บทที่ 22 ยาฆ่าแมลงจากเชื้อรา

บทที่ 22 ยาฆ่าแมลงจากเชื้อรา

หมัดกระโดดตาโตเป็นภัยคุกคามต่อแปลงข้าวสาลีเขาดำ คล้ายคลึงกับตั๊กแตนบนโลก

จากพฤติกรรมของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ พวกมันจะฟื้นคืนชีพเมื่อความชื้นเพิ่มขึ้น เร่งสืบพันธุ์จนเสร็จสิ้น วางไข่จำนวนมากไว้ใต้ดิน และรอคอยช่วงเวลาที่ความชื้นอุดมสมบูรณ์ในครั้งต่อไปเพื่อเริ่มต้นวงจรการสืบพันธุ์อีกครั้ง

ทว่าพวกสไลม์ได้ไปเปลี่ยนแปลงปริมาณความชื้นในดินระหว่างกระบวนการชลประทานระบบน้ำหยด ส่งผลให้หมัดกระโดดตาโตในดินฟื้นคืนชีพขึ้นมา และพวกมันก็จะเริ่มต้นวงจรชีวิตแห่งการกิน ผสมพันธุ์ และสืบพันธุ์ก่อนเวลาอันควร

ในเวลาเช่นนี้ วิเซอรัสไม่มีอารมณ์จะมาสรรเสริญความยิ่งใหญ่ของวัฏจักรชีวิตหรอกนะ

งานเดียวของเขาคือการใช้เทคนิคและวิธีการของเขาเพื่อแก้ไขวิกฤตศัตรูพืชที่กำลังคุกคามแปลงข้าวสาลีเขาดำ

"เชื้อรากำมะหยี่แดง เชื้อราที่พบได้บนตัวหมัดกระโดดตาโต ไม่เป็นภัยคุกคามต่อสิ่งมีชีวิตอื่น แต่จะอิงอาศัยอยู่เฉพาะกับสายพันธุ์หมัดกระโดดตาโตเท่านั้น"

เชื้อรากำมะหยี่แดงมีลักษณะคล้ายกำมะหยี่ และมีขนาดเล็กเกินกว่าจะมองเห็นด้วยตาเปล่าก่อนที่มันจะเจริญเติบโตเต็มที่

พวกมันจะอิงอาศัยอยู่ในตัวหมัดกระโดดตาโตเป็นเวลานาน และในช่วงเวลาที่ไม่อาจคาดเดาได้ มันจะเข้าควบคุมร่างกายของหมัดกระโดดตาโตอย่างสมบูรณ์ และท้ายที่สุดก็จะงอกเส้นใยออกมาจากข้อต่อตามร่างกายของหมัดกระโดดตาโต

หมัดกระโดดตาโตส่วนใหญ่ล้วนเป็นพาหะของเชื้อรากำมะหยี่แดง

อย่างไรก็ตาม ระยะเวลาที่เชื้อราชนิดนี้จะเข้าควบคุมชีวิตของหมัดกระโดดตาโตอย่างสมบูรณ์นั้นไม่แน่นอน สำหรับหมัดกระโดดตาโตส่วนใหญ่ เชื้อราในตัวพวกมันยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่หลังจากที่พวกมันสืบพันธุ์เสร็จสิ้นแล้ว

"สามารถอิงอาศัยอยู่ในตัวหมัดกระโดดตาโตได้อย่างง่ายดาย และไม่ส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตอื่น เชื้อรากำมะหยี่แดงชนิดนี้เหมาะอย่างยิ่งที่จะนำมาเพาะเลี้ยงเป็นยาฆ่าแมลงทางชีวภาพ"

สำหรับวิเซอรัส ตราบใดที่ความสามารถในการแพร่เชื้อรุนแรงเพียงพอ เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอัตราการตายมากนัก

เขาสามารถใช้เวทโรคระบาดเน่าเปื่อยเพื่อเร่งความเร็วในการระบาดของเชื้อรากำมะหยี่แดง และอาจถึงขั้นเพิ่มความรุนแรงของเชื้อรากำมะหยี่แดงด้วยวิธีการดัดแปลงอย่างพิถีพิถันเพื่อเพิ่มอัตราการตายของมันให้สูงขึ้นด้วยวิธีประดิษฐ์

"ไป จัดการไอ้พวกตัวเล็กน่ารำคาญพวกนี้ให้หมด"

วิเซอรัสโบกมือ โปรยผงกำมือหนึ่งออกไป ผงเหล่านี้คือเชื้อรากำมะหยี่แดงขนาดเล็กจิ๋วที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า พวกมันถูกสายลมพัดพา ล่องลอยไปทั่วแปลงข้าวสาลีเขาดำ

ยังมีหมัดกระโดดตาโตอีกจำนวนมากที่ออกหากินอยู่ในแปลงข้าวสาลี แมลงที่มีความคล่องตัวสูงเหล่านี้สามารถหลบหลีกการจับกุมของพวกสไลม์ได้

