บทที่ 37 - สโมสรแข่งม้า

บทที่ 37 - สโมสรแข่งม้า

☆☆☆☆☆

หลายวันติดกันที่หลินเสวียอี้ต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดระแวง

พวกเขาไปล่วงเกินเถ้าแก่จางเซี่ยวหลินเข้าให้แล้ว คนคนนี้ขึ้นชื่อเรื่องความป่าเถื่อน การฆ่าคนวางเพลิงถือเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน

ก็มีแต่อาวุธสงครามลอตนั้นในโกดังนั่นแหละที่พอจะทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาได้บ้าง

แต่ที่แปลกก็คือ ท่าเรือซินไคเหอถูกพวกเขายึดมาได้หลายวันแล้ว แต่เถ้าแก่จางผู้สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเซี่ยงไฮ้กลับไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรเลย

ดูเหมือนว่าเขาจะลืมไปแล้วว่าท่าเรือซินไคเหอเคยเป็นของตัวเอง

หรือว่าผลกำไรจากท่าเรือแห่งนี้มันจะน้อยนิดเสียจนอีกฝ่ายไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

ข้อสันนิษฐานต่างๆ นานาผุดขึ้นมาในหัวไม่หยุดหย่อน แต่ไม่ว่ายังไงเขาก็ไม่ยอมเชื่อเด็ดขาดว่าการที่เถ้าแก่จางไม่กล้าแตะต้องพวกเขาจะเป็นเพราะเฉินหยาง

วันที่สิบเก้ามีนาคม ปีที่ยี่สิบเจ็ดแห่งสาธารณรัฐจีน ตรงกับวันที่สองเดือนสองตามปฏิทินจันทรคติ เทศกาลมังกรผงาด

นี่คือเทศกาลสำคัญเทศกาลแรกของชาวจีนหลังจากวันขึ้นปีใหม่

สนามแข่งม้าเซี่ยงไฮ้เองก็กำลังจะจัดการแข่งขันนัดสำคัญที่สุดเช่นกัน พ่อค้าชาวอังกฤษนามว่าวิลสันได้ทุ่มเงินมหาศาลซื้อม้าสายเลือดแชมป์จากเกาะอังกฤษสามตัวเพื่อมาเปิดตัวที่เซี่ยงไฮ้

หน้าเศรษฐกิจของหนังสือพิมพ์เซินเป้าได้ลงข่าวนี้ไว้ล่วงหน้าตั้งนานแล้ว แถมยังมีนักวิจารณ์ชื่อดังมาเขียนบทความวิเคราะห์กันอย่างล้นหลาม

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อโหมโรงความเก่งกาจของม้าทั้งสามตัวนี้

ชาวเซี่ยงไฮ้ต่างก็ถูกปลุกปั่นจนพากันแห่ไปซื้อตั๋วแทงม้าเต็ง วันนี้ม้าทั้งสามตัวนี้จะต้องกลายเป็นตัวเต็งในการคว้าแชมป์อย่างแน่นอน

แต่ก็ยังมีบางคนที่หวังพึ่งโชคชะตา ไม่รู้ว่านอกจากตัวเต็งพวกนี้แล้วจะมีม้ามืดโผล่มาหักปากกาเซียนหรือเปล่า

การแข่งม้านั้นสำคัญก็จริง แต่ยังมีเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่า นั่นก็คืองานเลี้ยงครั้งแรกของคณะทำงานชุดใหม่แห่งรัฐบาลปฏิรูปจินหลิง

ชั้นสองของสโมสรแข่งม้า ห้องวีไอพี

ที่นี่คือห้องจัดเลี้ยงสุดหรูที่สงวนสิทธิ์ไว้ให้เฉพาะสมาชิกเท่านั้น

ส่วนค่าสมาชิกน่ะเหรอ ก็ไม่แพงเท่าไหร่หรอก แค่ปีละหนึ่งแสนเหรียญเงินเท่านั้นเอง

เฉินหยางยื่นบัตรเชิญให้พนักงานต้อนรับสาวหน้าห้องวีไอพี เมื่ออีกฝ่ายตรวจสอบหมายเลขบนบัตรและรายชื่อแขกเรียบร้อย รอยยิ้มประจบประแจงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที

