บทที่ 29 ฤดูเก็บเกี่ยวรอบที่สอง

บทที่ 29 ฤดูเก็บเกี่ยวรอบที่สอง

เมื่อข้าวสาลีเขาดำในฤดูกาลที่สองสุกงอม พนักงานอย่างเป็นทางการสองคนของฟาร์มต้องสาปก็ยืนอยู่ริมทุ่งข้าวสาลี เพื่อสังเกตการณ์กระบวนการเก็บเกี่ยว

การเก็บเกี่ยวแบบดั้งเดิมนั้น เกษตรกรทั่วไปจะต้องใช้เคียวเกี่ยวข้าวสาลีทีละน้อยในทุ่งนา ข้าวสาลีที่เกี่ยวได้จะต้องนำกลับบ้านไปตากแห้ง และหลังจากตากแห้งแล้ว ก็จะนำไปนวดด้วยมือหรือวิธีอื่นๆ

ทุ่งข้าวสาลีขนาดสองร้อยเอเคอร์อาจฟังดูไม่มากนัก แต่หากเกษตรกรต้องใช้เคียวเกี่ยวข้าวทั้งหมด พวกเขาคงเหนื่อยล้าจนแทบสิ้นหวัง

ดังคำกล่าวโบราณที่ว่า เวลาเกี่ยวข้าว อย่าเงยหน้ามอง

เวลาเกี่ยวข้าว แค่กลั้นหายใจแล้วตั้งหน้าตั้งตาทำไป อย่าเงยหน้ามองไปข้างหน้าเด็ดขาด

เพราะภายใต้แสงแดดที่แผดเผา การทอดสายตามองทุ่งข้าวสาลีที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา จะทำให้ผู้เกี่ยวข้าวสติแตกได้อย่างแท้จริง

และนี่เป็นเพียงความทุกข์ทรมานจากการเก็บเกี่ยวเท่านั้น ยังมีงานอีกหลายอย่าง เช่น การขนส่งและการนวดข้าวที่ต้องทำในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพการทำงานที่แสดงให้เห็นโดยหมายเลขหนึ่งซึ่งวิเซอรัสเป็นผู้ออกแบบนั้น ได้ก้าวไปสู่ระดับที่เกษตรกรแบบดั้งเดิมไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

มันไม่เพียงแต่สามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตจำนวนมากด้วยความเร็วที่สูงลิ่วเท่านั้น แต่ยังสามารถทำงานเกษตรอื่นๆ ไปพร้อมๆ กับการเก็บเกี่ยวได้อีกด้วย

สิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกที่มีความสูงสามเมตร กว้างสองเมตร และยาวเจ็ดเมตร ซึ่งดูคล้ายกับรถไฟโครงกระดูกขบวนนี้ กำลังแล่นฉิวไปทั่วทุ่งข้าวสาลีเขาดำ

เปลวเพลิงวิญญาณสิบสองกลุ่มทำงานร่วมกัน ควบคุมสิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกขนาดมหึมานี้อย่างพร้อมเพรียง และปฏิบัติตามคำสั่งการเก็บเกี่ยวที่วิเซอรัสมอบหมายให้อย่างแม่นยำ

ขาโครงกระดูกที่ดูคล้ายตะขาบจำนวนนับไม่ถ้วนก้าวเดินไปข้างหน้าผ่านทุ่งข้าวสาลีอย่างต่อเนื่อง

ปากที่ก่อตัวจากกระดูกงับเอาลำรวงข้าวสาลีจำนวนมากเข้าไปในช่องท้องของหมายเลขหนึ่ง

โครงสร้างกระดูกที่หมุนวนอยู่ภายในท้องตะขาบทำหน้าที่นวดรวงข้าวสาลีที่เก็บเกี่ยวมาได้

