บทที่ 105: ชัยชนะสามต่อ

บทที่ 105: ชัยชนะสามต่อ

อาราคาวะ โทรุ ตื่นขึ้นมาเพราะเสียงจอแจและเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นเรื่อยๆ จากนอกเต็นท์

ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้นเต็มดวงนัก และท้องฟ้าบริเวณเส้นขอบทะเลทรายก็เป็นสีน้ำเงินเข้มตัดกับสีขาวหม่นราวกับท้องปลา เสียงพูดคุยแผ่วเบา เสียงอุปกรณ์กระทบกันกริ๊กๆ และเสียงเตรียมอาหารเช้าจากโซนโรงครัวที่อยู่ไกลออกไปลอยแว่วมาตามสายลม—ค่ายหลักของซึนะงาคุเระกลับมาดำเนินงานอย่างเต็มรูปแบบแล้ว

เขานอนอยู่บนเตียงสนามเรียบง่าย พยายามขยับตัว ความเจ็บปวดรวดร้าวยังคงอยู่ แต่มันก็ทุเลาลงมากเมื่อเทียบกับตอนที่เขาเพิ่งฟื้นขึ้นมาเมื่อวานนี้ ยาทาและยาถอนพิษที่จิโยะปรุงขึ้นมาเห็นผลอย่างชัดเจน และจักระของเขาก็เริ่มฟื้นฟูอย่างช้าๆ แม้ว่าความรู้สึกว่างโหวงอ่อนล้าในเส้นชีพจรจะยังไม่จางหายไปจนหมดก็ตาม

จู่ๆ ม่านประตูเต็นท์ก็ถูกเลิกขึ้น

ไม่ใช่ปาคุระ และไม่ใช่จิโยะ แต่เป็นคนที่อาราคาวะ โทรุ ไม่คาดคิดว่าจะได้พบที่นี่

คาเซะคาเงะรุ่นที่สามยืนอยู่ตรงทางเข้า บนตัวยังคงมีฝุ่นผงจากการเดินทางฝ่าความมืดมิดในยามค่ำคืน เขายังคงสวมชุดคลุมคาเงะสีเทาเข้ม ทว่าชายเสื้อเปรอะเปื้อนไปด้วยทราย และใบหน้าก็มีร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล อย่างไรก็ตาม นัยน์ตาของเขากลับสว่างวาบจนน่าตกใจ ลุกโชนไปด้วยความปีติยินดีและความชื่นชมที่ไม่อาจปิดบังได้

"ท่านอาจารย์?" อาราคาวะ โทรุ พยายามจะยันตัวลุกขึ้นนั่ง

"นอนพักเถอะ ไม่ต้องขยับตัวหรอก" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามรีบเดินเข้ามาและโบกมือห้าม เขาเดินมาหยุดอยู่ข้างเตียงและพินิจพิเคราะห์อาราคาวะ โทรุ—ไหล่ขวาที่พันผ้าพันแผล แขนซ้ายที่ยังดูอ่อนแรง และพวงแก้มซีดเซียวที่เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

"ตอนที่จิโยะส่งเหยี่ยวสื่อสารกลับไปแจ้งข่าว ข้ากำลังหารือเรื่องการป้องกันชายแดนกับสภาผู้อาวุโสอยู่พอดี" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ปาคุระยกมาให้ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้ "เธอบอกว่าการลอบโจมตีของนายประสบความสำเร็จ อาเมะงาคุเระถูกทำลาย และฮันโซก็ตายในสนามรบ... ข้าลุกพรวดขึ้นมาทันที ทำเอาพวกตาแก่พวกนั้นตกใจกันแทบแย่"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งและมองอาราคาวะ โทรุ ด้วยแววตาซับซ้อน "จากนั้นเธอก็บอกว่านายบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป อาการเป็นตายเท่ากัน ข้าเลยทรุดตัวกลับลงไปนั่งเหมือนเดิม การตกลงให้ดำเนินการปฏิบัติการครั้งนี้ยังคงเสี่ยงเกินไป ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับนายล่ะก็..."

