บทที่ 2: แม้พวกเธอทั้งหมดจะเป็นฉันก็ตาม

บทที่ 2: แม้พวกเธอทั้งหมดจะเป็นฉันก็ตาม

"อึก อึก!"

แองจี้หยิบกล่องนมออกมาจากตู้เย็น เจาะหลอด แล้วดูดรวดเดียวอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเมื่อวานเธอจะไม่ได้กินมื้อเย็น แต่ของเหลวเย็นเฉียบที่ไหลทะลักลงสู่กระเพาะก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกระคายเคืองเลยแม้แต่น้อย

ร่างกายของเด็กสาวที่บอบบางนี้ดูเล็กและอ่อนแอ แต่ความจริงแล้วมันแข็งแกร่งมาก เหนือมนุษย์ในทุกๆ ด้าน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว

แองจี้ปิดตู้เย็น ลูบปลายนิ้วขาวผ่องดั่งหยกของตนไปมา และพึมพำอย่างครุ่นคิด:

"โดยเนื้อแท้แล้ว ฉันคือแฮร์เชอร์แห่งการครอบงำ ร่างกายของฉันเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมโดยอำนาจของแฮร์เชอร์ ทว่าอำนาจของแฮร์เชอร์ก็จำเป็นต้องมีร่างกายเพื่อสิงสถิตอยู่ หากร่างกายที่มันสามารถสิงสถิตได้ตายไปทั้งหมด ฉันก็จะตายตามไปด้วย"

"การมีร่างกายเพียงร่างเดียวนั้นอันตรายเกินไปจริงๆ!"

แองจี้สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอย่างรุนแรง

พักความสับสนมึนงงทั้งหลายเอาไว้ก่อน ตอนนี้การเอาชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญอันดับแรก เมื่อถูกขับเคลื่อนด้วยความคิดนี้ แองจี้ก็เข้าใจวิธีใช้อำนาจของแฮร์เชอร์อย่างเป็นธรรมชาติ

ขั้นตอนที่หนึ่ง: ดูดซับพลังงานฮงไกจากประตูจินตภาพ

ขั้นตอนที่สอง: หาตัวกลางเพื่อให้อำนาจของแฮร์เชอร์สิงสถิต อย่างเช่นศพหรือหุ่นเชิดที่ทรงพลัง—ทว่าที่นี่ไม่มีตัวกลางที่เหมาะสม เธอจึงล้มเลิกการใช้ตัวกลางและสร้างร่างกายขึ้นมาใหม่โดยใช้ตัวเองเป็นต้นแบบ

ขั้นตอนที่สาม: ขับเคลื่อนอำนาจของแฮร์เชอร์เพื่อครอบงำร่างกายนี้

แสงสีม่วงจางๆ สว่างวาบ ควบแน่นกลายเป็นร่างมนุษย์ที่เล็กกะทัดรัดแต่ก็มีส่วนโค้งเว้าอันงดงามปรากฏขึ้นตรงหน้าของแองจี้

แองจี้กะพริบตา

ฝั่งตรงข้ามของเธอ แองจี้อีกคนที่งดงามราวกับหยกขาวบริสุทธิ์ก็กะพริบตาเช่นกัน

ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องมองตัวตนที่เหมือนกันทุกประการ

“…” ทั้งสองคน

ครู่ต่อมา ริมฝีปากของแองจี้ร่างต้นก็โค้งขึ้น ภาพอันน่าสนใจนี้ช่วยบรรเทาความรู้สึกหนักอึ้งของเธอลงได้บ้าง เธอเอ่ยขึ้นอย่างหยอกล้อ:

"ลองเดินสักสองสามก้าวสิ!"

"ลองเดินสักสองสามก้าวสิ~"

"เดินด้วยท่วงท่าอันทรงพลังดั่งพยัคฆ์!"

"เดินด้วยท่วงท่าอันทรงพลังดั่งพยัคฆ์~"

"เดินพันลี้ในหนึ่งวัน!"

"เดินพันลี้ในหนึ่งวัน~"

"เดินราวกับผ่านพ้นไปแล้วชั่วชีวิต!"

"เดินราวกับ… เฮ้! พอได้แล้ว พวกเราคือคนเดียวกันนะ เธอคงไม่ได้กะจะเล่นตามน้ำไปจนจบแล้วค่อยต่อยฉันหรอกใช่ไหม?"

