บทที่ 4: ครอบครองมิติ มาเยือนสำนักเสวียนเทียน

หลังจากกัดลงไปหนึ่งคำ อาเสวี่ยก็พบว่าดวงจิตหยวนเสินของนางมีสัญญาณของการฟื้นฟู ด้วยความดีใจอย่างล้นเหลือ นางจึงอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังด่าทอ รีบกัดกินเข้าไปอีกสองคำอย่างรวดเร็ว

กลุ่มก้อนแสงสีเขียวสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด

ในที่สุดอีกฝ่ายก็ตั้งสติได้และกัดสวนกลับมาอย่างดุร้าย

ความรู้สึกยามที่ดวงจิตหยวนเสินถูกกัดกินนั้นช่างเจ็บปวดรวดร้าวเหลือแสน!

ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนดวงจิตหยวนเสินของนางราวกับจะแตกสลาย ทว่าเมื่อความเจ็บปวดดำเนินมาถึงขีดสุด มันก็แปรเปลี่ยนเป็นความชาหนึบ

อาเสวี่ยเฝ้าพร่ำบอกตัวเองในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ต้องรอด ต้องมีชีวิตรอดต่อไป...

นางเมินเฉยต่อความเจ็บปวดจากการถูกกัดกินดวงจิตหยวนเสิน แล้วตั้งหน้าตั้งตากัดกลุ่มก้อนแสงสีเขียวนั้นคำแล้วคำเล่า

และแล้ว ทั้งสองต่างก็กัดกินกันไปมาเนิ่นนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้

ในที่สุด นางก็กลืนกินแสงสีเขียวคำสุดท้ายลงไป ทำลายล้างอีกฝ่ายจนสูญสิ้นอย่างสมบูรณ์

อาเสวี่ยมองดูห้วงจิตสำนึกอันเลือนลางของตนอย่างเหม่อลอย นางทำสำเร็จแล้วงั้นหรือ...?

ความรู้สึกเศร้าหมองระคนโล่งใจเอ่อล้นขึ้นมาในอก

ในที่สุด ก็สำเร็จ...

หยาดน้ำตาไม่อาจกลั้นไหลรินจากหางตา ทว่าหัวใจของนางกลับกำลังหัวเราะร่า

นางปรายตามองดวงจิตหยวนเสินของตน ซึ่งบัดนี้ได้เลื่อนระดับขึ้นสู่ขั้นปลายของระดับรวบรวมลมปราณแล้ว นางปล่อยวางความกังวลที่แบกรับมาเนิ่นนาน ก่อนจะถอนตัวออกจากห้วงจิตสำนึก

เมื่อกลับมายืนอยู่เบื้องหน้าภาพม้วนหญิงงาม อาเสวี่ยก็ลืมตาขึ้นฉับพลันและจ้องมองภาพวาดตรงหน้า

แท้จริงแล้วแกนม้วนภาพนี้ทำมาจากไม้หล่อเลี้ยงวิญญาณนี่เอง

หลังจากกลืนกินแสงสีเขียวนั้น นางก็ได้รับความทรงจำส่วนหนึ่งของอีกฝ่ายมาด้วย

แสงสีเขียวนั้นคือดวงจิตหยวนเสินของศิษย์สายนอกแห่งสำนักชิงอวิ๋นเมื่อหลายพันปีก่อน

ศิษย์ผู้นั้นโดดเด่นขึ้นมาในสำนักชิงอวิ๋นจนได้กลายเป็นศิษย์สืบทอด ก็เพราะนางได้ครอบครองลูกปัดมิติ

ทว่าด้วยความที่นางทำตัวโอ้อวดและไม่รู้จักซ่อนเร้นความลับ ผู้คนจึงค่อยๆ ล่วงรู้ว่านางครอบครองมิติ นางถูกวางแผนปองร้ายและถูกไล่ล่าจากผู้ที่ต้องการสังหารเพื่อแย่งชิงของวิเศษ