อาราคาวะ โทรุ พอจะจินตนาการภาพนั้นออก พวกไดโนเสาร์เต่าล้านปีในสภาผู้อาวุโสคงจะตกใจกับผลลัพธ์ทางการทหารในตอนแรก จากนั้นพวกเขาก็คงเริ่มคำนวณความสมดุลของอำนาจ—หากเขา ซึ่งเป็นตัวแทนของ 'กลุ่มปฏิรูป' ต้องมาตายในสนามรบ พวกเขาก็คงจะรู้สึกทั้งดีใจและเสียใจปะปนกันไป

"ผมทำให้ท่านต้องเป็นห่วงแล้วครับ" อาราคาวะ โทรุ กล่าว

"เป็นห่วงงั้นรึ?" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามส่ายหน้า "มันมากกว่าความห่วงใยเสียอีก นายคือผู้สืบทอดที่ข้าเลือก คือความหวังในอนาคตของซึนะงาคุเระ ถ้านายต้องมาตายในแคว้นฝน ต่อให้ชัยชนะจะยิ่งใหญ่แค่ไหน มันก็เป็นความสูญเสียที่ไม่อาจประเมินค่าได้สำหรับข้าและซึนะงาคุเระอยู่ดี"

เขาเอื้อมมือออกไปตบไหล่ซ้ายที่ไม่ได้บาดเจ็บของอาราคาวะ โทรุ—การกระทำนั้นแผ่วเบา ทว่าน้ำหนักของมันกลับส่งผ่านความรู้สึกมาอย่างชัดเจน

"แต่ตอนนี้นายยังมีชีวิตอยู่ และนายก็คว้าชัยชนะที่ยิ่งใหญ่พอจะเปลี่ยนโฉมหน้าของโลกนินจามาได้" น้ำเสียงของคาเซะคาเงะรุ่นที่สามแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "อาราคาวะ นายทำได้สำเร็จ การบดขยี้อาเมะงาคุเระและสังหาร 'ครึ่งเทพ' ฮันโซลงได้ด้วยคนเพียงสามสิบสามคน... ความสำเร็จนี้มากพอที่จะจารึกลงในหน้าประวัติศาสตร์ของนินจาแล้ว"

ภายในเต็นท์ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ เสียงแตรดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นสัญญาณว่าวันใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

"แล้วเราจะทำยังไงกันต่อดีล่ะ?" น้ำเสียงของคาเซะคาเงะรุ่นที่สามเปลี่ยนไป และแววตาก็เฉียบคมขึ้น "แคว้นฝนในตอนนี้เปรียบเสมือนชิ้นเนื้ออันโอชะ แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นเผือกร้อนด้วย จะกินยังไง จะกินมากแค่ไหน และจะย่อยมันยังไง—ข้าอยากฟังความคิดเห็นของนายเกี่ยวกับคำถามสำคัญพวกนี้"

อาราคาวะ โทรุ ขบคิดเรื่องนี้มาตลอดทั้งคืน ในช่วงเวลาที่สลับไปมาระหว่างความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้า เขาได้อนุมานความเป็นไปได้ต่างๆ นานาเป็นระยะๆ โดยนำมาประกอบกับเศษเสี้ยวความทรงจำจาก 'ชาติก่อน' ของเขา—เกี่ยวกับชะตากรรมของแคว้นฝนในเรื่องราวต้นฉบับ กฎเกณฑ์การเล่นเกมของมหาอำนาจ และแก่นแท้ของการแย่งชิงทรัพยากร

"ความคิดของผมก็คือ" อาราคาวะ โทรุ เริ่มพูดอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขายังคงแหบพร่าทว่าตรรกะกลับชัดเจนแจ่มแจ้ง "แคว้นลมไม่ควรผนวกดินแดนทั้งหมดของแคว้นฝนเข้ามาเป็นของตัวเองโดยตรง—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้ครับ"

