่งรถกระเช้าขึ้นไปยังจุดที่สูงกว่านี้ได้ แต่เขาก็คิดว่า ยิ่งมองเห็นอะไรมากขึ้นเท่าไหร่ ก็อาจจะยิ่งทำให้เขากดความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ไม่อยู่มากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในรถกระเช้าแทน

เวลาหลังจากนี้ ก็แค่ปล่อยบอตฟาร์มเลเวลไปเรื่อยๆ ก็พอ

อย่างน้อยก็ต้องสร้างสถิติการเอาชีวิตรอดของตัวเองขึ้นมาใหม่ เพื่อทะลวงขึ้นสู่ระดับสองให้ได้ และจะได้สัมผัสกับความรู้สึกสุดแสนจะลึกล้ำตอนที่อัปเลเวลอย่างที่หวังซื่อเคยบอกเอาไว้

ไป๋อู้คิดคำนวณเอาไว้เป็นอย่างดี และก็ไม่มีผู้ร่วงหล่นตัวไหนโผล่มาดูรถกระเช้าที่ถูกค้นจนพรุนไปหมดแล้วตั้งแต่เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนจริงๆ ด้วย

เพื่อไม่ให้การไลฟ์สดน่าเบื่อจนเกินไป ตอนที่เขาเดินเข้าไปในรถกระเช้า เขาก็ถอดกุญแจมือออก แล้วเก็บใส่ไว้ในกระเป๋าเป้สถิตวิญญาณ

การไลฟ์สดจึงถูกตัดจบลงทันที

เรื่องนี้ทำให้บรรดาผู้ชมที่ได้เห็นผู้ร่วงหล่นสไตล์โลหะจักรกลรู้สึกขัดใจเป็นอย่างมาก ต่างก็พากันเร่งเร้าให้คอนสแตนตินเปิดไลฟ์สดต่อเร็วๆ

แต่ไป๋อู้ไม่คิดจะไลฟ์สดให้คนอื่นดูตัวเองนั่งโง่ๆ อยู่เฉยๆ หรอกนะ แบบนั้นมันไร้สาระเกินไปหน่อย

เพียงแต่ว่า สี่ชั่วโมงต่อมา...

เขาก็ต้องกลับมาเปิดไลฟ์สดอีกครั้ง เขาทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก ถึงแม้ว่าผู้ชมจะมองไม่เห็นเพราะมีหน้ากากบังอยู่ก็เถอะ

【สถานะเชิงลบ ความกระหายสงคราม: หากไม่ได้อยู่ในสถานะต่อสู้ จะได้รับสถานะเชิงลบแบบสุ่มหนึ่งอย่าง ทุกๆ สิบสองนาที】

นี่มันเหมือนโดนสวรรค์ลงทัณฑ์หลังจากโชคดีติดกันมาสองครั้งชัดๆ ก่อนอื่นก็โดนส่งมาอยู่ในพื้นที่สุดอันตรายที่มีผู้ร่วงหล่นกว่าเจ็ดร้อยตัว

แล้วก็ดันมาเจอสถานะที่ทำให้ปล่อยบอตฟาร์มเลเวลไม่ได้อีก ดูจากคำอธิบายแล้ว ถ้าไม่ได้กำลังถูกผู้ร่วงหล่นไล่ล่า หรือกำลังปะทะกับผู้ร่วงหล่นอยู่ล่ะก็... สถานะเชิงลบที่ปกติจะสุ่มมาทุกๆ สี่ชั่วโมง ก็จะเปลี่ยนเป็นสุ่มมาทุกๆ สิบสองนาทีแทน

ตอนที่พี่เตี้ยโดนสถานะเชิงลบเป็นร้อยๆ อย่าง ยังไม่เห็นจะสุ่มเจอความกระหายสงครามเลย แล้วทำไมพอตกมาถึงตาฉัน... ถึงโดนแจ็กพอตตั้งแต่ครั้งแรกเลยล่ะเนี่ย

ไป๋อู้ลุกขึ้นยืน...

นี่มันจุดเริ่มต้นโหมดยากระดับนรกแตกชัดๆ สถานะที่ไม่ใช่การต่อสู้ ก็คือสถานะที่ไม่มีผู้ร่วงหล่นกำลังไล่ล่าเขาอยู่นั่นเอง

นั่นหมายความว่า ทุกๆ สิบสองนาที เขาจะต้องไปหาเรื่องเรียกร้องความสนใจจากผู้ร่วงหล่นสักตัวนึงงั้นสิ...

แต่ไป๋อู้ก็ไม่ได้รู้สึกหัวเสียอะไรมากมายนัก เหมือนกับตอนแรกที่เขาถูกคนของบ่อนพนันจับโยนออกมานอกหอคอยนั่นแหละ ยิ่งสภาพแวดล้อมเลวร้ายกดดันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น

"งานนี้จะมาโทษว่าฉันไม่ระวังตัวไม่ได้แล้วนะ สวรรค์บีบบังคับให้ฉันต้องออกไปลุยเองต่างหาก"

(จบบท)