บทที่ 1: เปล่งเสียง

บทที่ 1: เปล่งเสียง

"แองจี้จัง พรุ่งนี้คงไม่อยากขาดเรียนใช่ไหมล่ะ?"

"พวกเราขอยืมไม่เยอะหรอก คุณหนูที่มาเรียนต่อต่างประเทศอย่างเธอคงไม่ใส่ใจหรอกมั้ง!"

"ใช่ๆ มาเป็นเพื่อนกับพวกเราเถอะ ไม่มีอะไรเสียหายหรอกน่า"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยอันหยาบคายของกลุ่มนักเรียนเกเรดังก้องไปทั่วตรอกอันมืดมิด แฝงไปด้วยเจตนาร้ายอันโอหังที่ชวนให้อึดอัด

แองจี้นั่งคุดคู้ตัวสั่นอยู่ที่มุมตรอก เส้นผมสีทองของเธอเปรอะเปื้อนฝุ่นจนดูหมองหม่น เธอใช้สองมือเกาะกุมศีรษะไว้แน่นพร้อมกับอาการปวดหนึบที่แล่นพล่าน

'หนวกหู!'

'ปวดหัวเหลือเกิน!'

'เมื่อกี้ฉันเพิ่งจะดื่มไวน์ฉลองอยู่ไม่ใช่เหรอ? ที่นี่ที่ไหน? แล้วคนพวกนี้คือใครกัน?'

เด็กสาวร่างเล็กบอบบางขมวดคิ้วเรียวสวย มองดูเงาร่างที่โยกโคลงเคลงตรงหน้าด้วยสายตาพร่ามัว ใบหน้าและริมฝีปากเล็กๆ ของเธอซีดเผือดราวกับกระดาษ ร่างกายอันบอบบางสั่นสะท้านน้อยๆ จากอาการปวดหัวอย่างรุนแรง

ทว่าปฏิกิริยาเหล่านี้กลับไม่สามารถเรียกความเห็นใจจากคนรอบข้างได้เลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน นักเรียนเกเรผมหลากสีที่แต่งหน้าหนาเตอะกลับกระชากคอเสื้อของแองจี้ ดึงหัวเธอขึ้นมา แล้วสบถเสียงดัง:

"ทำไมไม่พูดล่ะ?! แกกำลังดูถูกพวกเราอยู่ใช่ไหม นังตัวดี?!"

"ปล่อย... นะ เจ็บ!"

แองจี้ขยับริมฝีปากที่ซีดเซียว พึมพำออกมาอย่างไร้สติ

"ปัง!"

เด็กเกเรเตะออกไปอย่างแรง ส่งร่างแองจี้ที่กำลังมึนงงให้ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นตรอกที่ทั้งชื้นและสกปรก เธอนอนคว่ำหน้า ตัวสั่นเทา ไม่สามารถลุกขึ้นได้

จากนั้นแองจี้ก็ถูกจับพลิกตัว คนหลายคนรุมค้นตัวเธอและดึงกระเป๋าสตางค์ออกมา หลังจากหยิบเงินสดออกไป พวกเธอก็ฟาดกระเป๋าสตางค์ลงบนหน้าของแองจี้ดังแปะ

"ถุย! ตลกชะมัด! แกมีเงินแค่นี้เองเหรอ?"

"วันนี้พวกเราอารมณ์ดี จะปล่อยแกไปก่อนก็แล้วกัน คราวหน้าจำไว้ว่าต้องพกเงินมาให้มากกว่านี้ ไม่งั้นก็คงรู้สินะว่าจะเกิดอะไรขึ้น จริงไหมจ๊ะ เพื่อนร่วมชั้นแองจี้?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

กลุ่มเด็กสาวในชุดสีสันฉูดฉาดหัวเราะอย่างได้ใจ พวกเธอควงแขนกันเดินกร่างออกจากตรอกไปอย่างไม่ยี่หระ

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า แองจี้ที่นอนแผ่หราอยู่บนพื้นด้วยแววตาเลื่อนลอยนั้น จู่ๆ ก็นิ้วกระตุกขึ้นมา

'ฆ่า!'

'มนุษย์มันก็แค่ขยะ! แมลงสาบ! ศัตรู!'

'ทำลาย ทำลาย ทำลาย ทำลาย ทำลาย!'

'ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า!'

