บทที่ 23 ความทะเยอทะยานที่ลุกโชน

บทที่ 23 ความทะเยอทะยานที่ลุกโชน

บ็อบซึ่งมีเบียร์สไลม์หนึ่งร้อยขวดบรรจุอยู่ในท้อง กำลังพ่นฟองอากาศเล่นอย่างเบื่อหน่าย

วิเซอรัสเฝ้ามองดูกองคาราวานที่กำลังมุ่งหน้ามายังน้ำพุจันทร์เพ็ญ ขณะที่รูนเวทมนตร์อันแยบยลและแทบจะมองไม่เห็นได้ลอกหลุดออกจากกระดูกของเขาอย่างเงียบเชียบ และซึมลึกลงไปในผืนดินใต้น้ำพุจันทร์เพ็ญอย่างรวดเร็ว

"ท่านจอมเวท ข้ามาตามสัญญาแล้ว"

กองคาราวานของเอริดีเดินทางมาถึงน้ำพุจันทร์เพ็ญได้สำเร็จ ชายชราผู้มีสีหน้าซับซ้อนผู้นี้โค้งคำนับวิเซอรัส จากนั้นก็นิ่งเงียบไป

ชายร่างกำยำหลายคนที่มีรอยสักรูปงู ก้าวออกมาจากด้านหลังของเอริดี โดยตั้งใจที่จะเจรจากับวิเซอรัสโดยตรง

"ท่านจอมเวท ท่านคงจะเป็นผู้ต้มเบียร์สไลม์สินะ ข้าจะเป็นผู้จัดการเรื่องความร่วมมือทางธุรกิจกับท่านต่อจากนี้เอง"

ไวเปอร์ หัวหน้าแก๊งไวเปอร์ผู้ควบคุมทีมนี้ ประกาศตัวว่าเป็นเจ้านายของเอริดี และตอนนี้เขาจะเข้ามารับช่วงต่อเรื่องความร่วมมือเกี่ยวกับเบียร์สไลม์ที่เอริดีได้จัดการไว้ก่อนหน้านี้

"ไม่ได้พูดเกินจริงเลยหากจะบอกว่า แก๊งไวเปอร์ของเราคือกองคาราวานที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ ราคาสำหรับความร่วมมือที่เราเสนอให้ท่าน จะต้องสูงที่สุดในบรรดากองคาราวานทั้งหมดอย่างแน่นอน หากข้าเป็นคนขายเบียร์สไลม์นี้ มันจะทำราคาได้อย่างน้อยขวดละห้าสิบเหรียญเงิน"

ไวเปอร์ดูมั่นใจเป็นอย่างมาก เขาโอ้อวดความแข็งแกร่งของแก๊งไวเปอร์โดยตรง แจกแจงรายละเอียดเกี่ยวกับเส้นสายและทรัพยากรของพวกเขาในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ จำนวนกองคาราวานที่เขาควบคุมอยู่ และผลกำไรที่เขาสามารถนำมาให้วิเซอรัสได้

แต่ไม่ว่าไวเปอร์จะพูดอะไร วิเซอรัสก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่าอยากจะเสวนาด้วยเลย เขาเพียงแค่เปรยกับตัวเองว่า

"เจ้าไม่ใช่ทั้งสหายที่เอริดีพามา และไม่เข้าใจเรื่องธุรกิจกับตลาดเลยแม้แต่น้อย แต่กลับคิดจะใช้กำลังเข้ามาแทรกแซงธุรกิจที่ข้าได้ตกลงกับผู้อื่นไว้แล้วโดยตรง... พวกแก๊งอันธพาลเจ้าถิ่นอย่างพวกเจ้านี่ช่างไร้มารยาทเสียจริง"

คำพูดเหล่านี้ทำให้สีหน้าของไวเปอร์แข็งทื่อ ในขณะที่เขากำลังโอ้อวดทรัพยากรและความแข็งแกร่งของตนเองอยู่

ความหมายของวิเซอรัสนั้นเรียบง่าย เขาไม่มีความตั้งใจที่จะทำธุรกิจกับแก๊งไวเปอร์ และหุ้นส่วนทางธุรกิจในปัจจุบันของเขาก็มีเพียงเอริดีเท่านั้น

"ท่านจอมเวท โปรดอย่ากล่าวเช่นนั้นเลย ศักยภาพทางการค้าของแก๊งไวเปอร์เรานั้นเหนือกว่ากองคาราวานเล็กๆ ของเอริดีมากนัก เราสามารถขยายเส้นทางการค้าให้ครอบคลุมทุกพื้นที่รอบเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ และก้าวไปไกลกว่านั้นด้วยการปั่นราคาในตลาดเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ เพื่อเปลี่ยนเบียร์สไลม์ให้กลายเป็นสินค้าหรูหราที่ได้รับความนิยม..."

วิเซอรัสยกมือขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้ไวเปอร์หยุดพูด

พลังงานของลิชนั้นมีค่า และไม่คุ้มที่จะสูญเสียไปกับคนพรรค์นี้

ความคิดและการกระทำที่อาจเกิดขึ้นของไวเปอร์นั้นดูไม่น่าสนใจเลยในสายตาของวิเซอรัส แถมวิสัยทัศน์ของเขาก็ยังคับแคบอีกด้วย

"เจ้าเอาแต่พูดถึงตลาดในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์และบริเวณโดยรอบ แต่เจ้าเข้าใจสภาพตลาดในพื้นที่เหล่านั้นอย่างถ่องแท้แล้วหรือ"

"เอริดีสามารถวิเคราะห์ความเปลี่ยนแปลงของราคาในตลาดโดยรอบได้อย่างรวดเร็ว และถึงขั้นศึกษาไปถึงสถานการณ์ตลาดในอาณาจักรตะวันออก สิ่งนี้บ่งบอกว่าเขาได้พิจารณาที่จะขยายธุรกิจไปยังอาณาจักรตะวันออกแล้ว ช่างแตกต่างจากเจ้า ที่มีวิสัยทัศน์จำกัดอยู่แค่เมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์"

วิเซอรัสเลิกให้ความสนใจกับไวเปอร์ แล้วหันไปสนใจเอริดีแทน

หลังจากคำประกาศที่ชัดเจนของวิเซอรัส สีหน้าของเอริดีก็ดูสดใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาได้กลายเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจที่วิเซอรัสเลือกแล้ว ไม่ว่าการเจรจาระหว่างแก๊งไวเปอร์กับวิเซอรัสจะดำเนินต่อไปอย่างไร เขาก็สามารถปกป้องตนเองได้ด้วยสิทธิในการเป็นตัวแทนจำหน่ายเบียร์สไลม์แต่เพียงผู้เดียว

การเป็นคนกลางระหว่างขั้วอำนาจต่างๆ โดยใช้คุณค่าของตนเองเป็นข้อได้เปรียบ การขยายเส้นสาย และการเพิ่มอิทธิพลของตนเอง ล้วนเป็นคุณสมบัติพื้นฐานของพ่อค้าชั้นยอด

เอริดีเป็นพ่อค้าชั้นยอด แต่วิเซอรัสไม่ต้องการให้เขาต้องมาสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์

ทรัพยากรอย่างเบียร์สไลม์นั้นสามารถทำลายระเบียบของตลาดแบบดั้งเดิมลงได้อย่างสิ้นเชิง

การนำมันมาใช้เพื่อการทะเลาะเบาะแว้งอันไร้สาระกับคนจากสถานที่เล็กๆ ถือเป็นการสูญเปล่าอย่างแท้จริง

"เอริดี เจ้าต้องการให้ข้าช่วยกำจัดปัญหาเหล่านี้หรือไม่"

แสงสว่างวูบไหวในเบ้าตาของวิเซอรัส แม้ว่าคนรอบข้างจะมองไม่เห็นร่างที่แท้จริงของเขาได้อย่างชัดเจน แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงออร่าอันเป็นลางร้ายตามสัญชาตญาณ

เมื่อเอริดีพยักหน้าเล็กน้อย ความรู้สึกอึดอัดของเหล่าสมาชิกแก๊งไวเปอร์ก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

"คำเดียวสั้นๆ เจ้าอยากให้พวกมันอยู่หรือตาย"

วิเซอรัสเอ่ยคำเหล่านี้ออกมาอย่างแผ่วเบา แต่กลับทำให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกราวกับตกลงไปในห้องเก็บน้ำแข็ง

สิ่งนี้บ่งบอกว่า ต่อหน้าวิเซอรัส พวกเขาก็เป็นเพียงมดปลวก ที่ไม่มีแม้แต่ความสามารถในการควบคุมความเป็นความตายของตนเอง

เอริดี ผู้กุมอำนาจในการตัดสินใจ ต้องเผชิญกับแรงกดดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาทุกคนที่อยู่ที่นั่น

