บทที่ 21: ออกจากการเก็บตัว ศิษย์พี่ทั้งหลายร่วมส่งเดินทาง

เมื่อนึกถึงช่วงเวลาอันยาวนานแห่งความเจ็บปวดที่ต้องเผชิญ และผลลัพธ์อันน่าทึ่งที่ได้รับ อาเสวี่ยก็อดไม่ได้ที่จะนั่งหัวเราะคิกคักอยู่อย่างนั้น

จู่ๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของนางก็แข็งค้าง เวลายาวนานงั้นหรือ?

แย่แล้ว...

การบำเพ็ญเพียรครั้งนี้ผ่านไปเกือบครึ่งปีแล้วหรือนี่?

จบกัน...

ข้าพลาดการประลองใหญ่ศิษย์สายนอกเสียแล้ว

อาเสวี่ยเงยหน้าขึ้นและถอนหายใจยาว นี่หรือที่เขาเรียกว่า 'ได้อย่างเสียอย่าง'

ช่างเถอะๆ...

มัวแต่ดูคนอื่นสู้กัน ก็ไม่สู้ลงมือสัมผัสด้วยตัวเองหรอก

เมื่อคิดได้เช่นนั้น นางก็รีบร่ายเวทชำระล้างใส่ตัวเองหลายๆ ครั้ง เพื่อชำระล้างคราบสกปรกสีดำเมี่ยมบนร่างกายออกไป

จากนั้นนางก็สะบัดมือเพื่อปัดเป่ากลิ่นเหม็นในห้อง และร่ายเวทชำระล้างไปทั่วบริเวณห้องอีกสองสามรอบ

เมื่อแน่ใจแล้วนางจึงค่อยเปิดรับประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอีกครั้ง อากาศที่สูดเข้าไปนั้นสดชื่นไร้กลิ่นอับ ในที่สุดนางก็รู้สึกผ่อนคลายเสียที

นางเดินออกจากห้องไป

...

เมื่อออกมาด้านนอกถ้ำบำเพ็ญเพียร อาเสวี่ยก็เห็นศิษย์พี่ใหญ่ผู้เยือกเย็น ศิษย์พี่หญิงเล็กที่กำลังเดินวนไปวนมาด้วยความร้อนใจ รวมถึงศิษย์พี่สามและศิษย์พี่รองที่กำลังยืนสนทนากันอยู่

มากันครบทุกคนเลย...

หรือว่าดินแดนลี้ลับกำลังจะเปิดแล้ว?

...

แย่แน่แล้ว ครั้งนี้ข้าเพลิดเพลินกับการบำเพ็ญเพียรจนเกินเวลาจริงๆ

อาเสวี่ยรีบเปิดประตูถ้ำบำเพ็ญเพียรทันที

ไป๋ซูก้าวเข้ามาด้วยความตื่นเต้นและอุ้มนางขึ้นมา "อาเสวี่ยน้อย ในที่สุดเจ้าก็ออกจากด่านเก็บตัวเสียที!"

ขณะที่พูด นางก็สังเกตเห็นว่าคนในอ้อมแขนดูเปลี่ยนไป ใบหน้าของนางดูหมดจดและน่ารักน่าชังยิ่งขึ้น ผิวพรรณก็ขาวผุดผ่องและเนียนนุ่ม

ดูเหมือนว่าร่างกายของนางจะผ่านการหลอมรวมมาด้วยงั้นหรือ?

"ศิษย์น้องเล็ก นี่เจ้าฝึกฝนกายามาด้วยหรือ?"

บรรดาศิษย์พี่คนอื่นๆ ได้ยินคำพูดของไป๋ซู ก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเด็กน้อยเช่นกัน ต่างพากันมองนางด้วยความประหลาดใจ

อาเสวี่ยชื่นชมในความช่างสังเกตของศิษย์พี่หญิงเล็กจริงๆ

"เจ้าค่ะ"

"ข้าใช้ไอวิญญาณในตันเถียนจนหมดเกลี้ยงตอนที่ฝึกกระบี่ พอตอนบำเพ็ญเพียร ข้าควบคุมไอวิญญาณได้ไม่ดีนัก เลยเกือบจะทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานสำเร็จแล้วเจ้าค่ะ"

"แต่เพื่อกดทับระดับการบำเพ็ญเพียรเอาไว้จะได้ไปดินแดนลี้ลับได้ ข้าเลยใช้ไอวิญญาณส่วนเกินไปขยายเส้นลมปราณและหลอมรวมกายาแทน"

"เหลวไหล!"

