บทที่ 27 ทำให้พวกคนแคระตกตะลึง

บทที่ 27 ทำให้พวกคนแคระตกตะลึง

วิเซอรัสซึ่งกำลังง่วนอยู่กับวัตถุดิบเวทมนตร์ในห้องทดลองใต้ดิน ได้รับการแจ้งเตือนทางเวทมนตร์ในทันทีจากบริเวณใกล้เคียงฟาร์ม เมื่อมีออร่าพลังชีวิตที่ไม่คุ้นเคยเข้ามาใกล้

"นักเดินทางเพียงลำพังที่ตามสไลม์มาจนถึงฟาร์ม เจ้านี่มาเพื่อสืบข่าวโดยมีจุดประสงค์แอบแฝง หรือแค่บังเอิญผ่านมากันแน่นะ"

เมื่อดึงฮูดของเสื้อคลุมนักเวทขึ้นมาสวม และร่ายเวทเพื่อป้องกันการถูกตรวจจับพร้อมกับปกปิดรูปลักษณ์ของตนเอง วิเซอรัสก็ลอยออกจากห้องทดลองอย่างรวดเร็ว และไปปรากฏตัวอยู่ในทุ่งข้าวสาลีในชั่วพริบตา

เมื่อเพ่งความสนใจไปที่อาดูน ซึ่งกำลังตกตะลึงกับทิวทัศน์ของทุ่งข้าวสาลี เปลวเพลิงในเบ้าตาของวิเซอรัสก็วูบไหวเล็กน้อย และเขาก็รู้สึกประหลาดใจขึ้นมานิดๆ

เพราะคนที่มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่กลับกลายเป็นคนแคระ

พวกคนแคระ ซึ่งนักวิชาการเวทมนตร์มักจะจัดให้อยู่ในประเภทของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญารูปร่างคล้ายมนุษย์ มีลักษณะเด่นคือมีความต้านทานทางจิตใจสูง มีพรสวรรค์ทางร่างกายที่ดี และมีรูปร่างเตี้ย

วัฒนธรรมของคนแคระนั้นค่อนข้างอนุรักษ์นิยม และคนแคระส่วนใหญ่ก็ไม่เต็มใจที่จะมีปฏิสัมพันธ์กับสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาจากเผ่าพันธุ์อื่น คนแคระจำนวนมากใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ใกล้กับเขตเหมืองแร่และไม่เคยเดินทางไปไหนไกลเลย

การที่เผ่าพันธุ์หัวอนุรักษ์นิยมเช่นนี้มาปรากฏตัวเพียงลำพังในส่วนลึกของดินแดนรกร้างต้องสาป ไม่ว่าจะมองอย่างไรมันก็ไม่ใช่เรื่องปกติอย่างแน่นอน

เอริดีที่เดินทางไปทำธุรกิจกับพวกคนแคระ ยังไปไม่ถึงเทือกเขาหนามเลย ดังนั้นตามหลักเหตุผลแล้ว จึงยังไม่น่าจะมีคนแคระคนไหนได้ลิ้มรสเบียร์สไลม์

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง วิเซอรัสกลับรู้สึกอยู่เสมอว่าเจ้านี่ที่อยู่ตรงหน้า มาที่นี่ก็เพื่อเบียร์สไลม์

"เฮ้ เจ้าเป็นคนต้มเบียร์นี่ใช่ไหม"

ในขณะที่วิเซอรัสกำลังครุ่นคิด คนแคระที่ยืนอยู่ริมทุ่งข้าวสาลีก็ดึงขวดแก้วที่เคยบรรจุเบียร์สไลม์ออกมาจากกระเป๋าเป้ และตะโกนถามวิเซอรัสจากระยะไกล

โดยทั่วไปแล้วพวกคนแคระมีนิสัยตรงไปตรงมาและไม่ชอบการพูดจาอ้อมค้อม

ดังนั้นอาดูนจึงทำตามสัญชาตญาณของตนเองโดยตรง และถามคำถามที่เขาอยากรู้มากที่สุดออกไป

สำหรับอาดูนที่เคยลิ้มรสสุราชั้นเลิศมามากมาย เบียร์สไลม์ก็มีค่าอย่างมากแค่เจ็ดสิบห้าคะแนนเท่านั้น

หากเขาแค่อยากดื่มสุราชั้นเลิศ ด้วยความสามารถและรายได้ของเขา เขาสามารถหาสิ่งอื่นมาทดแทนได้มากมาย

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของอาดูนได้อย่างแท้จริง คือเทคนิคการต้มแบบใหม่ที่เขาสัมผัสได้จากเบียร์สไลม์

ไม่เหมือนกับเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ชนิดอื่นๆ ในตลาด เบียร์สไลม์นั้นบริสุทธิ์อย่างยิ่งและไม่มีสิ่งเจือปนเลย อีกทั้งรสชาติและกลิ่นของมันก็มีความคงที่มาก

