บทที่ 23 การเลื่อนขั้นเป็นระดับ B ของแองจี้

บทที่ 23 การเลื่อนขั้นเป็นระดับ B ของแองจี้

“ปัง!”

หลังจากถอดผ้าพันแผลออก หนึ่งเดือนแห่งการพักฟื้นของแองจี้แห่งเซนต์เฟรย่าก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

“เนโกะชาร์ม…”

“หมัดฮงไก: สิบเปอร์เซ็นต์!”

“ตู้ม!”

เรือนร่างอันโค้งเว้าสมบูรณ์แบบของเด็กสาวภายใต้ชุดรัดรูปสีขาว พุ่งทะยานข้ามสนามฝึกซ้อมราวกับลูกปืนใหญ่

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เราจะไม่พูดถึงเรื่องนั้นกันตอนนี้

สรุปสั้นๆ ก็คือ ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้เต็มไปด้วยกิจวัตรประจำวันที่แสนจะน่าเบื่อ นอกเหนือจากการแสดงความโดดเด่นในวิชาสายวิทย์ผ่านการสอบรายเดือนสองครั้งแล้ว แองจี้ก็ไม่ได้สร้างผลงานอะไรเพิ่มเติมอีกเลย—ท้ายที่สุดแล้ว ความก้าวหน้าหลายๆ อย่างที่ทำได้ในมิติโรงละคร ก็เป็นเรื่องที่อธิบายให้คนอื่นฟังไม่ได้อยู่ดี

“ฉันไม่เชื่อหรอก! เคียน่าคนนี้เนี่ยนะจะเอาชนะเด็กใหม่ที่ไม่ได้เข้าเรียนวิชาปฏิบัติการต่อสู้มาตั้งสองเดือนไม่ได้? อ๊าก!!!”

“โง่เขลา ไร้สติ เธอเสียศูนย์ไปหมดแล้ว ถอยไปซะ เคียน่า!”

“ตู้ม!”

อะแฮ่ม โปรดมองข้ามเสียงรบกวนข้างต้นต่อไป พวกมันล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม หลังจากหมกตัวอยู่แต่ในห้องมาเป็นเวลานาน ในที่สุดแองจี้ก็ผสมกลมกลืนเข้ากับสภาพแวดล้อมอันแสนอบอุ่นนั้นได้อย่างแท้จริง แม้ว่าพี่สาวฮิเมโกะจะยังเป็นคนโปรดของเธอเหมือนเดิม แต่เธอก็เรียนรู้ที่จะแขวะเรื่องสติปัญญาของเคียน่า ชมฝีมือทำอาหารของเมย์ และดูการ์ตูนโฮมุกับโบรเนียได้เองโดยไม่ต้องมีใครสอน

และผลพลอยได้อีกอย่าง เธอก็คุ้นเคยกับเทเรซ่ามากขึ้นด้วย

ด้วยการปูเรื่องมาแบบนี้ ถ้าคนที่ไม่เคยรู้เนื้อเรื่องมาก่อนมาเห็นเข้า ก็คงไม่มีใครเชื่อหรอกว่าแองจี้ไม่ได้เป็นตัวละครหลัก ใช่ไหมล่ะ

“นี่เธอเอาแต่หลบอยู่แบบนั้น... อั้ก!”

“ปัง! ปัง! ปัง!”

ก่อนที่เคียน่าจะทันพูดจบประโยคห้าวๆ แองจี้ที่ว่องไวราวกับเสือชีตาห์ก็พุ่งเข้าประชิดตัวจากด้านข้าง ตามด้วยการรัวหมัดชุดใหญ่ที่เคียน่าไม่มีทางปัดป้องได้ทัน

“เคียน่า…”

ไรเดน เมย์ ยกมือขึ้นปิดปาก ร้องอุทานด้วยความหวาดกลัวและตัวสั่นเทา

ในฐานะเพื่อนสนิทที่สุดของเคียน่า ไรเดน เมย์ จะทนดูเธอถูกซ้อมแบบนี้ได้ยังไง

ไรเดน เมย์ กัดฟัน กำหมัดแน่นด้วยความมุ่งมั่น

จากนั้นเธอก็หลับตาลง

ในเวลาเดียวกัน ฮิเมโกะและครูฝึกวาลคิรีอีกหลายคนก็ถือใบประเมินในมือ พยักหน้าให้กับการแสดงของแองจี้อย่างพึงพอใจ