แองจี้โอนเอนพยุงตัวลุกขึ้นยืน

ร่างกายนี้ ตั้งแต่หัวจรดเท้า ทำให้เธอรู้สึกไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย

เหมือนมีเสียงวิ้งๆ ดังอยู่ในหู ทว่าเธอกลับได้ยินเสียงเยาะเย้ยและเสียงหัวใจเต้นของพวกเด็กเกเรได้อย่างชัดเจน แม้แต่เสียงแตรรถที่อยู่ไกลออกไปและเสียงอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะดังก้องอยู่แนบหู

มันแปลกประหลาดเกินไป อึดอัดจนทนไม่ไหว

แต่นั่นเป็นเพียงความอึดอัดทางร่างกาย สิ่งที่ทำให้แองจี้รู้สึกควบคุมตัวเองไม่ได้ยิ่งกว่าก็คือเสียงคำรามลึกลับในหัว

'ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า!'

เสียงนั้นกล่าวขึ้น พร้อมกันนั้นอารมณ์อันรุนแรงก็พุ่งทะลักเข้าสู่หัวใจราวกับระลอกคลื่น ความโกรธแค้น ความเกลียดชัง และจิตสังหาร ได้บดบังเหตุผลของเธอไปอย่างรวดเร็ว

น่าสะอิดสะเอียน

อยากจะอาเจียน

อีกทั้งยังมีความทรงจำอันสับสนวุ่นวายปะปนกันอยู่ในหัวราวกับเนื้อที่ถูกสับในเครื่องปั่น คนหนึ่งคือนักวิทยาศาสตร์ฝ่ายวิจัยที่เพิ่งจะทำโปรเจกต์ใหญ่ชิ้นแรกสำเร็จ ส่วนอีกคนคือเด็กนักเรียนมัธยมปลายผู้สิ้นหวังที่เพิ่งสูญเสียครอบครัวทั้งหมดและต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกกลั่นแกล้งในโรงเรียนอย่างหนัก

'คนไหนคือฉันกันแน่?'

【ทำไมฉันต้องมาเจอเรื่องพวกนี้ด้วย?】

'แล้วเธอจะเอายังไงล่ะ?'

【ครอบครัว ชีวิต ศักดิ์ศรี ความฝัน... ทำไมถึงมีแค่ฉันที่ต้องสูญเสียทุกอย่างไป?!】

'หา!??'

【ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า!】

'ก็ตอบคำถามของฉันมาสิ... อึก... ฆ่า... ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า!'

สองเจตจำนงได้บรรลุข้อตกลง ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วว่าใครกลืนกินใคร แองจี้เพียงแค่เงยหน้าขึ้น และดวงตาสีม่วงของเธอก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานดั่งเลือดในทันที

ร่างกายโงนเงน วิสัยทัศน์สั่นไหว แองจี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเข้าไปประชิดกลุ่มเด็กเกเรที่กำลังจะเดินจากไปได้อย่างไร เธอเงื้อมือขึ้นและวางแหมะลงบนไหล่ของใครคนหนึ่ง

"นี่"

เด็กเกเรที่กำลังเดินไปข้างหน้ารู้สึกได้ว่ามีคนมาแตะไหล่ จึงหันกลับมาตามสัญชาตญาณ และพลันสบเข้ากับดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่ง

"มีความทรงจำบ้าบออะไรก็ไม่รู้โผล่ขึ้นมาในหัวฉันเต็มไปหมด สรุปสั้นๆ ก็คือ พวกแกมันเป็นเศษสวะสินะ?"

แองจี้โค้งตัวลงเล็กน้อย เอียงคอ มุมปากของเธอยกยิ้มขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

รอยยิ้มอันพิลึกพิลั่นสะท้อนอยู่ในดวงตาของกลุ่มเด็กสาวเกเร

"ว้าย!!"

"บ้าเอ๊ย! แกกล้าหลอกให้พวกเราตกใจงั้นเรอะ!"

"นังแพศยา แกไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม!"

"ฉัวะ!"

ท่ามกลางเสียงด่าทอที่ดังระงม แขนข้างหนึ่งร่วงหล่นลงสู่พื้น เลือดสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนกำแพงและหยดติ๋งๆ ลงมาจากปลายนิ้วมือขวาที่ห้อยต่องแต่งของแองจี้

เด็กสาวคนหนึ่งสะบัดท่อนแขนที่เหลือเพียงครึ่งเดียวของตนอย่างเหม่อลอย สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากไม่อยากเชื่อกลายเป็นหวาดกลัวสุดขีด

"กรี๊ดดด!!"

"ฉูด!"

"ฉัวะ!"

"ฟึ่บ!"

"อ๊ากกก!!!"

...

สิบนาทีต่อมา มืออาบเลือดข้างหนึ่งก็คว้าหมับเข้าที่มุมทางเข้าตรอก

แองจี้พิงกำแพงตรงมุมถนน หอบหายใจหนักหน่วงยืนอยู่หน้าปากตรอก กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งโชยมาจากเสื้อผ้าที่ชุ่มโชก

"กลับ... บ้าน..."

