บทที่ 25 แองจี้ผู้ยืนดูเสือกัดกัน

บทที่ 25 แองจี้ผู้ยืนดูเสือกัดกัน

เคียน่าสอบตกวิชาทฤษฎีไป 6 วิชา และวิชาที่เหลือก็สอบผ่านแบบฉิวเฉียดด้วยคะแนนที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

แต่ด้วยการติวที่เอาใจใส่ อดทน และเป็นกันเองของแองจี้ตลอดหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดเคียน่าก็สามารถสอบซ่อมผ่านทุกวิชาในรอบแรกได้แบบเส้นยาแดงผ่าแปด

"ฮิเมโกะ ฮิเมโกะ กินทาโกะยากิไหม!"

แองจี้ควงแขนฮิเมโกะ ยกไม้เสียบลูกกลมๆ ที่ร้อนฉ่าจนควันขึ้น

ฮิเมโกะกำลังดูไกด์แนะนำสถานที่ท่องเที่ยวในโทรศัพท์อยู่ พอได้ยินดังนั้น เธอก็เอียงคอเล็กน้อย ริมฝีปากสีแดงระเรื่อเผยอออกงับลูกกลมๆ นั้นเข้าไป

"ซี๊ด... ร้อนๆๆ!"

"เจ้าของร้านบอกว่ากินตอนร้อนๆ อร่อยกว่านะ!"

"อืม อร่อยจริงๆ ด้วย... ว่าแต่ เธอทำอะไรกับเด็กคนนั้นกันแน่ ไม่เพียงแต่จะสอบซ่อมผ่านทุกวิชาได้อย่างปาฏิหาริย์ แต่ยังกลายเป็นสภาพแบบนั้นไปได้"

ฮิเมโกะเอามือป้องปากขณะเคี้ยวอาหาร จากนั้นก็ปรายตาที่มีเสน่ห์ไปมองข้างหลังและพูดด้วยรอยยิ้ม

แองจี้เหลือบมองไปทางเคียน่า

เด็กสาวที่ปกติจะร่าเริงและซุ่มซ่าม ตอนนี้กลับนอนพิงไรเดน เมย์ ที่กำลังเป็นห่วงอยู่ครึ่งตัว แผ่รังสีความเหนื่อยล้าอ่อนแรงออกมา ไม่มีวี่แววของคนที่กำลังมาเที่ยวพักผ่อนเลยสักนิด

แองจี้เสียบทาโกะยากิเข้าปากหนึ่งลูก แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและว่าง่ายว่า

"ก็แค่ติวตามปกติแหละ ฮิเมโกะ"

"ปกติบ้านเธอสิ! โซ่ คีมกรรไกร ปืนกล ฉันยังพอทน แต่เธอขับรถถังไล่ทับฉันเนี่ยนะ! แล้วเธอก็ดันเบรกไม่เป็นอีกต่างหาก!"

เคียน่าได้ยินคำตอบที่แสนจะใสซื่อและจริงใจของแองจี้ ก็ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที ชี้หน้าแองจี้และสบถด่าอย่างฉะฉาน

แองจี้ถอนหายใจ เสียบทาโกะยากิลูกสุดท้าย แล้วเอาไปจ่อที่ปากเคียน่า

"ช่วยไม่ได้นี่นา เคียน่า ฉันเพิ่งอายุ 14 เองนะ ยังไม่ได้สอบใบขับขี่เลย ขอยืมรถถังมาขับก็ต้องคลำวิธีเอาจากคู่มือ เบรกไม่เก่งก็เรื่องปกตินี่"

"ยังจะกล้าเถียงอีกเหรอ เบรกไม่เก่งบ้าบออะไร ขับไม่เป็นแล้วจะเอารถถังมาขับทำไม! อยากจะทับฉันให้ตายหรือไง! แล้วก็ ทาโกะยากิอร่อยดี ขอบใจนะ"

เคียน่าดึงแก้มแองจี้ โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ แต่ก็ยังขอบคุณไปพลางกินทาโกะยากิไปพลาง

แองจี้ก็ยื่นมือไปดึงแก้มยุ้ยๆ ของเคียน่าบ้าง

"ถ้าฉันใช้วิธีปกติ จะยัดความรู้สอบเข้าหัวสมองที่ทั้งกลวงและช้าของเคียน่าได้ยังไง เธอควรจะขอบคุณฉันนะ!"

