บทที่ 5: ฟาดฟันมารในใจบนบันไดถามใจ

"อ้อ!"

"เช่นนั้น อาเสวี่ย เจ้าไปก่อนเถอะ ข้าจะค่อยๆ ตามไป" เขากล่าว น้ำเสียงเจือความผิดหวังเล็กน้อย

เขามองแผ่นหลังเล็กๆ ของอาเสวี่ยที่เหยียดตรงอย่างแน่วแน่

ความรู้สึกอยากเอาชนะพลันพวยพุ่งขึ้นในใจ หากแม้นแต่อาเสวี่ยยังทำได้ เขาก็ย่อมทำได้เช่นกัน

"อืม"

หลังจากขานรับ อาเสวี่ยก็ก้าวเดินขึ้นไปต่อ

ในชาตินี้ นางไม่อยากเสียเวลาไปกับยอดเขาโอสถอีกแล้ว รากวิญญาณธาตุน้ำและไม้นั้นมีพลังโจมตีไม่สูงนัก

ดังนั้น นางจะชดเชยจุดอ่อนของตนด้วยการเรียนรู้วิชาที่มีพลังทำลายล้างสูง

และสิ่งเดียวที่มีพลังโจมตีสูงส่งก็คือ วิชากระบี่

ใช่แล้ว นางจะไปยอดเขากระบี่

ทว่ายอดเขากระบี่ใช่ว่าคิดจะไปก็ไปได้ หนทางเดียวคือต้องติดหนึ่งในห้าอันดับแรกบนบันไดถามใจให้จงได้

เมื่อมีเป้าหมายที่ชัดเจน อาเสวี่ยก็รู้สึกฮึกเหิมเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง นางก็ตระหนักว่าตนเองเดินมาได้ครึ่งทางแล้วโดยไม่รู้ตัว

บันไดมีทั้งหมดหนึ่งร้อยขั้น และขั้นที่อยู่เบื้องหน้าอาเสวี่ยคือขั้นที่ห้าสิบ

ห้าสิบขั้นหลังจากนี้ต่างหากคือจุดสำคัญ มันจะทดสอบความอดทนและขีดความสามารถในการรับแรงกดดัน ยิ่งปีนขึ้นไปสูงเท่าใด แรงกดดันก็จะยิ่งมหาศาลมากขึ้นเท่านั้น

นางปรับลมหายใจแล้วยกเท้าก้าวขึ้นไป ทันทีที่ยืนหยัดบนขั้นที่ห้าสิบ ร่างกายก็พลันหนักอึ้งขึ้นราวกับมีน้ำหนักเพิ่มเป็นสองเท่า

นางค่อยๆ ก้าวเดินขึ้นไปทีละก้าว ทีละขั้น

นางหยุดพักที่ขั้นที่ห้าสิบเก้า ปรับลมหายใจอีกครั้ง แล้วจึงยกเท้าก้าวสู่ขั้นที่หกสิบ

น้ำหนักที่กดทับเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าของขั้นที่ห้าสิบ แรงกดดันมหาศาลทำให้นางถึงกับเอวคดงอในทันที นางฝืนต้านแรงกดดัน ค่อยๆ ยืดหลังยืนหยัดขึ้น แล้วยกขาก้าวเดินต่อไปทีละขั้น

หกสิบเก้า...

เจ็ดสิบเก้า ยังเหลืออีกยี่สิบขั้นเบื้องหน้า

ผู้คนที่อยู่เบื้องหน้า...

เหลือไม่ถึงหนึ่งร้อยคนแล้ว

อาเสวี่ยใช้สองมือยันต้นขาที่สั่นระริกไม่หยุด หยาดเหงื่อไหลซึมจากใบหน้าและลำคอหยดลงสู่อาภรณ์ เสื้อผ้าบนร่างของนางเปียกชุ่มไปนานแล้ว

นางค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ขั้นที่แปดสิบ

...