ในฐานะนักต้มสุราของเผ่าคนแคระ อาดูนจึงกระตือรือร้นที่จะรู้ว่าเบียร์ชนิดนี้ต้มขึ้นมาได้อย่างไร

"สมกับที่เป็นคนแคระจริงๆ ไม่ว่าสถานการณ์ปัจจุบันจะเป็นอย่างไร สิ่งแรกที่ถามก็ต้องเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับสุราสินะ"

วิเซอรัสเองก็ไม่คาดคิดเหมือนกันว่าคำแรกที่อาดูนจะพูดคือเรื่องสุรา

ต้องรู้ไว้ว่าสถานการณ์ในปัจจุบันนั้นค่อนข้างซับซ้อนมากสำหรับอาดูน

ประการแรก นี่คืออาณาเขตของวิเซอรัส ซึ่งเป็นสถานที่ที่อาดูนไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

ประการที่สอง ในฐานะนักรบระดับสูง อาดูนไม่สามารถมองทะลุตัวตนที่แท้จริงของวิเซอรัสได้ ซึ่งนั่นก็บ่งบอกถึงความแตกต่างของความแข็งแกร่งระหว่างพวกเขาอย่างชัดเจนแล้ว

ประการที่สาม ในเขตหวงห้ามสำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างดินแดนรกร้างต้องสาป การปรากฏตัวของตัวตนที่สามารถทำฟาร์มที่นี่ได้ ตามหลักสามัญสำนึกแล้ว ย่อมหมายความว่าบุคคลผู้แข็งแกร่งผู้นี้คงไม่อยากให้ใครมาค้นพบทุ่งนาของตนเองอย่างแน่นอน

"เบียร์สไลม์นั่นข้าเป็นคนต้มเอง ทำไมล่ะ เจ้าอยากทำธุรกิจเบียร์กับข้างั้นรึ"

วิเซอรัสตอบกลับด้วยรอยยิ้ม เขารู้สึกว่าคนแคระที่อยู่ตรงหน้าดูซื่อบื้อไปสักหน่อย

เมื่อได้ยินคำตอบยืนยัน คนแคระก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาในทันที

"ว่าแล้วเชียว สัญชาตญาณเรื่องสุราของข้าไม่เคยพลาด!"

เขาค้นกระเป๋าเป้ หยิบเครื่องดื่มแอลกอฮอล์หลากหลายชนิดออกมาหลายขวด และวางเรียงกันทีละขวดตรงหน้าวิเซอรัส

"เจ้ารู้เรื่องการตัดสินคนจากสุราที่ดื่มไหม รสชาติของสุราสามารถสะท้อนถึงความคิดของคนต้มได้นะ"

คนแคระแนะนำสุราที่เขานำมาด้วย

ในไวน์เบอร์รี่ของอาณาจักรตะวันออก มีความตื่นเต้นและปีติยินดีของเด็กๆ ที่กำลังเก็บผลเบอร์รี่ในฤดูใบไม้ผลิ ในเหล้านมแพะของชนเผ่าเซนทอร์ มีจิตวิญญาณอันเร่าร้อนและไร้ขีดจำกัดของการควบม้าอย่างอิสระไปทั่วทุ่งหญ้า สุราคนแคระนั้นแรงที่สุด โดยรสชาติแรกที่สัมผัสจะขมเล็กน้อย ตามมาด้วยความรู้สึกราวกับว่าหน้าอกกำลังถูกแผดเผา รสชาตินี้สะท้อนให้เห็นถึงธาตุแท้ของพวกคนแคระที่ภายนอกดูสงวนท่าทีแต่ภายในกลับดุดันและบ้าบิ่น

"แม้ว่าเบียร์ที่เจ้าต้มจะมีปริมาณแอลกอฮอล์ไม่สูงนัก แต่เมื่อนำไปแช่เย็น มันจะให้ความรู้สึกที่สดชื่นและซาบซ่าน ข้าสัมผัสได้ถึงความคิดที่เจ้าซ่อนไว้ในเบียร์นี้"

อาดูนพูดต่อไป โดยบอกว่าวิเซอรัสได้ลดกำแพงในการดื่มลง

ปริมาณแอลกอฮอล์ที่ต่ำมากๆ ทำให้แน่ใจได้ว่าผู้หญิงและเด็กจะไม่รู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรงในการดื่มเบียร์เป็นครั้งแรก

ความซาบซ่านจางๆ ที่อบอวลไปทั่วทั้งปาก และความรู้สึกของฟองอากาศที่กลิ้งไปมาพร้อมกับของเหลว ได้นำพาความสุขมาสู่ทุกคนที่ได้ดื่มมัน

"ในฐานะนักต้มสุรา เจ้าคงอยากให้ทุกคนยอมรับรสชาติของเบียร์เจ้าสิ เหมือนกับที่เจ้าตั้งราคาเบียร์ไว้ถูกแสนถูก ก็เพื่อให้ผู้คนสามารถหาซื้อเบียร์ที่เจ้าต้มมาดื่มได้มากขึ้นไงล่ะ"

