บทที่ 103: ปณิธาน

บทที่ 103: ปณิธาน

การต่อสู้ดำเนินมาอย่างดุเดือดถึงสิบห้านาทีแล้ว

ทั้งสองเริ่มเปลี่ยนสถานที่ปะทะกัน

ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ผืนน้ำเดิมอีกต่อไป พวกเขาใช้อาเมะงาคุเระทั้งหมู่บ้านเป็นสมรภูมิรบ สับเปลี่ยนตำแหน่งการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง อาราคาวะ โทรุ ต้องการพื้นที่ในการกางอาณาเขตควบคุมอันซับซ้อนของเขา ส่วนฮันโซก็ต้องการอาศัยภูมิประเทศที่สลับซับซ้อนเพื่อชดเชยข้อได้เปรียบเรื่องจำนวนของทรายเหล็ก

พวกเขาเริ่มไล่ล่า ระเบิดทำลายล้าง และเข้าห้ำหั่นกันท่ามกลางกลุ่มอาคาร

อาราคาวะ โทรุ ควบคุมทรายเหล็กให้กลายเป็นค้อนยักษ์ ฟาดทำลายหอคอยสูงที่เชื่อมติดกันสามแห่งพังทลายลงในคราวเดียว ฮันโซสวนกลับด้วยคาถาน้ำ: ระเบิดมังกรวารี เปลี่ยนถนนครึ่งสายให้กลายเป็นทะเลสาบ

อาราคาวะ โทรุ ถักทอเส้นด้ายจักระเป็นตาข่าย กางกรงนกมรณะจากฟากฟ้าหมายจะจับกุมฮันโซ ฮันโซใช้ระเบิดหมอกพิษทะลวงตาข่ายเส้นด้ายจนเป็นรูโหว่ แล้วหลบหนีไปได้ด้วยคาถาเคลื่อนย้ายพริบตา

ฮันโซมุดลงไปในท่อระบายน้ำใต้ดิน หมายจะลอบโจมตีจากเบื้องล่าง อาราคาวะ โทรุ สัมผัสได้ด้วยอาณาเขตพันเส้นด้าย และใช้คาถาสายฟ้า: คลื่นอัสนีบาตภาคพื้นดิน บีบให้เขาต้องโผล่ขึ้นมา

อาฟเตอร์ช็อกจากการต่อสู้กำลังทำลายล้างอาเมะงาคุเระ หอคอยถล่มทลาย ท่อประปาแตก อาคารบ้านเรือนลุกเป็นไฟ และถนนหนทางแตกร้าว หมู่บ้านนินจาที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งแสนยานุภาพทางการทหารของแคว้นฝน กำลังค่อยๆ กลายสภาพเป็นซากปรักหักพังในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายระหว่างสองผู้แข็งแกร่งระดับคาเงะ

นาทีที่ยี่สิบห้า

ลมหายใจของอาราคาวะ โทรุ เริ่มหอบถี่ไม่เป็นจังหวะ

เขาผลาญจักระไปมากเกินไป ทั้งการรักษาสภาพอาณาเขตพันเส้นด้าย การควบคุมทรายเหล็กนับหมื่นสองพันเม็ด และการใช้วิชานินจาผสมผสานต่างๆ ไปพร้อมๆ กับการต้านทานการแทรกซึมของหมอกพิษของฮันโซอย่างต่อเนื่อง... แม้จะมีปริมาณจักระมหาศาลเทียบเท่าสัตว์หาง แต่ในตอนนี้เขาก็เหลือจักระอยู่เพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

สภาพของฮันโซยิ่งย่ำแย่กว่า

ผลจากการฝืนใช้งานเซลล์เกินขีดจำกัดเริ่มจางหายไป และผลกระทบจากการตีกลับก็เริ่มปรากฏให้เห็น การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าลง การตวัดเคียวไม่ได้เฉียบคมเหมือนเคย และความเข้มข้นของหมอกพิษก็ลดลง บาดแผลที่ซี่โครงขวาปริแตกออกอีกครั้ง เลือดไหลอาบจนร่างซีกหนึ่งกลายเป็นสีแดงฉาน

แต่เขาก็ยังคงต่อสู้ต่อไป

เพราะเขาคือครึ่งเทพ

เพราะที่นี่คือหมู่บ้านของเขา

"ไอ้หนู..." ฮันโซยืนอยู่บนหอเก็บน้ำที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง ทอดสายตามองลงไปยังอาราคาวะ โทรุ ที่อยู่บนถนนเบื้องล่าง "จักระของแกใกล้จะหมดก๊อกแล้วใช่ไหมล่ะ?"