ในท้ายที่สุด ส่วนปลายหางของหมายเลขหนึ่งซึ่งทำหน้าที่ไถพรวนและหมุนตีดิน ก็จะบดขยี้ก้านข้าวสาลีเขาดำลงไปในดินและคืนพวกมันกลับสู่ท้องทุ่ง

พนักงานอย่างเป็นทางการสองคนของฟาร์มต้องสาปเฝ้ามองดูการเก็บเกี่ยวทางการเกษตรที่ดูแปลกประหลาดแต่มุ่งเน้นประสิทธิภาพสูงนี้ ด้วยความคิดที่แตกต่างกันไป

บ็อบ พนักงานอย่างเป็นทางการคนแรกที่เข้าร่วมฟาร์มต้องสาป แม้จะไม่ได้ฉลาดหลักแหลมนัก แต่ในฐานะพนักงานชลประทาน เขาก็รู้ดีว่าหลังจากเก็บเกี่ยวพืชผลเสร็จ เขาจะมีเวลาพักผ่อนยาวๆ

สไลม์ตัวนี้ซึ่งวิวัฒนาการมาแล้วถึงสองครั้ง มีนิสัยเหมือนกับสไลม์ทั่วไป นั่นคือ หากไม่หิวตาย เขาก็สามารถอู้งานได้ และนั่นคือชีวิตที่ดีที่สุดสำหรับเขา

เขาไม่อยากนำทีมสไลม์เดินทางไปกลับระหว่างฟาร์มกับน้ำพุจันทร์เพ็ญทุกวันอย่างแน่นอน

"เจ้านี่คือสิ่งที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์แห่งความตายใช่ไหม เจ้าของฟาร์มที่สามารถสร้างสัตว์ประหลาดแบบนี้ขึ้นมาได้ เป็นคนดีจริงๆ อย่างนั้นรึ"

แตกต่างจากบ็อบที่ไร้กังวลและต้องการเพียงแค่วันหยุด อาดูนซึ่งมีความรู้และมีความคิดลึกซึ้งกว่า กลับตกตะลึงไปเลยเมื่อเห็นหมายเลขหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นมาจากใต้ดิน

เวทมนตร์แห่งความตายในโลกนี้ ไม่ได้มีชื่อเสียงที่ดีนัก

แม้ว่าจะมีนักเวทที่ศึกษาเวทมนตร์แห่งความตายในสถาบันเวทมนตร์ของอาณาจักรตะวันออกก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายเหล่านี้มักจะถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดโดยธรรมชาติ หากมีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดอันตรายต่อสังคม พวกเขาจะถูกตรวจสอบอย่างจริงจัง

ฟาร์มต้องสาปของวิเซอรัส เพียงแค่มองแวบเดียวก็บอกได้อย่างชัดเจนแล้วว่า สถานที่ที่ใช้เวทมนตร์แห่งความตายเช่นนี้ ย่อมอยู่นอกเหนือการควบคุมของสมาคมนักเวทและอาณาจักรตะวันออกอย่างแน่นอน

"ดูเหมือนว่าข้าจะขึ้นเรือโจรสลัดมาเสียแล้ว" อาดูนพึมพำกับตัวเอง โลกทัศน์ของเขาถูกกระทบกระเทือนอย่างหนัก

แต่ที่น่าสนใจคือ เขาไม่ได้รู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรงกับหมายเลขหนึ่งที่มีรูปร่างแปลกประหลาดนี้เลย

หลังจากสังเกตการณ์กระบวนการเก็บเกี่ยวอยู่ครู่หนึ่ง จากมุมมองของช่างฝีมือ อาดูนกลับยอมรับในประสิทธิภาพการเก็บเกี่ยวของหมายเลขหนึ่ง

"ประสิทธิภาพการทำงานของเจ้านี่ อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับเกษตรกรผู้ชำนาญถึงห้าร้อยคนเลยทีเดียว"

อาดูนประเมินอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ครุ่นคิดว่าสิ่งประดิษฐ์ทางเวทมนตร์เช่นนี้จะต้องใช้พลังงานมากเพียงใดในการทำงาน

