บทที่ 104: ควันหลง

บทที่ 104: ควันหลง

ความเจ็บปวด

นั่นคือความรู้สึกแรกที่อาราคาวะ โทรุ สัมผัสได้หลังจากได้สติกลับคืนมา ความปวดร้าวลึกๆ แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง ราวกับว่ากล้ามเนื้อทุกมัดถูกฉีกกระชากออกจากกัน แล้วเพิ่งจะถูกเย็บติดกันใหม่อย่างลวกๆ ตามติดมาด้วยความเหนื่อยล้าอันหนักอึ้ง ความว่างเปล่าที่แผ่ซ่านไปตามเส้นชีพจรจากการที่จักระถูกสูบไปจนเกือบหมดเกลี้ยง

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ภาพที่พร่ามัวค่อยๆ ชัดเจนขึ้น สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานเต็นท์ผ้าใบหยาบๆ ตามมาด้วยโคมไฟที่แขวนอยู่บนโครงเหล็ก ส่องแสงสีขาวนวลตา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรและยาฆ่าเชื้อ ผสมผสานกับกลิ่นแห้งแล้งอันเป็นเอกลักษณ์ของทะเลทราย

เขาพยายามขยับนิ้วมือ ทว่าความเจ็บปวดแหลมปรี๊ดราวกับถูกฉีกกระชากก็แล่นพล่านไปทั่วไหล่ขวา

"อย่าเพิ่งขยับเลยค่ะ"

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากข้างเตียง อาราคาวะ โทรุ หันหน้าไปและเห็นปาคุระนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เรียบๆ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ไม่กะพริบ บนใบหน้าของเธอมีร่องรอยความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด มีรอยคล้ำใต้ตาบางๆ ทว่าแววตาของเธอกลับสว่างไสว และมีประกายแห่งความยินดีปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนเมื่อเห็นเขาฟื้นขึ้นมา

"คุณหมดสติไปเต็มๆ หนึ่งวันเลยนะคะ" ปาคุระเอ่ยเสียงเบา พลางลุกขึ้นไปหยิบแก้วน้ำจากโต๊ะเล็กๆ ใกล้ๆ "ท่านย่าจิโยะบอกว่าคุณน่าจะฟื้นขึ้นมาประมาณเวลานี้แหละค่ะ..."

เธอประคองแก้วน้ำจรดริมฝีปากของอาราคาวะ โทรุ อย่างระมัดระวัง อาราคาวะ โทรุ อยากจะยกมือขึ้นมารับแก้วน้ำเอง แต่แค่ขยับแขนขวาก็ทำให้เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวด เขาจึงยอมแพ้และทำได้เพียงอ้าปากเล็กน้อย ปล่อยให้ปาคุระค่อยๆ ป้อนน้ำให้

น้ำอุ่นไหลลงคอ ช่วยชโลมความแห้งผากในปากและลำคอ อาราคาวะ โทรุ รู้สึกได้ว่าสติสัมปชัญญะของเขาเริ่มแจ่มชัดขึ้น

"อาเมะงาคุเระ..." น้ำเสียงของเขาแหบพร่าอย่างที่สุด "หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นบ้าง?"

"พวกเราชนะอย่างเด็ดขาดเลยค่ะ" ปาคุระวางแก้วน้ำลงและกลับไปนั่งที่เก้าอี้ สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังและภาคภูมิใจ "เป็นไปตามแผนของคุณ หุ่นเชิดของคุณสร้างความโกลาหลภายในหมู่บ้านได้ตั้งแต่เนิ่นๆ และพวกเราก็ทำลายศูนย์บัญชาการ คลังแสง และสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันไปจนหมด หลังจากที่คุณดวลกับฮันโซจนรู้ผล ขวัญกำลังใจของนินจาฝนที่เหลือรอดก็พังทลายลง ส่วนใหญ่ถูกกำจัด มีเพียงส่วนน้อยที่หนีรอดเข้าไปในใจกลางแคว้นฝนได้ เนื่องจากเป็นห่วงอาการบาดเจ็บของคุณ และกังวลถึงภัยคุกคามที่อาจจะเกิดขึ้นจากโคโนฮะและอิวะงาคุเระ พวกเราจึงไม่ได้ไล่ตามไป เมื่อยืนยันได้ว่าอาเมะงาคุเระถูกทำลายจนย่อยยับแล้ว พวกเราก็ถอนกำลังกลับมา นินจาฝนที่เหลือรอดไม่น่าจะใช่ปัญหาที่ต้องกังวลอีกต่อไปแล้วล่ะค่ะ"

เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม "พวกเราสูญเสียโจนินไปสามนาย เมื่อพิจารณาว่าเราต้องเผชิญหน้ากับ 'ครึ่งเทพ' และอาเมะงาคุเระของเขาแล้ว ความสูญเสียระดับนี้... ถือว่ายอมรับได้อย่างสมบูรณ์แบบเลยค่ะ"

อาราคาวะ โทรุ หลับตาลง โจนินสามนาย... ล้วนเป็นนินจาระดับหัวกะทิที่เขาคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน แต่นั่นคือธรรมชาติของสงคราม ไม่ว่าแผนการจะรัดกุมเพียงใด ความสูญเสียก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"แล้วอาการบาดเจ็บของเธอกับรุ่นพี่ราสะล่ะ?" เขาเอ่ยถามพลางลืมตาขึ้นอีกครั้ง

"พวกเรานำร่างของฮันโซและตัวอย่างพิษที่เหลือกลับมาด้วยค่ะ" ปาคุระกล่าว "ท่านย่าจิโยะวิเคราะห์ส่วนประกอบของพิษตลอดทั้งคืน และปรุงยาถอนพิษเฉพาะทางขึ้นมา หลังจากที่ฉันกับราสะได้รับยาถอนพิษ พิษในร่างกายก็ถูกชะล้างออกไปจนเกือบหมด อาการบาดเจ็บของพวกเราไม่สาหัส พักผ่อนแค่ไม่กี่วันก็ฟื้นฟูพลังต่อสู้กลับมาได้แล้วล่ะค่ะ"

เธอมองไปที่ไหล่ขวาและแขนซ้ายที่พันผ้าพันแผลของอาราคาวะ โทรุ ประกายแห่งความปวดใจวาบขึ้นในดวงตา "แต่อาการของคุณซับซ้อนกว่านั้น พิษของฮันโซเป็นพิษที่ถูกปรุงขึ้นมาเป็นพิเศษ แม้ว่าท่านย่าจิโยะจะถอนพิษให้คุณแล้ว แต่ความเสียหายที่เกิดจากพิษต้องใช้เวลาในการฟื้นฟู ยิ่งไปกว่านั้น จักระของคุณยังถูกผลาญไปจนเกินขีดจำกัด แถมกระดูกยังหักหลายซี่และมีอาการบอบช้ำภายใน... ท่านย่าจิโยะบอกว่าคุณต้องพักผ่อนอย่างเต็มที่เป็นเวลาอย่างน้อยครึ่งเดือนเลยนะคะ"

ครึ่งเดือน อาราคาวะ โทรุ คำนวณไทม์ไลน์ในหัว สงครามโลกนินจาครั้งที่สามปะทุขึ้นอย่างเต็มรูปแบบแล้ว โคโนฮะกำลังสู้รบแบบสองแนวหน้า และการรุกของอิวะงาคุเระกับคุโมะงาคุเระก็กำลังทวีความรุนแรงขึ้น... ตอนนี้ซึนะงาคุเระยึดครองแคว้นฝนได้แล้ว ได้ทั้งพื้นที่กันชนทางยุทธศาสตร์และแหล่งน้ำมาครอบครอง แต่นี่ก็ย่อมเป็นการกระตุ้นความระแวดระวังและมาตรการรับมือจากมหาอำนาจแคว้นอื่นๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เวลายังคงเป็นสิ่งกดดัน

"อ้อ จริงสิ" ปาคุระนึกอะไรขึ้นมาได้ "ท่านย่าจิโยะกำชับไว้ว่า ถ้าคุณฟื้นแล้วให้รีบไปแจ้งท่านทันที ท่านต้องการหารือกับคุณเรื่องการจัดการแคว้นฝนในขั้นต่อไปน่ะค่ะ"

อาราคาวะ โทรุ พยักหน้ารับ "งั้นรบกวนเชิญท่านเข้ามาที"

ปาคุระลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าเต็นท์ และกระซิบสั่งนินจาซึนะงาคุเระที่รออยู่ด้านนอกสองสามคำ ไม่นานนัก ม่านเต็นท์ก็ถูกเปิดออก และจิโยะก็เดินเข้ามา

