บทที่ 24 ความไว้วางใจ

บทที่ 24 ความไว้วางใจ

การเปลี่ยนแปลงในท่าทีของเอริดีเป็นเรื่องยากที่คนนอกจะเข้าใจได้อย่างลึกซึ้ง

แต่ทุกคนสัมผัสได้ว่าชายผู้เป็นพ่อค้ามาค่อนชีวิตผู้นี้ แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"เป็นแววตาที่ดีนี่ ปัญหาของเจ้าจะมลายหายไปพร้อมกับตัวตนในอดีตของเจ้านั่นแหละ"

วิเซอรัสงอนิ้ว กรวดทรายบนพื้นก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย

สมาชิกแก๊งไวเปอร์ที่อยู่ที่นั่นรู้สึกขนลุกซู่ ถูกปกคลุมด้วยสัมผัสแห่งอันตรายที่รุนแรงอย่างเหลือเชื่อ

โดยปราศจากความลังเลหรือการหยุดชะงัก สมาชิกแก๊งไวเปอร์ที่อยู่ที่นั่นพุ่งเข้าใส่วิเซอรัสในทันที

ทีมนักผจญภัยระดับสูงกลุ่มนี้ ซึ่งประกอบด้วยนักรบและโจรเป็นหลัก เสริมด้วยนักธนู นักเวท และอาชีพอื่นๆ พร้อมสำหรับการต่อสู้อยู่เสมอ

แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถมองทะลุความแข็งแกร่งของวิเซอรัสได้ แต่คนพวกนี้เชื่อว่าด้วยจำนวนคนที่มากมายขนาดนี้ที่จู่ๆ ก็ระเบิดพลังและโจมตีพร้อมกัน

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งระดับตำนาน พวกเขาก็สามารถทำให้คู่ต่อสู้ตั้งตัวไม่ติด และอาจถึงขั้นทำให้บาดเจ็บสาหัสได้ในขณะที่อีกฝ่ายไม่ทันระวังตัว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อวิเซอรัสยังคงดูเหมือนนักเวท แม้ว่าเวทมนตร์ที่นักเวทร่ายจะทรงพลัง แต่การร่ายก็ต้องใช้เวลา

หากอาชีพสายประชิดจำนวนมากสามารถประชิดตัวได้สำเร็จก่อนที่นักเวทจะร่ายเวทเสร็จ พวกเขาก็น่าจะสามารถทำให้นักเวทบาดเจ็บสาหัสได้

ความคิดรูปแบบนี้คือสิ่งที่สมาชิกแก๊งไวเปอร์ได้ปรึกษาหารือและจินตนาการไว้ก่อนที่จะมาพบกับวิเซอรัส

พวกเขารู้จากเอริดีว่าวิเซอรัสสามารถร่ายเวทมนตร์ได้ และได้พิจารณาอย่างเจาะจงแล้วว่าจะรับมือกับนักเวทอย่างไร

น่าเสียดายที่พวกสายตาสั้นเหล่านี้ไม่เคยเห็นผู้แข็งแกร่งระดับตำนานที่แท้จริงมาก่อน

และวิเซอรัสก็ไม่ใช่คนน่าเบื่อที่มายืนอยู่ริมน้ำพุจันทร์เพ็ญเฉยๆ

เมื่อเขาเห็นคนจำนวนมากที่เอริดีพามา เขาก็เริ่มเตรียมการร่ายเวท โดยสลักรูนเวทมนตร์จำนวนมากลงในพื้นดินใต้ฝ่าเท้าอย่างเงียบๆ รอคอยการเรียกใช้ของวิเซอรัสได้ทุกเมื่อ

"มีคำกล่าวโบราณไว้ว่า อย่าได้ไปยั่วยุผู้ใช้เวทมนตร์ที่เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี"

วิเซอรัสพึมพำแผ่วเบา และสมาชิกแก๊งไวเปอร์ที่กำลังพุ่งเข้าหาเขาก็หยุดชะงักอยู่กลางอากาศ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

หนามสีดำพุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดินรอบน้ำพุจันทร์เพ็ญ แทงทะลุร่างของพวกเขา

ด้วยความแข็งแกร่งของเอริดี เขาไม่สามารถมองเห็นด้วยซ้ำว่าหนามสีดำเหล่านี้ปรากฏขึ้นมาได้อย่างไร

แต่สัญชาตญาณทางชีววิทยาของเขาคอยย้ำเตือนอยู่เสมอว่าหนามสีดำเหล่านี้เต็มไปด้วยความชั่วร้าย ความโสมม และความเสื่อมทราม และเขาต้องอยู่ให้ห่างจากพวกมัน