คาเซะคาเงะรุ่นที่สามเลิกคิ้วขึ้นแต่ไม่ได้ขัดจังหวะ เพียงแค่พยักพเยิดให้เขาพูดต่อ

"ถ้าเราผนวกแคว้นฝนเข้ามาโดยตรงในตอนนี้ มันจะยั่วยุให้เกิดปฏิกิริยาต่อต้านอย่างรุนแรงจากอิวะงาคุเระและโคโนฮะทันทีครับ" อาราคาวะ โทรุ วิเคราะห์ "อิวะงาคุเระจะคิดว่าเรากำลังขยายขอบเขตอิทธิพล และคุกคามปีกข้างรวมถึงแนวหลังของพวกเขาในช่วงสงคราม ส่วนโคโนฮะก็จะหวาดระแวงการปรากฏตัวของซึนะงาคุเระที่ทรงพลังยิ่งขึ้นทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนของเราก็จะไปติดกับโคโนฮะโดยตรง ทำให้ไม่มีพื้นที่กันชนทางยุทธศาสตร์หลงเหลืออยู่อีกต่อไป ซึ่งจะทำให้พวกเขาสูญเสียเวลาในการตอบสนองและหวาดกลัวการถูกลอบโจมตีที่ใจกลางแคว้นอย่างกะทันหัน ในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนของสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม การสร้างศัตรูมากเกินไปในคราวเดียวย่อมไม่ใช่เรื่องฉลาดครับ"

"แต่ทรัพยากรน้ำของแคว้นฝนคือสิ่งที่เราต้องครอบครองให้ได้นะ" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามชี้ให้เห็นถึงปัญหาหลัก

"ใช่ครับ ดังนั้นเราจึงต้องการวิธีการที่แยบยลกว่านี้" อาราคาวะ โทรุ กล่าว "บริเวณที่แคว้นฝนมีพรมแดนติดกับแคว้นลมและแคว้นแม่น้ำของเรานั้น เป็นปากแม่น้ำของสายน้ำสำคัญหลายสาย ข้อเสนอของผมคือให้สร้างสิ่งอำนวยความสะดวกด้านชลประทานขนาดใหญ่ที่นั่น และผันน้ำบางส่วนจากแม่น้ำที่เดิมทีไหลไปสู่แคว้นแม่น้ำ ให้ไหลเข้ามาในแคว้นลมแทนครับ"

นัยน์ตาของคาเซะคาเงะรุ่นที่สามสว่างวาบขึ้นมาทันที

"แคว้นแม่น้ำอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรน้ำ และถึงขั้นต้องเผชิญกับอุทกภัยอยู่ตลอดทั้งปี" อาราคาวะ โทรุ พูดต่อ "การผันน้ำจากต้นน้ำบางส่วนจะช่วยลดภาระให้กับพวกเขาได้จริงๆ พวกเขาจะไม่มาขัดขวางเรา และอาจจะยินดีให้ความร่วมมือด้วยซ้ำ สำหรับเราแล้ว นี่เทียบเท่ากับการได้มาซึ่งทรัพยากรน้ำที่เราต้องการมากที่สุดโดยไม่ต้องผนวกดินแดนเลยครับ"

"ชาญฉลาดมาก" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามเอ่ยชมเบาๆ "พูดต่อสิ"

"ประการที่สอง ตอนนี้แคว้นฝนมีผู้ลี้ภัยจำนวนมากเนื่องจากสงครามครับ" อาราคาวะ โทรุ กล่าว "เมื่ออาเมะงาคุเระถูกทำลาย หลายคนก็ต้องกลายเป็นคนไร้บ้าน เราสามารถเกณฑ์คนพวกนี้บางส่วนมาร่วมโครงการจ้างงานบรรเทาทุกข์ได้—ให้พวกเขามีส่วนร่วมในการก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกด้านชลประทาน โดยที่เราจะเป็นฝ่ายจัดหาอาหาร ที่พัก และจ่ายค่าจ้างให้ ด้วยวิธีนี้ เราจะได้ทั้งแรงงานและได้ซื้อใจประชาชนไปด้วย เป็นการปูรากฐานสำหรับอิทธิพลของเราในแคว้นฝนในอนาคตครับ"

"แล้วเราจะเอาอาหารมาจากไหนล่ะ?" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามถามคำถามที่สำคัญที่สุด

"เราก็ไปเอามาจากไดเมียวของเราสิครับ" คำตอบของอาราคาวะ โทรุ ตรงไปตรงมา "ปีนี้เราผลักดันการใช้หุ่นเชิดวิศวกรรม 'เครื่องหว่านฝน' ทำให้ผลผลิตทางการเกษตรในทะเลทรายเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แคว้นลมได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ โกดังในจวนไดเมียวก็มีธัญพืชล้นทะลักจนพวกเขาต้องปวดหัวเพราะไม่มีที่เก็บ ตอนนี้ ถ้าเราเสนอแผนการผันน้ำและขยายระบบชลประทานเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของเราอย่างสิ้นเชิง เขาย่อมต้องสนับสนุนเต็มหมื่นเปอร์เซ็นต์แน่นอน ให้เขาเป็นคนแก้ปัญหาเรื่องอาหารไปก็แล้วกันครับ"

