บทที่ 26 คนแคระอาดูน

บทที่ 26 คนแคระอาดูน

ในขณะที่วิเซอรัสกำลังสร้างสิ่งประดิษฐ์โครงกระดูก และเอริดีกำลังมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาหนาม ชายผู้หนึ่งซึ่งเดินทางมาเพราะเบียร์สไลม์ ก็มาถึงทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลาได้สำเร็จ และได้เข้าร่วมงานเทศกาลประจำปีของชนเผ่าเซนทอร์กีบแดง

"ชนแก้ว! คนแคระไม่เคยปฏิเสธสุราที่สหายรินให้หรอกนะ!"

คนแคระผู้มีเคราสีน้ำตาลแดงรับเหล้านมแพะจากหัวหน้าเผ่าเซนทอร์ แล้วกระดกรวดเดียวจนหมดแก้วอย่างห้าวหาญ

ชายผู้นี้มีนามว่า อาดูน บริค เขาคือช่างตีเหล็กคนแคระและนักต้มสุราเลื่องชื่อแห่งเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์

หลังจากได้ลิ้มรสเบียร์สไลม์ที่มีรสชาติดีเยี่ยมจนน่าตกใจ อาดูนจึงตัดสินใจเดินทางกลับไปหาพี่น้องเผ่าพันธุ์เดียวกันในเทือกเขาหนาม เพื่อหารือถึงการค้นพบใหม่นี้กับเหล่าสหาย และพยายามลอกเลียนแบบรสชาติของมันให้จงได้

สาเหตุที่เขาแวะพัก ณ ทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลา ก็เป็นเพราะฟอร์จูนแห่งชนเผ่าเซนทอร์กีบแดงคือสหายเก่าแก่ของเขานั่นเอง

เหล้านมแพะในงานเทศกาลประจำปีของพวกเซนทอร์ถือเป็นสุราชั้นเลิศที่อาดูนไม่อาจพลาดได้

"ฮ่าฮ่าฮ่า เวลาเป็นเรื่องดื่มกิน พวกคนแคระนี่แหละตรงไปตรงมาและใจป้ำที่สุดแล้ว"

เมื่อเห็นสีหน้าเบิกบานของอาดูน ฟอร์จูนก็นำเบียร์สไลม์ที่แลกเปลี่ยนมาจากเอริดีออกมา และเริ่มโอ้อวดถึงเครื่องดื่มชนิดใหม่นี้

"สหาย นี่คือของดีสำหรับดับกระหายชนิดใหม่ที่ข้าเพิ่งได้มา แต่คนแคระอย่างพวกเจ้าชอบสุรารสเข้ม ดังนั้นเจ้าอาจจะไม่ค่อยถูกใจเครื่องดื่มที่เน้นความสดชื่นแบบนี้สักเท่าไหร่นัก"

ทันทีที่ขวดเบียร์สไลม์ปรากฏสู่สายตา อาดูนก็ตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

เขาเคยลิ้มรสเบียร์สไลม์มาแล้วในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ และจุดประสงค์ในการกลับมายังเทือกเขาหนามคราวนี้ ก็เพื่อร่วมมือกับพี่น้องเผ่าพันธุ์เดียวกันลอกเลียนแบบรสชาติของมันโดยเฉพาะ

เนื่องจากยังไม่ได้สืบสาวถึงแหล่งที่มาของเบียร์สไลม์อย่างถี่ถ้วน เดิมทีอาดูนจึงสันนิษฐานว่ามันน่าจะเป็นสินค้าใหม่ที่พวกพ่อค้านำมาจากอาณาจักรตะวันออก

ทว่าเมื่อดูจากสถานการณ์ตรงหน้า แหล่งที่มาของเบียร์ชนิดนี้ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากที่เขาคาดคิดไว้

"เจ้าซื้อมันมาจากเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์งั้นรึ?"

"เปล่า ข้าแลกมันมาจากกองคาราวานกลุ่มหนึ่ง มันน่าจะเดินทางมาจากทิศทางบ้านเกิดของเจ้าเสียมากกว่า"

หลังจากได้พูดคุยกับฟอร์จูน อาดูนก็ยิ่งสับสนงุนงงมากขึ้นไปอีก

เขาคุ้นเคยกับพื้นที่บริเวณนี้เป็นอย่างดี จากเทือกเขาหนามลากยาวไปจนถึงเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ ในภูมิภาคนี้มีเพียงพวกคนแคระและเซนทอร์เท่านั้นที่สามารถหมักสุราชั้นดีได้

แต่ตอนนี้หัวหน้าเผ่าเซนทอร์กลับบอกเขาว่า เบียร์ชนิดนี้เดินทางมาจากทิศตะวันตก

ซึ่งอาดูนก็สามารถยืนยันได้เลยว่า พวกคนแคระไม่มีเทคโนโลยีการต้มเบียร์ และเผ่าพันธุ์คนแคระก็ไม่มีทางหมักเครื่องดื่มที่มีแอลกอฮอล์ต่ำเช่นนี้อย่างแน่นอน