อาดูนประกาศข้อสรุปของตนอย่างมั่นใจ และคำพูดของเขาก็ทำให้วิเซอรัสถึงกับงุนงงไปเลยทีเดียว

ในตอนที่วิเซอรัสกำลังต้มเบียร์ ในหัวของเขามีแต่เรื่องที่ว่าจะต้มเบียร์ให้สำเร็จได้อย่างไรเท่านั้น

แต่จากคำอธิบายของอาดูน วิเซอรัสกลับกลายเป็นปรมาจารย์นักต้มสุราที่ได้ค้นคว้าศิลปะแห่งการต้มอย่างลึกซึ้ง และอุทิศตนเพื่อส่งเสริมเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ไปเสียอย่างนั้น

'นี่ข้าเป็นอัจฉริยะด้านการต้มสุราหนึ่งในล้าน จนบรรลุถึงระดับปรมาจารย์นักต้มสุราตั้งแต่การลองทำครั้งแรกเลยงั้นรึ'

วิเซอรัสรู้สึกปลื้มปริ่มเล็กน้อยกับคำชมของอาดูน แต่ในแง่หนึ่ง อาดูนก็พูดถูกจริงๆ นั่นแหละ

หลังจากต้มเบียร์เสร็จ ความคิดแรกของวิเซอรัสก็คือการใช้ราคาขายปลีกที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเพื่อทำลายระเบียบตลาดของเครื่องดื่มแอลกอฮอล์แบบดั้งเดิมด้วยเบียร์ของเขา

เงินที่เบียร์ทำได้นั้นมาจากผู้บริโภคทุกกลุ่ม ไม่ใช่แค่ทำมาเพื่อตอบสนองพวกขุนนางและนักผจญภัยเท่านั้น

"คำพูดของเจ้าช่างคล้ายคลึงกับความคิดแรกเริ่มของข้านัก สิ่งที่ข้าวาดฝันไว้ก็คือการที่ทุกคนสามารถเข้าถึงเบียร์ได้ และสามารถมีกำลังซื้อเบียร์มาดื่มได้"

เขาพูดถึงความคิดของตนเองในตอนที่เสนอขายเบียร์เป็นครั้งแรกอย่างไม่ใส่ใจนัก และร่างของอาดูนก็แข็งทื่อไปทั้งตัวราวกับถูกฟ้าผ่า

"เจ้าหมายความว่า เจ้าอยากให้ทุกคนสามารถหาซื้อสุราได้ และเข้าถึงสุราได้อย่างนั้นรึ!"

"ใช่แล้ว ในตอนนี้ต้นทุนการต้มและการขนส่งของเบียร์สไลม์ยังคงสูงมาก หากในอนาคตเราสามารถลดต้นทุนต่างๆ ในการขายเบียร์ได้ เบียร์สไลม์ก็จะสามารถลดราคาลงไปได้อีก"

ปัจจุบัน ราคาส่งของเบียร์สไลม์อยู่ที่ยี่สิบเหรียญทองแดงต่อลิตร โดยมีราคาขายปลีกสูงสุดอยู่ที่ห้าสิบเหรียญทองแดงต่อลิตร

เครื่องดื่มแอลกอฮอล์คุณภาพระดับนี้ ถือว่ามีราคาต่ำจนแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยเมื่อเทียบกับเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ประเภทเดียวกัน

แต่ถึงจะอยู่ในราคานี้ วิเซอรัสกลับบอกว่าเขาต้องการที่จะลดราคาลงไปอีก เพียงเพื่อให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นสามารถหาซื้อเบียร์สไลม์ได้

ต่อให้วิเซอรัสจะบอกว่าจุดประสงค์ของการลดราคาก็เพื่อยอดขายและผลกำไรที่ดีขึ้นก็ตาม

แต่อาดูนรู้ซึ้งถึงสภาพตลาดของสุราเป็นอย่างดี และเขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าแผนการของวิเซอรัสที่จะขายเบียร์ในราคาที่ต่ำกว่านั้น ก็เพื่อกอบโกยเงินเข้ากระเป๋าตัวเองให้มากขึ้น

ด้วยราคาของเบียร์สไลม์และวิสัยทัศน์ของวิเซอรัสในการขายสุรา อาดูนรู้สึกว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาเปรียบเสมือนเทพแห่งสุราระดับตำนานที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์ ซึ่งแผ่ซ่านไปด้วยรัศมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า

สำหรับคนแคระอย่างอาดูน ความคิดที่จะทำให้สุรามีราคาถูกลงและทุกคนสามารถเข้าถึงได้ ถือเป็นวิสัยทัศน์ที่ยิ่งใหญ่ และเป็นความปรารถนาอันสูงส่งอย่างแท้จริง