ขาซ้ายของนางกระแทกและทรุดลงคุกเข่ากับขอบบันไดขั้นที่แปดสิบเอ็ด ความเจ็บปวดแล่นริ้วราวกับหน้าแข้งหักสะบั้น นางไม่สนใจแม้แต่จะเช็ดเหงื่อที่ไหลเข้าปาก ได้แต่กัดฟันกรอด และเมื่อเริ่มคุ้นชินกับความเจ็บปวด นางก็ค้อมตัวลงและค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นไป

ในยามนี้ ผู้คนที่อยู่เบื้องหน้าล้วนเป็นผู้ที่มีอายุเกินห้าขวบที่เริ่มฝึกบำเพ็ญเพียรแล้วทั้งสิ้น

อาเสวี่ยเป็นเพียงคนเดียวที่ยังไม่ได้เริ่มฝึกบำเพ็ญเพียร แต่นำหน้ามาได้ถึงเพียงนี้

ทว่าแค่นี้ยังไม่พอ

หากนางต้องการไปยอดเขากระบี่ นางจะต้องเป็นผู้เอ่ยปากขอร้องเอง หรือไม่ก็ต้องให้ผู้อาวุโสแห่งยอดเขากระบี่เป็นฝ่ายรับนางเป็นศิษย์

เพื่อให้บรรลุเงื่อนไขทั้งสองข้อนี้ นางจำต้องทำอันดับให้อยู่ในกลุ่มหัวกะทิ

ดังนั้น อาเสวี่ยจะต้องปีนขึ้นไปให้ติดหนึ่งในห้าอันดับแรก

อาเสวี่ยนึกถึงปณิธานอันแน่วแน่ในใจ หนึ่ง สอง สาม...

ขั้นที่แปดสิบเก้า...

ยังมีคนอยู่เบื้องหน้าอีกยี่สิบคน...

หลี่เชี่ยนอยู่อันดับสอง ที่บันไดขั้นเก้าสิบแปด

อันดับหนึ่งคือ โม่เชียนเย่ ซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับด่านมารในใจ

ในชาติก่อน ก็เป็นที่ด่านมารในใจนี้เอง ที่หลี่เชี่ยนสามารถหลุดพ้นออกมาก่อนโม่เชียนเย่ และคว้าอันดับหนึ่งไปครอง

แรงกดดันบนบันไดขั้นที่เก้าสิบนั้นมหาศาลเกินไป นางต้องปรับสภาพร่างกายให้ดีก่อนจะก้าวต่อไป

นางค่อยๆ ปรับลมหายใจเข้าออกอีกครั้ง

คนผู้หนึ่งเบื้องหน้าทนรับแรงกดดันไม่ไหวและทรุดฮวบลงกะทันหัน ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะอันตรธานหายไป

นั่นคือจิตวิญญาณแห่งของวิเศษที่ส่งตัวคนผู้นั้นออกไป ซึ่งหมายถึงความพ่ายแพ้

ในชาติก่อน นางต้องคลานขึ้นไปจนถึงยอด

แรงกดดันมหาศาลในคราวนั้น แม้แต่ตอนนี้นึกย้อนไปนางก็ยังหวาดหวั่น

ในภายหลัง นางถึงกับเคยพูดติดตลกว่าชาตินี้ไม่อยากปีนบันไดถามใจเป็นครั้งที่สองอีกแล้ว

ทว่าชีวิตคนเรานั้นยากจะคาดเดา นางได้กลับมาปีนมันเป็นครั้งที่สองจริงๆ

เมื่อมองไปยังบันไดสิบขั้นสุดท้าย อาเสวี่ยก็ส่งเสียงเชียร์ตัวเองในใจ

อาเสวี่ย สู้เขา!

ลุยเลย...

นางยกเท้าขึ้นและก้าวลงบนบันไดขั้นที่เก้าสิบ

...

ขาทั้งสองข้างถูกกดทับอย่างรุนแรงจนต้องทรุดลงคุกเข่าบนบันได

ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นปราดมาจากหัวเข่า ฟันขบกัดกันจนเกิดเสียงดัง

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในโพรงปาก เส้นเลือดดำบนศีรษะปูดโปน

"ซี๊ด..."

อาเสวี่ยอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกผ่านไรฟัน

มันเจ็บปวดมากจริงๆ แต่มันยังห่างไกลจากความเจ็บปวดตอนที่ตันเถียนถูกทำลายในครั้งนั้นนัก

นางกัดฟันทนความเจ็บปวด ใช้สองมือยันต้นขา ค้อมตัวลงต่ำ แล้วค่อยๆ คลานขึ้นไปทีละขั้น หลบหลีกผู้คนที่อยู่เบื้องหน้า

หนึ่ง สอง สาม... สี่... ห้า...