“อืม ท่าทางของเธอเป๊ะมาก ดูจากน้ำหนักหมัดและจังหวะเวลาแล้ว เห็นได้ชัดว่าเธอแตกฉานในทักษะการต่อสู้พื้นฐานจริงๆ ไม่ใช่แค่จำกระบวนท่ามา”

“จริงด้วย สำหรับตัวสำรองแล้ว ระดับนี้ถือว่าสมบูรณ์แบบเลยล่ะ แล้วก็ชุดเกราะสีดำนั่น ชื่อ 【ชุดเกราะจู่โจมฮันเตอร์: แฟนทอม】 ใช่ไหม มันดึงเอาข้อได้เปรียบเรื่องความเร็วและร่างกายของเธอออกมาใช้ได้อย่างสมบูรณ์แบบเลย ดูเหมือนเราจะได้วาลคิรีอัจฉริยะมาอีกคนแล้วนะเนี่ย”

“ยินดีด้วยนะฮิเมโกะ! ดูเหมือนว่านักเรียนดีเด่นปีนี้คงไม่พ้นเธอแล้วล่ะ แล้วก็ชุดเกราะนี้ก็คงตกเป็นของเธอด้วย!”

“ได้ยินมาว่าเด็กคนนี้เธอเป็นคนสอนมากับมือเลยนี่นา ดูเหมือนเธอจะมีเทคนิคการสอนพิเศษนะเนี่ย ว่างๆ ก็มาสอนพวกเราบ้างสิ พูดตามตรงนะ เด็กในชั้นของพวกเราปีนี้... เฮ้อ นับวันก็ยิ่งไม่ได้เรื่องขึ้นทุกที!”

“ฮ่าๆๆ! เลิกพูดเล่นได้แล้วน่า นี่มันเป็นความพยายามของเธอล้วนๆ แองจี้เรียนรู้ทักษะการต่อสู้พื้นฐานจนชำนาญตั้งแต่ก่อนที่เธอจะหยุดพักไปแล้ว และระหว่างที่พักฟื้น เธอก็มักจะมาถามเรื่องการต่อสู้จริงกับฉันอยู่บ่อยๆ สำหรับผลงานแบบนี้ ความขยันและพรสวรรค์ของเธอสำคัญกว่าเยอะ ไม่ต้องมาปรึกษาฉันหรอกน่า แต่คืนนี้เราไปดวลเหล้ากันสักหน่อยก็ได้นะ ฮ่าๆๆ!”

เหล่าครูฝึกหัวเราะหยอกล้อและกล่าวชมเชยกันไปมา พลางยืนดูแองจี้วาดลวดลายและเคียน่าโดนซ้อมอย่างเพลิดเพลิน

ในขณะเดียวกัน เคียน่าก็โดนหมัดหนักๆ เข้าไปเต็มๆ จนตัวลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ ทั้งมึนตึ้บ ทั้งโกรธแค้น และโมโหสุดขีด เธอไม่สนอะไรอีกแล้ว คิดแต่จะงัดไม้ตายออกมาใช้ให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย

“อ๊ากกก! เนโกะชาร์ม…”

“เปิดช่องโหว่!”

“ตู้ม!”

ร่างของแองจี้ก็โผล่พรวดขึ้นมาเหนือเคียน่าที่กำลังลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

เท้าของแองจี้ฟาดลงมาราวกับขวานยักษ์ อัดร่างของเคียน่ากระแทกพื้นอย่างจังในพริบตา

จากนั้นแองจี้ก็ร่อนลงพื้น และพุ่งตัวเข้าไปในกลุ่มฝุ่นควันที่เคียน่าสร้างขึ้นมาทันที

“หมัดฮงไก: ยี่สิบเปอร์เซ็นต์!”

“ตู้ม!!”