ท้ายที่สุด นางก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ในช่วงเวลาความเป็นความตาย นางได้ซ่อนตัวเข้าไปในมิติ และเป็นเพราะภาพวาดของนางมีแกนม้วนที่ทำจากไม้หล่อเลี้ยงวิญญาณ ดวงจิตหยวนเสินของนางจึงถูกรักษาไว้ไม่ให้แตกซ่านไป

ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มิติแห่งนี้ได้ล่องลอยไปยังสถานที่ต่างๆ ที่ไม่อาจทราบได้ และไม่เคยมีผู้ใดได้ครอบครองมันในฐานะนายท่านเลย

และในขณะที่ดวงจิตหยวนเสินของนางกำลังจะเลือนหายไป นางก็บังเอิญมาพบกับอาเสวี่ยเข้าพอดี

อาเสวี่ยลอบรู้สึกโชคดี หากดวงจิตหยวนเสินของอีกฝ่ายไม่ได้อยู่ในสภาพที่ใกล้จะดับสูญ ซึ่งทำให้อ่อนแอกว่าที่เห็นภายนอกมาก เช่นนั้นผู้ที่ต้องสูญสลายไปคงจะเป็นนางเอง

และถ้านางไม่ใช่ผู้ที่ได้ย้อนเวลากลับมาเกิดใหม่ แต่เป็นเพียงเด็กหญิงวัยห้าขวบจริงๆ นางก็คงเป็นฝ่ายที่ต้องสูญสลายไปเช่นกัน

วาสนาและโชคลาภมักมาพร้อมกับภยันตรายในระดับที่ทัดเทียมกันเสมอ ผู้ที่มีความสามารถเท่านั้นจึงจะไขว่คว้ามาได้

เมื่อก้มหน้ามอง นางก็พบไฝเม็ดเล็กๆ บนข้อมือ นี่คือลูกปัดมิติงั้นหรือ?

จากนั้นนางก็เห็นไฝเม็ดนั้นสว่างวาบขึ้นมาครู่หนึ่งก่อนจะจางหายไป ซ่อนตัวอยู่ภายในข้อมือของนาง

นางไม่รู้ว่าเวลาภายนอกผ่านไปนานเท่าใดแล้ว จึงตัดสินใจออกไปดู

เพียงแค่คิดจะออกไป นางก็พบว่าตัวเองกลับมานั่งอยู่บนเบาะรองนั่งเสียแล้ว

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเสียงตะโกนอย่างร้อนรนของหลิวอาต้าที่ดังมาจากด้านนอก

"อาเสวี่ย พวกเราใกล้จะถึงสำนักเสวียนเทียนแล้ว รีบออกมาเร็วเข้า"

เมื่อเปิดประตูออกไป นางก็เห็นหลิวอาต้าและหลัวชิงยืนอยู่ด้านนอก

"มัวทำอะไรอยู่ตั้งนาน? ไปกันเถอะ เรือเหาะมาถึงสำนักแล้ว"

ขณะที่หลัวชิงเอ่ยปาก เขาก็ยื่นมือข้างหนึ่งไปจูงมือหลิวอาต้า ส่วนมืออีกข้างก็ยื่นมาทางอาเสวี่ย

อาเสวี่ยเมินเฉยมือนั้นและตอบเพียงว่า "ข้าเผลอหลับไป" ก่อนจะเดินตรงดิ่งออกจากประตูไป

หลัวชิงชักมือกลับอย่างเก้อเขิน เขามองดูร่างเล็กจ้อยที่เดินนำหน้าไปอย่างขึงขัง แล้วหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ก่อนจะเดินตามฝูงชนลงจากเรือเหาะไป

เมื่ออาเสวี่ยได้มายืนอยู่บนลานกว้างใต้ประตูภูเขาของสำนักเสวียนเทียนอีกครั้ง ในใจของนางก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

เมื่อแหงนหน้ามองสำนักอันคุ้นเคยเบื้องหน้า เหตุการณ์ต่างๆ ในชาติก่อนก็ผุดพรายขึ้นมาในหัวทีละฉาก

