บทที่ 20 ดัชนีการเอาชีวิตรอดของแองจี้พุ่งสูงขึ้น

บทที่ 20 ดัชนีการเอาชีวิตรอดของแองจี้พุ่งสูงขึ้น

"เทเรซ่า การอู้งานต่อหน้าเด็กมันไม่ดีเลยนะ จริงๆ"

ตอนพักเที่ยง ในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ ฮิเมโกะเอ่ยอย่างจริงจังกับเทเรซ่าที่กำลังทำหน้าแข็งทื่อและเหม่อลอย

"ฉัน... ฉันก็บอกไปแล้วไงว่าเห็นเธออ่านใกล้จะจบแล้ว ก็เลยช่วยหาเล่มต่อไปให้ ฉันไม่ได้อ่านเองสักหน่อย!"

"โอ้? จริงเหรอ"

"จริงสิ อาจารย์ใหญ่เคยโกหกเธอเมื่อไหร่กัน"

"หึหึ ฉันไม่เชื่อเธอหรอก"

ฮิเมโกะป้อนอาหารเข้าปากแองจี้ที่อ้าปากรออย่างว่าง่าย พลางมองเทเรซ่าด้วยสายตาหยอกล้อ

ใบหน้าของเทเรซ่าแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่เธอก็เถียงไม่ออก

ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ทำได้เพียงเดินกระแทกส้นเท้าปึงปังออกจากห้องทำงานไป เพื่อหลีกหนีจากบรรยากาศอันน่าอึดอัดของการถูกจับได้คาหนังคาเขา

"ฮ่าๆๆ!"

ฮิเมโกะหัวเราะร่วน ตัวสั่นระริกด้วยความขบขัน

เพราะเทเรซ่ามีสกิลพิเศษในการฉีกหนังสือการ์ตูนทิ้งด้วยความเร็วแสง ฮิเมโกะจึงไม่เคยจับผิดตอนเธออู้งานพร้อมหลักฐานมัดตัวแน่นหนามานานแล้ว แม้ว่าทุกคนจะรู้ดีว่าเธออู้งานอยู่บ่อยๆ แต่ตราบใดที่ไม่มีหลักฐานมัดตัว เทเรซ่าก็จะตีหน้าซื่อทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ได้อย่างหน้าไม่อาย

แต่คราวนี้ ด้วยความที่ไม่คุ้นเคยและประมาทแองจี้ เธอจึงถูกถ่ายวิดีโอตอนอู้งานเอาไว้ได้ และต่อหน้าแองจี้ที่เป็นเด็กรุ่นหลัง เทเรซ่าก็ไม่กล้าโกหกหน้าด้านๆ ต่อให้ใจอยากจะทำแค่ไหนก็ตาม

"เฮ้อ ในที่สุดฉันก็กำราบพฤติกรรมอู้งานที่ไม่ดีต่อสุขภาพนี่ได้สักที ถึงจะไม่รู้ว่าประสิทธิภาพการทำงานจะเพิ่มขึ้นมากน้อยแค่ไหนก็เถอะ แต่... เธอทำได้ดีมาก แองจี้น้อย!"

ฮิเมโกะยิ้มและเช็ดปากให้แองจี้ จากนั้นก็หยิกแก้มเล็กๆ ของแองจี้ด้วยความหมั่นเขี้ยว

แองจี้ใช้มือซ้ายเกาหัว ยิ้มอย่างสงวนท่าที ก่อนจะช้อนตามองสาวสวยผมแดงตรงหน้าด้วยประกายวิบวับ

"ฮิเมโกะ รางวัลล่ะ!"

"อ่า เรื่องนั้น... ฉันกำลังเตรียมให้อยู่น่ะ เอาไว้ให้ทีหลังได้ไหม"

"อ้อ ได้สิ"

แองจี้กะพริบตาตาปริบๆ เข้าใจดีว่าฮิเมโกะยุ่งแค่ไหนในฐานะผู้บัญชาการลำดับที่สองของเซนต์เฟรย่า เธอจึงพยักหน้ารับอย่างมีเหตุผลสุดๆ

ฮิเมโกะจัดเก็บภาชนะบนโต๊ะอาหารอย่างลุกลี้ลุกลน เรื่องรางวัลน่ะ เธอแค่พูดไปงั้นแหละ พอเดินคล้อยหลังไปก็ลืมสนิทแล้ว—ฮิเมโกะไม่กล้าพูดความจริงกับแองจี้ที่กำลังคาดหวังอยู่หรอก

...

