บทที่ 6: กราบอาจารย์ หานหลิงเซียวแห่งยอดเขากระบี่

กล่าวจบ เขาก็ปลดปล่อยพาหนะวิเศษทรงกลมออกมา คนทั้งกลุ่มขึ้นไปยืนบนนั้นและบินมุ่งหน้าไปยังโถงหลักของสำนัก

เซียวหานซานมองดูเหล่าศิษย์น้องตัวน้อย สังเกตเห็นเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยของพวกเขา โดยเฉพาะแม่หนูน้อยที่อายุน้อยที่สุด ซึ่งเสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

เขาร่ายเวทชำระล้าง เพียงพริบตาเดียว ทุกคนก็กลับมาสะอาดสะอ้านและดูเรียบร้อย

เมื่ออาเสวี่ยก้าวเข้ามาในโถงหลัก นางก็เห็นผู้คนด้านในกำลังจ้องมองมาที่กลุ่มของตนด้วยแววตาเป็นประกาย นี่มันช่าง... น่าประหม่ายิ่งนัก

เซียวหานซานประสานมือคารวะ "ท่านอาจารย์ ศิษย์ลุง และศิษย์อา ข้าพาศิษย์น้องมาแล้วขอรับ"

กล่าวจบเขาก็ถอยไปยืนอมยิ้มอยู่ด้านข้าง

หนานกงหาน ในฐานะเจ้าสำนัก เอ่ยขึ้นว่า "ศิษย์พี่ ศิษย์น้อง มีผู้ใดอยากรับศิษย์บ้างหรือไม่?"

หานหลิงเซียว ประมุขยอดเขากระบี่ เอ่ยขึ้น "ให้เด็กๆ แนะนำตัวกันก่อนเถิด พวกเราจะได้ดูว่าใครเหมาะสมที่จะสั่งสอน"

"อืม มีเหตุผล"

เจ้าสำนักเบือนสายตาไปทางเด็กๆ เบื้องล่างแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เริ่มจากคนแรก แนะนำตัวทีละคนสิ"

หลี่เชี่ยนยืนอยู่หน้าสุด นางจึงได้แนะนำตัวเป็นคนแรก

"เรียนท่านเจ้าสำนักและผู้อาวุโส ศิษย์หลี่เชี่ยน มีรากวิญญาณสวรรค์ธาตุไม้เจ้าค่ะ"

"ศิษย์โม่เชียนเย่ รากวิญญาณธาตุลมและไฟระดับสูงขอรับ"

"ศิษย์ฉินอ้าวเทียน รากวิญญาณธาตุน้ำแข็งระดับเลิศขอรับ"

"ศิษย์ไป๋มู่เฟย รากวิญญาณธาตุทองระดับสูงขอรับ"

"ศิษย์เจียงเฟิง รากวิญญาณธาตุไฟระดับสูงขอรับ"

"ศิษย์หลิวอาเสวี่ย รากวิญญาณธาตุน้ำและไม้ระดับสูงเจ้าค่ะ"

กลุ่มเจินจวินระดับวิญญาณก่อกำเนิดอายุนับร้อยปีต่างหันขวับไปตามต้นเสียงโดยพร้อมเพรียงกัน

เนื่องจากอาเสวี่ยอายุน้อยที่สุดและตัวเตี้ยที่สุดในกลุ่ม นางจึงถูกเด็กโตบดบังจนมิด

ภายใต้สายตาจับจ้องของเหล่าเจินจวินระดับวิญญาณก่อกำเนิด หลี่เชี่ยนและคนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะหลบเลี่ยงไปทางซ้ายและขวา เผยให้เห็นร่างเล็กจ้อยที่ยืนสงบนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทีเยือกเย็นและกระจ่างใส

...