"นี่หมายความว่ามีเทคโนโลยีการหมักสุรารูปแบบใหม่ปรากฏขึ้นระหว่างเทือกเขาหนามกับทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลาอย่างนั้นหรือ... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

อาดูนเต็มไปด้วยความสับสน เขาเป็นคนแคระที่เชี่ยวชาญด้านการหมักสุรา เขาย่อมรู้ดีว่าต้องใช้ความพยายามและกระบวนการมากเพียงใดกว่าจะได้เบียร์สไลม์ออกมาสักขวด

ประการแรก เมื่อทำการหมักในปริมาณมาก จะทำอย่างไรเพื่อรักษารสชาติของเบียร์แต่ละรอบให้คงที่และสม่ำเสมอ

ประการที่สอง รูปแบบและขนาดที่เหมือนกันทุกประการของขวดเบียร์เหล่านี้ บ่งบอกเลยว่าการผลิตพวกมันในปริมาณมหาศาลไม่ใช่เรื่องง่ายๆ

ประการสุดท้าย วัตถุดิบในการหมักเบียร์ยังคงเป็นปริศนา ไม่ว่าจะเป็นเทือกเขาหนามหรือทุ่งหญ้าปศุสัตว์เขาสิลา ล้วนไม่ใช่สถานที่ที่จะสามารถเพาะปลูกธัญพืชในปริมาณมากตามแบบแผนดั้งเดิมได้เลย

"เบียร์นี่คงไม่ได้มาจากดินแดนรกร้างต้องสาปหรอกใช่ไหม สถานที่แห้งแล้งพรรค์นั้นแม้แต่พืชพรรณยังเติบโตไม่ได้ แล้วจะไปปลูกธัญพืชสำหรับหมักสุราได้อย่างไร..."

อาดูนพึมพำกับตัวเอง และด้วยความสับสนที่อัดแน่นอยู่ในใจ เขาจึงมุ่งหน้าออกเดินทางกลับสู่เทือกเขาหนามอีกครั้ง

การเดินทางไกลเพียงลำพังเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง และยังบั่นทอนสภาพจิตใจของนักผจญภัยทั่วไปเป็นอย่างมาก

แต่สำหรับอาดูน การเดินทางข้ามดินแดนรกร้างต้องสาปไม่ใช่เรื่องที่ยากลำบากเกินไปนัก

เพราะตัวเขาเองก็มีความแข็งแกร่งไม่เบา นอกจากสถานะช่างตีเหล็กและนักต้มสุราคนแคระแล้ว เขายังเป็นนักรบระดับสูงอีกด้วย พลังรบของเขาเมื่อได้จับค้อนและโล่กลมนั้นไม่ใช่อ่อนหัดเลย

ในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ คนแคระผู้มุ่งหน้าเดินทางกลับบ้านเกิดเพราะเบียร์ ก็ได้เดินทางมาถึงจุดพักแรมอันเลื่องชื่อในดินแดนรกร้างต้องสาปอย่าง น้ำพุจันทร์เพ็ญ

พ่อค้าที่สัญจรผ่านไปมามักจะแวะพักที่นี่ และอาดูนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

เมื่อพลบค่ำ ในขณะที่อาดูนกำลังพักผ่อน เขาก็ได้ยินเสียงเสียดสีแผ่วเบาดังมาจากรอบๆ ตัว

ในฐานะนักรบระดับสูง ประสาทสัมผัสทั้งห้าอันเฉียบคมได้แจ้งเตือนเขาทันที เขารีบสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระมัดระวัง

เขาเห็นขบวนสไลม์ฝูงหนึ่งกำลังกลิ้งตรงมาจากทะเลทรายอันห่างไกลอย่างรวดเร็ว พวกมันพุ่งตัวลงไปในน้ำพุจันทร์เพ็ญ ดูดซับน้ำอย่างรวดเร็ว จนร่างกายพองโตกลายเป็นลูกบอลทรงกลมขนาดยักษ์

"หืม?!"

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้อาดูนรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

เขารู้จักพฤติกรรมของพวกสไลม์ดี สิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวเชื่องช้าเหล่านี้มักจะล่าเหยื่อด้วยการเฝ้ารอให้เหยื่อเดินเข้ามาหาเอง และเป็นเรื่องยากมากที่จะได้เห็นสไลม์เคลื่อนที่อย่างกระตือรือร้นเช่นนี้

ทว่าสไลม์ที่เขาเห็นในวันนี้ แม้จะไม่ได้มีความแข็งแกร่งอะไร แต่กลับลงมือทำสิ่งต่างๆ อย่างเป็นระบบระเบียบและมีวินัย พวกมันกลิ้งเรียงแถวกันลงไปในน้ำพุจันทร์เพ็ญ ดูดซับน้ำ จากนั้นก็ตั้งขบวนใหม่แล้วมุ่งหน้าคลานกลับไปยังทิศทางหนึ่ง

"ต้องมีใครบางคนกำลังออกคำสั่งควบคุมสไลม์พวกนี้อยู่แน่ พวกเขาต้องการน้ำพวกนี้ไปทำอะไรกัน เดี๋ยวก่อน เบียร์สไลม์งั้นหรือ..."