แองจี้สะบัดหัว สติสัมปชัญญะอันเลือนรางนำพาเธอไปยังเส้นทางที่คุ้นเคย

โชคดีที่ดึกมากแล้ว และบริเวณนี้ก็ค่อนข้างเงียบสงบไร้ผู้คน จะบอกว่าแองจี้โชคดีมากก็ได้ที่ไม่มีใครเห็นสภาพอันน่าสะพรึงกลัวราวกับวิญญาณอาฆาตที่หลุดออกมาจากหนังสยองขวัญของเธอเลยตลอดทาง

แองจี้ลากสังขารเข้าไปในบ้านสองชั้นที่มืดมิดได้สำเร็จ และล้มพับลงตรงโถงทางเข้า หมดสติไปในทันที

...

"ติ๋ง ติ๋ง!"

เช้าวันรุ่งขึ้นในห้องน้ำ น้ำเย็นเฉียบราดรดลงบนร่างของแองจี้

ตอนนี้เป็นช่วงกลางเดือนสิงหาคม และยามเช้าตรู่ในตะวันออกไกลก็เริ่มมีอากาศหนาวเย็นบาดกระดูก เครื่องทำน้ำอุ่นในบ้านเป็นแบบที่ต้องตั้งเวลาไว้ล่วงหน้า ดังนั้นในเวลานี้จึงมีเพียงแค่น้ำเย็นเท่านั้น

ทว่าแองจี้กลับไม่รู้สึกหนาวเลย

เธอยืนนิ่งสนิทท่ามกลางสายน้ำเย็นเยียบทั้งที่ยังสวมกระโปรงนักเรียน เอาแต่มองดูมือที่ขาวเนียนบอบบางของตนเอง ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่กี่นาที มันยังคงเต็มไปด้วยคราบเลือดสีน้ำตาลเข้มที่จับตัวเป็นก้อน

สายน้ำชะล้างคราบเลือดบนเสื้อผ้าและร่างกายของเธอ ไหลลงมาตามเรียวขาอันเรียบเนียนไร้ที่ติ ร่วงหล่นลงสู่พื้น กลายเป็นน้ำเสียและไหลลงสู่ท่อระบายน้ำ

'สะอาดสะอ้าน ไม่มีรอยแผลเป็นจากการใช้อุปกรณ์ทดลองเลย'

'ดูเด็กมาก'

'นี่คือการทะลุมิติเหรอ?'

แองจี้ขมวดคิ้ว นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

ครู่ต่อมา เธอก็ถอดเสื้อผ้าที่คราบเลือดแข็งตัวไปนานแล้วออก และอาบน้ำชำระล้างร่างกายอันบอบบางที่ยังเติบโตไม่เต็มที่นี้อย่างระมัดระวัง

หลังจากโยนเสื้อผ้าทั้งหมดลงในเครื่องซักผ้า แองจี้ที่อยู่ในชุดคลุมอาบน้ำสีขาวตัวหลวมโพรกก็ทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาในห้องนั่งเล่น

เธอขมวดคิ้ว จ้องมองห้องนั่งเล่นตรงหน้าที่ดูทั้งคุ้นเคยและแปลกตา

"ฉันยังเป็นฉันอยู่หรือเปล่านะ? — เอาคำถามเชิงปรัชญาแบบนั้นพับเก็บไว้ก่อนดีกว่า ฉันคือศัตรูของมวลมนุษยชาติ ผู้ตีระฆังมรณะแห่งอารยธรรม ผู้ทำลายล้างโลก — แฮร์เชอร์แห่งการครอบงำ"

น้ำเสียงอันกังวานใสและเฉยชาของแองจี้ดังก้องไปทั่วห้อง แฝงไปด้วยความสงบนิ่งและเจือความด้านชาเล็กน้อย

"ทำไมต้องเป็นโลกใบนี้ด้วยนะ?"

"การชอบสาวน้อยน่ารัก ไม่ได้แปลว่าอยากจะมาอยู่ที่โลกนี้นะ"

แองจี้ถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า

ความรู้ประหลาดบางอย่างถูกสลักลึกเข้าไปในความทรงจำของแองจี้ ซึ่งบอกเล่าถึงตัวตนที่ไม่ใช่มนุษย์ของเธอในปัจจุบันอย่างชัดเจน นอกจากนี้ยังมีข้อมูลบางส่วนที่เธอยังไม่มีเวลาจัดการให้เรียบร้อย ซึ่งน่าจะเกี่ยวข้องกับอำนาจของแฮร์เชอร์ อย่างไรก็ตาม ด้วยตัวตนที่โดดเด่นเช่นนี้ บวกกับข้อมูลบางอย่างจากอีกความทรงจำหนึ่ง ก็สามารถระบุโลกที่เธออยู่ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