คาเซะคาเงะรุ่นที่สามเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นิ้วมือเคาะที่พักแขนเบาๆ ภายในเต็นท์มีเพียงเสียงเคาะเบาๆ ของเขาและเสียงหอบหายใจเล็กน้อยของอาราคาวะ โทรุ

เนิ่นนานให้หลัง คาเซะคาเงะรุ่นที่สามก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

"แล้วเรื่องของอาเมะงาคุเระล่ะ?" เขาถาม "หรือจะให้ถูกก็คือ รัฐบาลชุดใหม่ของแคว้นฝนในอนาคต?"

"สนับสนุนรัฐบาลหุ่นเชิดครับ" อาราคาวะ โทรุ ตอบ "เลือกคนท้องถิ่นในแคว้นฝนที่เชื่อฟังและเป็นที่นับหน้าถือตาให้ก้าวขึ้นมาจัดตั้งรัฐบาลชุดใหม่ เราจะคอยให้การสนับสนุนและคุ้มครองอยู่เบื้องหลัง พร้อมๆ กับรักษาอำนาจควบคุมเอาไว้ด้วย ด้วยวิธีนี้ แคว้นฝนก็จะยังคงเป็นอิสระในฉากหน้า แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันได้กลายมาเป็นเขตอิทธิพลของเราอย่างสมบูรณ์ครับ"

คาเซะคาเงะรุ่นที่สามนิ่งเงียบไป

เขากำลังย่อยความแยบยลของแผนการนี้ การไม่ผนวกดินแดนโดยตรงช่วยหลีกเลี่ยงการแทรกแซงโดยตรงจากมหาอำนาจ ในช่วงแรก เป็นเพียงแค่การปรับปรุงแม่น้ำเพื่อรักษาทรัพยากรหลัก โครงการจ้างงานบรรเทาทุกข์ช่วยแก้ปัญหาขาดแคลนแรงงานและซื้อใจประชาชน การสนับสนุนรัฐบาลหุ่นเชิดทำให้ได้อำนาจควบคุมที่แท้จริงมาครอบครอง

ทุกย่างก้าวเหยียบย่ำลงบนเส้นประสาทอันอ่อนไหวของมหาอำนาจได้อย่างพอดิบพอดี ช่วยเพิ่มผลประโยชน์สูงสุดพร้อมๆ กับลดความเสี่ยงให้น้อยที่สุด

"อาราคาวะ" จู่ๆ คาเซะคาเงะรุ่นที่สามก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่อาราคาวะ โทรุ ไม่เคยได้ยินมาก่อน "ข้าแก่แล้ว"

อาราคาวะ โทรุ ชะงักไปเล็กน้อย

"ไม่ได้แก่ชราทางร่างกายหรอกนะ" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามมองเขาด้วยแววตาซับซ้อน "แต่วิธีคิดของข้ามันเก่าล้าสมัยไปแล้ว ข้าตามตรรกะของคนหนุ่มสาวอย่างพวกนายไม่ทันอีกต่อไปแล้ว ตอนที่ข้าเห็นชัยชนะของยุทธการแคว้นฝน ความคิดแรกของข้าก็คือ จะส่งกองทัพไปยึดครองยังไง จะตั้งหน่วยงานบริหารยังไง และจะปราบปรามการต่อต้านยังไง... แต่นั่นมันเป็นวิธีเก่าๆ แบบดั้งเดิมทั้งนั้น ซึ่งทั้งยุ่งยากและนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่รู้จบรู้สิ้น"

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่างเต็นท์ มองออกไปยังท้องฟ้าที่กำลังสว่างขึ้นเรื่อยๆ

"แต่นายกลับคิดถึงเรื่องการปรับปรุงแม่น้ำ การจ้างงานบรรเทาทุกข์ และการสนับสนุนรัฐบาลหุ่นเชิด... มิติทางความคิดของนายมันก้าวข้ามขอบเขตของ 'นินจา' ไปแล้ว นายกำลังมองดูเรื่องราวทั้งหมดนี้ด้วยสายตาของผู้ปกครอง มุมมองของผู้เล่นหมากรุก และวิสัยทัศน์ของนักวางกลยุทธ์"

