บทที่ 10: พบกับนางเอกอีกครั้งที่ตลาด

อาเสวี่ยเพิ่งจะก้าวพ้นประตูถ้ำเซียน ก็ร่วงหล่นลงสู่อ้อมกอดอันหอมกรุ่นและนุ่มนิ่มเสียแล้ว

...

"ท่านมาตั้งแต่เมื่อไหร่หรือเจ้าคะ ศิษย์พี่หญิง?"

"เพิ่งมาถึงน่ะสิ พอเจ้าเดินออกมา ข้าก็มาถึงพอดี นี่เจ้าอดหลับอดนอนรอข้าทั้งคืนเลยหรือ?"

"เปล่าเจ้าค่ะ"

"จริงหรือ?"

"จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ"

ไป๋ซูหัวเราะจนท้องแข็งอยู่เงียบๆ ในใจ 'การได้กลั่นแกล้งอาเสวี่ยน้อยนี่มันช่างสนุกเหลือเกิน'

พอมองดูใบหน้าเล็กๆ นุ่มนิ่มนั้น ทั้งที่ตัวก็นิดเดียวแถมยังน่ารักน่าชัง แต่นางกลับเอาแต่ทำหน้าตาเย็นชาเลียนแบบศิษย์พี่ใหญ่ตลอดทั้งวัน

มันน่าหมั่นเขี้ยวจนนางอดไม่ได้ที่จะแกล้งแหย่เด็กน้อยเล่น เพียงเพื่อจะได้เห็นสีหน้าจนปัญญาและทำอะไรไม่ถูกของนาง

ระหว่างที่คุยกัน ไป๋ซูก็ใช้วิชาอาคมพริบตาเดียวพาตัวเองและร่างเล็กในอ้อมแขนมาปรากฏตัวที่ลานกว้างของศิษย์สายนอก และมุ่งหน้าออกไปยังนอกสำนัก

"นั่นใช่ศิษย์พี่ไป๋หรือเปล่า?"

"ใช่จริงๆ ด้วย แล้วเด็กที่นางอุ้มอยู่เป็นใครกัน? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยนะว่าท่านอาไป๋มีคู่บำเพ็ญเพียรแล้ว"

"นี่เจ้าไม่รู้หรอกหรือ? ข้าได้ยินมาจากศิษย์พี่สายในว่า ปีนี้เจ้ายอดเขากระบี่ก็รับศิษย์เพิ่มอีกคนเหมือนกัน"

"ข้าก็ได้ยินมาแบบนั้นเหมือนกัน เห็นว่าเป็นศิษย์อัจฉริยะที่อายุน้อยที่สุดในหมู่เด็กใหม่ แถมยังมีรากวิญญาณคู่ด้วยนะ"

"ใช่ๆ คนที่มีรากวิญญาณคู่ได้เป็นศิษย์สืบทอดอีกคนแล้ว"

"ใครจะไปรู้ นางอาจจะแค่ฟลุคก็ได้"

"ใครก็ตามที่ได้รับเลือกเป็นศิษย์สืบทอด ล้วนเป็นอัจฉริยะทั้งนั้นแหละน่า"

"นั่นสิ เจ้ายอดเขากระบี่ตาแหลมคมจะตาย เจ้าแค่อิจฉานางล่ะสิ"

...

ศิษย์สายนอกที่อยู่รอบๆ จับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเสียงขรม

เมื่อถูกสายตาหลายคู่จับจ้อง อาเสวี่ยก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงระเรื่อ แม้ว่านางจะทำตัวเป็นเด็กห้าขวบก็ตามที

"ศิษย์พี่ วางข้าลงเถอะเจ้าค่ะ"

ไป๋ซูหันขวับไปมองกลุ่มศิษย์ที่เพิ่งนินทาพวกตนเมื่อครู่ด้วยสายตาดุดัน

ทว่าพอนางหันกลับมา นางกลับทำเป็นหูทวนลมกับคำขอของอาเสวี่ย "ศิษย์น้องหญิง เจ้าน่ะยังเด็กเกินไป ตามความเร็วของข้าไม่ทันหรอก"

"มาเถอะ ศิษย์พี่จะพาเจ้าบินไปเอง"