ท้ายที่สุดแล้ว แหล่งพลังงานของสิ่งประดิษฐ์ทางเวทมนตร์มักจะมีราคาแพงมาก โกเลมที่สร้างโดยนักเวทล้วนต้องใช้แก่นเวทมนตร์ระดับสูงมากเป็นพลังงาน และเพียงแค่ขยับตัวพวกมันนิดหน่อยก็อาจเผาผลาญเงินไปได้หลายสิบเหรียญทองแล้ว

"แหล่งพลังงานหลักของหมายเลขหนึ่งคือผลึกเวทมนตร์สายฟ้าระดับสี่ พลังงานในผลึกเวทมนตร์นี้สามารถช่วยให้มันเก็บเกี่ยวแบบนี้ได้ถึงสามสิบครั้ง"

วิเซอรัสปรากฏตัวขึ้นข้างกายอาดูน อธิบายหลักการทำงานของหมายเลขหนึ่งให้เขาฟัง

สิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกนี้ขับเคลื่อนด้วยผลึกเวทมนตร์สายฟ้า โดยมีเปลวเพลิงวิญญาณทำหน้าที่เป็นระบบควบคุมอัจฉริยะ

พลังเวทมนตร์ในผลึกเวทมนตร์สายฟ้าระดับสี่นั้นเพียงพอที่จะให้หมายเลขหนึ่งทำงานได้นานหลายปี การเปลี่ยนผลึกเวทมนตร์สายฟ้าเป็นผลึกเวทมนตร์ประเภทอื่นก็ไม่ได้ทำให้ผลลัพธ์การใช้งานจริงแตกต่างกันมากนัก

ผลึกเวทมนตร์เป็นวัสดุสิ้นเปลืองที่หาได้ง่าย เนื่องจากสัตว์เวทมนตร์จะควบแน่นกลุ่มพลังงานเวทมนตร์เช่นนี้ไว้ภายในร่างกาย และนักเวทก็สามารถรวบรวมพลังเวทมนตร์ผ่านวิธีการของตนเอง และบีบอัดมันให้กลายเป็นสิ่งที่คล้ายกับผลึกเวทมนตร์ได้เช่นกัน

สำหรับวิเซอรัส สิ่งที่ล้ำค่าอย่างแท้จริงคือเปลวเพลิงวิญญาณต่างหาก

เปลวเพลิงวิญญาณจะต้องถูกสร้างขึ้นหลังจากสิ่งมีชีวิตที่มีความแข็งแกร่งของวิญญาณในระดับหนึ่งตายลง และวิญญาณของมันจะต้องถูกเก็บเกี่ยวโดยผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายในทันที จากนั้นจึงนำไปผ่านกระบวนการบางอย่าง

ในขั้นตอนนี้ วิเซอรัสไม่ค่อยมีโอกาสเข้าถึงผู้ที่เพิ่งเสียชีวิตได้มากนัก ดังนั้นจำนวนเปลวเพลิงวิญญาณที่เขาสามารถสร้างได้จึงมีจำกัดอย่างยิ่ง

เปลวเพลิงวิญญาณคุณภาพทั่วไปหนึ่งกลุ่มสามารถคงอยู่ได้นานประมาณยี่สิบปี และเปลวเพลิงวิญญาณก็คือกุญแจสำคัญที่ทำให้สิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกสามารถขยับเขยื้อนได้

สิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกในการจำแนกประเภททางเวทมนตร์นั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คล้ายคลึงกับสิ่งประดิษฐ์โลหะ โกเลมดินเวทมนตร์ และสิ่งอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน

อย่างไรก็ตาม ต้นทุนในการสร้างสิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกนั้นต่ำกว่าสิ่งประดิษฐ์ที่สร้างโดยนักเวทคนอื่นๆ มาก