แต่ไม่ว่าพวกมันจะกระโดดหนีอย่างไร หมัดกระโดดตาโตก็ไม่อาจหนีพ้นเชื้อรากำมะหยี่แดงที่ล่องลอยมาตามสายลมได้

"แม้ว่าใบของข้าวสาลีเขาดำบางใบจะเต็มไปด้วยรูพรุนจากการถูกกัดกิน แต่ข้าวสาลีเขาดำล็อตนี้ยังไม่เข้าสู่ระยะออกดอกและแตกรวง ดังนั้นความเสียหายระดับนี้จึงเป็นที่ยอมรับได้อย่างสมบูรณ์"

วิเซอรัสคำนวณความเสียหายที่เกิดจากหมัดกระโดดตาโตในแปลงข้าวสาลีเขาดำ

ในขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น หมัดกระโดดตาโตกลุ่มแรกที่สัมผัสกับเชื้อรากำมะหยี่แดงก็หยุดกัดกินใบไม้กะทันหัน ร่างกายของพวกมันแข็งทื่ออย่างฉับพลัน

สายลมอ่อนๆ พัดมา ต้นกล้าข้าวสาลีเอนไหวเล็กน้อย และหมัดกระโดดตาโตที่แข็งทื่อก็ร่วงหล่นลงมาจากใบไม้เป็นแถบๆ ร่างกายของพวกมันกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาโปรยเชื้อรากำมะหยี่แดงออกไป วิเซอรัสก็ได้ปลดปล่อยเวทโรคระบาดเน่าเปื่อยออกไปแล้ว

เขาไม่จำเป็นต้องใช้พลังจิตจดจ่อเพื่อล็อคเป้าหมาย ตราบใดที่พวกมันอยู่ในระยะทำการของเวทโรคระบาดเน่าเปื่อย และเชื้อรากำมะหยี่แดงสัมผัสกับหมัดกระโดดตาโตได้สำเร็จ พวกมันก็จะเข้าสู่สภาวะการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วโดยอัตโนมัติ

"ปุ๊—"

เสียงปริแตกเบาๆ ดังขึ้นเมื่อเชื้อรากำมะหยี่แดงที่ก่อตัวสมบูรณ์แล้วทะลุออกมาจากร่างของหมัดกระโดดตาโต งอกงามออกมาจากช่องว่างในเปลือกนอกของพวกมัน จนท้ายที่สุดก็ก่อตัวเป็นกระจุกกำมะหยี่สีแดง

จุดสี 'กำมะหยี่แดง' ร่วงหล่นลงไปในแปลงปลูก ดูแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

แต่ไม่นานหลังจากนั้น ในระหว่างกระบวนการรดน้ำ พวกสไลม์ก็จะทำความสะอาดหมัดกระโดดตาโตที่ติดเชื้อรากำมะหยี่แดงเหล่านี้จนหมดเกลี้ยง ราวกับหุ่นยนต์ดูดฝุ่น

สำหรับสไลม์ ซึ่งเป็นพนักงานทำความสะอาดในหมู่สัตว์เวทมนตร์ ซากแมลงและเชื้อราก็ถือเป็นอาหารอันโอชะชั้นยอดเช่นกัน

"หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวสาลีเขาดำล็อตนี้เสร็จ ข้าก็น่าจะมีวัตถุดิบในการต้มเบียร์เพียงพอที่จะเริ่มการต้มระดับอุตสาหกรรมได้โดยตรงแล้ว"

ข้าวสาลีเขาดำจำนวนมากคือวัตถุดิบสำหรับการผลิตเบียร์สไลม์ และในปัจจุบัน ยังไม่มีทั้งอุปกรณ์และเทคโนโลยีการผลิตระดับอุตสาหกรรม รวมถึงวิธีการในการขนส่งและบรรจุภัณฑ์เบียร์สไลม์

วิเซอรัสยังคงมีเบียร์สไลม์อยู่อีกหนึ่งร้อยขวด และเขาตั้งใจว่าจะใช้เบียร์เหล่านี้เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นโลหะกับพวกคนแคระ แล้วนำโลหะมาแปรรูปเป็นเครื่องมือสำหรับขนส่งเบียร์

ก่อนหน้านี้ วิเซอรัสและเอริดีได้ตกลงนัดหมายวันที่จะพบกันอีกครั้งไว้แล้ว เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะนำเบียร์สไลม์ทั้งร้อยขวดนี้ไป และเดินทางร่วมกับกองคาราวานของเอริดีไปยังชนเผ่าคนแคระ

"วันที่นัดไว้ก็ใกล้เข้ามาแล้ว ข้าจะไปรอที่น้ำพุจันทร์เพ็ญก็แล้วกัน"

นับตั้งแต่วิเซอรัสสร้างอสูรโครงกระดูกไถพรวนดินหมายเลขหนึ่งเสร็จสิ้น และเริ่มการเพาะปลูกในรอบที่สอง เขาก็ยุ่งอยู่แต่ในไร่นามาเป็นเวลาเดือนครึ่งแล้ว

