บทที่ 8 พวกเขาทุกคนล้วนติดหนี้เธอ

บทที่ 8 พวกเขาทุกคนล้วนติดหนี้เธอ

"ได้ยินมาว่าเมื่อวานเธอไม่ได้กินอะไรเลยทั้งวัน ทำไมล่ะ ฝีมือเชฟไม่ถูกปากเหรอ"

ในช่วงพักกลางวัน ฮิเมโกะกำลังเอร็ดอร่อยกับสตูเนื้อใส่มันฝรั่งอย่างมีความสุข ในขณะที่แองจี้ซึ่งอยู่ตรงข้ามกลับดูไม่แยแสต่ออาหารเลิศรส เธอเพียงแค่พลิกหน้าหนังสือไปมาอย่างเงียบๆ ราวกับหุ่นยนต์ที่ไร้ความรู้สึก

ฮิเมโกะตักอาหารเข้าปากสองสามคำเพื่อบรรเทาความหิว ก่อนจะเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"คนเราอยู่ได้ด้วยอาหาร พลังฮงไกมันใช้แทนของกินไม่ได้หรอกนะ!"

"..."

แองจี้เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย นัยน์ตาสีม่วงจ้องมองฮิเมโกะอย่างเย็นชา

อันที่จริง ภายในใจของเธอตอนนี้น้ำลายไหลย้อยไปหมดแล้ว เพียงแต่อาศัยพลังแห่งการครอบงำเพื่อรักษาใบหน้าที่เย็นชาเอาไว้เท่านั้น

'อึก หอมจังเลย อยากกินจัง...'

'ใจเย็นๆ สิ! รักษาภาพลักษณ์เด็กมีปมและเก็บตัวเอาไว้ก่อน!'

'แต่มันหอมมากจริงๆ นะ!'

'นั่นสิ พอมาคิดดูแล้ว เชฟของเซนต์เฟรย่าคงไม่ได้บินตรงมาจากยุโรปหรอก น่าจะจ้างคนในพื้นที่มากกว่า แต่เอกลักษณ์ของอาหารตะวันออกไกลคือมันไม่อยู่ท้อง แถมปริมาณก็คงไม่พอให้เด็กนักเรียนเซนต์เฟรย่าที่เป็นถึงผู้ฝึกสอนวาลคิรีกินอิ่มแน่ๆ และสถานที่ที่อยู่ใกล้เซนต์เฟรย่าที่สุดนอกจากตะวันออกไกลก็คือ...'

'อาหารเสินโจวไงล่ะ!'

'ออตโตตามใจเทเรซ่าจะตายไป เรื่องอาหารการกินเขาต้องจัดเตรียมสิ่งที่ดีที่สุดให้แน่ๆ...'

'อาหารเสินโจวฝีมือเชฟจากเสินโจว!'

'อ๊า! ทนไม่ไหวแล้ว ขอแค่คำเดียว แค่คำเดียวก็พอแล้ว!'

เหล่าแองจี้ส่วนใหญ่แทบจะอดใจไว้ไม่อยู่

แฮชเชอร์ไม่จำเป็นต้องกินอาหารก็จริง แต่ถึงอย่างไรพวกแองจี้ก็ยังใช้ร่างกายมนุษย์อยู่ดี ต่อให้ไม่กินก็ไม่ถึงกับหิวตาย ทว่าความหิวโหยทางสรีรวิทยาก็ยังคงมีอยู่

แถมพวกเธอก็ไม่ได้กินของอร่อยๆ มานานมากแล้ว แผนการทำจุดเซฟที่วางไว้เมื่อวานก็ยังไม่ได้เริ่มอย่างเป็นทางการเสียด้วย และตอนนี้ก็มีแองจี้อยู่ข้างนอกเพียงคนเดียว ที่ต้องทนมองอาหารเสินโจวแสนอร่อยโดยที่กินไม่ได้ นี่มันทรมานกันชัดๆ

ภายในโรงละคร กลุ่มแองจี้พากันลงไปนอนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นเรียบร้อยแล้ว