เย่เฉินซีดุนางด้วยใบหน้าเย็นชา "เจ้านี่มันช่างกล้าหาญชาญชัยเกินไปแล้ว"

การขยายเส้นลมปราณด้วยไอวิญญาณเป็นเรื่องที่อันตรายมาก หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวอาจทำให้เส้นลมปราณขาดสะบั้น และส่งผลกระทบไปถึงตันเถียนได้เลยทีเดียว

แม่หนูน้อยคนนี้กลับกล้าทำเรื่องเสี่ยงตายเช่นนี้เพียงลำพัง

ช่าง...

อาเสวี่ยสะดุ้งตกใจกับเสียงดุอันกะทันหันของเย่เฉินซี นางจึงมุดหน้าซุกเข้าหาอ้อมกอดของไป๋ซูโดยสัญชาตญาณ

ไป๋ซูเองก็ตกใจกับสิ่งที่ได้ยินเช่นกัน และเมื่อเห็นนางถูกศิษย์พี่ใหญ่ดุ

นางก็ทั้งโกรธทั้งปวดใจ เด็กคนนี้ช่างบ้าบิ่นเกินไปจริงๆ

หลู่จินอี้เองก็ตกใจไม่แพ้กัน "ศิษย์น้องเล็ก คราวหน้าเจ้าห้ามทำอะไรบุ่มบ่ามเช่นนี้อีกนะ หากพลาดดินแดนลี้ลับครั้งนี้ ก็ยังมีครั้งหน้า ไม่เห็นต้องรีบร้อนเลย"

"ต่อให้เจ้าอยากจะขยายเส้นลมปราณจริงๆ ก็ต้องมีพวกเราคอยคุ้มกันให้ เจ้ารู้หรือไม่?"

อาเสวี่ยเพิ่งจะตะเกียกตะกายรอดพ้นจากความตายมาได้ นางจึงซาบซึ้งทั้งกายและใจ แม้จะถูกศิษย์พี่ใหญ่ดุ แต่ภายในใจกลับรู้สึกอบอุ่น

"ข้าไม่กล้าทำอีกแล้วเจ้าค่ะ"

ไป๋ซูถามด้วยสีหน้าขึงขัง "นี่ยังจะมีคราวหน้าอีกหรือ?"

อาเสวี่ยรีบส่ายหน้ารัวๆ "ไม่มีแล้วเจ้าค่ะ ไม่มีคราวหน้าอีกเด็ดขาด"

นางถึงกับชูมือเล็กๆ ขึ้นมาให้คำมั่น "ข้ารับประกันเลย"

ในบรรดาพวกเขาทั้งหมด มีเพียงศิษย์พี่รองจวินเสียที่แอบยกนิ้วโป้งให้อาเสวี่ยอย่างลับๆ

เขาส่งเสียงทางจิตบอกนางว่า "ทำได้ดีมาก สมกับที่เป็นศิษย์น้องเล็กของข้า จวินเสีย เจ้าช่างถอดแบบศิษย์พี่รองของเจ้ามาไม่มีผิด"

"อย่างไรก็ตาม ศิษย์พี่สามของเจ้าพูดถูก คราวหน้าหากเจ้าจะขยายเส้นลมปราณอีก ต้องมีพวกเราคนใดคนหนึ่งอยู่ด้วย เข้าใจหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเสียงส่งทางจิตของศิษย์พี่รอง อาเสวี่ยก็รีบพยักหน้าให้เขา เป็นเชิงรับปากว่าจะทำตามอย่างแน่นอน

เย่เฉินซีมองเด็กน้อยในอ้อมแขนของไป๋ซูอีกครั้ง "เหตุใดการฝึกกระบี่ถึงทำให้ไอวิญญาณในตันเถียนของเจ้าเหือดแห้งได้?"

เมื่อได้ยินศิษย์พี่ใหญ่ถามเช่นนี้ อารมณ์ของอาเสวี่ยก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที นางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจเล็กน้อย

นางกล่าวอย่างโอ้อวดว่า "ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าบ่มเพาะเจตจำนงกระบี่ได้แล้วเจ้าค่ะ"

"ตอนที่เจตจำนงกระบี่ปรากฏขึ้นครั้งแรก มันเป็นเพียงแค่สายพลังที่สว่างวาบขึ้นมา ข้าคว้าเจตจำนงกระบี่สายนั้นไว้ แล้วค่อยๆ นั่งสมาธิทำความเข้าใจกับมัน"

"ข้าฝึกฝนอยู่สามวันสามคืน จนสามารถใช้เจตจำนงกระบี่ร่วมกับทุกๆ กระบวนท่าได้อย่างอิสระ"

"กว่าข้าจะหยุดพัก ไอวิญญาณในตันเถียนของข้าก็หมดเกลี้ยงเสียแล้ว"

ขณะที่พูด ความภาคภูมิใจและความลำพองใจก่อนหน้านี้ก็มลายหายไป นางค่อยๆ ก้มหน้าลงต่ำ

ตันเถียนว่างเปล่า ปวดเมื่อยไปทั้งตัว เส้นลมปราณทั้งคันและเจ็บปวด...