หากแปดเปื้อนออร่านี้ พลังชีวิตของเขาจะเหือดแห้งไปอย่างรวดเร็ว อาจถึงขั้นทำให้เขากลายเป็นซากศพเหี่ยวแห้งผมขาวโพลนในทันที

หอกแห่งความตาย เวทมนตร์แห่งความตายระดับเจ็ดวงแหวน

ออร่าความตายที่มีความเข้มข้นสูงจะถูกก่อรูปเป็นหอกและซัดออกไป และเมื่อกระทบเป้าหมาย ออร่าความตายจะกัดกร่อนพลังชีวิตอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดผลลัพธ์การตายในทันทีอย่างรุนแรง

ผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายระดับสูงทั่วไปจำเป็นต้องสกัดออร่าความตายจากซากศพมนุษย์ถึงสามสิบศพ เพื่อรวบรวมวัตถุดิบให้เพียงพอต่อการร่ายหอกแห่งความตาย

หอกแห่งความตายจะถูกซัดออกไปเพียงเล่มเดียว ซึ่งส่วนใหญ่จะใช้สำหรับการโจมตีเป้าหมายเดี่ยวที่ทรงพลัง

แต่เมื่ออยู่ในมือของวิเซอรัส รากฐานเวทมนตร์แห่งความตายอันลึกล้ำของเขาช่วยให้เขาสามารถเปลี่ยนรูปแบบของหอกแห่งความตายนี้ได้อย่างง่ายดาย

และประสบการณ์อันยาวนานในการใช้เวทโรคระบาดเน่าเปื่อยและการควบคุมจุลินทรีย์ในระดับจุลภาค ก็ยิ่งช่วยเสริมการรับรู้ที่ละเอียดอ่อนของวิเซอรัสให้ดียิ่งขึ้น

เขาใช้รูนที่ฝังอยู่ใต้น้ำพุจันทร์เพ็ญเพื่อควบแน่นแก่นแท้แห่งชีวิตของสิ่งมีชีวิตต่างๆ ที่ตายลงในโอเอซิสแห่งนี้ในอดีต แมลง สัตว์ป่า และพืชพรรณที่ตายแล้วเหล่านั้น ล้วนกลายเป็นแหล่งวัตถุดิบสำหรับการร่ายหอกแห่งความตาย

"แม้ว่าเวทมนตร์นี้จะยังคงมีชื่อว่าหอกแห่งความตาย แต่การแสดงออกที่แท้จริงของมันดูเหมือนกับคลื่นหนามแห่งความตายเสียมากกว่า"

วิเซอรัสคลายเวทมนตร์ด้วยรอยยิ้ม เขารู้สึกพึงพอใจอย่างมากกับเวทมนตร์ที่ถูกปรับแต่งชั่วคราวและกึ่งนวัตกรรมบทนี้

เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าหลังจากเพาะปลูกบนผืนดินมานานกว่าครึ่งปี ระดับเวทมนตร์แห่งความตายของเขาจะพัฒนาขึ้นไปอีกขั้นโดยไม่ต้องลงทุนทรัพยากรเวทมนตร์จำนวนมหาศาลไปกับการวิจัย

"นี่คือเสน่ห์ของการวิจัยแบบสหวิทยาการและข้ามสายงาน ความรู้ด้านการเกษตรจากโลกมนุษย์และเวทมนตร์แห่งความตายที่ข้ามีอยู่เกิดการปะทะกัน ก่อให้เกิดแรงบันดาลใจและความคิดสร้างสรรค์ใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง"

เพียงแค่คิด หอกแห่งความตายรอบๆ ก็สลายไป และซากศพจำนวนมากร่วงหล่นลงพื้น บรรยากาศรอบด้านกลายเป็นเงียบสงัด

สมาชิกทั้งแปดคนของกองคาราวานการค้าเอริดีต่างยืนนิ่งราวกับหุ่นไม้ จ้องมองซากศพรอบๆ และวิเซอรัสที่ยังคงความสงบนิ่ง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเอริดีก็ดูเหมือนจะตื่นจากภวังค์ เขาโค้งคำนับวิเซอรัสด้วยความซาบซึ้งใจ

"ขอบคุณที่ช่วยข้าแก้ปัญหาใหญ่เช่นนี้ จากนี้ไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เอริดีผู้นี้จะเป็นตัวแทนทางธุรกิจที่ภักดีที่สุดของท่าน"

เอริดีเสนอความภักดีของเขา โดยกล่าวว่าเขาสามารถลงนามในสัญญาที่เข้มงวดอย่างยิ่งกับวิเซอรัส เพื่อให้วิเซอรัสสามารถควบคุมความเป็นความตายของเขาได้ตลอดเวลา