พอก้าวเท้าเข้าไปด้านใน เฉินหยางก็ถึงกับลอบอุทานด้วยความทึ่ง สำหรับคนยุคหลังอย่างเขา ยุคสาธารณรัฐจีนถือเป็นยุคที่ล้าหลังและปิดตาย

แต่พอได้เข้ามาในห้องวีไอพีแห่งนี้ เฉินหยางก็ถูกความหรูหราอลังการสะกดเอาไว้

เพดานห้องจัดเลี้ยงสูงกว่าห้าเมตร ตรงกลางแขวนโคมไฟระย้าคริสตัลส่องแสงประกายระยิบระยับราวกับสายน้ำแห่งดวงดาวที่ไหลรินอยู่ใต้โดมสีทอง

พื้นหินอ่อนอิตาลีสะท้อนลวดลายอันวิจิตรบรรจงของพรมเปอร์เซียถักทอด้วยมือ ทุกตารางนิ้วที่ปักด้วยดิ้นทองส่องประกายสีทองหม่นราวกับอำพันในมุมมืด

รอบห้องประดับประดาด้วยงานแกะสลักสไตล์บาโรก เป็นรูปปั้นกามเทพตัวน้อยถือโคมไฟอำพันสาดแสงสีนวลตาอาบไล้ไปตามผนังห้อง

เบื้องหน้าคือหน้าต่างบานเกล็ดบานยักษ์ ม่านกำมะหยี่ทิ้งตัวลงมาจากซุ้มหน้าต่าง ดอกไอริสที่ช่างฝีมือแห่งราชสำนักฝรั่งเศสบรรจงปักลงบนผืนผ้าใบสีเขียวเข้มเบ่งบานอย่างงดงาม ยามที่สายลมพัดผ่านเบาๆ ราวกับจะได้กลิ่นน้ำหอมในยุคของพระเจ้าหลุยส์ที่สิบสี่ลอยแตะจมูก

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือปิรามิดแก้วแชมเปญที่ตั้งตระหง่านอยู่บนโต๊ะจัดเลี้ยง ปิรามิดนี้สูงกว่าหนึ่งเมตร ภายในบรรจุแชมเปญสีเหลืองทองที่ดูราวกับทองคำเหลว

ไม่เพียงแค่นั้น แม้แต่ภาชนะบนโต๊ะอาหารก็ยังเป็นงานศิลปะที่เผาขึ้นจากเตาหลวงในสมัยราชวงศ์ชิง หากนำไปขายในยุคหลัง ภาชนะพวกนี้แค่ชิ้นเดียวก็สามารถแลกซื้อรถยนต์ได้สบายๆ

พนักงานสาวเดินนำเฉินหยางไปหาชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่ยืนอยู่ริมห้องวีไอพี พร้อมกับแนะนำตัวตนของเฉินหยางให้อีกฝ่ายรับรู้

แววตาของชายคนนั้นฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง แต่ไม่นานความประหลาดใจนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มเอาอกเอาใจ

"สวัสดีครับคุณเฉิน ผมเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านรัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทยเฉินฉวิน ผมชื่อเฝิงเค่อยง เป็นผู้อำนวยการสำนักงานกระทรวงมหาดไทยครับ ผมได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของคุณเฉินมานานแล้วครับ"

"เมื่อครู่นี้ท่านรัฐมนตรีเฉินเพิ่งจะหารือกับคุณเหลียงอยู่เลยครับว่าผู้อำนวยการกรมเศรษฐกิจแห่งกระทรวงการคลังคนนี้เป็นยอดคนจากที่ไหนกัน"