อาราคาวะ โทรุ ไม่ตอบ เพียงแค่ปรับลมหายใจอย่างเงียบๆ

"สิบห้านาที? ไม่สิ แค่สิบนาที" ฮันโซมองทะลุสภาพของเขา "อีกสิบนาที แกจะสูญเสียการควบคุมเส้นด้ายและทรายเหล็กพวกนั้น เพราะจักระของแกจะเหือดแห้งไปจนหมด เมื่อถึงเวลานั้น..."

เขาค่อยๆ ยกเคียวขึ้น

"ชัยชนะก็จะเป็นของฉัน"

สิ้นคำพูด ฮันโซก็เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

แต่คราวนี้ กลยุทธ์ของเขาเปลี่ยนไป เขาไม่ได้หวังจะปลิดชีพในดาบเดียว หรือใช้วิชานินจาที่กินพลังงานสูงอีกต่อไป ทว่าเขาเลือกใช้วิธีที่เรียบง่ายที่สุด พื้นฐานที่สุด และประหยัดจักระที่สุด—

การต่อสู้ประชิดตัวด้วยกระบวนท่า

เขาพุ่งประชิดตัวอาราคาวะ โทรุ ราวกับภูตผี ตวัดเคียวเข้าแทง เฉือน และฟาดฟันประหนึ่งใช้ดาบสั้น ทุกการโจมตีล้วนพุ่งเป้าไปที่จุดตายของอาราคาวะ โทรุ ทุกการโจมตีแฝงไปด้วยพิษปริมาณน้อยนิดทว่ารุนแรงถึงตาย และทุกการโจมตีบีบให้อาราคาวะ โทรุ ต้องใช้เส้นด้ายหรือทรายเหล็กเข้าปัดป้อง

อาราคาวะ โทรุ ถูกบีบให้ต้องตั้งรับ เขาควบคุมทรายเหล็กให้ก่อตัวเป็นชั้นป้องกันรอบตัว และถักทอเส้นด้ายจักระเป็นโล่ ทว่าประสบการณ์ด้านกระบวนท่าของฮันโซนั้นลึกล้ำเกินไป—เขามักจะหาจุดอ่อนที่สุดของการป้องกันเจอเสมอ คาดเดาวิถีของเส้นด้ายได้ล่วงหน้า และใช้การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยเพื่อสร้างภัยคุกคามให้ได้มากที่สุด

ที่ร้ายแรงยิ่งกว่าก็คือ จักระของอาราคาวะ โทรุ กำลังร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว

การป้องกันต้องใช้จักระ การเคลื่อนไหวต้องใช้จักระ การรักษาสภาพอาณาเขตพันเส้นด้ายก็ต้องใช้จักระ... ในขณะที่กระบวนท่าของฮันโซนั้นแทบจะไม่ผลาญจักระเลย

นี่คือภูมิปัญญาในการต่อสู้ของนินจาระดับคาเงะผู้โชกโชน—หลังจากค้นพบจุดอ่อนของคู่ต่อสู้แล้ว ก็ใช้วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการพุ่งเป้า กดดัน และบดขยี้ในท้ายที่สุด

เคร้ง!

เคียวแทงทะลุโล่ทรายเหล็ก ปลายแหลมเฉี่ยวแขนซ้ายของอาราคาวะ โทรุ ทิ้งรอยแผลลึกถึงกระดูก พิษแทรกซึมเข้าสู่บาดแผลทันที ทำให้แขนซ้ายของเขาเริ่มชาหนึบ

อาราคาวะ โทรุ กัดฟันกรอด มือขวาควบคุมเส้นด้ายจักระเพื่อโจมตีสวนกลับ แต่ฮันโซคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาเบี่ยงตัวหลบพร้อมกับเตะอัดเข้าที่หน้าท้องของเด็กหนุ่ม

อั่ก—

อาราคาวะ โทรุ ปลิวลอยละลิ่ว พุ่งชนกำแพงหินจนทะลุ และกลิ้งไถลไปตามซากปรักหักพังหลายตลบก่อนจะหยุดนิ่ง เขากระอักเลือดคำโต ตะเกียกตะกายพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่แขนซ้ายกลับยกไม่ขึ้นอีกต่อไป