แองจี้แห่งเซนต์เฟรย่าต้องหยุดพักงานชั่วคราว หากไม่ใช้พลังแห่งการครอบงำมารักษา แขนของเธอคงต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองเดือนกว่าจะหายดี ในช่วงเวลานี้ นอกเหนือจากการเข้าเรียนวิชาทฤษฎีแล้ว ก็ยากที่จะสร้างประโยชน์ที่เป็นชิ้นเป็นอันได้

ในทางกลับกัน ภารกิจของคุณหนูแองจี้กลับราบรื่นสุดๆ

"เรือสำรวจทางวิทยาศาสตร์จากทะเลใต้จะมาเทียบท่าที่ท่าเรือเป็นเวลา 3 วัน จากนั้นก็จะมุ่งหน้าตรงไปยังสถานีวิจัยที่ขั้วโลกเหนือ การแอบขึ้นเรือลำใหญ่ขนาดนั้นน่ะง่ายนิดเดียว ไม่ว่าจะแฝงตัวเป็นลูกเรือหรือซ่อนตัวไปกับสัมภาระ สรุปก็คือ การขึ้นเรือไปตั้งจุดเซฟคืนชีพที่ขั้วโลกเหนือไม่น่าจะยากอะไร"

"ตรวจสอบตารางบินและเที่ยวบินระหว่างประเทศล่าสุด 2 เที่ยวที่จะเดินทางไปอเมริกาเหนือและยุโรปเรียบร้อยแล้ว ส่วนอีก 2 เที่ยวที่เหลือ ฉันก็แค่ต้องพลิกแพลงเอาหน้างาน ซึ่งการจะแอบขึ้นเครื่องไปก็ไม่ใช่เรื่องยาก จากนั้นก็ไปตั้งจุดเซฟคืนชีพที่ซีกโลกตะวันตกได้เลย"

"ความคืบหน้าในเสินโจวและไซบีเรียก็เป็นไปอย่างราบรื่น ฉันจัดการซ่อนพวกเธอทั้งสองคนไว้บนเครื่องบินได้อย่างแนบเนียน และคาดว่าจะลงจอดทยอยกันไปในคืนนี้ จากนั้นก็หาที่ที่ห่างไกลผู้คน ขุดหลุม แล้วก็จำศีล"

"อ่า หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาหลายวัน ในที่สุดแผนการเอาชีวิตรอดอันแสนสมบูรณ์แบบก็คืบหน้าไปอีกขั้นแล้ว มันไม่ง่ายเลยจริงๆ"

แองจี้นั่งอยู่บนระเบียงเปิดโล่งท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง จิบชาดำชั้นดี พลางถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้าปนโล่งอก

ในปัจจุบัน นอกจากคุณหนูแองจี้แล้ว ยังมีร่างโคลนอีกห้าร่างที่ถูกปล่อยออกมาจากโรงละคร ทั้งหมดเดินทางไปยังพื้นที่ต่างๆ ทั่วโลกด้วยวิธีการที่ไม่เกี่ยวข้องกับคุณหนูแองจี้เลยแม้แต่น้อย ตัวคุณหนูแองจี้เองเป็นเพียงผู้ให้ข้อมูลที่จำเป็นบางส่วนเท่านั้น และข้อมูลทั้งหมดก็เป็นข้อมูลทั่วไปที่หาได้ง่ายๆ เมื่อมีสถานะทางสังคมระดับหนึ่ง โดยไม่มีการรวบรวมข้อมูลเชิงลึกใดๆ ทั้งสิ้น ซึ่งเรียกได้ว่าระมัดระวังตัวขั้นสุด

แผนการของเหล่าแองจี้คือการปล่อยร่างโคลนออกมาทั้งหมด 10 ร่าง

ห้าร่างในจำนวนนี้จะเดินทางไปยังขั้วโลกเหนือ ทวีปอเมริกา ยุโรป เอเชีย และภูมิภาคอื่นๆ เพื่อค้นหาพื้นที่รกร้างว่างเปล่าไร้ผู้คนเพื่อจำศีล แม้การสูญเสียวงจรความคิดไปถึงห้าเส้นพร้อมกันจะเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่เมื่อมองในระยะยาวแล้ว ร่างโคลนที่หลับใหลอยู่กับที่ทั้งห้าจำพวกนี้จะกลายเป็นหลักประกันสำคัญสำหรับการพลิกฟื้นคืนชีพในยามวิกฤตในอนาคต ตราบใดที่พวกเธอยังคงถูกฝังอยู่ใต้ดิน แองจี้ก็จะไม่มีวันตายอย่างแท้จริง ดังนั้นมันจึงเป็นการเสียสละที่จำเป็น