เพราะแก่นแท้ที่ทำให้สิ่งประดิษฐ์ขยับเขยื้อนได้ก็คือเส้นทางการไหลเวียนของพลังเวทมนตร์ที่นักเวทสลักลงบนร่างกายของสิ่งประดิษฐ์

เช่นเดียวกับมนุษย์ที่มีหลอดเลือดและเส้นประสาท กระบวนการที่นักเวทสร้างเส้นทางการไหลเวียนของพลังเวทมนตร์บนร่างกายของสิ่งประดิษฐ์นั้น ต้องใช้ทั้งเวลาและเรี่ยวแรงอย่างมหาศาล และต้นทุนก็สูงลิ่ว

สิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกที่สร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์แห่งความตายก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงกระบวนการสลักเส้นทางการไหลเวียนของพลังเวทมนตร์ได้ในทางทฤษฎี

แต่ผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายสามารถใช้ลูกเล่นอันชาญฉลาดอย่างเปลวเพลิงวิญญาณเพื่อทำสิ่งที่ยอดเยี่ยมมากๆ ได้

หลอดเลือดและเส้นประสาทอันซับซ้อนเหล่านั้นไม่จำเป็นต้องดำเนินตามเส้นทางการไหลเวียนที่กำหนดไว้ล่วงหน้า พวกมันสามารถยืดหยุ่นและเปลี่ยนแปลงได้

เพียงแค่ติดตั้งสมองให้กับสิ่งประดิษฐ์ เพื่อให้สมองควบคุมทิศทางการไหลเวียนของพลังเวทมนตร์ แค่นี้ก็ทำให้สิ่งประดิษฐ์ขยับเขยื้อนได้แล้วไม่ใช่หรือ

เมื่อเดินตามแนวคิดนี้ วิธีการอันชาญฉลาดในการใช้เปลวเพลิงวิญญาณเป็นแก่นกลางของสิ่งประดิษฐ์จึงถือกำเนิดขึ้น

หมายเลขหนึ่ง ซึ่งติดตั้งเปลวเพลิงวิญญาณจำนวนมากไว้ในตัว เปรียบเสมือนการมีสมองหลายซีกคอยประสานงานและกระจายพลังเวทมนตร์ภายในตัวมัน จึงทำให้มันสามารถปฏิบัติตามคำสั่งการเก็บเกี่ยวได้อย่างยืดหยุ่นถึงขีดสุด

"เวทมนตร์แห่งความตาย ในความเข้าใจทั่วไปนั้นเป็นสิ่งที่อันตราย มันนำมาซึ่งความตาย ความหายนะ และการทำลายล้าง"

วิเซอรัสชี้ไปที่หมายเลขหนึ่งที่กำลังแล่นฉิวอยู่ในขณะนี้ สิ่งประดิษฐ์โครงกระดูกนี้ ซึ่งไม่มีออร่าแห่งความตายไหลเวียนออกมาจากตัวมันเลย คือการตีความเวทมนตร์แห่งความตายในรูปแบบใหม่ของวิเซอรัส

"เห็นไหมว่า หากเวทมนตร์แห่งความตายถูกนำมาประยุกต์ใช้อย่างเหมาะสม เวทมนตร์นี้ก็สามารถนำมาใช้เพื่อเพิ่มผลิตภาพได้เช่นเดียวกับเวทมนตร์ธาตุน้ำและเวทมนตร์ธาตุดิน มันช่วยปลดปล่อยคนธรรมดาจากการใช้แรงงานหนัก และมอบของใช้ในชีวิตประจำวันที่มีคุณภาพสูงกว่าในราคาที่ต่ำกว่าให้แก่พวกเขาได้"

หลังจากที่เขาพูดจบ อาดูนซึ่งกำลังหัวหมุน ก็ถูกแรงกระแทกในระดับโลกทัศน์เข้าโจมตีอีกครั้ง

เขาตระหนักได้ในทันทีว่า ยังมีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่เขาจำเป็นต้องเรียนรู้และปรับตัวให้เข้ากับมัน