ผู้อาวุโสแห่งซึนะงาคุเระผู้นี้ก็ดูเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน ทว่าแววตาของเธอยังคงเฉียบคม เธอเดินมาที่ข้างเตียง พินิจพิเคราะห์อาราคาวะ โทรุ อย่างละเอียด ก่อนจะพยักหน้ารับ "สีหน้าของนายดูดีขึ้นกว่าเดิมเยอะเลยนะ พิษของฮันโซร้ายกาจจริงๆ นายสู้กับเขาอยู่นานและสูดดมพิษเข้าไปมหาศาล ถ้าไม่ใช่เพราะปริมาณจักระและสภาพร่างกายของนายที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนักล่ะก็ ฉันเกรงว่า..."

เธอพูดไม่จบ แต่ความหมายนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

"ท่านย่าจิโยะ สถานการณ์ปัจจุบันในแคว้นฝนเป็นยังไงบ้างครับ?" อาราคาวะ โทรุ เข้าประเด็นทันที

จิโยะนั่งลงบนเก้าอี้ที่ปาคุระเพิ่งลุกไป สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "อาเมะงาคุเระถูกทำลายไปจนเกือบหมดแล้ว แต่พวกเราก็รักษาพลเรือน สิ่งอำนวยความสะดวก และระบบประปาส่วนใหญ่เอาไว้ได้ นินจาฝนที่หนีรอดไปได้คาดว่าน่าจะมีอยู่ราวๆ หลายสิบคน พวกเรากำลังจัดทีมออกไล่ล่าพวกมันอยู่ แต่ภูมิประเทศของแคว้นฝนนั้นสลับซับซ้อน คงยากที่จะกำจัดพวกมันให้สิ้นซากได้ทั้งหมด"

"แล้วศพของฮันโซล่ะครับ?"

"ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีในคัมภีร์วิชาผนึกแล้ว สามารถส่งกลับไปยังหมู่บ้านซึนะงาคุเระได้ทุกเมื่อ" จิโยะหยุดไปครู่หนึ่ง "เคียว ถุงพิษ คัมภีร์วิชานินจา และข้อมูลข่าวกรองภายในหมู่บ้านของเขาก็ถูกยึดมาหมดแล้ว โดยเฉพาะสูตรพิษและตัวอย่างยาถอนพิษพวกนั้น มูลค่าของมันมหาศาลมากเลยล่ะ"

อาราคาวะ โทรุ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แล้วพลเรือนของอาเมะงาคุเระล่ะครับ?"

"นั่นคือปัญหาใหญ่ที่สุดที่เรากำลังเผชิญหน้าอยู่" จิโยะถอนหายใจ "อาเมะงาคุเระมีประชากรประจำอยู่ประมาณสองหมื่นคน ส่วนใหญ่เป็นพลเรือน หลังจากที่การต่อสู้ปะทุขึ้น พลเรือนส่วนใหญ่ก็อพยพไปหลบภัยตามเมืองรอบๆ และตอนนี้ที่สงครามจบลงแล้ว พวกเขาก็น่าจะเริ่มทยอยเดินทางกลับมา แต่หมู่บ้านถูกทำลาย บ้านเรือนของพวกเขาแหลกสลาย หลายคนต้องกลายเป็นคนไร้บ้าน แถมยังมีปัญหาเรื่องอาหารและน้ำอีกด้วย"

เธอมองไปที่อาราคาวะ โทรุ "เราต้องตัดสินใจว่าจะยึดครองแคว้นฝนโดยตรงและผนวกเข้าเป็นอาณาเขตของแคว้นลม หรือจะจัดตั้งรัฐบาลหุ่นเชิดเพื่อการควบคุมทางอ้อม วิธีแรกให้ผลประโยชน์สูงสุด แต่ก็จะกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาต่อต้านอย่างรุนแรงจากแคว้นมหาอำนาจอื่นๆ ส่วนวิธีหลัง ตอนนี้เรายังหาตัวแทนที่เหมาะสมไม่ได้เลย"

อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้ตอบในทันที เขาจำเป็นต้องคิดและชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย ทว่าในเวลานี้ สมองของเขายังไม่แจ่มชัดพอ ความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าของร่างกายกำลังรบกวนความคิดของเขา