นางเมินเฉยคนน่าเบื่อเหล่านั้น กระชับอ้อมกอดร่างเล็กแล้วเหยียบกระบี่บินมุ่งหน้าไปยังตลาดที่เชิงเขา

ทิ้งให้เหล่าศิษย์สายนอกเบื้องหลังซุบซิบนินทากันต่อไป จนลุกลามกลายเป็นการจัดอันดับว่าใครในสำนักที่ตามใจศิษย์น้องของตนมากที่สุด

ภายในตลาดเชิงเขาของสำนักเสวียนเทียน มีผู้อาวุโสระดับแปรผันวิญญาณของสำนักคอยดูแลความเรียบร้อยด้วยตนเอง อีกทั้งยังมีหน่วยบังคับใช้กฎหมายซึ่งนำโดยศิษย์ระดับแก่นทองคำคอยลาดตระเวนอยู่ตลอดเวลา จึงไม่มีผู้ใดกล้าก่อความวุ่นวายหรือคดโกงเป็นอันขาด

เมื่อมาถึงตลาด ในที่สุดไป๋ซูก็ยอมวางนางลงและเปลี่ยนมาจูงมือเดินแทน

อาเสวี่ยเดินตามศิษย์พี่หญิงเข้าไปในตลาด สองข้างทางของถนนที่พลุกพล่านเรียงรายไปด้วยแผงลอยและร้านค้ามากมาย

ศิษย์หลายคนมักจะมาค้าขายกันที่นี่ ผู้ที่หมดหวังในการเลื่อนขั้น หรือผู้ที่มีหัวการค้า ก็มักจะมาเปิดร้านที่นี่เช่นกัน

แต่ก็มีศิษย์อีกไม่น้อยที่เลือกจะตั้งแผงลอยขายของที่หามาได้จากการเดินทางไปฝึกฝนโดยตรง

โดยทั่วไปแล้ว หลายคนก็มักจะนำของไปขายให้กับหอสมบัติโดยตรง หรือไม่ก็นำไปแลกเป็นคะแนนของสำนัก

สถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุดในตลาดแห่งนี้คือ หอสมบัติ และ ร้านขายยาเสวียนเทียน

หอสมบัติมีทั้งหมดสามชั้น ชั้นที่สามจำหน่ายของวิเศษหายาก

ชั้นที่สองจำหน่ายของวิเศษและชุดคลุมวิเศษต่างๆ

ชั้นที่หนึ่งจำหน่ายของใช้ทั่วไป รับซื้อวัตถุดิบจากสัตว์อสูร และยังเป็นแหล่งที่เหล่าศิษย์มักนำของที่ไม่ได้ใช้หรือไม่ต้องการมาขาย

ส่วนร้านขายยาเสวียนเทียนนั้น เน้นขายโอสถและพืชวิญญาณนานาชนิดเป็นหลัก

"อาเสวี่ยน้อย เจ้าอยากซื้ออะไรหรือ? เดี๋ยวศิษย์พี่ซื้อให้เอง"

...

"ศิษย์พี่ อาเสวี่ยมีหินวิญญาณเยอะแยะเลย ข้าซื้อเองได้เจ้าค่ะ"

แม้นางจะรู้ว่าศิษย์พี่หญิงดีต่อนางมาก แต่อาเสวี่ยก็รู้ตัวดีว่านางไม่อาจเป็นฝ่ายรับอยู่ฝ่ายเดียวได้

หาไม่แล้ว ไม่ว่าความรักความเอ็นดูจะมากมายปานใด สักวันก็ย่อมมีวันหมดลง

เมื่อได้ยินคำตอบอันหนักแน่นของนาง ไป๋ซูก็รู้สึกทั้งยินดีและผิดหวังเล็กน้อย ยินดีที่ศิษย์น้องหญิงของนางช่างรู้ความและไม่ละโมบโลภมาก

แต่ที่ผิดหวังก็เพราะนางอยากจะตามใจแม่หนูน้อยคนนี้และซื้อข้าวของเครื่องใช้ให้นางบ้าง

ช่างเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจเสียจริง...