แต่คนที่ทรมานที่สุดก็คือแองจี้ในโลกแห่งความเป็นจริง เพราะเธอคือคนที่ต้องเผชิญกับสิ่งยั่วใจโดยตรง แถมไม่เพียงแต่จะลงไปนอนกลิ้งไม่ได้แล้ว เธอยังต้องจดจ่ออยู่กับการรักษาภาพลักษณ์ของตัวเองอีกด้วย

"ซู้ด~"

จิตใจของแองจี้หลุดลอยไปโดยไม่รู้ตัว สายตาของเธอเผลอมองไปที่อาหาร สีหน้าเหม่อลอยพร้อมกับสูดน้ำลายดังซู้ด

พวกแองจี้ในโรงละครรีบส่งเสียงเตือนสติเธอทันที

แองจี้ได้สติกลับคืนมา สีหน้าของเธอเปลี่ยนกลับไปเยือกเย็นอย่างรวดเร็ว และเธอก็พลิกหน้าหนังสือต่อไปด้วยท่าทีไร้อารมณ์

"พรืด!"

"...หัวเราะอะไรน่ะ"

"ฉันนึกถึงเรื่องสนุกๆ ขึ้นมาได้น่ะ"

"...น่าเบื่อ"

แองจี้เอ่ยอย่างเย็นชา ใบหน้าขาวเนียนของเธอค่อยๆ ซับสีเลือด ทว่าเธอก็ยังคงฝืนตีหน้าขรึม

ใช่แล้ว ตราบใดที่ฉันทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ภาพลักษณ์ของฉันก็จะไม่พังทลาย!

ก็แค่อาหาร ต่อให้มันลอยมาจ่อปาก ฉันก็ไม่มีทาง...

ฮิเมโกะคีบเนื้อวัวมาจ่อใกล้ๆ แองจี้ "อ้า~~"

แองจี้อ้าปาก "ง่ำ!"

แองจี้เคี้ยวเนื้อวัวที่ฮิเมโกะป้อนให้ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

สามวินาทีต่อมา เธอก็หายตัวไปจากเก้าอี้

ดังนั้น ตามกฎการอนุรักษ์มวลสาร จึงปรากฏรอยนูนขึ้นภายใต้ผ้าห่มบนเตียง

"ฮ่าๆๆๆ! ฉันขอตัวออกไปข้างนอกแป๊บนึงนะ แล้วเดี๋ยวจะกลับมาคุยด้วยใหม่"

ฮิเมโกะอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาขณะเดินออกจากห้องไป

และบนเตียง ผ้าห่มที่นูนขึ้นมาก็เริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

'ว้าว น่าอายชะมัด'

'ยัยบ๊องเอ๊ย นั่นไม่ใช่ฉันแน่นอนใช่ไหม ต้องเป็นสปายแน่ๆ เตะเธอออกจากกลุ่มไปเลย!'

'เอาล่ะๆ จริงจังกันหน่อย น่าอายก็ส่วนน่าอาย แต่นิสัยเก็บตัวและทำตัวไม่ถูกก็เข้ากับประสบการณ์ของฉันในโลกนี้ดี อืม ไม่ถือว่าเป็นข้อบกพร่องหรอก'

'ใจเย็นๆ ไม่ต้องกลัว ยืนกรานที่จะไม่กินต่อไป'

'ใช่แล้ว ทนให้ได้สักสองสามวัน แล้วแกล้งทำเป็นเป็นลมเพราะความหิว จากนั้นก็ยอมรับความหวังดีอย่างเป็นธรรมชาติแล้วค่อยๆ ให้ความร่วมมือกับฮิเมโกะ นี่แหละบทภาพยนตร์ที่ดีที่สุด!'

เหล่าแองจี้ในโรงละครพากันดีดลูกคิดในใจอย่างได้ใจ ขณะเดียวกันก็ลิ้มรสชาติแสนอร่อยที่ส่งผ่านประสาทสัมผัสที่เชื่อมต่อกัน

มีเพียงแองจี้ที่อยู่ใต้ผ้าห่มเท่านั้นที่ส่งเสียงสะอื้นไห้ราวกับตายทั้งเป็นทางสังคมอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

...