มู่หว่านชิงเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "รากวิญญาณธาตุน้ำและไม้ ช่างเหมาะกับยอดเขาโอสถเสียจริง"

"เหมาะกับยอดเขาโอสถอันใดกัน? ยอดเขายันต์ของข้าเพิ่งจะมีศิษย์แค่สองคนเองนะ"

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าวอย่างเนิบนาบ "พวกท่านจะคิดถึงแต่ยอดเขาหลักของตนเองไม่ได้นะ ยอดเขาไผ่วิญญาณของข้าก็ยังขาดแคลนศิษย์อยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเองก็มีรากวิญญาณธาตุไม้เช่นกัน"

"ในเมื่อเจ้ามีรากวิญญาณธาตุไม้ ก็มีแม่หนูรากวิญญาณสวรรค์ธาตุไม้อยู่นั่นแล้วอย่างไรเล่า แม่หนูน้อยคนนี้เหมาะกับยอดเขาวารีวิญญาณของข้าต่างหาก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลี่เชี่ยนก็แปรเปลี่ยนเป็นบูดบึ้ง นางรีบก้มหน้าลงเพื่อซ่อนความไม่พอใจเอาไว้

ผู้อาวุโสเคราขาวเดินเข้ามาหาอาเสวี่ย "แม่หนูน้อย เจ้าอยากกราบชายชราผู้นี้เป็นอาจารย์หรือไม่?"

...

อาเสวี่ยงุนงงไปชั่วขณะ

เหตุใดจึงไม่เหมือนกับชาติก่อนกัน?

'พวกตัวเอกของพวกท่านอยู่ข้างหน้านู่น ข้าเป็นแค่ตัวประกอบหญิงที่คอยส่งมอบของวิเศษเท่านั้น อย่ามารบกวนข้าเลย'

อีกอย่าง สถานที่ที่นางอยากไปคือยอดเขากระบี่ต่างหาก

ในขณะเดียวกัน เด็กคนอื่นๆ ที่มีรากวิญญาณธาตุเดี่ยวต่างก็มีสีหน้าไม่พอใจ เมื่อเห็นเหล่าผู้อาวุโสพากันแย่งชิงคนที่มีรากวิญญาณคู่ก่อนเป็นอันดับแรก

พวกเขาต่างมีรากวิญญาณเดี่ยว แถมคนหนึ่งยังมีถึงรากวิญญาณสวรรค์ ทว่ากลับสู้เด็กหญิงสับปะรังเคที่มีรากวิญญาณคู่ไม่ได้

อาเสวี่ยรู้สึกจนใจ...

เอาเถอะ จุดสนใจดันเปลี่ยนมาที่นางกะทันหันเกินไป กลายเป็นว่านางได้ล่วงเกินทุกคนไปเสียแล้ว

เจ้าสำนักหนานกงเองก็จนใจเช่นกัน ท้ายที่สุดจึงต้องเอ่ยปากกู้สถานการณ์

"หลิวอาเสวี่ย เจ้าอยากไปอยู่ยอดเขาใด?"

'ฟู่...'

ท่านเจ้าสำนัก สมกับเป็นเจ้าสำนักจริงๆ ในที่สุดก็เข้าประเด็นเสียที

"เรียนท่านเจ้าสำนัก อาเสวี่ยอยากไปยอดเขากระบี่เจ้าค่ะ"

"ยอดเขากระบี่งั้นหรือ?"

"นังหนู รากวิญญาณธาตุน้ำและไม้มีพลังโจมตีไม่มากนัก เจ้าไปอยู่ยอดเขาโอสถจะดีกว่านะ"

"เพราะพลังโจมตีไม่แข็งแกร่ง อาเสวี่ยถึงอยากเรียนวิชากระบี่เจ้าค่ะ"

หานหลิงเซียวพยักหน้าแอบชื่นชมในใจ เด็กคนนี้ไม่เลวเลยจริงๆ อายุแค่นี้กลับมีสติปัญญาหลักแหลมยิ่งนัก

เขาครอบครองรากวิญญาณสวรรค์ธาตุอสนีบาต จึงไม่อาจสอนวิชาสายธาตุของนางได้ แต่บังเอิญว่าเขามีเคล็ดวิชากระบี่ชุดหนึ่งที่เหมาะกับนางพอดี

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็มองไปยังเด็กหญิงตัวน้อยที่ยืนหยัดอย่างมั่นคงเบื้องล่าง แล้วเอ่ยถาม "การฝึกวิชากระบี่นั้นไม่ได้ง่ายดาย เจ้าจะอดทนต่อความยากลำบากได้หรือ?"