แองจี้ร่างโคลนเดินเป็นวงกลมด้วยสีหน้าใสซื่อไร้เดียงสา ขยับแขนขาอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะกลอกตาแล้วหันหลังเดินขึ้นไปชั้นบนอย่างหน้าตาเฉย—ตลอดเวลาที่ผ่านมา เธอไม่มียางอายเลยแม้แต่น้อย ก็ในเมื่อเธอคือตัวเธอเอง จึงดูเป็นธรรมชาติและไร้ซึ่งความเคอะเขินใดๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็เดินลงมาในชุดเสื้อแขนยาวลำลองและกางเกงขาสั้นกุด เรียวขาขาวเนียนของเธอเปล่งประกายเจิดจ้าดุจสีขาวบริสุทธิ์อันเหลือเชื่อขณะก้าวลงบันได ราวกับว่ามันเรืองแสงได้

"ถึงจะเป็นตัวฉันเอง และก็คือฉันจริงๆ แต่มันก็เจริญหูเจริญตาดีแฮะ"

แองจี้ร่างต้นนั่งอยู่บนโซฟา มองดูแองจี้ร่างโคลนลงมานั่งฝั่งตรงข้าม

ตลอดกระบวนการทั้งหมด แองจี้สัมผัสได้ว่าทั้งร่างโคลนและร่างต้นคือตัวเธอเอง มีเจตจำนง ความคิด และแม้กระทั่งความรู้สึกที่สอดประสานกัน

แต่ในขณะเดียวกัน ร่างต้นและร่างโคลนก็สามารถคิดวิเคราะห์ได้อย่างอิสระ

สถานการณ์นี้ไม่เหมือนกับโรคจิตเภทซะทีเดียว บางทีมันอาจจะเหมือนกับระบบคอมพิวเตอร์จำลองสองระบบที่อยู่ในคอมพิวเตอร์เครื่องเดียวกัน มีฟังก์ชันการทำงานที่เป็นอิสระ แต่โดยเนื้อแท้แล้วก็ยังคงเป็นคอมพิวเตอร์เครื่องเดียว

แองจี้ร่างต้นและแองจี้ร่างโคลนมองหน้ากัน สีหน้าของพวกเธอค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดเหมือนกันทุกประการ

"ข่าวร้าย ฉันคือแฮร์เชอร์พันคน มีคนกลุ่มใหญ่ที่ฉันไม่สามารถต่อกรได้พร้อมที่จะฆ่าฉันอยู่ทุกเมื่อ และพวกเขาก็มีความสามารถที่จะทำแบบนั้นได้ด้วย"

"ข่าวดี ฉันคือแฮร์เชอร์พันคนคนแรก เนื่องจากฉันยังไม่ได้กระจายอำนาจของแฮร์เชอร์ออกไปจนกลายเป็นกองกำลังคนเถื่อน ตอนนี้จึงยังไม่มีใครรู้ว่าฉันคือแฮร์เชอร์"

ดังนั้น ตราบใดที่เธอซ่อนตัวอยู่เงียบๆ และอดทน แองจี้ก็อาจจะใช้ชีวิตอย่างปลอดภัยไปจนถึงช่วงท้ายสุดของเนื้อเรื่องได้ ส่วนจะจัดการกับช่วงท้ายอย่างไรนั้นค่อยว่ากันทีหลัง ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการปกปิดตัวตนการเป็นแฮร์เชอร์ของเธอ ตราบใดที่ตัวตนของเธอยังไม่ถูกเปิดเผย ก็จะไม่ดึงดูดความสนใจจากบุคคลอันตรายเหล่านั้น

แองจี้ทั้งสองครุ่นคิด ก่อนจะนึกถึงสถานการณ์อันตรายขึ้นมาได้พร้อมกัน

"ยัยพวกผู้หญิงที่โดนฉีกร่างพวกนั้น!" ทั้งสองคน

ในทางเหตุผล แองจี้ไม่ได้เห็นใจพวกเด็กเกเรที่ทำเรื่องน่ารังเกียจมากมายเหล่านั้น พวกเธอเป็นแค่เด็กเหลือขอที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่ในทางอารมณ์ ความทรงจำจากสองชีวิตของแองจี้ไม่เคยมีประสบการณ์ที่โหดร้ายเช่นนี้มาก่อน ทำให้ยากที่จะไม่รู้สึกเศร้าหมองอยู่บ้าง

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือศพที่แหลกเหลวเหล่านั้นยังคงกองอยู่ในตรอก ต่อให้สถานที่จะเปลี่ยวแค่ไหน ท้ายที่สุดก็ต้องมีคนมาพบเข้าอยู่ดี เมื่อถึงเวลานั้น ด้วยพลังของเทคโนโลยีสมัยใหม่ ความน่าสงสัยของเธอย่อมถูกยืนยันได้อย่างง่ายดาย

อำนาจทางโลกยังพอเมินเฉยได้ แต่ถ้าองค์กรใหญ่ทั้งสามแห่งนั้นสังเกตเห็นเรื่องนี้ล่ะ...