"ขอเวลาผมสักหน่อยเถอะครับ" เขากล่าว "ผมจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม และต้องนำเรื่องนี้ไปปรึกษากับท่านคาเซะคาเงะด้วย"

"ฉันเข้าใจ" จิโยะพยักหน้ารับ "ฉันส่งคนกลับไปรายงานผลการรบให้ท่านคาเซะคาเงะทราบที่หมู่บ้านแล้วล่ะ อย่างเร็วที่สุดพรุ่งนี้ก็คงจะได้คำตอบ ระหว่างนี้ นายก็ตั้งใจพักฟื้นร่างกายไปก่อนเถอะ"

เธอลุกขึ้นยืน "พักผ่อนให้มากๆ นะ อนาคตของซึนะงาคุเระยังคงต้องการนายอยู่"

หลังจากจิโยะจากไป ปาคุระก็กลับมานั่งที่เดิม ภายในเต็นท์เงียบสงัดลงในทันที มีเพียงเสียงหึ่งเบาๆ จากโคมไฟให้แสงสว่างเท่านั้น

"คุณกำลังคิดอะไรอยู่เหรอคะ?" ปาคุระเอ่ยถามเสียงเบา

"เรื่องค่าตอบแทนของปฏิบัติการครั้งนี้น่ะ" อาราคาวะ โทรุ มองขึ้นไปบนเพดานเต็นท์แล้วพูดอย่างช้าๆ "เราชนะการรบครั้งนี้ ได้แหล่งน้ำมาครอบครอง สร้างความเสียหายอย่างหนักและทำลายอาเมะงาคุเระลงได้ แถมยังได้แสดงแสนยานุภาพของซึนะงาคุเระให้ประจักษ์... แต่เราก็ต้องพบกับความสูญเสีย และยังเผยความแข็งแกร่งของเราออกมาให้เห็นอีกด้วย เราจะกลายเป็นเป้าหมายของทุกคน ทุกย่างก้าวหลังจากนี้จะยิ่งยากลำบากมากขึ้นไปอีก"

ปาคุระกุมมือซ้ายข้างที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของเขาเอาไว้ "แต่เราจะเผชิญหน้ากับมันไปด้วยกันค่ะ"

อาราคาวะ โทรุ หันไปมองเธอ มองเห็นความมุ่งมั่นในดวงตาของเธอ เขาพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหลับตาลง ปล่อยให้ความเหนื่อยล้าดึงเขาจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

ในเวลาเดียวกัน ภายในอาณาเขตของแคว้นฝน ท่ามกลางซากปรักหักพังของอาเมะงาคุเระ

ทีมสามคนกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านซากปรักหักพัง พวกเขาล้วนสวมชุดเกราะมาตรฐานของอิวะงาคุเระ ท่วงท่าปราดเปรียวและสายตาระแวดระวัง ผู้นำของพวกเขาคือนินจาวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นพาดผ่านตั้งแต่โหนกคิ้วไปจนถึงกราม ซึ่งเป็นร่องรอยที่หลงเหลือมาจากการต่อสู้กับคุโมะงาคุเระเมื่อหลายปีก่อน

เขาคือโจนินแห่งอิวะงาคุเระ เป็นระดับหัวกะทิของหน่วยระเบิด โค้ดเนมว่า 'เซกิบะ' เขาได้รับคำสั่งให้ 'แวะ' มาที่อาเมะงาคุเระระหว่างทางกลับ เพื่อส่งจดหมายลับจากโอโนกิถึงฮันโซ—ซึ่งเป็นข่าวกรองเกี่ยวกับการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้นของซึนะงาคุเระ และ 'ความช่วยเหลือ' ที่อิวะงาคุเระยินดีจะมอบให้ แน่นอนว่า ข้อแลกเปลี่ยนก็คือจุดยืนของแคว้นฝนในสงครามครั้งนี้นั่นเอง

แต่เมื่อเขามาถึงอาเมะงาคุเระ สิ่งที่เขาเห็นกลับไม่ใช่เมืองหอคอยที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเลสาบ แต่เป็น... ดินแดนรกร้าง

เซกิบะหยุดฝีเท้าลงบนหลังคาอาคารที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง จ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