"ศิษย์ไม่กลัวเจ้าค่ะ" หากนางไม่อาจแข็งแกร่งขึ้น นางก็ต้องจบชีวิตลงอยู่ดี ครั้งหน้าจะมีโอกาสให้เริ่มต้นใหม่อีกหรือไม่เล่า?

"นับแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ปิดสำนักของข้า หานหลิงเซียว"

'เขายอมรับแล้ว!'

ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

ทั้งประหลาดใจ ตื่นเต้น และดีใจ...

อาเสวี่ยรีบคุกเข่าโขกศีรษะ "ศิษย์คารวะท่านอาจารย์เจ้าค่ะ"

หานหลิงเซียวเดินเข้าไปประคองศิษย์ตัวน้อยที่เพิ่งรับเข้ามา "ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์พี่ ศิษย์น้อง หลิงเซียวขอตัวก่อน"

"ไปกันเถอะ ศิษย์น้อย"

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์" อาเสวี่ยตอบรับอย่างมีความสุขและรีบเดินตามไป

ขณะที่อาเสวี่ยกำลังจะก้าวพ้นประตู จู่ๆ นางก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นเยียบ เมื่อหันไปมอง นางก็สบเข้ากับดวงตาที่เย็นชาจนถึงกระดูกของหลี่เชี่ยน ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะหนาวสะท้าน

"มีอะไรหรือ?" หานหลิงเซียวปรายตามองกลับไปอย่างครุ่นคิด

"หนาวนิดหน่อยเจ้าค่ะ"

มันหนาวจริงๆ นั่นแหละ 'หลี่เชี่ยน ในชาติก่อนข้า หลิวอาเสวี่ย ต้องตายก็เพราะเจ้า ในชาตินี้ หากเจ้ามาวุ่นวายกับข้าอีก หนี้แค้นของทั้งสองชาติข้าจะทบต้นทบดอกคืนให้หมด'

ภายในโถง ศิษย์คนหนึ่งถูกคว้าตัวไปแล้ว ส่วนคนที่เหลือก็ยังคงถูกหมายตาจากบรรดาประมุขยอดเขาและผู้อาวุโสต่างๆ ต่อไป

ท้ายที่สุด หลี่เชี่ยนก็กราบประมุขยอดเขาโอสถมู่หว่านชิงเป็นอาจารย์ เหมือนดั่งในชาติก่อน

ไป๋มู่เฟยตกอยู่ภายใต้การดูแลของท่านเจ้าสำนัก

เจียงเฟิงกราบประมุขยอดเขาศาสตราวุธ หวังเหยียนเจินเป็นอาจารย์

โม่เชียนเย่กราบเย่ชิวซานแห่งยอดเขาเฟิงอวิ๋นเป็นอาจารย์

ฉินอ้าวเทียนกราบเลิ่งหานแห่งยอดเขาเหมันต์เป็นอาจารย์

ด้วยเหตุนี้ การรับศิษย์ของสำนักเสวียนเทียนจึงจบลงอย่างสมบูรณ์แบบ

อาเสวี่ยถูกหานหลิงเซียวพามายังยอดเขากระบี่ นางเดินตามเขาเข้าไปในโถงหลักยอดเขากระบี่

ภายในโถงมีบุรุษสองคนและสตรีหนึ่งคนยืนรออยู่ก่อนแล้ว

"ท่านอาจารย์ นี่คือศิษย์น้องที่ท่านกล่าวถึงหรือขอรับ?"