ฮันโซค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ เคียวของเขาลากครูดไปกับพื้นจนเกิดเสียงเสียดสีบาดหู "จักระหมดแล้วรึ? อย่าหวังเลยว่าสองคนนั้นจะมาช่วยแกได้ โดนพิษระดับนั้นเข้าไป ต่อให้ใช้ยาถอนพิษ ตอนนี้ก็คงขยับตัวไม่ได้หรอก"

อาราคาวะ โทรุ มองฮันโซที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ สลับกับมองไปรอบๆ—ซากปรักหักพัง เปลวเพลิง อาคารที่พังทลาย และหมอกพิษที่ตลบอบอวลไปทั่ว

จากนั้น เขาก็ตัดสินใจ

"แกคิดผิดแล้ว ฉันไม่ได้ตั้งใจจะให้พวกนั้นมาที่นี่ซะหน่อย" อาราคาวะ โทรุ เช็ดคราบเลือดที่มุมปาก น้ำเสียงของเขาเยือกเย็น "จักระของฉันในตอนนี้ พอสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้ายแค่ครั้งเดียวเท่านั้นแหละ"

เขาประสานอิน

"แต่สำหรับการโจมตีชุดนี้ ฉันต้องการให้แกเข้ามาใกล้ๆ"

ฝีเท้าของฮันโซชะงักลง

กับดักงั้นรึ? หรือแค่ขู่ให้กลัว?

เขาจ้องมองอาราคาวะ โทรุ อย่างพินิจพิเคราะห์—ใบหน้าซีดเผือด ลมหายใจหอบถี่ แขนซ้ายห้อยต่องแต่งไร้เรี่ยวแรง และความผันผวนของจักระก็อ่อนแรงจนแทบจะสัมผัสไม่ได้... หมอนี่มาถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ

ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับยังคงเยือกเย็นและเฉียบคม

ฮันโซนึกย้อนไปถึงการต่อสู้เมื่อครู่ การควบคุมเส้นด้ายอันแม่นยำ รูปแบบการต่อสู้แบบหลายสายพร้อมกัน... เด็กหนุ่มคนนี้ไม่เคยสู้ในศึกที่ตัวเองไม่มีความมั่นใจเลย

แล้วความ "อ่อนแอ" ในตอนนี้ เป็นของจริงแค่ไหน และเป็นภาพลวงตาแค่ไหนกันแน่?

"แกกำลังเดิมพันสินะ" ฮันโซพูดช้าๆ "เดิมพันว่าฉันจะระแวงจนไม่กล้าเข้าไปใกล้ เดิมพันว่าฉันจะถูกแกขู่จนหัวหด"

"เปล่าเลย" อาราคาวะ โทรุ ส่ายหน้า "ฉันกำลังรอให้แกเลือกต่างหากล่ะ—ว่าจะยื้อกันไปเรื่อยๆ เดิมพันว่าเซลล์ของแกจะพังทลายไปก่อน หรือจักระของฉันจะหมดไปก่อน หรือแกจะพุ่งเข้ามา แลกหมัดกันสักตั้ง แล้วฆ่าฉันให้ตายตกไปตามกัน"

ฮันโซนิ่งเงียบไป

สามวินาทีต่อมา เขาก็หัวเราะลั่น

"ดีมาก" เขากล่าว "ฉันใช้ชีวิตท่องไปทั่วโลกมาทั้งชีวิต จนมาถึงวันนี้ ต่อให้ฉันชนะแก ฉันก็คงอยู่ได้อีกไม่กี่วันหรอก แล้วทำไมฉันจะต้องกลัวกับดักของเด็กรุ่นหลังอย่างแกด้วยล่ะ?"