เธอคงต้องตายใช่ไหมล่ะ?

แองจี้ทั้งสองเบิกตากว้างและลุกขึ้นยืนพร้อมกัน

แองจี้ร่างต้นในชุดคลุมอาบน้ำกล่าวอย่างเด็ดขาด:

"มาสายยังดีกว่าไม่มา! เราต้องไปเดี๋ยวนี้และเปลี่ยนศพพวกนั้นให้เป็นร่างโคลนของเรา! ถ้าพวกเธอยังคงใช้ชีวิตในภาพลักษณ์นั้นต่อไปได้สักพัก ปัญหาก็จะไม่มาถึงตัวเรา! รีบขยับตัวเร็วเข้า หวังว่าคงจะยังทันเวลานะ!"

ส่วนแองจี้ร่างโคลนก็พุ่งพรวดออกไปนอกประตูแล้ว ทิ้งให้แองจี้ร่างต้นเห็นเพียงปลายผมสีทองที่แกว่งไกวไวๆ

อันที่จริง ไม่จำเป็นต้องพูดสั่งการใดๆ เพราะความคิดและจิตสำนึกของพวกเธอเป็นหนึ่งเดียวกัน พวกเธอคือคนคนเดียวกัน

การแบ่งแยกระหว่างร่างต้นและร่างโคลนนั้นไร้ความหมาย พวกเธอทั้งคู่คือแองจี้ ไม่มีใครเป็นตัวหลักหรือตัวรอง ต่อให้แองจี้คนใดคนหนึ่งตาย เธอจะสูญเสียสายความคิดที่เป็นอิสระไปชั่วคราวเท่านั้น แองจี้ก็ยังคงมีชีวิตอยู่โดยไม่ได้รับผลกระทบอื่นใด

ขณะที่แองจี้คนหนึ่งจากไป แองจี้อีกคนที่อยู่ในบ้านก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ร่างของเธอจะหายวับไปจากห้องในทันที

...

นี่คือโลกอันมืดมิด ที่ซึ่งไม่มีทิศทางอย่างบน ล่าง ซ้าย ขวา หรือแม้แต่การล่วงเลยของกาลเวลา มีเพียงความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ สับสนวุ่นวาย เลือนราง และคลุมเครือ

เศษซากอาคารล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่า บางชิ้นดูเหมือนชิ้นส่วนของพระราชวังที่ไม่รู้จัก บางชิ้นดูเหมือนส่วนที่ถูกหั่นออกมาจากตึกระฟ้า และยังมีวัตถุที่อธิบายไม่ได้อีกมากมาย ทั้งหมดนี้คือเศษเสี้ยวข้อมูลของโลกแห่งความเป็นจริงที่ฉายลงมายังมิติจินตภาพ ดำรงอยู่บนเส้นขอบระหว่างความจริงและความลวง

แองจี้กัดหลอดกล่องนม ยืนอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า ดวงตาสีม่วงของเธอกะพริบปริบๆ

ความรู้เกี่ยวกับมิติจินตภาพที่มาพร้อมกับอำนาจแฮร์เชอร์ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในหัวของเธอ แองจี้ทำได้เพียงยืนอยู่เงียบๆ พยายามอย่างเต็มที่เพื่อแปลงมันให้เป็นเนื้อหาที่เธอสามารถเข้าใจได้

หลังจากซึมซับข้อมูลอยู่พักหนึ่ง ดวงตาของแองจี้ก็เป็นประกาย เธอแบมือออก และอาณาเขตที่มองไม่เห็นก็แผ่ขยายออกไปทุกทิศทางโดยมีเธอเป็นศูนย์กลาง

ไม่นาน พื้นที่มิติอันกว้างใหญ่ก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเธอ

ภายใต้เจตจำนงของแองจี้ กองเศษซากสถาปัตยกรรมที่ถูกห่อหุ้มด้วยอาณาเขตได้หลอมรวม ผสานเข้าด้วยกัน จัดเรียงใหม่ และตกแต่งอย่างสวยงาม ก่อตัวเป็นลานกว้างทรงกลมอย่างรวดเร็ว ราวกับโถงพระราชวังอันเก่าแก่และยิ่งใหญ่ตระการตา

ลานกว้างนี้ยังห่างไกลจากขอบเขตของอาณาเขตมากนัก แต่มันก็กว้างใหญ่พอที่จะเรียกได้ว่าอลังการแล้ว

"นี่คือโรงละครแห่งการครอบงำ!"