การลงนามในสัญญาเป็นเรื่องที่พบได้ทั่วไปมากในโลกนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นความร่วมมือทางธุรกิจ ทีมนักผจญภัยชั่วคราว หรือแม้กระทั่งการติดต่อสื่อสารและการทำสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน ล้วนต้องการสัญญาเพื่อเป็นพยาน

"เรื่องสัญญา เอาไว้คุยกันทีหลังตอนที่เราหารือเรื่องการแบ่งปันธุรกิจก็แล้วกัน ส่วนตัวข้าไม่อยากใช้สัญญาที่เข้มงวดมาจำกัดการกระทำของเจ้าสักเท่าไหร่"

วิเซอรัสมีวิธีที่จะลงนามในสัญญากับเอริดี ท้ายที่สุดแล้ว เวทมนตร์แห่งความตายก็ยังรวมถึงเวทมนตร์อย่างสัญญาทางสายเลือดและสัญญาทางวิญญาณ ซึ่งผู้ที่ละเมิดสัญญาและคำสาบานจะถูกลงโทษในระดับสายเลือดและวิญญาณ

แต่ในสายตาของวิเซอรัส สิ่งเหล่านี้ไม่ได้สำคัญอะไรมากนัก

เพราะในโลกนี้มีคนที่เชี่ยวชาญด้านการศึกษาสัญญา พวกเขาจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อหาช่องโหว่ในสัญญา สร้างสัญญาปลอม หรือแม้กระทั่งทำให้สัญญาเป็นโมฆะ

หากสัญญาสามารถนำมาซึ่งความสัมพันธ์ที่มั่นคงถาวรได้อย่างแท้จริง

เผ่าพันธุ์ทรงปัญญาเหล่านั้นที่ลงนามในสัญญาสงบศึกก็คงไม่ฉีกสัญญาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเริ่มสงครามขึ้นมาหรอก

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกใบนี้ ก็มีวิธีที่จะชะลอผลของการลงโทษตามสัญญาได้ และคนเรายังสามารถสวดอ้อนวอนต่อเหล่าทวยเทพโดยตรงเพื่อบีบบังคับให้ฉีกสัญญาได้อีกด้วย

ความไว้วางใจนั้นล้ำค่ายิ่งกว่าสัญญาที่ตายตัว

เมื่อทั้งสองฝ่ายในความร่วมมือต่างไว้วางใจซึ่งกันและกัน สัญญาก็จะกลายเป็นเรื่องที่มีความสำคัญน้อยลง

เอริดีซึ่งมีความทะเยอทะยานคุกรุ่นอยู่ในอก รู้ดีว่าจะต้องตอบรับความไว้วางใจของวิเซอรัสอย่างไร และรู้ว่าจุดยืนของเขาควรจะอยู่ตรงไหน

"ขอบคุณสำหรับความใจกว้างและความไว้วางใจของท่าน กองคาราวานการค้าเอริดีสมควรที่จะเปลี่ยนธงและชื่อใหม่แล้ว"

เอริดีเชิญให้วิเซอรัสเป็นผู้ตั้งชื่อให้กับกองคาราวานการค้าของเขา ซึ่งถือเป็นพิธีกรรมที่สำคัญอย่างยิ่ง

ชื่อไม่ใช่เพียงแค่คำเรียกขาน แต่ยังเป็นสัญลักษณ์อีกด้วย

ชื่อในอดีตของกองคาราวานการค้าเอริดีมีอิทธิพลอยู่บ้างบนเส้นทางการค้าจากเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ไปยังเทือกเขาหนาม ชนเผ่าเซนทอร์และเผ่าคนแคระจะจดจำสินค้าที่เอริดีนำมาขายได้

แต่ในอนาคต กองคาราวานการค้าเอริดีจะกลายเป็นทีมที่สร้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมด และอิทธิพลของพวกเขาก็จะค่อยๆ แผ่ขยายไปทั่วทั้งโลกใบนี้

การตั้งชื่อจะเป็นการประกาศให้กองกำลังภายนอกทั้งหมดได้รับรู้โดยตรงถึงความสัมพันธ์ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาระหว่างกองคาราวานการค้าที่นำโดยเอริดีกับวิเซอรัส

"ถ้าเช่นนั้นก็ให้เรียกมันว่า กองคาราวานการค้าฟาร์มต้องสาป กองคาราวานการค้าขนาดมหึมาที่จำหน่ายผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรและผลพลอยได้ต่างๆ ก็แล้วกัน"