ส่วนอีกห้าร่างที่เหลือจะหาโอกาสแฝงตัวเข้าไปในสังคม และต้องมีสถานะทางสังคมรวมถึงอิทธิพลในระดับหนึ่ง เพื่อทำหน้าที่เป็นสายข่าว แหล่งทรัพยากร และหน่วยสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ให้กับเหล่าแองจี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยังไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน แผนการส่วนนี้จึงถูกระงับไว้ชั่วคราว อนึ่ง คุณหนูแองจี้ก็คือหนึ่งในห้าร่างโคลนเหล่านี้

สรุปสั้นๆ ก็คือ ดัชนีการเอาชีวิตรอดของเหล่าแองจี้กำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งมันทำให้รู้สึกอุ่นใจมากๆ

คุณหนูแองจี้เอนหลังพิงเก้าอี้นุ่มๆ ทอดสายตามองแสงตะวันลับฟ้า แล้วหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ

จากนั้น เธอก็ลุกขึ้น เดินกลับเข้าไปข้างในเพื่อเปลี่ยนชุดเป็นชุดเดรสสีน้ำเงินเข้มที่ทั้งสวยงามและสง่างาม ก่อนจะออกจากบ้านไปขึ้นรถหรูส่วนตัวที่จอดรออยู่นานแล้ว

คืนนี้ ตาแก่จะแนะนำให้แองจี้รู้จักกับคนที่อยู่เบื้องหลังเขา ว่ากันว่า เป็นเพราะเขามีความสัมพันธ์อันดีกับบุคคลสำคัญคนนั้น เขาถึงได้รับหุ่นยนต์ไททันรุ่นล้ำสมัยมาเป็นบอดี้การ์ดส่วนตัว

อย่างไรก็ตาม ตาแก่คนนี้ลึกลับมาก และยืนกรานที่จะไม่เปิดเผยชื่อของบุคคลสำคัญคนนั้นล่วงหน้าเลย

ถ้าไม่ติดว่าเธอเข้าไปพัวพันกับแอนติเอนโทรปีไปแล้วและต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันล่ะก็ แองจี้คงจะล้างสมองตาแก่ผู้โหดเหี้ยมและเลือดเย็นคนนี้ แล้วรีดข้อมูลทั้งหมดออกมาตั้งนานแล้ว

"ผู้บริหารโคโคเลีย นี่คือลูกสาวสุดที่รักของผม ผู้สืบทอดตระกูลทาจิบานะคนต่อไปครับ"

"สวัสดีค่ะ ท่านผู้มีเกียรติ"

แองจี้ถอนสายบัวพร้อมรอยยิ้มอันสง่างาม

'บ้าเอ๊ย!'

'ฉันก็นึกอยู่แล้วเชียว ว่าคนที่คบค้าสมาคมกับนายทุนหน้าเลือดแบบนี้ แถมยังส่งหุ่นยนต์ไททันให้คนธรรมดาใช้ได้ จะต้องเป็นพวกฝั่งปฏิรูปแน่ๆ!'

'ไม่คิดเลยว่าโคโคเลียจะออกโรงเองแบบนี้'

'แต่มันก็ดูสมเหตุสมผลดีเหมือนกันนะ'

'บ้าเอ๊ย!'

แองจี้ถอนสายบัวเสร็จก็ยืดตัวขึ้น รอยยิ้มของเธอยิ่งดูสมบูรณ์แบบและสง่างามมากขึ้นไปอีก

บนหน้าจอขนาดยักษ์ในห้องประชุมใต้ดิน ปรากฏภาพหญิงสาวเรือนร่างอรชรที่มีเรียวขายาวขาวเนียนกำลังนั่งไขว่ห้าง สองมือประสานกันประคองเนินอกอวบอิ่มคู่สวยที่โดดเด่นสะดุดตา ช่างเย้ายวนและมีเสน่ห์ราวกับปีศาจจิ้งจอกขนทอง จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากโคโคเลียนั่นเอง