ชื่อของ เบียร์สไลม์ เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับฝูงสไลม์ที่มีวินัยและเป็นระเบียบตรงหน้า ทำให้อาดูนรู้สึกในทันทีว่าตนเองได้จับเบาะแสสำคัญบางอย่างเข้าให้แล้ว

เขาตัดสินใจสะกดรอยตามสไลม์ที่กำลังคลานกระดึบๆ เหล่านี้ไป เพื่อดูว่าจุดหมายปลายทางของพวกมันคือที่ใด

สไลม์ที่ปรากฏตัว ณ น้ำพุจันทร์เพ็ญ ย่อมต้องเป็นพนักงานชลประทานสไลม์ที่นำโดยบ็อบอย่างแน่นอน

พวกมันออกเดินทางในเวลากลางคืนเพื่อหลีกเลี่ยงอุณหภูมิที่ร้อนจัดในตอนกลางวัน ซึ่งจะช่วยให้พวกมันสามารถกักเก็บและขนส่งน้ำปริมาณสูงสุดกลับไปยังแปลงข้าวสาลีเขาดำได้

ตอนนี้บ็อบเริ่มฉลาดขึ้นเรื่อยๆ มันไม่เพียงแต่สามารถทำตามคำสั่งของวิเซอรัสได้เป็นอย่างดีเท่านั้น แต่มันยังสามารถนำพาสไลม์ตัวอื่นๆ ให้ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกด้วย

ดูเหมือนว่าเจ้านี่จะปลุกความสามารถในการสั่งการสไลม์ตัวอื่นๆ ขึ้นมาได้แล้ว

ความสามารถในการสั่งการเผ่าพันธุ์เดียวกันมักจะปรากฏให้เห็นในสัตว์ประหลาดระดับลอร์ดเท่านั้น

ระดับลอร์ดไม่ใช่ระดับพลังที่เฉพาะเจาะจง แต่เป็นแนวคิดเชิงนามธรรมที่บ่งบอกถึงสถานะ

สัตว์ประหลาดสายพันธุ์เดียวกันจำนวนมากจะมารวมตัวกันเป็นชนเผ่า และเมื่อมีปัจจัยต่างๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะเป็นการได้รับการยอมรับจากสมาชิกตัวอื่นๆ ความแข็งแกร่งส่วนตัว หรือปัจจัยอื่นๆ อีกมากมาย สมาชิกตัวใดตัวหนึ่งในเผ่าก็จะค่อยๆ วิวัฒนาการกลายเป็นสัตว์ประหลาดระดับลอร์ด

สัตว์ประหลาดระดับลอร์ดไม่เพียงแต่สามารถออกคำสั่งกับสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ ได้เท่านั้น แต่พวกมันยังมีออร่าความสามารถพิเศษที่จะคอยมอบบัฟอันเป็นเอกลักษณ์ให้กับเผ่าพันธุ์เดียวกันอีกด้วย

แน่นอนว่าในปัจจุบัน บ็อบเป็นเพียงแค่สัตว์ประหลาดที่ฉายแววถึงศักยภาพในการเป็นระดับลอร์ดเท่านั้น เขายังอยู่ห่างไกลจากการเป็นสัตว์ประหลาดระดับลอร์ดอย่างแท้จริงอยู่อีกมาก

"บุ๋ง บุ๋ง~~"

หลังจากเดินทางมาตลอดทั้งคืน เหล่าสไลม์ก็เดินทางกลับมาถึงแปลงข้าวสาลีเขาดำขนาดสองร้อยหมู่ได้สำเร็จ

พนักงานชลประทานผู้ขยันขันแข็งเหล่านี้รีบกลับไปประจำตำแหน่ง และเริ่มต้นภารกิจรดน้ำประจำวันของพวกมันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

อาดูนที่สะกดรอยตามพวกสไลม์ลึกเข้ามาในดินแดนรกร้างต้องสาป ได้แต่เบิกตาจ้องมองทุ่งข้าวสาลีเขาดำอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาที่กำลังเอนไหวไปมาท่ามกลางแสงแดดยามเช้า เขายืนหยัดรากฝังลึกอยู่กับที่ด้วยความตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

ภาพทิวทัศน์อันเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาเบื้องหน้านั้น ไม่เหมือนกับดินแดนรกร้างต้องสาปอันแห้งแล้งและพังทลายในความทรงจำของเขาเลยแม้แต่น้อย

"ให้ตายสิเคราข้าเถอะ นี่ข้าหลงเข้ามาอยู่ที่ไหนบนโลกใบนี้กันเนี่ย?"