เขาก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ

ห้าก้าว

สี่ก้าว

สามก้าว

มือของอาราคาวะ โทรุ ประสานอินกระบวนท่าสุดท้ายเสร็จสิ้น

"พันเส้นด้าย: ค่ายกลสั่นพ้อง"

โดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง ทรายเหล็กทั้งหมดที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วสมรภูมิ—ทั้งที่แตกละเอียด ถูกกัดกร่อน และเศษซากที่ถูกทิ้งขว้าง—จู่ๆ ก็เริ่มสั่นสะเทือนขึ้นมาพร้อมกัน

มันคือการสั่นพ้องของความถี่จักระ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งอนุภาคโลหะผสมทรายเหล็กออบซิเดียนเหล่านั้น พวกมันเริ่มส่งเสียงหึ่งๆ ที่ดังกังวาน น่าขนลุก และเสียดสีแก้วหู เสียงหึ่งๆ นั้นซ้อนทับ แทรกแซง และขยายวงกว้างขึ้น จนในที่สุดก็ก่อตัวเป็นสนามแทรกแซงจักระที่มองไม่เห็น ครอบคลุมทั่วทั้งสมรภูมิ

รูม่านตาของฮันโซหดเล็กลง

เขาสัมผัสได้ว่าการไหลเวียนของจักระภายในร่างกาย... กำลังช้าลง ราวกับถูกฉาบไว้ด้วยกาวเหนียวหนึบ ทุกการไหลเวียนกลายเป็นเรื่องยากลำบากและเชื่องช้า ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ การเชื่อมต่อระหว่างจักระและพลังจิตใจของเขาเริ่มขาดความเสถียร และเขาไม่สามารถควบคุมวิชานินจาแต่ละวิชาได้อย่างแม่นยำเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป

"นี่มัน... อะไรกัน..."

"การแทรกแซงสั่นพ้องไงล่ะ" อาราคาวะ โทรุ อธิบาย น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาทว่าชัดเจน "นี่คือวิชาลับที่ฉันฝึกฝนมา—ภายใต้การกระตุ้นด้วยความถี่จักระเฉพาะเจาะจง มันจะสร้างคลื่นความถี่สั่นพ้องที่ตรงข้ามกับระบบจักระของสิ่งมีชีวิต ตราบใดที่แกเข้ามาในระยะนี้..."

เขายกมือขวาที่ยังขยับได้ขึ้นมา และชี้นิ้วชี้ไปที่ฮันโซ

"ความแม่นยำในการควบคุมจักระของแกจะลดลงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ และจักระในร่างกายของแกก็จะตีกันเองด้วย"

ฮันโซเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

นี่คือการใช้การแทรกแซงสั่นพ้องเพื่อลดทอนการควบคุมจักระของเขา ตามด้วยการโจมตีปลิดชีพ...

แต่เขาไม่มีทางถอยอีกต่อไปแล้ว

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ—" ฮันโซคำรามลั่น สองมือกำด้ามเคียวแน่น ทุ่มเทจักระเฮือกสุดท้ายทั้งหมดที่มีลงไปในใบมีด "แค่นี้ก็พอที่จะฆ่าแกได้แล้ว!"

เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า

ระยะห่างห้าเมตรใช้เวลาไม่ถึงเศษหนึ่งส่วนสิบวินาทีสำหรับผู้แข็งแกร่งระดับคาเงะ

เคียวฟาดฟันลงมา เนื่องจากความแม่นยำในการควบคุมลดลง จักระพิษบนใบมีดจึงขาดความเสถียรและกระจายหายไป ทว่าพลังทำลายล้างของมันก็ยังคงน่าสะพรึงกลัวอยู่ดี

อาราคาวะ โทรุ ไม่ได้หลบหลีก

เขารีดเร้นจักระหยดสุดท้ายจากร่างกาย เพื่อใช้วิชาสุดท้าย—

เขาแปรสภาพเส้นด้ายทั้งหมื่นสองพันเส้นให้เป็นรูปร่างและ... ถักทอมันให้เป็นตาข่าย

"พันเส้นด้าย: กรงนกมรณะ"

ตาข่ายเส้นด้ายตีวงแคบเข้ามาจากทุกทิศทาง ก่อนที่ฮันโซจะทันได้โจมตีอาราคาวะ โทรุ มันก็รัดพันร่างกาย แขนขา และเคียวของเขาเอาไว้ก่อนแล้ว เส้นด้ายที่แปรสภาพเป็นรูปร่างนั้นแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ฮันโซดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าด้วยความแม่นยำในการควบคุมจักระที่ลดลง เขาจึงไม่สามารถระเบิดพลังมากพอที่จะดิ้นหลุดได้ในพริบตา ทำได้เพียงฝืนรีดเร้นจักระและลากกรงนกมรณะพุ่งเข้าชนอาราคาวะ โทรุ ไปพร้อมๆ กัน