"หน้าไม่อาย! เธอจงใจทรมานฉันเพื่อให้ตัวเองได้ไปเที่ยวกับป้าฮิเมโกะต่างหาก! เธอมันพวกทรยศต่อเพศเดียวกัน ไม่มีความเป็นเพื่อนเลย! พอเลย คืนนี้ฉันจะนอนกับป้าฮิเมโกะ จะได้แกล้งเธอให้เข็ด!"

"ห๊ะ! เธอจะแย่งฮิเมโกะไปจากฉันงั้นเหรอ"

แองจี้หน้าซีด ใบหน้าที่ปกติจะเรียบเฉยกลับดูตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

ใครๆ ก็รู้ว่าเคียน่าตอนที่เป็นโปรโตซัวน่ะไร้หลักการขนาดไหน ถึงขนาดหลุดปากพูดประโยคอย่าง "ฉันอยากดื่มน้ำชุบชีวิตของเมย์" ออกมาได้ ถ้าเธอเล็งฮิเมโกะไว้ จะเกิดอะไรขึ้นล่ะ

"ฮึ่มๆ! กลัวล่ะสิ แองจี้เหม็นเบื่อ!"

"มาดวลกันเลยดีกว่า! จะได้รู้ว่าใครเจ๋งกว่า สู้กันให้ตายไปข้างนึงเลย!"

"โฮะๆ! อย่าคิดว่าชนะฉันตอนสอบประเมินแล้วจะเก่งนะเว้ย การสอบกับการสู้กันจริงๆ มันคนละเรื่องกัน คอยดูนะ ฉันจะอัดก้นเธอให้ลายเลย!"

"ยัยโปรโตซัวโง่ วันนี้ฉันจะ..."

"ป้าบ! ป้าบ!"

ฮิเมโกะสับมือลงบนหัวทั้งสองคน ทำให้เด็กสาวสองคนที่กำลังจะวางมวยกันกลางถนนเงียบกริบลงทันที

จากนั้น เธอก็เท้าสะเอว ถลึงตาใส่ทั้งสองคน

"เวลาอยู่ข้างนอกก็หัดควบคุมตัวเองบ้างสิ! แล้วก็อย่าเอาฉันไปเอี่ยวกับเรื่องส่วนตัวของพวกเธอด้วย! แล้วก็... อย่างน้อยก็เรียกฉันว่าอาจารย์ฮิเมโกะสิยะ!"

"ป้าบ!"

เคียน่าโดนแถมไปอีกหนึ่งดอก เพราะดันเรียกชื่ออย่างไม่ให้เกียรติ

"ให้ตายเถอะ ฉันเพิ่ง 24 เองนะ ทำไมพวกเธอถึงเรียกฉันว่า 'ป้า' ล่ะ ฉันแก่ตรงไหนฮะ บอกมาสิ เคียน่า!"

ยิ่งพูดฮิเมโกะก็ยิ่งโมโห ในที่สุดก็บิดหูเคียน่าและคาดคั้นด้วยรอยยิ้มที่น่ากลัว

รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาทำให้ไรเดน เมย์ ที่ตั้งใจจะเข้าไปห้าม ต้องถอยร่นไปสองก้าว และทำเป็นมองไม่เห็นสายตาอ้อนวอนของเคียน่าอย่างเงียบๆ

มีเพียงแองจี้เท่านั้นที่ตาเป็นประกาย เธอจับแขนขาวเนียนนุ่มของฮิเมโกะ ถูไถไปมา และพูดอย่างว่าง่ายว่า

"ฮิเมโกะ ถึงคุณจะอายุมากกว่าฉันสิบปี ฉันก็ชอบคุณที่สุดเลย!"

"...ชอบกะผีสิ! ฉันเริ่มคิดถึงเธอตอนที่ยังเป็นเด็กเก็บตัวแล้วนะเนี่ย!"

ฮิเมโกะทำหน้าไม่ถูก ไม่รู้จะดีใจหรือเสียใจดี ก่อนจะสับมือลงบนหัวแองจี้ไปอีกหนึ่งที

แองจี้แลบลิ้นสีชมพูออกมา ก่อนจะเกาะติดแขนฮิเมโกะต่อไป ดื่มด่ำกับกลิ่นหอมบริสุทธิ์ของหญิงสาวจากฮิเมโกะ

ที่บอกว่าเป็นเด็กเก็บตัวน่ะ ก็เพื่อให้เข้ากับภูมิหลังของตัวละครไง แล้วแองจี้ก็ไม่ใช่คนเข้าสังคมเก่งจริงๆ ด้วย เพราะงั้นที่พูดไปก็ไม่ได้โกหกนะ หวังว่าพี่สาวฮิเมโกะจะไม่โกรธฉันนะ ต่อให้มารู้ความจริงทีหลัง อาเมน!