ฮิเมโกะเล่าเรื่องราวสุดฮาที่เธอเพิ่งเจอมาให้เทเรซ่าฟัง

เคียน่าก็อยู่ที่นั่นด้วยเพราะเธอเป็นห่วงสถานการณ์ของแองจี้

ไรเดน เมย์ ตามเคียน่ามา ส่วนโบรเนียก็ตามไรเดน เมย์มา ดังนั้นตัวละครหลักทั้งสามจึงมาอยู่รวมกันพร้อมหน้า

"ฮ่าๆๆๆๆ! เป็นตัวละครที่ตลกอะไรอย่างนี้! พยายามจะอดอาหารประท้วงแต่ดันตบะแตก ฮ่าๆๆๆ!"

เคียน่ากุมท้องหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง บางครั้งก็ขดตัว บางครั้งก็ดิ้นไปมาบนโซฟา ราวกับหนอนที่อยู่ไม่สุข

ไรเดน เมย์ สับมือลงบนหัวของเคียน่าเบาๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างการตำหนิและความอ่อนใจ

"เคียน่า เธอไม่ควรหัวเราะเยาะคนอื่นลับหลังนะ"

"ฮึ่ม! ยัยนั่นเกือบจะทำลายใบหน้าที่สวยและน่ารักของฉันเลยนะ แล้วจะไม่ให้ฉันหัวเราะได้ยังไง"

"เคีย-น่า!"

"ค่า! เมย์พูดถูกเสมอ ฉันจะฟังทุกอย่างที่เมย์พูดเลย!"

เคียน่ารีบเกาะติดแม่ครัวประจำตัวของเธอทันที กอดแขนแกว่งไปมาอย่างออดอ้อน น่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด

ไรเดน เมย์ หมดหนทางรับมืออย่างสิ้นเชิง เธอลูบหัวเคียน่าและล้มเลิกความตั้งใจที่จะอบรมสั่งสอนอีกฝ่ายไปชั่วคราว

เทเรซ่ายิ้มขณะมองดูภาพนี้ จากนั้นก็กระแอมไอและเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"อะแฮ่ม! เอาล่ะ เคียน่า ปล่อยเมย์ก่อนเถอะ เมย์ ฉันคิดว่าเมื่อคืนฮิเมโกะคงบอกเธอเรื่องสถานการณ์ของเด็กคนนั้นแล้ว เธอคิดว่ายังไงล่ะ"

"ฉัน... ฉันจะฟังคำแนะนำของอาจารย์ฮิเมโกะและอาจารย์ใหญ่เทเรซ่าค่ะ"

สีหน้าของไรเดน เมย์ แข็งทื่อขึ้นมาทันที เธอบีบนิ้วตัวเองและตอบกลับด้วยเสียงแผ่วเบา

เทเรซ่าขมวดคิ้วและหันไปมองฮิเมโกะ

ความเข้าใจร่วมกันที่สั่งสมมานานหลายปีทำให้ฮิเมโกะรับรู้ได้ เธอหันไปหาเมย์และเอ่ยในฐานะอาจารย์ว่า

"เมย์ เธอก็รู้ว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เราอยากได้ยิน"

"อาจารย์ฮิเมโกะ ฉัน... ฉัน... ฉันอยากช่วยเธอค่ะ ถึงฉันจะไม่รู้ว่าตัวเองจะทำอะไรได้บ้างหรือช่วยได้มากแค่ไหน แต่ฉันก็อยากช่วยเธอ"

ภายใต้สายตาที่ให้กำลังใจของฮิเมโกะ ในที่สุดไรเดน เมย์ ก็เผยความคิดในใจออกมา ทำให้เธอรู้สึกโล่งใจขึ้น

เมื่อบทสนทนาเปิดกว้างขึ้น ประกอบกับมีเพื่อนพ้องและผู้ใหญ่ที่ไว้ใจได้ซึ่งรู้ความจริงอยู่ด้วย ไรเดน เมย์ จึงแตะที่หน้าอกของตัวเองและพูดต่อ

"เธอคล้ายกับฉันมาก สูญเสียผู้ใหญ่ที่คอยปกป้องและครอบครัวไปอย่างกะทันหัน เผชิญกับการกลั่นแกล้งในโรงเรียน สูญเสียการควบคุมท่ามกลางความมืดมิดและความสิ้นหวัง... ฉันรู้สึกเหมือนว่าเธอคือฉันอีกคนบนโลกใบนี้ แต่..."