เมื่อถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว อาราคาวะ โทรุ จึงทำได้เพียงใช้ร่างกายของตัวเองรับคมเคียวที่ฟาดฟันลงมา

ฉึก—

เคียวสับเข้าที่ไหล่ขวาของเขา ลึกจนเห็นกระดูก และพิษก็ถูกฉีดเข้าสู่ร่างกายอย่างบ้าคลั่ง ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้การมองเห็นของอาราคาวะ โทรุ มืดดับลง แต่เขากัดปลายลิ้นตัวเอง ใช้ความเจ็บปวดเพื่อรั้งสติเอาไว้

จากนั้น เขาก็ทำสิ่งสุดท้าย

เขายกมือขวาขึ้น ประกบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกัน รวบรวมจักระหยดสุดท้ายที่มี พุ่งแทงตรงไปที่ขั้วหัวใจของฮันโซ

"พันเส้นด้าย: ดัชนีทะลวง"

มีเส้นด้ายสามเส้นพันรอบนิ้วนี้อยู่ เป็นเส้นด้ายที่แปรสภาพเป็นรูปร่างและถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด มีความแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า

ฮันโซพยายามจะเบี่ยงตัวหลบ แต่ร่างกายของเขากลับถูกตาข่ายเส้นด้ายพันธนาการเอาไว้แน่น

ฉึก

นิ้วทะลวงเข้าไปในหน้าอก และเส้นด้ายก็ทิ่มแทงทะลุขั้วหัวใจ

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไป

ฮันโซก้มมองนิ้วที่ฝังอยู่ในหน้าอกของตน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองอาราคาวะ โทรุ ที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว เลือดของชายทั้งสองไหลมาบรรจบกันและหยดร่วงหล่นลงสู่พื้น

"...ยอดเยี่ยมมาก" ฮันโซเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ ใช้การแทรกแซงสั่นพ้องเพื่อก่อกวนจักระของฉัน ใช้ตาข่ายเส้นด้ายพันธนาการฉันไว้ และสุดท้าย... ก็ปลิดชีพฉันด้วยการโจมตีที่เรียบง่ายที่สุด"

ร่างกายของเขาเริ่มโอนเอน

"จุดจบของคนเราไม่ใช่ความตาย แต่เป็นตอนที่พวกเขาสูญเสียปณิธานของตัวเองไปต่างหาก ฉันคงต้องขอบใจแก ที่ทำให้ฉันได้ค้นพบปณิธานเดิมของตัวเองอีกครั้งในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายนี้ ฉันหวังว่า... แกจะปรานีต่อแคว้นฝนในภายภาคหน้านะ..."

เคียวหลุดมือ ร่วงกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง

ฮันโซ ฮันโซซาลาแมนเดอร์ ผู้นำแห่งอาเมะงาคุเระ ชายผู้เป็นที่รู้จักในนาม "ครึ่งเทพ" นินจาผู้เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุด ค่อยๆ หงายหลังล้มลง

"ฉันจะประกาศให้โลกได้รับรู้ ว่าแกคือวีรบุรุษ"

อาราคาวะ โทรุ ยืนนิ่งอยู่กับที่ เลือดไหลทะลักออกมาจากไหล่ขวา แขนซ้ายเป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์ จักระเหือดแห้ง และการมองเห็นก็มืดดับลงเป็นระลอกๆ ทว่าเขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้

เพราะเขาคือผู้ชนะ

สายฝนหยุดตกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

ท่ามกลางซากปรักหักพัง มีเงาร่างสองสายปรากฏอยู่—หนึ่งยืนหยัด หนึ่งร่วงหล่น ไกลออกไป ราสะและปาคุระกำลังรุดมาพร้อมกับโจนินของซึนะงาคุเระ ทว่าอาราคาวะ โทรุ ไม่ได้ยินเสียงตะโกนเรียกของพวกเขาอีกต่อไปแล้ว

เขาทอดสายตามองศพของฮันโซเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่การมองเห็นจะมืดดับลง และเขาก็ฟุบหน้าล้มลงไป

ในเสี้ยววินาทีก่อนที่จะหมดสติไป เขามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น—

นับตั้งแต่นี้ไป แคว้นลมจะมีแหล่งน้ำแล้ว