มันช่างทรมานเกินไปแล้ว!

บรรดาศิษย์พี่ทั้งหลายต่างมีสีหน้าประหลาดใจระคนยินดีเมื่อได้ยินว่านางบ่มเพาะเจตจำนงกระบี่ได้แล้ว

สามารถควบคุมเจตจำนงกระบี่ได้อย่างสมบูรณ์ภายในเวลาเพียงสามวัน—นี่มันพรสวรรค์ระดับสัตว์ประหลาดอันใดกัน?

มีเพียงศิษย์พี่ใหญ่ที่ขมวดคิ้ว มองเด็กน้อยที่ก้มหน้าอยู่ด้วยความจนใจ พลันรู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

จะตีก็ตัวเล็กเกินไป จะไม่ตีก็ชอบทำอะไรบ้าบิ่นอยู่เรื่อย

ท้ายที่สุด เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ "การบ่มเพาะเจตจำนงกระบี่ได้ถือเป็นเรื่องดี"

"แต่เมื่อเจ้าออกไปผจญภัยในภายภาคหน้า เจ้าต้องจำไว้เสมอว่า ไม่ว่าจะเมื่อไหร่หรือที่ใด ห้ามปล่อยให้ไอวิญญาณของเจ้าเหือดแห้งเป็นอันขาด"

"เจ้าต้องรักษาสภาวะตื่นตัวและระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา"

"จงจำไว้ว่า แม้เราจะไม่มีเจตนาทำร้ายผู้ใด แต่ก็ต้องคอยระวังป้องกันผู้อื่นอยู่เสมอ"

"ผู้ฝึกตนอย่างพวกเราดึงดูดกรรมได้ง่าย นับจากนี้ไป เจ้าห้ามลงมือกับคนดีมีคุณธรรม หรือมนุษย์ธรรมดาโดยไร้เหตุผลเด็ดขาด"

"มิฉะนั้น เจ้าอาจถูกจิตมารครอบงำ และยากที่จะผ่านด่านทัณฑ์สวรรค์ไปได้"

"เข้าใจหรือไม่?"

อาเสวี่ยจดจำทุกคำพูดของศิษย์พี่ใหญ่ไว้อย่างตั้งใจ และพยักหน้าให้เขาด้วยสีหน้าจริงจัง

"ศิษย์พี่ใหญ่ อาเสวี่ยเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

"อาเสวี่ยจะจดจำคำสอนของศิษย์พี่ใหญ่ไว้ในใจเสมอ"

เย่เฉินซีพยักหน้าด้วยความโล่งใจ

"ไหนลองแสดงให้พวกเราดูหน่อยสิว่าเจตจำนงกระบี่ของเจ้าเป็นอย่างไร"

เจตจำนงกระบี่เป็นสิ่งที่ขึ้นอยู่กับวาสนาอย่างแท้จริง บางคนใช้เวลาทั้งชีวิตก็ไม่สามารถบ่มเพาะได้ ในขณะที่บางคนสามารถบรรลุรู้แจ้งเจตจำนงกระบี่ของตนเองได้ตั้งแต่เนิ่นๆ

และศิษย์น้องเล็กที่อายุเพิ่งจะแปดขวบกว่า กลับสามารถบ่มเพาะเจตจำนงกระบี่ของตัวเองได้แล้ว นางช่างมีสติปัญญาและการหยั่งรู้ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

อาเสวี่ยพยักหน้าและลื่นตัวลงจากอ้อมแขนของไป๋ซู

นางชักกระบี่วิญญาณธาตุไม้ออกมา เพื่อแสดงกระบวนท่าแรกของเคล็ดวิชากระบี่ชิงเหลียนให้บรรดาศิษย์พี่ของนางดู

สายลมเย็นพัดผ่านวูบหนึ่ง ขณะที่ดอกบัวสีเขียวดอกแล้วดอกเล่าถูกตวัดวาดออกมาพร้อมกับกระบี่วิญญาณธาตุไม้

พวกมันร่ายรำและกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงอยู่ท่ามกลางทุกการเคลื่อนไหวและท่วงท่าของอาเสวี่ย