"ศิษย์พี่ พวกเราไปซื้อเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณกันก่อนเถอะ แล้วค่อยไปซื้อของใช้สำหรับถ้ำเซียน"

"จากนั้นค่อยไปเดินดูตามแผงลอย ดีไหมเจ้าคะ?"

"ได้สิ" ไป๋ซูพยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม เมื่อเห็นว่านางวางแผนเอาไว้อย่างเป็นระเบียบ

"มาเถอะ พวกเราไปที่ร้านขายยาเสวียนเทียนเพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์ให้เจ้าก่อนก็แล้วกัน"

"อาเสวี่ยน้อยอยากจะปลูกพืชวิญญาณด้วยตัวเองอย่างนั้นหรือ?"

"อืม หนังสือที่ท่านอาจารย์ให้มาบอกไว้ว่า รากวิญญาณธาตุน้ำและไม้เหมาะสมกับการปลูกพืชวิญญาณเป็นอย่างยิ่ง แถมข้ายังเอาไปขายแลกหินวิญญาณได้ด้วยนะเจ้าคะ"

มีอาจารย์ให้พึ่งพาทั้งที หากไม่ใช้ให้เป็นประโยชน์ก็คงเสียเปล่า ถึงอย่างไรเสีย จะมีอะไรเกิดขึ้นก็แค่โยนความผิดไปให้ท่านอาจารย์ก็สิ้นเรื่อง

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋ซูก็พยักหน้าและจูงมือนางเข้าไปในร้านขายยาเสวียนเทียนโดยไม่เอ่ยอะไรอีก

เถ้าแก่ร้านเมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือนักพรตระดับแก่นทองคำและยังเป็นถึงศิษย์สืบทอด ก็รีบเข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "เชิญท่านศิษย์พี่หญิงด้านในเลยขอรับ"

ไป๋ซูก้มลงมองอาเสวี่ย "ศิษย์น้องหญิง เจ้าต้องการเมล็ดพันธุ์ชนิดใดบ้าง?"

อาเสวี่ยครุ่นคิดถึงพื้นที่ในมิติของนาง และนางก็อยากจะปลูกไว้ในลานบ้านสักหน่อยเพื่อไม่ให้ผิดสังเกตด้วย

นางเงยหน้าขึ้นมองไป๋ซู "ข้าขออย่างละนิดอย่างละหน่อยเจ้าค่ะ"

เมื่อเถ้าแก่ได้ยินดังนั้น เขาก็หยิบถุงเมล็ดพันธุ์ลงมาจากชั้นวาง

ภายในถุงนั้นแบ่งออกเป็นห่อเล็กๆ อีกมากมาย

"ท่านศิษย์พี่หญิง เชิญดูได้เลยขอรับ นี่คือเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณที่ทางเราเพิ่งรับมาใหม่"

"มีระดับหนึ่งห้าสิบชนิด ระดับสองสิบหกชนิด ระดับสามแปดชนิด และระดับสี่อีกสามชนิดขอรับ"

"ท่านศิษย์พี่หญิง ต้องการรับทั้งหมดเลยหรือไม่ หรือว่า..."

ไป๋ซูหันไปมองอาเสวี่ย

"ศิษย์พี่ ข้าเอาทั้งหมดเลยเจ้าค่ะ"

เถ้าแก่รีบกล่าวเสริม "ทั้งหมดห้าก้อนหินวิญญาณระดับกลางขอรับ"

...

คนผู้นี้ช่างไม่ซื่อสัตย์เอาเสียเลย

สีหน้าของไป๋ซูพลันมืดครึ้มลงขณะที่นางจ้องมองเถ้าแก่ร้าน

"ท่านลองคิดราคาดูใหม่อีกทีดีหรือไม่ หรือไม่ก็แถมเมล็ดพันธุ์ระดับห้าให้ข้าสักสองชนิด"

...