หอคอยกักเก็บน้ำที่เคยสูงตระหง่าน บัดนี้กลับเอียงกระเท่เร่และพังทลายลงมาราวกับต้นอ้อที่ถูกยักษ์หักโค่น ระบบท่อที่เชื่อมต่อส่วนต่างๆ ขาดสะบั้นและบิดเบี้ยว เผยให้เห็นรอยตัดของโลหะอันน่าเกลียดน่ากลัว ไม่มีอาคารใดในคอมเพล็กซ์แห่งนี้ที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ พวกมันไม่ถูกแผดเผาจนกลายเป็นโครงกระดูกดำเป็นตอตะโก ก็ถูกบดขยี้จนกลายเป็นซากปรักหักพังด้วยพลังอันมหาศาลบางอย่าง เศษซากและคราบน้ำมันลอยเกลื่อนอยู่บนผิวน้ำทะเลสาบ และอากาศก็อบอวลไปด้วยฝุ่นควัน กลิ่นคาวเลือด และ... กลิ่นเหม็นไหม้อันน่าสยดสยอง

การต่อสู้สิ้นสุดลงไปนานแล้ว แต่เมื่อประเมินจากระดับความเสียหายของซากปรักหักพัง สเกลของการต่อสู้ครั้งนี้นั้นเหนือจินตนาการไปไกลมาก

"หัวหน้าครับ..." จูนินหนุ่มที่อยู่ด้านหลังเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "นี่... นี่คืออาเมะงาคุเระเหรอครับ?"

เซกิบะไม่ได้ตอบ เขากระโจนลงจากหลังคา ร่อนลงสู่ซากปรักหักพัง และเริ่มตรวจสอบร่องรอยอย่างระมัดระวัง

ร่องรอยการฟันของดาบ รอยไหม้เกรียมจากยันต์ระเบิด คราบน้ำที่หลงเหลือจากการปะทุของคาถาน้ำ และ... ทรายทองคำงั้นรึ? เซกิบะคุกเข่าลงและใช้นิ้วหยิบอนุภาคสีทองขึ้นมาสองสามเม็ด ใช่แล้ว มันคือทรายทองคำ ผลผลิตจากคาถาแม่เหล็กอันเป็นเอกลักษณ์ของซึนะงาคุเระแห่งแคว้นลม

แถมยังมีร่องรอยของการถูกแผดเผาอีกด้วย มันดูไม่เหมือนคาถาไฟธรรมดาๆ แต่เป็นอะไรบางอย่างที่มีอุณหภูมิสูงกว่านั้นมาก ถึงขั้นหลอมละลายก้อนหินได้เลย ร่องรอยของคาถาแผดเผางั้นรึ? ปาคุระแห่งซึนะงาคุเระ?

คิ้วของเซกิบะขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ เขาค้นหาต่อไป และที่มุมถนนแห่งหนึ่งที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์ เขาก็พบกับคุไนหลายเล่มฝังลึกอยู่ในกำแพง—รูปแบบของคุไนเป็นมาตรฐานของซึนะงาคุเระ โดยมีตราสัญลักษณ์ของซึนะงาคุเระสลักไว้ที่ปลายด้าม

ซึนะงาคุเระ... เป็นฝีมือของซึนะงาคุเระจริงๆ ด้วย

แต่จะเป็นไปได้ยังไงกัน? กองกำลังหลักของซึนะงาคุเระก็ยังคงตรึงกำลังอยู่ที่ชายแดนนี่นา ข่าวกรองระบุว่ากองทัพนั้นมีกำลังพลอย่างน้อยสองพันคน และเดินทัพได้ช้ามาก ต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกสามวันกว่าจะมาถึงอาเมะงาคุเระ แต่ร่องรอยการต่อสู้ที่นี่แสดงให้เห็นว่าการปะทะเกิดขึ้นอย่างน้อยก็เมื่อหนึ่งวันก่อน และสเกลของการต่อสู้ก็เกินกว่าที่กองกำลังชายแดนจะสามารถทำได้

เว้นเสียแต่ว่า... ซึนะงาคุเระจะมีวิธีบางอย่างที่ช่วยให้กองกำลังชั้นยอดลอบผ่านแนวป้องกันทั้งหมดและบุกโจมตีอาเมะงาคุเระได้โดยตรง

