บทที่ 23: ก้าวเข้าสู่ดินแดนลี้ลับ ผลไม้วิญญาณสวรรค์

สายตาของคนอื่นๆ ต่างก็เบือนมาทางอาเสวี่ยอย่างพร้อมเพรียง

บางคนก็มีท่าทีเฉยเมย บางคนก็ไม่พอใจ และบางคนก็มองด้วยสายตาตำหนิติเตียน...

จู่ๆ อาเสวี่ยก็รู้สึกราวกับว่าร่างทั้งร่างกำลังถูกสายตาเหล่านั้นทิ่มแทงจนพรุน

"ระดับการฝึกตนของข้าตามทุกคนไม่ทัน ข้าคงไม่รบกวนพวกท่านแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

หลังจากกล่าวจบ นางก็ไม่เปิดโอกาสให้หลี่เชี่ยนได้เอ่ยปาก รีบเดินดุ่มๆ เข้าไปในดินแดนลี้ลับ แล้วหายลับไปจากสายตา

พูดเป็นเล่นไป หากนางยังไม่รีบไปตอนนี้ นางคงถูกสายตาของพวกเขาเจาะจนพรุนไปทั้งตัวเป็นแน่

ตัวละครสมทบที่อยู่รอบๆ ตัวนางเอกผู้นี้ล้วนแต่เป็นพวกโรคจิตทั้งสิ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลัวชิง

หลี่เชี่ยนกำลังจะเอ่ยปากรั้งตัวนางเอาไว้ ก็เห็นว่าอาเสวี่ยเข้าไปในดินแดนลี้ลับเสียแล้ว

แววตาของนางไหววูบ ด้วยสีหน้าประหนึ่งคนอยากจะเอ่ยคำแต่ก็ลังเล นางจึงเอ่ยเสียงเบา "บางทีศิษย์น้องหลิวอาจจะไม่ชอบอยู่ร่วมกับพวกเรากระมัง"

"ช่างเถอะๆ อย่าไปสนใจนางเลย พวกเราก็รีบเข้าไปกันเถอะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เชี่ยน คนอื่นๆ ต่างก็มีความคิดเห็นเป็นของตนเอง ส่วนใหญ่แล้วมักจะไม่พอใจอาเสวี่ย โดยรู้สึกว่าศิษย์น้องหลิวผู้นี้ช่างไม่รู้จักบุญคุณคนเอาเสียเลย

อาเสวี่ยยังไม่รู้ตัวว่านางถูกหลี่เชี่ยนปั่นหัวเข้าให้แล้ว

ในเวลานี้ นางกำลังต่อสู้พัวพันอยู่ท่ามกลางฝูงงู

นางลอบถอนหายใจด้วยความหดหู่ใจ นี่มันความโชคร้ายบ้าบออันใดกัน?

ทันทีที่ก้าวออกมาจากค่ายกลเคลื่อนย้าย กลับต้องมาตกลงกลางดงงูเสียได้

ที่แท้ค่ายกลเคลื่อนย้ายนี้ก็เป็นแบบสุ่มนี่เอง

เมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นแต่งูยั้วเยี้ยไปหมด ไม่ว่าจะบนต้นไม้ บนพุ่มไม้ หรือบนพื้นดิน พวกมันเลื้อยพันกันไปมาอย่างหนาแน่น ทำเอานางขนลุกซู่และรู้สึกพะอืดพะอมจนอยากจะอาเจียน

อาเสวี่ยข่มความรังเกียจขณะมองดูฝูงงูที่เลื้อยยั้วเยี้ย โชคดีที่พวกมันส่วนใหญ่เป็นเพียงงูเส้นแดงและงูพิษระดับหนึ่ง มีระดับสองปะปนอยู่เพียงหยิบมือเท่านั้น

แม้ว่านางจะขนลุกชันไปทั้งตัว แต่การจัดการกับพวกมันก็เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

เพียงแค่ตวัดวิชากระบี่ชิงเหลียนออกไปหนึ่งกระบวนท่า นางก็สามารถกวาดล้างพวกมันไปได้เป็นจำนวนมาก

เนื่องจากฝูงงูอยู่กันอย่างหนาแน่น การโจมตีแต่ละครั้งจึงไม่มีคำว่าพลาดเป้า

เมื่อมองดูฝูงงูเบื้องหน้า อาเสวี่ยก็คิดในใจว่า มีงูมากมายถึงเพียงนี้ จะต้องมีสมุนไพรเทียนหนานซิงอยู่เป็นจำนวนมากอย่างแน่นอน

ยิ่งสมุนไพรเทียนหนานซิงต้นใหญ่เท่าใด งูก็จะยิ่งตัวใหญ่ขึ้นเท่านั้น

เมื่อเห็นว่างูที่มีระดับสูงสุดในที่นี้คือระดับสองเท่านั้น ดังนั้นก็น่าจะมีสมุนไพรเทียนหนานซิงระดับสองอยู่ด้วย