ศิษย์พี่หญิงดุดันถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

อาเสวี่ยกระตุกมือศิษย์พี่หญิงเบาๆ "เอาเมล็ดพันธุ์แถมเถอะเจ้าค่ะ"

ต้องเอาเมล็ดพันธุ์แถมสิถึงจะคุ้ม

ไป๋ซูพยักหน้าและจ้องมองเถ้าแก่ด้วยสายตาเย็นชา "ข้าไม่ค่อยได้ออกมาข้างนอกนัก เจ้าคงลืมไปแล้วกระมังว่าข้าเป็นศิษย์ของยอดเขากระบี่"

เถ้าแก่ร้านขายยาถึงกับหลั่งน้ำตาอยู่ตกใน เขาหวังว่าจะได้กำไรเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ทว่าสุดท้ายกลับต้องมาขาดทุนเสียเอง

ก็บรรดาศิษย์สืบทอดเหล่านี้แหละที่มีทรัพยากรล้นเหลือที่สุด

ท้ายที่สุด เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องควักเนื้อตัวเองแถมเมล็ดพันธุ์ระดับห้าให้พวกนางไปสองชนิด

จากนั้นเขาก็เดินไปส่งพวกนางที่ประตูด้วยความนอบน้อม

เมื่อเห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเถ้าแก่ อาเสวี่ยก็รู้สึกลอบสะใจ ปกติแล้ว เมล็ดพันธุ์ระดับห้าเพียงชนิดเดียวก็มีราคาอย่างน้อยหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับกลางเข้าไปแล้ว

หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อนแลกเป็นระดับกลางได้หนึ่งก้อน ระดับกลางหนึ่งร้อยก้อนแลกเป็นระดับสูงได้หนึ่งก้อน ส่วนหินวิญญาณระดับสูงสุดนั้นล้ำค่ามาก ปกติแล้วจะไม่มีใครนำมาแลกเปลี่ยนกันหรอก

"ศิษย์น้องหญิง ต่อไปในภายภาคหน้า ก่อนจะซื้ออะไรเจ้าต้องรู้ราคาก่อนนะ อย่าสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปซื้อเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกหลอกเอาง่ายๆ เหมือนเมื่อครู่นี้อย่างไรล่ะ"

เมื่อเห็นท่าทางว่าง่ายของอาเสวี่ย ไป๋ซูก็อดไม่ได้ที่จะสั่งสอนนางเกี่ยวกับความเจ้าเล่ห์เพทุบายของผู้คน

"ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ศิษย์พี่"

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราไปดูที่หอสมบัติกันต่อเถอะ"

"อืม ตกลงเจ้าค่ะ"

ทั้งสองเดินเข้าไปในหอสมบัติ และบังเอิญพบกับคนคุ้นเคยเข้าเสียแล้ว

ศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาโอสถเย่จื่ออี๋ กำลังมากับหลี่เชี่ยน ซ้ำยังมีซ่งชิงอวิ๋นและหลัวชิงอยู่ด้วย

พรหมลิขิตนี่มันมีอยู่ทุกหนทุกแห่งจริงๆ แอบหนีออกมาข้างนอกครั้งแรกก็ดันมาเจอกับนางเอกเสียได้

ไป๋ซูและเย่จื่ออี๋รู้จักมักคุ้นกันดี

"ศิษย์พี่เย่ วันนี้ท่านก็ลงเขามาเหมือนกันหรือ?"

เย่จื่ออี๋เผยรอยยิ้มบนใบหน้าและพยักหน้าเบาๆ "ใช่แล้ว พอดีท่านอาจารย์เพิ่งจะรับศิษย์น้องหญิงคนใหม่ ข้าก็เลยพานางออกมาเปิดหูเปิดตาและซื้อข้าวของเครื่องใช้สักหน่อยน่ะ"

หลังจากกล่าวจบ นางก็มองเห็นอาเสวี่ยที่อยู่ในอ้อมกอดของไป๋ซู จึงเอ่ยเย้าแหย่ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "นี่คงจะเป็นศิษย์น้องหญิงอัจฉริยะที่ท่านอาหานเพิ่งรับมาสินะ ช่างน่ารักน่าชังเสียจริง"

...

อาเสวี่ยรู้สึกขยะแขยงกับคำพูดของเย่จื่ออี๋ยิ่งนัก

นางร้องเรียกไป๋ซูในใจ

'จัดการนางเลยเจ้าค่ะ ศิษย์พี่! คนผู้นี้พูดจาไม่เข้าหูเอาเสียเลย คำว่า "ศิษย์น้องหญิงอัจฉริยะ" นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?'