โคโคเลียบนหน้าจอมองลงมา ดูเหมือนกำลังประเมินรูปร่างหน้าตาของแองจี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ อย่างไม่แยแสและเอ่ยว่า "งั้น ธุรกิจต่อไปก็ให้เธอรับช่วงต่อสินะ"

"ถูกต้องครับ โคโคเลีย เพียงแต่ลูกสาวของผมเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้งาน หากมีข้อผิดพลาดประการใด ก็ขอให้ท่านผู้บริหารโปรดอภัยให้เธอด้วยนะครับ"

"วางใจเถอะ ฉันพอใจกับความร่วมมือของเราเสมอมา ฉันเชื่อในวิสัยทัศน์ของผู้นำตระกูลทาจิบานะ และความร่วมมือของเราในอนาคตจะต้องเป็นไปอย่างราบรื่นแน่นอน คราวหน้าถ้ามีโอกาสได้ไปตะวันออกไกล เราน่าจะมานั่งคุยกันสักหน่อยนะ สาวสวยราวกับภาพวาดอย่างลูกสาวของคุณ แค่ได้เจอก็คงทำให้ใครต่อใครอารมณ์ดีขึ้นมาได้ไม่ยากหรอก จริงไหม ฮ่าๆ!"

"โคโคเลีย คุณก็ชมเกินไปแล้วครับ แบบนี้ผมค่อยเบาใจหน่อย ฮ่าๆๆ!"

ทั้งสองคนพูดคุยกันอย่างสนิทสนมอยู่พักใหญ่ แองจี้ก็รับฟังด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ บางครั้งก็หัวเราะคิกคักอย่างมีเสน่ห์ บรรยากาศจึงดูชื่นมื่นไปชั่วขณะ

แต่เห็นได้ชัดว่าโคโคเลียไม่ได้มีเวลาว่างมานั่งคุยกับซัพพลายเออร์รายเล็กๆ นานนัก หลังจากรับทราบสถานะผู้สืบทอดของแองจี้แล้ว การสนทนาก็จบลงอย่างรวดเร็ว

จากนั้น แองจี้ก็เดินเป็นเพื่อนตาแก่ เดินตามหลังรถเข็นวีลแชร์ของเขา ฟังเขาพร่ำพรรณนาและโอ้อวดถึงวีรกรรมต่างๆ ในช่วงที่เขาสร้างเนื้อสร้างตัวจนร่ำรวย ทั้งธุรกิจมืดและสว่าง การพนัน ยาเสพติด การค้าอวัยวะ... ดูเหมือนเขาจะก้าวเท้าเข้าไปพัวพันมาแล้วแทบทุกวงการ อย่างน้อยก็เคยทำธุรกิจในแวดวงเหล่านั้น จนกระทั่งยุคข้อมูลข่าวสารมาถึง เขาก็หอบเงินทุนที่สะสมมากระโดดขึ้นรถไฟด่วนแห่งการพัฒนาเทคโนโลยี ตามด้วยรถไฟความเร็วสูงของแอนติเอนโทรปี พุ่งทะยานไปข้างหน้า ถึงขนาดเคยนำพาองค์กรของเขาก้าวขึ้นไปติดอันดับหนึ่งในห้าร้อยบริษัทชั้นนำของโลกเลยทีเดียว

แองจี้ฟังแล้วก็รู้สึกเบื่อหน่าย เธอไม่ได้อยากเป็นมหาเศรษฐีหน้าเลือดสักหน่อย ในทางกลับกัน เธอรู้สึกว่าในเมื่อรู้แล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังตาแก่ บางทีอาจจะถึงเวลาส่งเขาไปพบกับลูกรักของเขาให้เร็วขึ้นดีไหมนะ

สายตาของแองจี้หยุดอยู่ที่ศีรษะล้านเลี่ยนของชายชรา ก่อนจะตัดสินใจที่จะอดทนและไม่ก่อให้เกิดเรื่องยุ่งยากไปมากกว่านี้

ก็อย่างที่เขาว่ากันนั่นแหละ อดทนไว้ ความอดทนคือชัยชนะ

อายุขัยของตาแก่ก็เหลือแค่เดือนสองเดือน ส่วนแองจี้ที่เซนต์เฟรย่าก็ต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกเดือนสองเดือนเหมือนกัน คำนวณดูแล้วก็พอๆ กัน ดังนั้น ในช่วงเวลานี้ พวกแองจี้ก็คงทำได้แค่อยู่นิ่งๆ อย่างเชื่อฟังไปก่อน