...

"ฮัดเช่ย!"

ในดินแดนหมีขาว เทือกเขาโคโซโวที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

แองจี้ในชุดเสื้อโค้ทหนาเตอะสีขาว ถูจมูกป้อยๆ นอนนิ่งอยู่บนกองหิมะ

แฮชเชอร์กับมนุษย์ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกัน ร่างกายของแฮชเชอร์มีความเสถียรและยืดหยุ่นกว่ามาก แทบจะไม่มีจุดอ่อนเลยก็ว่าได้

แต่แองจี้ในฐานะแฮชเชอร์แห่งการครอบงำนั้นเป็นข้อยกเว้นที่หาได้ยาก เพราะร่างกายของพวกเธอเป็นเหมือนหุ่นเชิดที่ขับเคลื่อนด้วยพลังแห่งการครอบงำ มากกว่าจะเป็นภาชนะสำคัญสำหรับชีวิตและพลังแห่งการครอบงำ ดังนั้น พวกเธอจึงไม่ใช่ร่างกายแฮชเชอร์ที่แท้จริง และไม่มีคุณสมบัติความเป็นอมตะอย่างแน่นอน อย่างเช่น ถ้าร่างกายได้รับความเสียหายมากเกินไปก็จะถูกทิ้ง หรืออย่างเช่น—พวกเธอก็ยังเป็นหวัดในสภาพอากาศหนาวจัดได้

"ฮัดเช่ย!!!"

แองจี้คว้าหิมะมาเช็ดจมูก จมูกที่แดงเถือกเพราะความหนาวสั่นกระตุกด้วยความอึดอัด

แต่เธอก็ยังคงฝังตัวอยู่ใต้หิมะเกือบมิดโดยไม่ขยับเขยื้อน

"บ้าเอ๊ย ทำไมตัวฉันที่เซนต์เฟรย่าถึงได้ไปเกาะติดพี่สาวฮิเมโกะได้ ส่วนคุณหนูก็ได้แช่น้ำพุร้อนและมีสาวใช้คอยปรนนิบัติ แต่มีแค่ฉันที่ต้องมาทนหนาวอยู่ตรงนี้เนี่ยนะ"

'อย่าบ่นไปหน่อยเลยน่า การซุ่มดูน่ะได้ผลนะเว้ย จากข้อมูลที่คุณหนูรวบรวมมา กองกำลังแอนติเอนโทรปีน่าจะมาที่นี่ในอีกไม่ช้า'

'เพื่อพลังแห่งการครอบงำของโคโคเลีย สู้เขานะ ตัวฉัน!'

'อย่างแย่ที่สุด หลังจากที่ได้ร่างของยัยนั่นมา ฉันจะให้เธอได้ลิ้มรสก่อนเป็นคนแรกเลย! ไม่หวั่นไหวกับหน้าอกกลมๆ โตๆ แบบนั้นบ้างเลยเหรอ'

"ไสหัวไปเลย! ฉันสงสัยว่าเธอกำลังพูดจาลามกอยู่ แล้วฉันก็มีหลักฐานด้วย!"

แองจี้กลอกตา รู้สึกหงุดหงิดกับคำพูดประชดประชันของพวกเดียวกันเอง

ในเวลานี้ ฝูงอสูรฮงไกประมาณสามถึงสี่ร้อยตัว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นระดับอัศวินและระดับรถถัง มีเพียงไม่กี่ตัวที่ถึงระดับแท็งก์ กำลังรวมตัวกันอยู่ในหุบเขา เกราะกระดูกที่แข็งแกร่งและร่างกายอันมหึมาของพวกมัน หากไปอยู่ในเมืองที่ไม่มีกองกำลังแอนติเอนโทรปีและซิกซอลประจำการอยู่ล่ะก็ การจะถล่มเมืองใหญ่ให้ราบเป็นหน้ากลองก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย

และจากการที่คุณหนูแอบสืบข้อมูลระหว่างทำธุรกิจ กองกำลังทหารของแอนติเอนโทรปีในพื้นที่จะมาลาดตระเวนและเคลียร์อสูรฮงไกในพื้นที่นี้เป็นประจำในเร็วๆ นี้

ดังนั้น แองจี้จึงออกค้นหาฝูงอสูรฮงไกในพื้นที่นี้มาตั้งนานแล้ว และด้วยความเชื่อมโยงที่มองไม่เห็นระหว่างแฮชเชอร์กับอสูรฮงไก เธอจึงพบหุบเขาแห่งนี้และซุ่มรออย่างเงียบๆ มาสองวันสองคืนแล้ว

ทันใดนั้น หูของแองจี้ที่โผล่พ้นหิมะก็กระตุก และมุมปากของเธอก็ยกขึ้นอย่างเงียบๆ

'มาแล้ว!'