...หก... เจ็ด...

...แปด...

เก้าสิบแปด

นางมาถึงแล้ว

ในที่สุดนางก็มาถึงบันไดขั้นสุดท้าย

นางไม่เห็นหลี่เชี่ยนหรือโม่เชียนเย่ พวกเขาคงจะผ่านด่านนี้ไปแล้ว

ส่วนผู้ใดจะอยู่ตามหลังมา อาเสวี่ยไม่มีเรี่ยวแรงที่จะหันกลับไปมองอีกแล้ว

นางยกเท้าขึ้นและก้าวเข้าสู่บันไดขั้นที่เก้าสิบเก้า...

"ศิษย์น้อง เจ้าได้ไข่มุกวิญญาณธาตุไม้มาหรือไม่?"

"อืม ศิษย์พี่หลัว ขอบคุณท่านมาก ข้าได้มันมาแล้ว"

"ส่งไข่มุกวิญญาณธาตุไม้มาให้ข้า หากศิษย์น้องหลี่ได้มันไป นางอาจจะยกระดับกายาเป็นกายาวิญญาณพฤกษาได้"

"แต่ว่า..."

เมื่ออาเสวี่ยได้เห็นท่าทางอันโง่เขลาของตนเองด้วยตาประจักษ์ มันช่างเป็นการทรมานจิตใจอย่างแท้จริง

นางทนดูต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงชักกระบี่ออกมาแล้วลงมือทำในสิ่งที่นางอยากทำมากที่สุดตั้งแต่ได้ย้อนเวลากลับมา นั่นคือการฟาดฟันเข้าใส่ตัวเอง

เพียงกระบี่เดียว ห้วงมิติทั้งหมดก็แตกสลายราวกับกระจก

กระบี่ในมือที่ปรากฏขึ้นตามความคิดของนางก็อันตรธานหายไปเช่นกัน

อาเสวี่ยอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นในใจ นี่คือมารในใจจริงๆ คิดสิ่งใดก็ปรากฏสิ่งนั้น

ตราบใดที่มีมารอยู่ในใจ ทุกสิ่งล้วนเป็นมาร

หากไร้ซึ่งมารในใจ ก็จงตวัดกระบี่ฟาดฟันมารนั้นเสีย

วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรคือการมุ่งหน้าต่อไป ไม่ถอยร่น และไม่ยอมแพ้

ค้นหาเส้นทางของตนเองและมุ่งตรงไปข้างหน้า

"ดังนั้น เส้นทางของข้า คือการก้าวเดินไปในวิถีของตน และบำเพ็ญเพียรเพื่อเป็นเซียนในแบบของข้าเอง"

ห้วงจิตสำนึกสว่างไสวขึ้นมาในพริบตา ร่างกายไม่รู้สึกเหนื่อยล้าอีกต่อไป นางรู้สึกสดชื่นและสมองปลอดโปร่ง

อาเสวี่ยลืมตาที่หลับแน่นขึ้น และพบว่าทุกคนกำลังจับจ้องมาที่นาง รวมถึงหลี่เชี่ยนและโม่เชียนเย่ที่ผ่านด่านมาก่อนหน้านี้ด้วย

...

นางอยู่ในอันดับที่สาม ในที่สุดนางก็โล่งใจเสียที

อาเสวี่ยมองดูกลุ่มคนเบื้องหน้าด้วยอารมณ์เบิกบาน นางเผยรอยยิ้มบางๆ แล้วเดินไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง

ตอนนี้นางเป็นเพียงเด็กน้อยที่ไม่ประสีประสาเรื่องใด จึงต้องทำตัวให้สมกับเป็นเด็ก

หลี่เชี่ยนมองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่เดินขึ้นมา เสื้อผ้าของนางเปียกชุ่มและส่งกลิ่นเหงื่อคละคลุ้ง หลี่เชี่ยนขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจอย่างสุดซึ้ง

เจ้าสำนักเสวียนเทียน เจ้าแห่งยอดเขาต่างๆ และเหล่าผู้อาวุโส ล้วนนั่งรวมตัวกันอยู่ในตำหนักใหญ่ของสำนักตั้งแต่ต้น โดยใช้สัมผัสเทวะคอยเฝ้าจับตาดูบันไดถามใจ

และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ได้เห็นว่าเด็กหญิงตัวน้อยวัยเพียงห้าขวบครึ่งผู้นี้ ปีนขึ้นมาบนบันไดถามใจได้อย่างไร

ด้วยความเด็ดเดี่ยวและทรหดอดทน นางปีนขึ้นมาจนถึงอันดับสามบนบันไดถามใจได้โดยอาศัยเพียงพละกำลังของมนุษย์ธรรมดาเท่านั้น

นางไม่ได้ด้อยไปกว่าอันดับหนึ่งเลยแม้แต่น้อย อย่าลืมว่าสองคนก่อนหน้านี้นั้นได้เริ่มบำเพ็ญเพียรไปก่อนแล้ว

และทุกคนต่างก็มองออกว่าเด็กหญิงตัวน้อยที่ตามมาทีหลังนั้น ยังไม่ได้ชักนำปราณเข้าสู่ร่างเลยด้วยซ้ำ นี่คือต้นกล้าชั้นดีอย่างแท้จริง ความโดดเด่นของนางกลบรัศมีของอันดับหนึ่งอย่างหลี่เชี่ยนไปในชั่วพริบตา

อาเสวี่ยไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ามีคนกำลังใช้สัมผัสเทวะเฝ้ามองบันไดถามใจอยู่

ทันทีที่นางยืนนิ่ง นางก็เห็นคนสองคนเดินขึ้นมา ซึ่งทั้งคู่ล้วนเป็นคนที่นางเคยรู้จักในชาติก่อน

ฉินอ้าวเทียน และ ไป๋มู่เฟย คนหนึ่งมีรากวิญญาณเดี่ยวธาตุไฟ ส่วนอีกคนมีรากวิญญาณกลายพันธุ์ธาตุน้ำแข็ง ทั้งสองล้วนเป็นอัจฉริยะในการบำเพ็ญเพียรที่หาได้ยากยิ่ง

เวลาล่วงเลยผ่านไป ผู้คนก็ทยอยตามขึ้นมามากขึ้นเรื่อยๆ อาต้าเองก็ปีนขึ้นมาถึงแล้วเช่นกัน เขาเหนื่อยหอบจนต้องนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นพักใหญ่กว่าจะยันตัวลุกขึ้นมาได้

เมื่อไม่มีผู้ใดหลงเหลืออยู่บนบันไดถามใจแล้ว

ผู้อาวุโสฝ่ายนอกก็เดินมาเบื้องหน้าเหล่าศิษย์ใหม่ "ผู้ที่มีรากวิญญาณเดี่ยว รากวิญญาณคู่ และห้าอันดับแรก จงไปยืนรวมกันทางซ้าย ส่วนผู้ที่มีรากวิญญาณอื่นๆ ให้ไปยืนทางขวา"

ผู้คนกว่าสามพันคนถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างรวดเร็ว ผู้อาวุโสฝ่ายนอกพากลุ่มคนที่มีรากวิญญาณแบบอื่นไปยังพื้นที่รอบนอกของสำนัก เพื่อรับสถานะเป็นศิษย์สายนอก

กลุ่มคนที่เหลือไม่ถึงสองร้อยคน ผู้ที่มีรากวิญญาณเดี่ยวจะถูกรับเข้าเป็นศิษย์สายตรง

ส่วนผู้ที่มีรากวิญญาณคู่จะได้เป็นศิษย์สายใน ศิษย์ที่มีรากวิญญาณเดี่ยวที่รับเข้ามาในครั้งนี้มีเพียงห้าคนเท่านั้น เมื่อรวมกับเจียงเฟิงที่ตามขึ้นมาทีหลังซึ่งเป็นผู้ครอบครองรากวิญญาณเดี่ยวธาตุไฟ

ผู้ดูแลฝ่ายในได้จัดสรรศิษย์สายในไปยังยอดเขาต่างๆ ภายในสำนักตามรากวิญญาณของแต่ละคน

ท้ายที่สุด ก็เหลือเพียงหกคน นั่นคือกลุ่มผู้ที่มีรากวิญญาณเดี่ยว และผู้ที่ติดห้าอันดับแรก

ในเวลานั้น บุคคลผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากสำนัก "ศิษย์น้องทั้งหลาย ข้าคือศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเจ้า เซียวหานซาน โปรดตามข้าไปเข้าพบท่านเจ้าสำนักและเจ้าแห่งยอดเขาทุกท่านเถิด"