สิ่งที่ทำให้เซกิบะช็อกยิ่งกว่าก็คือ เขาพบว่าสมรภูมิหลักอยู่ตรงใจกลางของซากปรักหักพัง ระดับการทำลายล้างที่นั่นน่าสะพรึงกลัวที่สุด พื้นดินปริแตกและถูกพลิกกลับด้านไปมา ราวกับถูกมือนับไม่ถ้วนขยำซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีคราบพิษหลงเหลืออยู่ในแอ่งน้ำ และอากาศก็ยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นไอออนที่เกิดจากการปะทะกันอย่างรุนแรงของจักระ

ระดับคาเงะ และไม่ใช่ระดับคาเงะธรรมดาๆ แต่เป็นถึงยอดฝีมือระดับท็อปอย่างน้อยสองคนที่มาดวลกันเป็นตายที่นี่

หัวใจของเซกิบะเต้นระรัว ข้อสันนิษฐานอันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นมาในหัว—ซึนะงาคุเระได้ส่งยอดฝีมือระดับคาเงะมานำทีมเพื่อลอบสังหารผู้นำ และเป้าหมายก็คือตัวฮันโซเอง

และผลลัพธ์ล่ะ? มันก็เห็นๆ กันอยู่แล้ว!

"หัวหน้าครับ! ทางนี้ครับ!" เสียงเรียกจากลูกทีมดังมาจากที่ไกลๆ

เซกิบะรีบพุ่งเข้าไปหาทันที และเห็นลูกทีมกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างทางเข้าห้องใต้ดินที่พังถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง ทางเข้านั้นถูกซากปรักหักพังทับถมไปกว่าครึ่ง แต่ก็มีเสียงแว่วดังออกมาจากข้างใน

ยังมีคนรอดชีวิต

ทั้งสามคนรีบเคลียร์ซากปรักหักพังและเปิดทางเข้า ห้องใต้ดินนั้นมืดสลัวและอับชื้น มีนินจาฝนคนหนึ่งนอนขดตัวอยู่ที่มุมห้อง เขาสวมชุดเกราะที่พังยับเยิน ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและเลือด สองแขนกอดดาบหักๆ ไว้แน่น นัยน์ตาของเขาเลื่อนลอย และกำลังพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง

เซกิบะเดินเข้าไปใกล้ และได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง... ผสมกับกลิ่นอายของความหวาดกลัว อาการบาดเจ็บของนินจาฝนคนนี้ไม่ได้สาหัสอะไรนัก แต่สภาพจิตใจของเขาก็แตกสลายไปแล้วอย่างเห็นได้ชัด

"แกเป็นใคร?" เซกิบะเอ่ยถามเสียงเข้ม "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?"

นินจาฝนค่อยๆ เงยหน้าขึ้น นัยน์ตากลวงโบ๋จ้องมองเซกิบะอยู่นาน กว่าจะรับรู้ได้ว่าเขาไม่ใช่นินจาของซึนะงาคุเระ ริมฝีปากของเขาสั่นระริก และเค้นเสียงอันแหบพร่าออกมา: "ตาย... ตายหมดแล้ว... ท่านผู้นำ... ท่านผู้นำ..."

"เกิดอะไรขึ้นกับฮันโซ?" เซกิบะคาดคั้น

"ท่านผู้นำ... กับคนจากซึนะงาคุเระ... สู้กัน... แล้วก็..." รูม่านตาของนินจาฝนหดเล็กลง ราวกับว่าเขากำลังเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้นอีกครั้ง "นินจาซึนะงาคุเระคนนั้น... ใช้เส้นด้าย... เส้นด้ายจักระเยอะแยะไปหมด... แทงทะลุหัวใจของท่านผู้นำ... ท่านผู้นำล้มลง... เลือด... เลือดเต็มไปหมด..."

เซกิบะรู้สึกราวกับลืมหายใจ ข้อสันนิษฐานอันน่าหวาดหวั่นก่อนหน้านี้ได้รับการยืนยันแล้ว

ฮันโซ... ตายแล้วงั้นรึ? ถูกคนจากซึนะงาคุเระฆ่าตายงั้นรึ?

"นินจาซึนะคนนั้นหน้าตาเป็นยังไง? เขาใช้วิชานินจาอะไร?" เขาคว้าไหล่นินจาฝนแล้วถามอย่างร้อนรน

แต่นินจาฝนทำเพียงแค่ส่ายหน้า พึมพำซ้ำไปซ้ำมา: "เส้นด้าย... เส้นด้ายเยอะแยะเลย... แล้วก็ทรายเหล็ก... ทรายเหล็กสีดำ... เหมือนมีชีวิตเลย... พวกเขาสู้กันนานมาก... หมู่บ้านพินาศหมดแล้ว..."