แม้ว่าสมุนไพรเทียนหนานซิงจะไม่มีประโยชน์มากนัก แต่มันสามารถนำมาใช้หลอมโอสถถอนพิษสำหรับแมลงและงูกัด รวมถึงโอสถขับไล่แมลงได้ มันคือศัตรูตามธรรมชาติของงูและแมลง

หรือจะเรียกได้ว่าเป็นพืชที่อยู่คู่กับงูก็ว่าได้

ขณะที่นางใช้วิชากระบี่ชิงเหลียนถางทางฝ่าดงงูเข้าไป ไม่นานนางก็พบกับดงสมุนไพรเทียนหนานซิงระดับหนึ่งและระดับสอง

เมื่อเห็นสมุนไพรเทียนหนานซิง อาเสวี่ยก็ไม่กล้าตวัดกระบี่ส่งเดชอีกต่อไป นางโยนค่ายกลป้องกันครอบดงสมุนไพรเอาไว้ แล้วจึงค่อยลงมือสังหารฝูงงูที่อยู่รอบๆ

นางก้าวเข้าไปในค่ายกลป้องกัน และมองดูสมุนไพรเทียนหนานซิงที่ไร้รอยขีดข่วน

มีสมุนไพรเทียนหนานซิงระดับสองอยู่ถึงห้าสิบต้นเต็มๆ

ด้วยความปีติยินดี อาเสวี่ยจัดการขุดย้ายสมุนไพรเทียนหนานซิงระดับสองทั้งห้าสิบต้นเข้าไปไว้ในมิติของนางอย่างระมัดระวัง

ส่วนสมุนไพรเทียนหนานซิงระดับหนึ่งที่เหลือ นางปล่อยทิ้งไว้ให้งูตัวอื่นๆ ที่ยังมีชีวิตรอด

หลังจากเก็บเกี่ยวสมุนไพรเทียนหนานซิงเรียบร้อยแล้ว อาเสวี่ยก็ลุกขึ้นยืนด้วยความเบิกบานใจ หยิบของวิเศษประเภทเรือเหาะออกมา จากนั้นก็เก็บค่ายกลป้องกัน และบังคับของวิเศษทะยานตัวหนีไปจากบริเวณนั้นทันที

ส่วนซากงูระดับหนึ่งและระดับสองที่นางสังหารไปนั้น เมื่อลองคิดดูอีกที นางก็ตัดสินใจทิ้งพวกมันไว้

ลึกๆ แล้วอาเสวี่ยยังคงรู้สึกต่อต้านสัตว์เลื้อยคลานจำพวกงูอยู่บ้าง

นางสามารถใช้กระบี่สังหารพวกมันได้ แต่ถ้าจะให้นางไปตามเก็บซาก นางทำใจไม่ได้จริงๆ

หลังจากบินห่างออกมาจากดงงูได้ระยะหนึ่ง นางก็ร่อนลงจอดบนพื้น เก็บของวิเศษ แล้วเริ่มออกเดินอย่างช้าๆ

นางกระชับกระบี่วิญญาณธาตุไม้ในมือแน่น แล้วก้าวเดินต่อไปด้วยความระมัดระวัง

แม้ว่านางจะเคยถูกศิษย์พี่ใหญ่ทิ้งไว้ให้ฝึกฝนเพียงลำพังในเทือกเขาสัตว์อสูร แต่นางก็ยังคงต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย

ขณะที่อาเสวี่ยกำลังบ่นพึมพำกับตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ นางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์อสูรที่ทรงพลังอย่างยิ่งแผ่ซ่านมาจากเบื้องหน้า

อาเสวี่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ขนลุกเกรียวไปทั้งตัว นางรีบหยุดฝีเท้าและโคจรเคล็ดวิชาธาตุไม้ "สรรพพฤกษาคือทหารกล้า" เพื่อซ่อนตัวอย่างระมัดระวัง

สรรพพฤกษาคือทหารกล้า เป็นเคล็ดวิชาซ่อนเร้นกายที่ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับต้นไม้และพืชพรรณรอบกาย อำพรางรูปลักษณ์และกลิ่นอายได้อย่างแนบเนียน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในป่าเขาที่พืชพรรณอุดมสมบูรณ์เช่นนี้

มันทำให้เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเสรีประดุจปลาว่ายน้ำ

สัตว์อสูรเบื้องหน้านั้นทรงพลังเกินไป อาเสวี่ยรู้สึกไม่ปลอดภัย นางจึงแปะยันต์ล่องหนลงบนร่างถึงสองแผ่น

เมื่อนั้นนางจึงค่อยๆ ลอบก้าวเดินต่อไป

หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบนาที นางก็พบพืชวิญญาณต้นหนึ่งที่เปี่ยมล้นไปด้วยไอพลังวิญญาณ บนเนินเขาเล็กๆ เบื้องหน้า

ผลไม้วิญญาณสวรรค์!