ในวัยเยาว์ที่ยังไร้เดียงสา ต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมแปลกใหม่เพียงลำพัง หลัวชิงที่พานางมายังสำนักจึงกลายเป็นที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวของนาง

เพียงเพราะถ้อยคำห่วงใยที่เขาเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจในบางครั้ง นางจึงค่อยๆ ตกหลุมรักเขา

เมื่อภายหลังได้รู้ว่าเขามีคนที่ชอบพออยู่แล้ว นางก็เก็บงำความรู้สึกนั้นไว้อย่างเงียบๆ

จวบจนกระทั่งตันเถียนของนางถูกทำลาย

ในเมื่อบัดนี้นางสามารถเริ่มต้นใหม่ได้ นี่ก็คือวาสนาที่สวรรค์ประทานให้

วาสนา...

'ครั้งนี้ ข้า หลิวอาเสวี่ย จะเป็นผู้เลือกวาสนานั้นเอง'

'ในเมื่อข้าล่วงรู้สิ่งที่จะเกิดขึ้นล่วงหน้า เช่นนั้นมันก็คือวาสนาของข้าไม่ใช่หรือ?'

การได้เกิดใหม่คือวาสนา ประสบการณ์จากชาติก่อนคือวาสนา และพวกเจ้าทุกคนก็คือวาสนาเช่นกัน...

เมื่อคิดได้ดังนี้ อารมณ์ของอาเสวี่ยก็พลันแจ่มใสขึ้นมาทันที สีหน้าของนางดูผ่อนคลายลง นางถอนสายตาและหันไปมองรอบๆ

ในการรับสมัครศิษย์ใหม่ครั้งนี้มีคนมาประมาณหนึ่งหมื่นคน ทว่าท้ายที่สุดแล้ว จะมีผู้ที่ได้เข้าสู่สำนักไม่ถึงสามพันคน

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสี่สำนักใหญ่แห่งทวีปเสวียนเทียน สำนักเสวียนเทียนย่อมไม่รับใครก็ตามที่มีเพียงรากวิญญาณส่งเดชแน่นอน

เกณฑ์การรับศิษย์ของสำนักเสวียนเทียนก็คือ บันไดถามใจ

บันไดถามใจนี้ เป็นของวิเศษระดับเทพที่ปรมาจารย์เสวียนหลิง เจ้าสำนักรุ่นแรก ได้หลอมสร้างขึ้นเพื่อสำนักเสวียนเทียนโดยเฉพาะ หลังจากที่ท่านได้บรรลุสู่แดนวิญญาณ เมื่อสร้างสำเร็จ ก็ได้ส่งมันกลับมายังสำนักเสวียนเทียนในโลกมนุษย์ผ่านวิถีทางพิเศษ

ในฐานะที่เป็นเกณฑ์การรับศิษย์ มีเพียงผู้ที่ผ่านบันไดถามใจได้เท่านั้น จึงจะสามารถเข้าร่วมสำนักเสวียนเทียนได้

ซ่งชิงอวิ๋น หลัวชิง และคนอื่นๆ ส่งมอบภารกิจให้แก่ผู้อาวุโสฝ่ายนอกนามว่า หยวนเฟิง ผู้อาวุโสหยวนเฟิงได้ประทับคะแนนภารกิจลงบนป้ายหยกประจำตัวของพวกเขา

เขาก้าวออกไปเบื้องหน้า กวาดตามองเหล่าศิษย์ที่อยู่เบื้องล่าง แล้วเอ่ยขึ้น

"บันไดที่อยู่เบื้องหน้าพวกเจ้า คือบททดสอบในการรับสมัครศิษย์ของสำนัก บันไดถามใจ"

"ผู้ที่ก้าวผ่านบันไดถามใจได้เท่านั้น จึงจะได้เป็นศิษย์ของสำนักเสวียนเทียนอย่างเป็นทางการ"

"ส่วนผู้ที่ไม่ผ่าน ศิษย์สายนอกจะคุ้มกันพวกเจ้ากลับไป แน่นอนว่าทางสำนักจะมีของกำนัลปลอบใจให้ เพื่อไม่ให้พวกเจ้าต้องเดินทางมาเสียเที่ยว"