แองจี้พึมพำกับตัวเอง ทั้งความเข้าใจในเนื้อเรื่องต้นฉบับและความรู้ที่ฝังรากลึกอยู่ในอำนาจแฮร์เชอร์ต่างบอกให้เธอรับรู้ถึงแก่นแท้และลักษณะเฉพาะของอาณาเขตนี้

อาณาเขตมิติที่สามารถควบคุมได้ อีกทั้งยังเป็นสถานที่เก็บซ่อนอำนาจแฮร์เชอร์ที่ถูกช่วงชิงมา มันล่องลอยอยู่ท่ามกลางโลกจินตภาพอันไร้ขอบเขต มีเพียงแฮร์เชอร์พันคนเท่านั้นที่สามารถเข้าออกได้อย่างอิสระด้วยอำนาจนี้

และสิ่งนี้ก็นำมาซึ่งความรู้สึกปลอดภัยที่ไม่มีใครเทียบได้!

"แฮร์เชอร์แห่งมิติว่าง ซีรีน ยังคงหลับใหล ต่อให้แอนติเอนโทรปีและอสรพิษแห่งมิดการ์ดจะมีเทคโนโลยีที่สามารถสัมผัสถึงมิติจินตภาพได้ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางหาอาณาเขตของฉันพบในโลกจินตภาพอันกว้างใหญ่ไพศาลหรอก! นี่มันเครื่องรางคุ้มภัยที่แข็งแกร่งที่สุดชัดๆ!"

ตราบใดที่มีร่างโคลนร่างหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในโรงละครอย่างสมบูรณ์แบบ ต่อให้ร่างโคลนข้างนอกจะตายหมดก็ไม่เป็นไร แองจี้ก็ยังคงมีชีวิตอยู่

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

แองจี้กางแขนออกและหัวเราะอย่างเบิกบานใจ

แม้ว่าจะมี ออตโต อะพอคคาลิปส์ อยู่ด้วยก็ตาม โครงการสุดท้ายที่ถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถันของจอมวางแผนผู้ยิ่งใหญ่และนักรบแห่งรักแท้ผู้นั้น ดูเหมือนจะมีอำนาจแฮร์เชอร์เข้ามามีบทบาทสำคัญ และเขาอาจจะได้ครอบครองคอสมิกจักเกอร์นอทไปแล้วด้วย นี่เป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็ไม่ได้หยุดแองจี้จากการถอนหายใจด้วยความโล่งอก นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกสบายใจตั้งแต่ได้สติ รู้สึกว่าตัวเองมีรากฐานที่จะยืนหยัดในโลกใบนี้แล้ว

หลังจากเสียงหัวเราะอันเบิกบาน แองจี้ก็ดีดนิ้วเพื่อเปิดใช้อำนาจแฮร์เชอร์ ร่างสตรีผู้สง่างามทีละร่างก็ควบแน่นขึ้นท่ามกลางแสงสีม่วง

สิบ ยี่สิบ สามสิบ

หนึ่งร้อย สองร้อย

แองจี้ร่างเปลือยเปล่านับไม่ถ้วนปรากฏตัวขึ้น ฉากนี้ควรจะเงียบสงบ ทว่าจู่ๆ กลับรู้สึกอึกทึกและเบียดเสียด

"แปะ!"

แองจี้ร่างต้นในชุดคลุมอาบน้ำ มองดูภาพผิวสีขาวสว่างไสวสุดลูกหูลูกตาที่ซ้ำไปซ้ำมาตรงหน้า และอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดหน้าตัวเองในทันที

"แปะ! แแปะ! แปะ!"

พร้อมๆ กันนั้น แองจี้ทุกคนในที่แห่งนั้น รวมถึงแองจี้เพียงคนเดียวที่อยู่ข้างนอกซึ่งกำลังรีบรุดไปยังที่เกิดเหตุ ต่างก็ยกมือขึ้นปิดหน้าตัวเองเช่นกัน

แม้พวกเธอทั้งหมดคือตัวเธอเอง และล้วนเป็นสาวงามที่หาได้ยากยิ่ง แต่ภาพที่เห็นนี้กลับทำให้แองจี้รู้สึกขนลุกแปลกๆ ราวกับคนเป็นโรคกลัวรู