อาเสวี่ยผ่อนลมหายใจให้แผ่วเบา พยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจเอาไว้อย่างเต็มที่

มันคือผลไม้วิญญาณสวรรค์จริงๆ ด้วย!

กลิ่นหอมจางๆ ของโอสถลอยอวลอยู่ในอากาศ นี่คือผลไม้วิญญาณสวรรค์ที่กำลังจะสุกงอม

ผลไม้วิญญาณสวรรค์ ก็เป็นไปตามชื่อของมัน มันได้รับการหล่อเลี้ยงจากไอพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน

มันใช้เวลาห้าร้อยปีในการผลิดอก และอีกห้าร้อยปีในการออกผล แม้จะเป็นเพียงพืชวิญญาณระดับสอง แต่มูลค่าการใช้สอยของมันนั้นเทียบเท่าได้กับพืชวิญญาณระดับสี่เลยทีเดียว

ผู้บำเพ็ญเพียรใช้มันเพื่อหลอมโอสถสร้างรากฐาน

ส่วนสัตว์อสูรใช้มันเพื่อเลื่อนระดับ

นางไม่รู้เลยว่าสัตว์อสูรที่คอยพิทักษ์อยู่ที่นี่นั้นอยู่ในระดับใด

อาเสวี่ยค่อยๆ ลอบเข้าไปใกล้ผลไม้วิญญาณสวรรค์ เฝ้ารอให้มันสุกงอมอย่างเงียบงัน

สองชั่วยามต่อมา กลิ่นอายของสัตว์อสูรอันทรงพลังก็พลันปะทุขึ้นอย่างรุนแรง

อาเสวี่ยตกใจจนแทบจะเก็บกลิ่นอายของตนเองเอาไว้ไม่อยู่

นางรีบปกปิดกลิ่นอายและเปลี่ยนที่ซ่อนเพื่อเฝ้าดูต่อไป

ทันทีที่อาเสวี่ยเปลี่ยนที่ซ่อน พยัคฆ์เขี้ยวดาบระดับสี่ขั้นต้นตัวหนึ่งก็เดินนวยนาดมาจากทางด้านหน้า

และจากทางด้านหลังบริเวณที่อาเสวี่ยเพิ่งจะยืนอยู่เมื่อครู่นี้ อสรพิษวิญญาณปรโลกก็เลื้อยออกมา—ความยาวราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบเมตร ลำตัวหนาสามถึงสี่สิบเซนติเมตร และอยู่ในระดับสี่ขั้นกลางเช่นกัน

อสรพิษวิญญาณปรโลกแลบลิ้นแผล็บๆ ดวงตาเย็นชาและแฝงไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายจ้องเขม็งไปยังพยัคฆ์เขี้ยวดาบ

"ฟ่อ... ฟ่อ..."

เฉียดไปนิดเดียว...

อาเสวี่ยเหงื่อแตกพลั่ก โชคดีที่นางย้ายที่ซ่อนเมื่อครู่นี้ มิฉะนั้น นางคงถูกเจ้างูยักษ์นั่นค้นพบอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาเสวี่ยจึงค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปใกล้ผลไม้วิญญาณสวรรค์อีกนิด

พวกนี้คือสัตว์อสูรระดับสี่ ซึ่งเทียบเท่าได้กับระดับแก่นทองคำของผู้บำเพ็ญเพียร

หากพวกมันต่อสู้กันย่อมไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากนางไม่ระวัง นางอาจจะต้องกลายเป็นตัวประกอบรับเคราะห์แทน

ในเวลานี้ มีเพียงบริเวณรอบๆ ผลไม้วิญญาณสวรรค์เท่านั้นที่ปลอดภัยที่สุด เพราะพวกมันทั้งสองต่างก็ไม่กล้าทำลายมัน

พยัคฆ์เขี้ยวดาบจ้องมองผลไม้วิญญาณสวรรค์ด้วยสายตาละโมบ ไม่ยอมถอยหนี

"โฮก..."

สัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองต่างจ้องหน้ากันอย่างเป็นปรปักษ์ ทว่ากลับไม่มีฝ่ายใดกล้าเป็นฝ่ายลงมือก่อน

ต่างฝ่ายต่างก็รอคอยให้ผลไม้วิญญาณสวรรค์สุกงอม

หลังจากรอคอยมานานถึงสองชั่วยามเต็ม แสงสีเขียวก็พลันสว่างวาบขึ้นจากผลไม้วิญญาณสวรรค์ พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า

กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นแผ่กระจายออกไปไกลนับสิบหลี้

มันกำลังจะสุกงอมแล้วหรือ?