การสร้างหมายเลขหนึ่งและการปลูกพืชผลล้วนต้องใช้เวลาค่อนข้างมาก

การลงมือควบคุมศัตรูพืชด้วยจุลินทรีย์ก็สูบเรี่ยวแรงของวิเซอรัสไปไม่น้อย

เพื่อรักษาสภาพจิตใจให้แจ่มใส วิเซอรัสถึงกับหาเวลาพักผ่อนเป็นการเฉพาะในมหาโถงกระดูกที่พังทลายอยู่หลายครั้ง

เกษตรกรรมก็เป็นเช่นนี้ ไม่ว่าเทคโนโลยีจะก้าวล้ำเพียงใด เวลาที่ต้องทุ่มเทลงไปก็ไม่อาจลดทอนลงได้เลยแม้แต่น้อย

วันเวลาของวิเซอรัสที่มีพืชผลเป็นเพื่อนคอยอยู่เคียงข้างนั้นช่างเรียบง่ายและผ่อนคลายกว่ามาก ความรู้สึกเช่นนี้มักจะทำให้เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ

เมื่อให้บ็อบบรรทุกเบียร์หนึ่งร้อยขวดมาด้วย วิเซอรัสก็เดินทางมาถึงน้ำพุจันทร์เพ็ญก่อนเวลา เพื่อรอการมาถึงของกองคาราวานของเอริดี

เอริดีเป็นคนตรงต่อเวลา แม้ว่าเขาจะออกเดินทางก่อนกำหนดเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแทรกแซงจากขั้วอำนาจต่างๆ ภายในเมืองสัตว์พาหนะบรรทุกสัมภาระยักษ์ก็ตาม

แต่เนื่องจากเขามีแก๊งไวเปอร์ติดตามมาด้วย และเพื่อให้เดินทางมาถึงน้ำพุจันทร์เพ็ญได้ตรงตามเวลา เอริดีจึงจงใจควบคุมความเร็วของทีมเอาไว้ แถมยังแวะพักในชนเผ่าเซนทอร์เพิ่มอีกหนึ่งวันด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ เวลาที่ทีมของเอริดีจะเดินทางมาถึงน้ำพุจันทร์เพ็ญ จึงตรงกับวันที่ตกลงไว้กับวิเซอรัสพอดี

"ดูเหมือนว่าเอริดีจะนำปัญหามาให้ข้าเสียแล้ว"

ในฐานะลิชระดับตำนาน การรับรู้ของวิเซอรัสย่อมเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดภายในดินแดนรกร้างต้องสาปอย่างไม่ต้องสงสัย เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของทีมของเอริดีจากระยะไกล

ในกองคาราวานขนาดเล็กที่มีสมาชิกแปดคนนี้ ออร่าของสมาชิกแต่ละคนได้ถูกบันทึกไว้ในหัวของวิเซอรัสแล้ว

แต่ในการกลับมาพบกันครั้งนี้ กองคาราวานของเอริดีกลับมีสมาชิกเพิ่มขึ้นเป็นสี่สิบคน แต่ละคนล้วนมีออร่าพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง ซึ่งดูแปลกแยกจากกองคาราวานขนาดเล็กดั้งเดิมอย่างสิ้นเชิง

กลุ่มคนที่มีพลังชีวิตแข็งแกร่งได้จัดกระบวนทัพเป็นรูปครึ่งวงกลม ล้อมรอบกองคาราวานของเอริดีไว้ตรงกลาง หากมองจากรูปแบบกระบวนทัพ พวกเขาดูเหมือนเป็นผู้คุ้มกัน แต่หากมองจากบรรยากาศ มันดูเหมือนเป็นการบีบบังคับเสียมากกว่า

ด้วยประสบการณ์ของวิเซอรัส มีหรือที่เขาจะมองไม่ออกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของกองคาราวานของเอริดี

"เขาถูกเพ่งเล็งทันทีหลังจากที่ขายเบียร์สไลม์สินะ ดูจากท่าทางของคนพวกนี้แล้ว พวกเขาต้องการใช้เอริดีเพื่อเข้าควบคุมแหล่งที่มาของเบียร์สไลม์อย่างเบ็ดเสร็จ"

เอริดีเป็นตัวเลือกแรกของวิเซอรัสสำหรับหุ้นส่วนทางธุรกิจ ซึ่งถูกเลือกมาด้วยเหตุผลหลายประการ

ตัวอย่างเช่น เขาเป็นพ่อค้าคนแรกที่วิเซอรัสได้พบ เขาเข้าใจตลาดในบริเวณโดยรอบเป็นอย่างดี ความแข็งแกร่งส่วนตัวของเขาอ่อนแอและง่ายต่อการควบคุม...

แต่สำหรับวิเซอรัสแล้ว ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม คนอื่นไม่อาจเข้ามาแทรกแซงหุ้นส่วนทางธุรกิจที่เขาเลือกไว้ตามอำเภอใจได้