แองจี้เบิกตากว้าง มองไปทางปากหุบเขา ก็เห็นหุ่นยนต์ไททันสีน้ำเงินเข้มกำลังปีนขึ้นสู่ที่สูง จัดขบวนเป็นแถวเรียงหนึ่ง ไหล่ของพวกมันเปลี่ยนรูปทรงและกางปืนใหญ่ขนาดยักษ์ออกมา

"ตู้มๆๆๆ!"

"ตู้ม!!!"

คลื่นความร้อนที่ละลายน้ำแข็งและหิมะพัดผ่านหุบเขา พื้นหุบเขาทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยดินไหม้เกรียมและลาวา

อย่างไรก็ตาม อสูรฮงไกบางตัวที่เคลื่อนที่เร็วและบินได้ ก็พุ่งทะลุฝุ่นควันและพุ่งเข้าใส่หุ่นยนต์ไททันที่แข็งแกร่งและเงียบงันแล้ว

สงครามระหว่างเหล็กกล้าและสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ได้เริ่มขึ้นแล้ว

ปืนใหญ่คำรามอย่างต่อเนื่อง เสียงระเบิดของเครื่องจักรและเสียงฉีกขาดของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ดังขึ้นไม่ขาดสาย

แองจี้นอนหมอบนิ่งๆ อยู่บนที่สูง เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ จนกระทั่งไททันกำจัดฝูงอสูรฮงไกจนหมด และลากซาก "พวกพ้อง" ของพวกมันออกไป

"ชิ! ดูเหมือนฝูงอสูรฮงไกที่ฉันเลือกจะใหญ่เกินไป พวกมันถึงกับส่งกองทัพไททันมาเลย ไม่มีศพมนุษย์ทิ้งไว้เลยแฮะ คราวนี้คงหมดหวังแล้วล่ะ"

แองจี้ถอนหายใจเงียบๆ สัมผัสได้ถึงอสูรฮงไกตัวอื่นๆ ในพื้นที่ และตัดสินใจที่จะไปหาโอกาสที่สนามรบถัดไป

พื้นที่ทั้งหมดนี้เป็นของแอนติเอนโทรปีก็จริง แต่มันก็ไม่ใช่ศูนย์บัญชาการใหญ่อเมริกาเหนือ ทรัพยากรและเงินทุนจึงมีจำกัด จำนวนหุ่นยนต์ไททันก็เลยมีจำกัดตามไปด้วย พวกเขาจะพึ่งพาแต่ไททันในการเคลียร์อสูรฮงไกป่าไม่ได้ตลอดหรอก ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาก็ต้องใช้กองทหารที่เป็นมนุษย์ และไม่ช้าก็เร็วก็จะต้องมีศพมนุษย์

แองจี้รอให้พวกไททันจากไปจนหมดอย่างอดทน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ซากไททันบางส่วน ด้วยความรู้สึกอยากได้และกระตือรือร้น

ไททันและหุ่นยนต์กล ในแง่หนึ่งก็ถือว่าเป็นหุ่นเชิดประเภทหนึ่งเหมือนกัน

ในเมื่อจัดว่าเป็นหุ่นเชิด ก็ย่อมอยู่ภายใต้ขอบเขตอำนาจแห่งการครอบงำ ซึ่งนั่นหมายความว่า พวกมันมีโอกาสที่จะกลายเป็นร่างโคลนของแองจี้ได้

แต่ที่น่าเสียดายก็คือ มีเทคโนโลยีล้ำยุคซ่อนอยู่ในไททันมากเกินไป ใครจะไปรู้ว่าพวกมันเชื่อมต่อกับระบบเครือข่ายแบบไหนอยู่ ถ้าเกิดเครือข่ายของแอนติเอนโทรปีตรวจพบความผิดปกติระหว่างกระบวนการครอบงำล่ะก็ เรื่องใหญ่แน่

“จัดการโคโคเลียก่อนดีกว่า ยังไงซะเธอก็เป็นถึงผู้นำฝ่ายหัวรุนแรง น่าจะรู้ข้อมูลวงในเกี่ยวกับไททันเยอะอยู่ แถมยังมีอำนาจมากพอด้วย หลังจากนั้นค่อยลองครอบงำไททันดู...”

ด้วยความหวังอันเปี่ยมล้นสำหรับอนาคต แองจี้จึงลุกขึ้นและเดินจากเนินเขานั้นไป