เซกิบะปล่อยมือและก้าวถอยหลัง สมองของเขาทำงานอย่างหนัก

เส้นด้าย? ด้ายหุ่นเชิดงั้นรึ? ทรายเหล็ก? คาถาแม่เหล็ก? ใครในซึนะงาคุเระกันที่สามารถใช้ความสามารถทั้งสองอย่างนี้ได้พร้อมๆ กัน... คาเซะคาเงะรุ่นที่สามงั้นรึ? ไม่สิ คาเซะคาเงะรุ่นที่สามน่าจะประจำการอยู่ที่หมู่บ้านซึนะงาคุเระ เป็นไปไม่ได้หรอกที่เขาจะนำทีมบุกเข้ามาลอบโจมตีลึกถึงในแดนศัตรูด้วยตัวเอง แล้วจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ? หรือว่าซึนะงาคุเระจะมีนินจาผู้ใช้คาถาแม่เหล็กอีกคน? แล้ววิชา 'เส้นด้ายจักระ' นั่นล่ะ... เงาร่างหนึ่งพลันแวบเข้ามาในหัวของเขา ไม่จริงน่า? เขาเพิ่งจะถูกท่านรุ่นที่สามเล่นงานจนบาดเจ็บสาหัสไปไม่ใช่หรือไง? จะมาฆ่าฮันโซได้ในเวลาสั้นๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน? เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ปัดความคิดอันไร้สาระนั้นทิ้งไปทันที ซึนะงาคุเระมียอดฝีมือซ่อนอยู่อีกคนงั้นรึ?..."

ศัตรูที่ไม่มีใครรู้จัก ระดับความแข็งแกร่งที่ไม่มีใครหยั่งถึง

และสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือ ซึนะงาคุเระสามารถทำลายล้างอาเมะงาคุเระและสังหาร 'ครึ่งเทพ' ฮันโซลงได้ด้วยกองกำลังเพียงกลุ่มเล็กๆ เท่านั้น นี่หมายความว่าขุมกำลังระดับท็อปของซึนะงาคุเระ อาจจะเหนือกว่าที่มหาอำนาจแคว้นอื่นๆ ประเมินไว้มากนัก

"หัวหน้าครับ เราจะเอายังไงกันต่อดีครับ?" จูนินเอ่ยถามอย่างกังวล

เซกิบะสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ เขาปรายตามองนินจาฝนที่สติแตก ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ซากปรักหักพัง

"พาตัวเขาไปด้วย" เขาสั่งการ "เราต้องการข้อมูลข่าวกรองเพิ่มเติม จากนั้นก็รีบกลับไปที่ค่ายหลักแนวหน้า แล้วรายงานเรื่องนี้ให้ท่านซึจิคาเงะทราบทันที"

"รายงานเรื่องอะไรครับ?"

เซกิบะหันกลับไป ทอดสายตามองซากปรักหักพังที่เคยเป็นศูนย์กลางอำนาจทางการทหารของแคว้นฝนเป็นครั้งสุดท้าย น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง:

"รายงานว่า ซึนะงาคุเระมียอดฝีมือระดับคาเงะอย่างน้อยหนึ่งคน ที่ความแข็งแกร่งไม่ได้ด้อยไปกว่าฮันโซเลย และได้บุกเข้าโจมตีอาเมะงาคุเระจนสำเร็จลุล่วงไปแล้ว"

ทั้งสามคนรีบพาตัวนินจาฝนที่รอดชีวิต กลืนหายเข้าไปในส่วนลึกของซากปรักหักพังอย่างรวดเร็ว สายฝนเริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง ชะล้างคราบเลือดและรอยไหม้เกรียม ทว่ามันไม่อาจชะล้างความตกตะลึงและความหวาดผวาที่หลงเหลือจากการต่อสู้ครั้งนี้ไปได้

ในขณะเดียวกัน ภายในเต็นท์แพทย์ของค่ายทหารชายแดนซึนะงาคุเระ อาราคาวะ โทรุ ขมวดคิ้วเล็กน้อยในยามหลับใหล ราวกับกำลังฝันถึงพายุลูกใหญ่ที่กำลังจะมาเยือน