แต่ไรเดน เมย์ นั้นโชคดีพอที่จะได้พบกับเคียน่า คาสลาน่า ผู้ที่พุ่งพรวดเข้ามาในชีวิตอันแสนมืดมนและสาดส่องแสงสว่างให้กับโลกของไรเดน เมย์

ทว่าแองจี้กลับไม่ได้พบกับแสงสว่างที่จะมาช่วยชีวิตเธอไว้

ไรเดน เมย์ ลูบหัวเคียน่า สายตาของเธออ่อนโยนและซาบซึ้งใจ ก่อนจะกระซิบว่า

"ฉันรู้แล้วว่าแฮชเชอร์คืออะไร และฉันก็รู้ถึงความรับผิดชอบที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของตัวเองในเหตุการณ์ที่เมืองฉางคง ฉันเองที่เป็นคนสร้างคนที่มีชะตากรรมเหมือนกับฉันขึ้นมา เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฉันก็ไม่อาจทนนิ่งเฉยอยู่ได้ ฉันรู้สึกขอบคุณมากที่ตัวเองได้รับการช่วยเหลือ และด้วยเหตุนี้ ฉันจึงอยากจะช่วยเธอให้ได้มากที่สุด... แม้ว่าฉันจะยังคงหวาดกลัวและทำอะไรไม่ถูก และไม่รู้ว่าบทสรุปสุดท้ายจะเป็นอย่างไร แต่ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแบกรับสิ่งเหล่านี้เอาไว้ นี่คือสิ่งที่ฉันคิดค่ะ อาจารย์ฮิเมโกะ!"

"เมย์ เธอช่างใจดีจริงๆ ไม่ต้องกลัวนะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะอยู่เคียงข้างเธอเสมอ!"

"ขอบใจนะ เคียน่า"

"ฮิฮิ เมย์ไม่ต้องขอบใจฉันหรอก ความสัมพันธ์ของเราเป็นแบบไหนกันล่ะ จริงไหม"

เคียน่าเอาตัวถูไถไรเดน เมย์ หัวเราะคิกคักอย่างน่าเอ็นดู

ฮิเมโกะก็หัวเราะออกมาท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ เธอส่งสายตาที่รู้กันให้กับเทเรซ่า จากนั้นก็พยักหน้าและกล่าวว่า

"เธอโตขึ้นแล้วนะเมย์ และฉันในฐานะอาจารย์ก็รู้สึกดีใจมาก เอาล่ะ ฉันต้องไปดูเด็กที่มีปัญหาคนนั้นก่อน ตั้งตารอได้เลย ฉันเชื่อว่าพวกเธอสองคนจะกลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้แน่"

"ค่ะ ฝากจัดการทุกอย่างด้วยนะคะ อาจารย์ฮิเมโกะ"

ไรเดน เมย์ โค้งคำนับและมองดูฮิเมโกะเดินจากไป จากนั้นจึงหันมารับมือกับความกระตือรือร้นที่มากเกินไปตามปกติของเคียน่าด้วยความรู้สึกที่ทั้งลำบากใจและมีความสุข

ท่ามกลางบรรยากาศอันสงบสุข ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าโบรเนียที่เอาแต่นั่งฟังอย่างเงียบๆ กำลังกำแขนตุ๊กตาโฮมุเอาไว้แน่น ดวงตาที่หลุบต่ำลงของเธอดูหม่นหมองลงเล็กน้อย

'เหยื่อจากเมืองฉางคงงั้นเหรอ...'

ถ้าอย่างนั้น บาปในครั้งนี้ เธอก็คงมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเช่นกัน