"คิดไม่ถึงเลยว่าพอพูดจบปุ๊บคุณก็มาถึงปั๊บ"

"คุณเฉินครับ ดูจากอายุอานามของคุณแล้ว คงจะยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับผู้อาวุโสในรัฐบาลชุดใหม่สักเท่าไหร่ ถ้าไม่รังเกียจ ให้ผมช่วยแนะนำให้รู้จักไหมครับ"

เฉินหยางประสานมือคารวะ "รบกวนผู้อำนวยการเฝิงด้วยครับ"

เฝิงเค่อยงรีบบอกว่ามิกล้า จากนั้นก็เดินนำเฉินหยางมุ่งหน้าไปยังใจกลางห้องวีไอพี

บริเวณกลางห้องมีชายวัยกลางคนในชุดสูทสากลยืนจับกลุ่มกันอยู่ เฝิงเค่อยงเดินนำเฉินหยางเข้าไปหาแล้วโค้งคำนับชายที่ยืนอยู่ตรงกลาง "คุณเหลียงครับ ผู้อำนวยการเฉินจากกรมเศรษฐกิจมาถึงแล้วครับ"

ชายวัยกลางคนที่ถูกล้อมรอบอยู่ตรงกลางหันขวับมามองเฉินหยาง เฉินหยางรีบก้าวเข้าไปหาแล้วยื่นมือออกไปทักทาย "คุณเหลียง ผมเฉินหยางครับ"

คุณเหลียงพอใจกับท่าทีของเฉินหยางมาก ในฐานะผู้นำรัฐบาลชุดใหม่ เขาย่อมไม่สามารถเป็นฝ่ายทักทายผู้ใต้บังคับบัญชาก่อนได้

"ผู้อำนวยการเฉินเป็นคนที่กงสุลอิวาอิแต่งตั้งมาเป็นพิเศษ เชื่อว่าต้องมีความสามารถโดดเด่นอะไรบางอย่างซ่อนอยู่อย่างแน่นอน"

"ไม่อย่างนั้นกงสุลอิวาอิคงไม่มอบหมายตำแหน่งสำคัญขนาดนี้ให้คุณหรอก"

เพียงแค่คำพูดไม่กี่ประโยค ข้อมูลที่แฝงอยู่ก็มากพอที่จะทำให้ชายวัยกลางคนรอบข้างต้องหันมามองเฉินหยางใหม่

ทุกคนต่างก็รู้ดีแก่ใจว่าเบื้องหลังของเฉินหยางคือพวกญี่ปุ่น แถมยังเป็นถึงระดับกงสุลจากสถานกงสุลอีกต่างหาก

เฉินหยางรีบบอกว่ามิกล้า แต่ก็ไม่ได้ปริปากเปิดเผยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอิวาอิ โคอิจิเลยแม้แต่น้อย

และยิ่งเขาทำตัวลึกลับแบบนี้ คนอื่นๆ ก็ยิ่งมองว่าเฉินหยางเป็นคนลึกล้ำสุดหยั่งคาด

เฝิงเค่อยงรีบแนะนำให้เฉินหยางรู้จัก "ผู้อำนวยการเฉินครับ เดี๋ยวผมจะแนะนำให้รู้จักนะครับ"

"ทุกท่านที่ยืนอยู่ตรงนี้ล้วนเป็นเสาหลักของรัฐบาลชุดใหม่ ท่านนี้คือท่านรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศเฉินจ่วนครับ"

เฉินหยางมองตามมือของเฝิงเค่อยงไป ก็พบกับชายวัยกลางคนท่าทางภูมิฐาน ทว่าพอเห็นหน้าอีกฝ่าย เฉินหยางกลับรู้สึกลอบถอนใจ