เกิดความโกลาหลเช่นนี้ ไม่รู้ว่าจะดึงดูดสัตว์อสูรและศิษย์สำนักเสวียนเทียนให้มาที่นี่มากมายเพียงใด

อาเสวี่ยยังคงซ่อนตัวอยู่อย่างสงบเสงี่ยมโดยไม่ขยับเขยื้อน

เฝ้ารอคอยการต่อสู้ชี้ชะตาของสองสัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่

"โฮก"

"ฟ่อ"

พยัคฆ์เขี้ยวดาบและอสรพิษวิญญาณปรโลกส่งเสียงคำรามกึกก้องฟ้าดิน ท้าทายกันพร้อมกัน

สัตว์อสูรทั้งสองต่างต้องการที่จะเป็นผู้กลืนกินผลไม้วิญญาณสวรรค์เพื่อเลื่อนระดับ ทว่าต่างฝ่ายก็ต่างไม่ยอมอ่อนข้อให้กัน

ในที่สุด สัตว์อสูรทั้งสองก็พุ่งเข้าใส่กันและต่อสู้พัวพันกันอย่างดุเดือด ชั่วขณะหนึ่ง ต้นไม้ถูกซัดกระเด็น พืชพรรณราบเป็นหน้ากลอง

พยัคฆ์เขี้ยวดาบถูกหางของอสรพิษวิญญาณปรโลกฟาดกระเด็นไปชนต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไป ทำให้ต้นไม้ขนาดมหึมาหลายคนโอบหักโค่นลงมานับสิบต้น

ในขณะที่อสรพิษวิญญาณปรโลกกำลังเลื้อยไล่ตามไป...

ทางฝั่งของอาเสวี่ย ก็ได้ลงมือแล้ว

ทิ้งไว้เพียงหลุมลึกทรงกลมตรงตำแหน่งที่ผลไม้วิญญาณสวรรค์เคยอยู่

ผลไม้วิญญาณสวรรค์อันตรธานหายไปในอากาศ

...

...

ทั้งอสรพิษวิญญาณปรโลกและพยัคฆ์เขี้ยวดาบต่างก็โกรธเกรี้ยว แววตาของพวกมันเปล่งประกายดุร้าย

"โฮก..."

"ฟ่อ..."

สัตว์อสูรระดับสี่ทั้งสองออกค้นหาในบริเวณใกล้เคียงด้วยความกระวนกระวายและร้อนรน

สิ่งมีชีวิตใดกันที่บังอาจขโมยผลไม้วิญญาณสวรรค์ไปต่อหน้าต่อตาสองสัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่?

หรือว่าจะเป็นพวกคนนอกที่เข้ามาในครั้งนี้ บรรดาศิษย์ของสำนักเสวียนเทียนพวกนั้น?

และในเวลานี้ อาเสวี่ยก็ได้นำรากของผลไม้วิญญาณสวรรค์ไปปลูกไว้ในมิติของนางเรียบร้อยแล้ว

ส่วนตัวผลไม้วิญญาณสวรรค์ก็ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีในกล่องหยก

เมื่อครู่นี้ ตอนที่อาเสวี่ยเห็นสัตว์อสูรตัวหนึ่งถูกฟาดกระเด็นไป และอีกตัวก็ไล่ตามไป ทำให้พวกมันอยู่ห่างจากผลไม้วิญญาณสวรรค์ นางจึงรีบยืดตัวขึ้น เดินเข้าไปหา ถอนรากถอนโคนผลไม้วิญญาณสวรรค์ แล้วรีบมุดหนีเข้าไปในมิติของนางทันที

นางไม่กล้ารอฉวยโอกาสตอนที่สัตว์อสูรทั้งสองบาดเจ็บ

นางไม่ได้กลัวศิษย์คนอื่นๆ แต่กลัวการปรากฏตัวของสัตว์อสูรระดับสูงตัวอื่นต่างหาก

หากเป็นเช่นนั้นคงยุ่งยากเป็นแน่ นางอาจจะถูกลูกหลงและถูกเปิดเผยตัวได้ง่ายๆ

โชคดีที่อาเสวี่ยหนีเร็ว และก็เป็นไปตามที่นางคาดคิด หมีทองคำเพลิงระดับสี่ขั้นสูงสุดปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ

เดิมทีถ้ำของหมีทองคำเพลิงไม่ได้อยู่ในป่าแห่งนี้ มันเป็นผู้ครองเขาลูกอื่น

ทว่ามันกลับนึกไม่ถึงว่าจะมีหัวขโมยมาลอบขโมยแร่ทองคำดาราที่มันอุตส่าห์ดั้นด้นตามหามาอย่างยากลำบากเพื่อใช้สำหรับการเลื่อนเข้าสู่ระดับห้า