คาเซะคาเงะรุ่นที่สามหันกลับมาและมองอาราคาวะ โทรุ ด้วยแววตาที่จริงจังอย่างเหลือเชื่อ

"เมื่อสงครามครั้งนี้สิ้นสุดลง ข้าจะสละตำแหน่ง" เขากล่าว "ตำแหน่งคาเซะคาเงะรุ่นที่สี่แห่งซึนะงาคุเระ สมควรเป็นของนาย"

อาราคาวะ โทรุ ถึงกับอึ้งไป เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คาเซะคาเงะรุ่นที่สามก็ยกมือขึ้นห้ามไว้

"อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามกล่าว "นี่ไม่ใช่อารมณ์ชั่ววูบ แต่เป็นการตัดสินใจหลังจากที่ขบคิดมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ซึนะงาคุเระต้องการอนาคตใหม่ และต้องการสมองรวมถึงวิสัยทัศน์ของนาย ยุทธการแย่งชิงแคว้นฝนครั้งนี้เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น—ข้ามองเห็นว่านายมีภาพรวมที่ใหญ่กว่านั้นอยู่ในใจ ข้าหวังจริงๆ ว่าจะได้เห็นวันนั้นมาถึง"

เขาเดินกลับมาที่ข้างเตียงและโน้มตัวลงมองอาราคาวะ โทรุ

"แน่นอนว่า ก่อนหน้านั้นนายต้องรักษาตัวให้หายดีก่อน แล้วค่อยไปจัดการเรื่องราวต่างๆ ในแคว้นฝน" สีหน้าของคาเซะคาเงะรุ่นที่สามผ่อนคลายลงและเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม "เอาล่ะ เราจะทำตามแผนของนาย การจัดการแคว้นฝนในขั้นตอนต่อไปเป็นความรับผิดชอบของนายทั้งหมด"

อาราคาวะ โทรุ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับในที่สุด "ครับ"

"ส่วนเรื่องอาหารและเสบียงจากไดเมียว ข้าจะไปที่จวนไดเมียวเพื่ออธิบายให้เขาฟังเอง" คาเซะคาเงะรุ่นที่สามกล่าว "ข้าจะให้เขาส่งล็อตแรกมาก่อน เพื่อสนับสนุนการเปิดตัวโครงการจ้างงานบรรเทาทุกข์"

"สเกลของงานไม่จำเป็นต้องใหญ่มากนักหรอกครับ" อาราคาวะ โทรุ เสริม "การก่อสร้างระบบชลประทานขนาดใหญ่จริงๆ คงต้องรอให้สงครามจบลงก่อน สำหรับตอนนี้ เราเริ่มต้นได้แค่ส่วนที่อยู่ภายในแคว้น และทำการสำรวจแม่น้ำ ภูมิประเทศ และปริมาณน้ำฝนของแคว้นฝนอย่างละเอียด นอกจากนี้ การค้นหาและตรวจสอบผู้ลงสมัครเป็นรัฐบาลหุ่นเชิดก็ต้องใช้เวลาเหมือนกัน—มีเรื่องให้ทำอีกเยอะเลยล่ะครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คาเซะคาเงะรุ่นที่สามก็หัวเราะลั่นออกมา

เสียงหัวเราะนั้นดังกังวานและเบิกบานใจ เต็มไปด้วยความพึงพอใจและความคาดหวัง

"คนเก่งย่อมงานยุ่งเสมอแหละนะ อาราคาวะ!" เขาตบไหล่อาราคาวะ โทรุ อีกครั้ง—ด้วยแรงที่ควบคุมมาอย่างดี "อนาคตของซึนะงาคุเระขึ้นอยู่กับนายแล้วนะ"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะนั้น อาราคาวะ โทรุ นอนอยู่บนเตียงสนาม จ้องมองเพดานเต็นท์ ภายในหัวของเขากำลังเริ่มร่างแผนที่ของแคว้นฝน ทิศทางการไหลของแม่น้ำ การวางผังสิ่งอำนวยความสะดวกด้านชลประทาน ผู้ที่จะมาเป็นรัฐบาลหุ่นเชิด...

สงครามยังไม่จบลง ทว่าซึนะงาคุเระก็ได้ก้าวข้ามจุดที่สำคัญที่สุดไปเรียบร้อยแล้ว