ตามประวัติศาสตร์ที่เขารู้มา ในปีหน้าท่านรัฐมนตรีต่างประเทศผู้นี้จะถูกเฉินกงชู่ราชาแห่งการลอบสังหารของหน่วยจวินถ่งปลิดชีพในงานเลี้ยงแห่งหนึ่ง

แต่ตอนนี้อีกฝ่ายยังยืนมีชีวิตอยู่ตรงหน้า เขาจึงรีบเข้าไปจับมือทักทาย

จากนั้นเฝิงเค่อยงก็แนะนำคนที่เหลือให้รู้จัก มีทั้งท่านรัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทยเฉินฉวิน ท่านรัฐมนตรีกระทรวงอุตสาหกรรมหวังจื่อฮุ่ย ท่านรัฐมนตรีกระทรวงศึกษาธิการเฉินเจ๋อหมิน และท่านรัฐมนตรีกระทรวงคมนาคมเจียงฮั่นเจี๋ย

คนกลุ่มนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกเดียวกับคุณเหลียง พวกเขารับเครื่องดื่มจากบริกรแล้วชนแก้วกันเบาๆ

คุณเหลียงจู่ๆ ก็พูดขึ้นมา "ผู้อำนวยการเฝิง ผู้อำนวยการเฉินเพิ่งจะมาวันแรก คงยังไม่ค่อยคุ้นหน้าคุ้นตาคนที่นี่ คุณพาเขาไปทักทายผู้อาวุโสเวินหน่อยสิ"

เฝิงเค่อยงพยักหน้ารับคำสั่งรัวๆ ก่อนจะพาเฉินหยางเดินไปอีกฟากหนึ่งของห้องวีไอพี

อีกฟากหนึ่งของห้องนั้นดูน่าสนใจไม่แพ้กัน คนกลุ่มนี้ล้วนสวมชุดถังจวงแบบโบราณ เนื้อผ้าดูหรูหรามีระดับ ลวดลายปักดิ้นทองบ่งบอกถึงความไม่ธรรมดา

เฝิงเค่อยงเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้มประจบ "ผู้อาวุโสเวินครับ ขออภัยที่ต้องรบกวน คุณเหลียงฝากให้ผมพาผู้อำนวยการเฉินมาทำความเคารพท่านครับ"

พูดจบเฝิงเค่อยงก็ส่งสัญญาณให้เฉินหยางก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับแนะนำ "ท่านนี้คือท่านประธานเวินแห่งสภาบริหารครับ"

"ท่านประธานจางแห่งสภาตุลาการ อ้อ ผู้อำนวยการเฉินครับ คนอื่นคุณจะไม่รู้จักก็ไม่เป็นไร แต่ท่านนี้คุณต้องรู้จักให้ดีเลยนะครับ"

เฝิงเค่อยงหันไปหาชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างผู้อาวุโสเวินแล้วพูดต่อ "ท่านนี้คือเจ้านายสายตรงของคุณ ท่านรัฐมนตรีกระทรวงการคลังเฉินจิ่นเทาแห่งรัฐบาลชุดใหม่ครับ"

พอได้ยินดังนั้นเฉินหยางก็รีบก้าวเข้าไปทักทาย "ท่านรัฐมนตรีเฉิน ในวันข้างหน้าผู้น้อยคงต้องรบกวนท่านรัฐมนตรีช่วยชี้แนะด้วยนะครับ"

เฉินจิ่นเทาโบกมือปัด ยังไม่ทันจะได้เอ่ยปากพูดอะไร เสียงประกาศกร้าวก็ดังมาจากหน้าประตู "กงสุลอิวาอิ โคอิจิแห่งสถานกงสุลประจำเซี่ยงไฮ้เดินทางมาถึงแล้ว"

บานประตูทั้งสองฝั่งค่อยๆ เปิดออก อิวาอิ โคอิจินำคณะผู้ติดตามเดินเข้ามาด้านในอย่างสง่างาม

[จบแล้ว]