แรงกระแทกจากหมัดพัดกระหน่ำราวกับพายุ เคลียร์ฝุ่นควันที่บดบังสายตาจนเกลี้ยงในพริบตา

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของผู้ชมก็คือ กำปั้นเล็กๆ ของแองจี้ที่หยุดกึกอยู่ตรงหน้าใบหน้าที่แข็งทื่อของเคียน่า ภาพที่ผลลัพธ์นั้นชัดเจนยิ่งกว่าคริสตัลเสียอีก

“การประเมินผลโดยรวม: แองจี้ ยอดเยี่ยม; เคียน่า… ไม่ผ่านเกณฑ์” ฮิเมโกะรวมคะแนนแล้วเอ่ยอย่างช้าๆ

แองจี้ลดกำปั้นที่จ่อหน้าเคียน่าลง หันไปหาฮิเมโกะ และชูสองนิ้วเป็นท่าทางแห่งชัยชนะอย่างไร้อารมณ์

เคียน่าทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างหมดเรี่ยวแรง ฟุบหน้าลงด้วยความสิ้นหวัง โลกทั้งใบกลายเป็นสีเทา: “สอบตกวิชาทฤษฎี สอบตกวิชาปฏิบัติ… ฉันไม่อยากเรียนซ่อมแล้ว!!!”

ฮิเมโกะยกนิ้วโป้งให้แองจี้ ก่อนจะปรายตามองเคียน่าที่กำลังโอดครวญพลางส่ายหน้าและถอนหายใจ—จะพูดยังไงดีล่ะ ถึงเธอจะดูน่าสงสาร แต่พอนึกถึงตอนที่เธอสัปหงกในห้องเรียนทฤษฎี แถมยังเหม่อลอยเป็นประจำตอนฝึกปฏิบัติ ก็พานให้รู้สึกสงสารไม่ลงจริงๆ

“ผลการเรียนของแองจี้ยอดเยี่ยมทุกวิชา ถึงแม้ระยะเวลาที่เธอเข้าเรียนจะยังน้อย และประสบการณ์ทำภารกิจก็ยังไม่เพียงพอ แต่ผลงานโดยรวมของเธอถือว่าผ่านเกณฑ์สำหรับการเป็นวาลคิรีระดับ B ฉันขอประกาศว่า วาลคิรีแองจี้ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับ B อย่างเป็นทางการ และได้รับสิทธิ์ในการใช้ 【ชุดเกราะจู่โจมฮันเตอร์: แฟนทอม】”

“ส่วนเคียน่า… อย่าลืมเอา 【คำอธิษฐานศักดิ์สิทธิ์】 ไปคืนที่แผนกอุปกรณ์หลังเลิกเรียนด้วยล่ะ เธอยังไม่คู่ควรที่จะครอบครองมัน”

“คู่ต่อไป ไรเดน เมย์ สู้กับ ฟู่ฮัว นักเรียนทั้งสองคน โปรดตรวจเช็คชุดเกราะของตัวเองให้เรียบร้อย ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็เตรียมตัวเริ่มได้เลย”

ฮิเมโกะประกาศผลอย่างเป็นทางการ พร้อมกับส่งสายตาที่มีความหมายแฝงให้แองจี้

แองจี้เข้าใจทันที เธอเอื้อมมือไปคว้าคอเสื้อด้านหลังของเคียน่า แล้วลากเธอออกจากสนาม

ระหว่างที่เดินสวนกับไรเดน เมย์ ที่กำลังเดินลงสนาม แองจี้ก็สังเกตเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

“ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะดูแลเคียน่าเอง ลุยเลย พี่เมย์ เอาชนะเจ้านั่นให้ได้นะ!”

แองจี้ให้กำลังใจด้วยสีหน้าจริงจัง

แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าไรเดน เมย์ ไม่มีทางเอาชนะฟู่ฮัวได้หรอก ต่อให้ใช้ 【คริมสันอิมพัลส์】 หรือแม้แต่กระตุ้นอัญมณีแห่งการพิชิตแล้วกลายร่างเป็นแฮชเชอร์แห่งสายฟ้า เธอก็เอาชนะไม่ได้อยู่ดี

แต่อย่างไรก็ตาม ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทำไมฟู่ฮัวถึงไม่เคยมาเยี่ยมแองจี้เลยล่ะ ความสัมพันธ์ของพวกเธอก็ไม่เห็นจะคืบหน้าไปไหนเลยนี่นา