ทว่า ท่ามกลางความงดงามอันวิจิตรตระการตานั้น กลับซุกซ่อนจิตสังหารที่ไร้ที่สิ้นสุดเอาไว้

ราวกับภูตบัวที่ล่อลวงผู้คนให้หลงเข้าไปในส่วนลึกของทะเลดอกไม้ เพื่อตามล่าและสังหารพวกเขา

เมื่ออาเสวี่ยร่ายรำวิชากระบี่ขั้นแรกจนจบ ดอกบัวสีเขียวเหล่านั้นก็อันตรธานหายไปพร้อมกัน

เหลือเพียงกลิ่นหอมจางๆ ของดอกบัวที่ยังคงล่องลอยอยู่ในอากาศ

"ดี!"

"ไม่เลวเลย!"

"งดงามเกินไปแล้ว!"

"ใช้ได้!"

บรรดาศิษย์พี่ทั้งหลายต่างพากันเอ่ยปากชื่นชมและยกย่องนาง

เย่เฉินซีพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ด้วยสิ่งนี้ ความปลอดภัยของเจ้าในดินแดนลี้ลับก็ถือว่ารับประกันได้แล้ว"

"ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร พลังการต่อสู้ไม่ใช่สิ่งเดียวที่รับประกันความอยู่รอด เจ้าต้องระวังจิตใจคนด้วย"

"นั่นคือสิ่งที่อันตรายที่สุด"

"เจ้าเข้าใจหรือไม่?"

อาเสวี่ยเห็นด้วยอย่างยิ่งกับสิ่งที่ศิษย์พี่ใหญ่กล่าว "เจ้าค่ะ อาเสวี่ยจะระมัดระวังตัวอย่างแน่นอน"

นางเคยตายเพราะความโง่เขลามาแล้วครั้งหนึ่ง หากนางยังโง่อีก ก็คงเกินเยียวยาจริงๆ

เมื่อสอบถามเรื่องราวของอาเสวี่ยจนจบสิ้น ในที่สุดไป๋ซูก็นึกขึ้นได้ว่าพวกเขามารวมตัวกันที่นี่เพื่อสิ่งใด

นางรีบหยิบถุงมิติออกมาและวางลงบนมือของอาเสวี่ย

"นี่คืออาหารวิญญาณ ผลไม้วิญญาณ และชุดคลุมเวทอีกสองชุดที่ศิษย์พี่เตรียมไว้ให้"

"เมื่อเข้าไปในดินแดนลี้ลับแล้ว เจ้าต้องระมัดระวังตัวให้ดีนะ"

"อ้อ อย่าเก็บทุกอย่างไว้ในแหวนมิติเสียหมดล่ะ เวลาออกไปข้างนอก เจ้าควรแยกเก็บโอสถที่สำคัญๆ บางส่วนไว้ด้านนอกด้วย เผื่อว่าเจ้าโชคร้ายหลงเข้าไปในเขตห้ามพลังวิญญาณ"

"ขอบคุณเจ้าค่ะศิษย์พี่หญิง อาเสวี่ยทราบแล้ว"

บรรดาศิษย์พี่ทั้งสามคนต่างก็มอบถุงมิติให้นางคนละใบเช่นกัน

อาเสวี่ยรับมันมาทีละใบ

หัวใจของนางซาบซึ้งจนหาคำมาบรรยายไม่ได้ นับตั้งแต่กราบอาจารย์และเข้ามาอยู่ที่นี่ นางก็ดูเหมือนจะกลายเป็นเด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่งไปแล้วจริงๆ

มีคนคอยเป็นห่วงเป็นใยทุกเรื่อง และมีคนคอยกังวลเวลาที่นางต้องออกเดินทาง

อาเสวี่ยทะนุถนอมความรักใคร่เอ็นดูนี้ไว้อย่างสุดซึ้ง 'ขอบคุณทุกคนมากเจ้าค่ะ พระคุณอันยิ่งใหญ่นี้ อาเสวี่ยทำได้เพียงตอบแทนด้วยการตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดีที่สุดเท่านั้น'

"เวลาเหลือน้อยเต็มทีแล้ว พวกเจ้ากลับไปฝึกบำเพ็ญเพียรต่อเถอะ ข้าจะพาศิษย์น้องเล็กไปที่ทางเข้าดินแดนลี้ลับเอง"

โดยไม่รอให้คนอื่นตอบรับ เย่เฉินซีกล่าวจบก็อุ้มอาเสวี่ยขึ้นมาทันที และหายวับไปในพริบตา