ทั้งสามคนมองไปที่เด็กหญิงตัวน้อยที่เดินตามหลังผู้เป็นอาจารย์ต้อยๆ ความสูงของนางพ้นเข่าของท่านอาจารย์มาเพียงนิดเดียวเท่านั้น

"อืม"

หานหลิงเซียวก้มมองร่างเล็กเบื้องล่าง

"อาเสวี่ย นี่คือศิษย์พี่หญิงของเจ้า ไป๋ซู ระดับแก่นทองคำขั้นต้น"

"คารวะศิษย์พี่หญิงเจ้าค่ะ"

ศิษย์พี่หญิงท่านนี้ดูร่าเริงและน่ารักมาก

"สวัสดีจ้ะ ศิษย์น้อง" ไป๋ซูหยิบถุงมิติออกมา

"นี่ของเจ้า"

ถุงมิติคือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้สำหรับเก็บของ ภายนอกดูเหมือนถุงใบเล็กๆ ทว่าพื้นที่ภายในนั้นกว้างขวางยิ่งนัก

อาเสวี่ยมองถุงมิติด้วยความงุนงง นี่คือของขวัญสำหรับนางงั้นหรือ?

นางมองศิษย์พี่หญิงสลับกับมองท่านอาจารย์อย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

"รับไปเถอะ นี่เป็นของขวัญแรกพบจากศิษย์พี่ของเจ้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น อาเสวี่ยจึงรับถุงมิติมา

"ขอบคุณเจ้าค่ะ ศิษย์พี่หญิง"

จากนั้นหานหลิงเซียวก็ชี้ไปที่บุรุษท่าทางเย็นชาอีกคน "นี่คือศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้า เย่เฉินซี ระดับแก่นทองคำขั้นปลาย"

"คารวะศิษย์พี่ใหญ่เจ้าค่ะ"

"รับไป" ศิษย์พี่ใหญ่ก็มอบถุงมิติให้อาเสวี่ยเช่นกัน

"ขอบคุณเจ้าค่ะ ศิษย์พี่ใหญ่"

"นี่คือศิษย์พี่สามของเจ้า หลู่จินอี้ ระดับแก่นทองคำขั้นต้น"

หานหลิงเซียวหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสริมว่า "ศิษย์พี่รองของเจ้าออกไปฝึกหาประสบการณ์ ตอนนี้ไม่อยู่ในสำนัก ไว้เขากลับมาเมื่อไหร่ ข้าจะแนะนำให้รู้จัก"

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

หลังจากตอบรับหานหลิงเซียวแล้ว อาเสวี่ยก็หันไปมองหลู่จินอี้ "คารวะศิษย์พี่สามเจ้าค่ะ"

ศิษย์พี่สามเป็นบุรุษที่ดูสง่างาม

"สวัสดีศิษย์น้อง นี่ของขวัญจากข้า"

"ขอบคุณเจ้าค่ะ ศิษย์พี่สาม"

"เอาล่ะ พวกเจ้าพาอาเสวี่ยไปหาที่พักแล้วให้คนสร้างถ้ำบำเพ็ญเพียรเสีย อาเสวี่ย พรุ่งนี้มาหาข้าที่โถงนะ"

กล่าวจบ เขาก็หายวับไปจากโถงในพริบตา

เมื่อเห็นผู้เป็นอาจารย์จากไปแล้ว ไป๋ซูก็เดินเข้าไปอุ้มอาเสวี่ยขึ้นมาอย่างอารมณ์ดี "ไปกันเถอะ ศิษย์พี่จะพาเจ้าเดินดูรอบๆ ยอดเขากระบี่ จะได้เลือกถูกว่าอยากอยู่ที่ไหน"

ขณะพูด นางก็ยื่นมือไปหยิกแก้มแม่หนูอาเสวี่ยเบาๆ 'น่ารักเกินไปแล้ว'

...

อาเสวี่ยสะดุ้งตกใจกับการกระทำกะทันหันนี้

"ศิษย์พี่หญิง ข้าเดินเองได้เจ้าค่ะ"

"ไม่ได้หรอก เจ้ายังตัวเล็กเกินไป ต้องให้ศิษย์พี่ดูแลถึงจะถูก"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่ายอดเขากระบี่กว้างใหญ่แค่ไหน?"

"ด้วยขาสั้นๆ ของเจ้า จะใช้เวลาแค่ไหนเชียวถึงจะไปถึงที่หมายได้?"