บรรยากาศความเป็นอริยังคงคุกรุ่น และในเมื่อช่วงนี้ไรเดน เมย์ ดูแลแองจี้เป็นอย่างดี แองจี้ก็เลยทำได้แค่ให้กำลังใจเธอเท่านั้น

ไรเดน เมย์ ฝืนยิ้ม เห็นได้ชัดเลยว่าเธออยากจะออกจากสนามไปปลอบใจเคียน่ามากกว่าที่จะสนใจผลการสอบปลายภาคของตัวเองเสียอีก

“อืม ขอบใจที่ให้กำลังใจนะ ยังไงก็ยินดีด้วยนะแองจี้ เรื่องอื่นไว้ค่อยคุยกันตอนกลับไปก็แล้วกัน ไว้เจอกันนะ”

ไรเดน เมย์ ลูบหัวเล็กๆ ของแองจี้ ถึงเธอจะห่วงเคียน่า แต่เธอก็ไม่เคยมองข้ามผลงานอันน่าทึ่งของแองจี้หรอกนะ

ทั้งสามคนเดินสวนกัน

แองจี้ลากเคียน่าที่หงอยเป็นไก่ป่วยไปที่ข้างสนาม

เคียน่านอนแผ่หลาอยู่บนพื้น สายตาว่างเปล่าจ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

แองจี้นั่งยองๆ ยื่นนิ้วเรียวเล็กออกไปจิ้มแก้มที่นุ่มนิ่มและย้วยย้อยของเธอ

“เคียน่า ใกล้ตายแล้วเหรอ”

“ไปให้พ้นเลยนะ! เมื่อคืนฉันอุตส่าห์ยกน่องไก่ชิ้นสุดท้ายให้เธอ แต่ดูสิ่งที่เธอทำกับฉันวันนี้สิ”

“ก็ช่วยไม่ได้นี่นา แองจี้คนนี้ไร้เทียมทานจะตายนี่!”

แองจี้เชิดหน้าขึ้น ทำท่าเบ่งกล้ามแขน แม้จะไม่มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ให้เห็นชัดเจน แต่ท่าทางที่ดูภาคภูมิใจนั้นก็บ่งบอกถึงความหยิ่งผยองของเธอได้เป็นอย่างดี

เคียน่าถลึงตาใส่ ทำปากยื่น ก่อนจะลุกขึ้นนั่งอย่างจำใจ และหันไปสนใจการต่อสู้ระหว่างไรเดน เมย์ และฟู่ฮัวแทน

ถ้าไม่นับเรื่องอารมณ์โกรธ เคียน่าก็รู้ตัวดีว่าการพ่ายแพ้ให้กับแองจี้ ที่ถูกสั่งพักการเรียนวิชาปฏิบัติการต่อสู้มาตั้งสองเดือนนั้น โทษใครไม่ได้นอกจากความไม่เอาไหนของตัวเธอเอง

“เฮ้อ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เมื่อไหร่ฉันถึงจะได้เป็นวาลคิรีระดับ S สักทีล่ะเนี่ย…?”

เคียน่าถอนหายใจ ถ้าไม่ได้เป็นระดับ B ก็เลื่อนขั้นเป็นระดับ S ไม่ได้ ถ้าไม่ถึงระดับ S ก็ไปถามเรื่องเบาะแสของพ่อจอมห่วยแตกจากป้าไม่ได้ ความมั่นใจที่เคยมีตอนคุยโวกับป้าในตอนนั้น ถูกตบหน้าฉาดใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาจนนับไม่ถ้วนแล้ว

ชีวิต นี่มันยากเกินไปแล้วนะ!

แองจี้มองดูท่าทางที่หดหู่ของเคียน่าแล้วก็รู้สึกผิดนิดๆ แต่สถานะนักเรียนดีเด่นของเธอก็เป็นข้อได้เปรียบที่ดีสำหรับการเคลื่อนไหวในก้าวต่อไป และเธอจะยอมแพ้ให้กับยัยเด็กเรียนไม่เอาไหนอย่างเคียน่าไม่ได้เด็ดขาด ดังนั้น แองจี้จึงทำได้แค่นอนทับแผ่นหลังของเคียน่า ลูบหัวเธอเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบโยนเท่านั้น