แรงกดดันของเขามาจากตัวเขาเอง ในฐานะคนธรรมดา เอริดีมีความเชี่ยวชาญเพียงแค่เรื่องธุรกิจ แม้ว่าเขาจะเคยพบเห็นสถานการณ์ความเป็นความตายมานับไม่ถ้วนบนเส้นทางการค้า แต่เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าวันหนึ่งตนเองจะเป็นผู้พรากชีวิตผู้อื่นด้วยตัวเอง

พ่อค้าผู้เจ้าเล่ห์ผู้นี้ แท้จริงแล้วยังมีจิตใจที่ใสซื่อบริสุทธิ์แบบคนธรรมดาทั่วไปอยู่ไม่น้อย เขาเป็นคนที่ห่วงใยครอบครัวและคนรอบข้างอย่างลึกซึ้ง

จากมุมมองนี้ เอริดีไม่ต้องการที่จะตอบคำถาม เขาถึงขั้นอยากจะให้วิเซอรัสไว้ชีวิตแก๊งไวเปอร์ เพื่อปล่อยให้พวกมันหนีกลับไปยังเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์

แต่ว่า...

"ตาย! ข้าอยากให้พวกมันตาย!"

เอริดีให้คำตอบ ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ทว่าดวงตาของเขากลับลุกโชนไปด้วยความคลั่งไคล้ที่แทบจะเดือดดาล

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาเข้ามาพัวพันกับแก๊งไวเปอร์ องค์กรที่สามารถใช้กำลังกดขี่เขาได้อย่างง่ายดายนี้ ก็ได้ข่มเหงเขาในทุกวิถีทาง

แต่สิ่งที่จุดประกายจิตสังหารของเอริดีนั้น ไม่ใช่ความแค้นส่วนตัวที่มีต่อแก๊งไวเปอร์

เอริดีถึงกับเชื่อว่าการกดขี่และการเอารัดเอาเปรียบต่างๆ ที่แก๊งไวเปอร์กระทำต่อเขานั้นเป็นเรื่องปกติ

เพราะในโลกที่พลังอำนาจส่วนบุคคลเป็นของตนเอง ผู้ที่แข็งแกร่งย่อมสามารถแย่งชิงทรัพยากรทุกชนิดจากผู้อ่อนแอได้

แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง เอริดีจึงเลือกที่จะสังหารสมาชิกแก๊งไวเปอร์

"ความฝันของข้านั้นเรียบง่าย คือการขยายธุรกิจของข้าให้ได้มากที่สุด เริ่มจากสถานที่เล็กๆ แล้วค่อยๆ ขยายออกไปทั่วทั้งทวีป หากยังมีสถานที่อื่นนอกเหนือจากทวีปนี้ที่สามารถทำธุรกิจได้ ข้าก็จะขยายเส้นทางการค้าของข้าต่อไปอีกเรื่อยๆ"

"แต่ในโลกใบนี้ หากปราศจากความแข็งแกร่งที่เพียงพอมาคอยสนับสนุน และปราศจากสินค้าที่ยอดเยี่ยมเพียงพอ มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะขยายธุรกิจไปทั่วทั้งทวีป"

วิเซอรัสคือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เอริดีเคยพบเจอมา และเบียร์สไลม์ก็เป็นสินค้าคุณภาพสูงที่มีต้นทุนต่ำอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เอริดีมองเห็นความเป็นไปได้ในการสร้างกองคาราวานระดับทวีปจากวิเซอรัส และวิเซอรัสก็เต็มใจที่จะลงทุนทรัพยากรกับเขา ช่วยเขาแก้ปัญหาและพัฒนากองคาราวานของเขา

ความทะเยอทะยานที่เคยซุกซ่อนอยู่ลึกๆ ในจิตสำนึกของเอริดีมาโดยตลอด แต่ถูกกดทับไว้เนื่องจากความไร้พลัง บัดนี้กำลังพองโตขึ้นด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

ด้วยการสังหารสมาชิกแก๊งไวเปอร์ พ่อค้าตัวเล็กๆ อย่างเอริดีที่เร่ร่อนอยู่ในทะเลทราย ก็จะตายตามแก๊งไวเปอร์ไปด้วย

และสิ่งที่จะผงาดขึ้นมาแทนที่ก็คือ พ่อค้าระดับทวีปนามว่าเอริดี ผู้ซึ่งเต็มใจที่จะแผดเผาพลังงานทั้งหมดเพื่อหน้าที่การงานของตน และเป็นผู้ที่ยังไม่เคยมีชื่อเสียงโด่งดังมาก่อน