แองจี้หยิบโทรศัพท์บนโต๊ะขึ้นมา เธอปัดหน้าจอ พิมพ์คำว่า เมืองฉางคง ลงไป ค้นหา และข้อมูลแรกที่ปรากฏขึ้นมาก็คือรายงานข่าว

【ในเดือนมีนาคมปีนี้ เกิดเหตุระเบิดต่อเนื่องที่สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วโลกในเมืองฉางคงของประเทศเรา ทำให้ประชาชนนับสิบล้านคนต้องไร้ที่อยู่อาศัย จำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตนั้นสูงกว่าเหตุระเบิดครั้งใหญ่ที่นิวยอร์กในศตวรรษที่ผ่านมาอย่างเทียบไม่ติด ล่าสุด ผลสถิติของข้อมูลความสูญเสียอย่างเป็นทางการได้ถูกเปิดเผยออกมาแล้ว และปฏิบัติการค้นหาและกู้ภัยที่เกี่ยวข้องก็ใกล้จะเสร็จสิ้น รัฐมนตรีจากหลายกระทรวงที่เกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะเป็นกระทรวงความมั่นคง กระทรวงป้องกันอัคคีภัย และกระทรวงการพัฒนาเมือง ต่างพากันลาออกและจะต้องเข้ารับการตรวจสอบและสืบสวนอย่างครอบคลุม ในการนี้ รัฐบาลตะวันออกไกลขอเตือนประชาชนทุกคนอีกครั้งว่า เมืองฉางคงยังคงมีความเสี่ยงแอบแฝงที่ยังไม่ถูกกำจัดอยู่อีกเป็นจำนวนมาก ห้ามมิให้ผู้เชี่ยวชาญที่ไม่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการเข้าไปในเขตเมืองของเมืองฉางคงโดยเด็ดขาด...】

ด้านล่างของข่าวคือภาพชุดของเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลที่กำลังโค้งคำนับเพื่อขอโทษ ซึ่งเป็นการโค้งเก้าสิบองศาตามมาตรฐานที่บ่งบอกถึงการศึกษาและวิจัยศิลปะดั้งเดิมของชาวตะวันออกไกลมาอย่างลึกซึ้ง สมกับเป็นเจ้าหน้าที่ของตะวันออกไกลอย่างแท้จริง

ริมฝีปากของแองจี้ขยับ พึมพำออกมาด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน:

"ฉันอยู่ในโลกของฮงไกอิมแพกต์ภาคสาม ฉันคือแฮร์เชอร์แห่งการครอบงำ ตอนนี้คือเดือนสิงหาคม ปีสองพันสิบสี่ เป็นเวลาไม่ถึงครึ่งปีหลังจากที่แฮร์เชอร์ที่สามถือกำเนิดขึ้น เมืองฉางคงถูกทำลาย และกลุ่มตัวเอกทั้งสามได้เข้าไปในสถาบันเซนต์เฟรย่า"

หลังจากที่พอจะเข้าใจคำถามพื้นฐานอย่าง "ฉันคือใคร" "ฉันอยู่ที่ไหน" และ "ตอนนี้เวลาอะไร" ได้เพียงไม่นาน ความสงสัยอื่นๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมาในหัวทันที ไม่ว่าจะเป็น "ทำไม" "ใครเป็นคนทำ" และอื่นๆ อีกมากมาย ทว่าทั้งหมดนั้นกลับไม่มีคำตอบ

สิ่งเดียวที่เธอสามารถยืนยันได้ก็คือ โลกใบนี้มันอันตรายมากๆ

และแฮร์เชอร์แห่งการครอบงำ หรือที่รู้จักกันในชื่อแฮร์เชอร์พันคน กองกำลังคนเถื่อน และอื่นๆ กล่าวสั้นๆ ก็คือเป็นศัตรูของกลุ่มตัวเอก เป็นตัวร้ายที่ท้ายที่สุดจะต้องถูกกำจัดทิ้ง

เมื่อตระหนักถึงปัญหานี้ แองจี้ก็ใช้มือข้างหนึ่งกุมหน้าผาก เรียวขายาวสลวยของเธอโค้งงอ และร่างกายเล็กๆ ก็ค่อยๆ ขดตัวลงบนโซฟา เปล่งเสียงคำสบถภาษาจีนที่ชัดถ้อยชัดคำและมีเสน่ห์อย่างสง่างามออกมาว่า:

"เชี่ยเอ๊ย!"