"เริ่มได้"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังกึกก้อง ทว่าศิษย์ทุกคนเบื้องล่างกลับได้ยินอย่างชัดเจน

ผู้คนที่ยืนอยู่ด้านหน้าต่างแย่งชิงกันก้าวขึ้นไปบนบันไดถามใจ

หลัวชิงรู้สึกเป็นห่วงเด็กสองคนนั้นอยู่บ้าง เขาจึงหันหลังและเดินลงมา

"ไม่ต้องรีบร้อน ยิ่งก้าวขึ้นไปบนบันไดถามใจสูงเท่าใด มันก็จะยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น"

"การแย่งกันเบียดเสียดมีแต่จะส่งผลเสีย พวกเจ้าสองคนควรรอให้คนน้อยลงก่อนค่อยเดินขึ้นไป"

จิตใจของหลิวอาต้าที่เดิมทีกระวนกระวาย พลันคลายความกังวลลงมากเมื่อได้ยินเสียงของหลัวชิง

เขามองอีกฝ่ายด้วยความซาบซึ้งใจและกล่าวว่า "ขอบคุณขอรับ ศิษย์พี่หลัว พวกเราจะต้องผ่านการทดสอบอย่างแน่นอน"

"อืม ขอให้โชคดี"

"อาเสวี่ย เจ้าก็เช่นกันนะ"

เด็กน้อยวัยเพียงห้าขวบผู้นี้ ทำตัวว่าง่ายมาตลอดทาง แม้ว่านางจะพูดน้อยไปสักหน่อยก็ตาม

เมื่อได้ยินเขาเรียกชื่อตน อาเสวี่ยก็ตอบรับเบาๆ "อืม"

เมื่อเห็นว่าด้านหน้าเหลือคนไม่มากแล้ว นางจึงก้าวเดินออกไปและค่อยๆ ย่ำขึ้นบันได ไม่อยากจะอยู่ตรงนั้นเพื่อทนฟังเรื่องไร้สาระอีกต่อไป

นางเคยเดินบนบันไดถามใจแห่งนี้มาแล้วในชาติก่อน ยิ่งขึ้นไปสูงเท่าใด แรงกดดันก็จะยิ่งมหาศาล และก้าวสุดท้ายนั่นก็คือบททดสอบมารในใจของแต่ละคน

ในชาติก่อน กว่าที่อาเสวี่ยจะปีนขึ้นไปถึงจุดสูงสุดอย่างยากลำบาก ก็มีคนผ่านการทดสอบไปแล้วหลายร้อยคน ผลงานของนางจึงไม่ได้โดดเด่นอะไร

ตรงกันข้ามกับอาเสวี่ย หลี่เชี่ยนคือคนแรกที่ผ่านการทดสอบ ซึ่งดึงดูดความสนใจจากเจ้ายอดเขาและผู้อาวุโสหลายท่านให้มาแย่งชิงตัวนางไปเป็นศิษย์ในเวลาเดียวกัน

ท้ายที่สุด นางก็ได้กราบ มู่หว่านชิง เจ้ายอดเขาโอสถ เป็นอาจารย์ และกลายเป็นศิษย์สืบทอด ส่วนอาเสวี่ย ด้วยความที่มีรากวิญญาณคู่ธาตุน้ำและไม้ จึงถูกจัดสรรให้อยู่ยอดเขาโอสถเช่นกัน โดยได้เป็นเพียงศิษย์สายใน

"อาเสวี่ย รอข้าด้วย! ทำไมเจ้าถึงเดินเร็วนักเล่า?"

หลิวอาต้าร้องเรียกอย่างเหนื่อยหอบมาจากด้านหลัง ดึงอาเสวี่ยให้หลุดออกจากภวังค์ความคิด

"เร็วหรือ?" นางไม่ได้รู้สึกเช่นนั้นเลยจริงๆ

เมื่อเห็นสภาพหอบแฮกของเขา อาเสวี่ยก็รู้สึกหมดคำจะเอ่ย แต่เห็นแก่ที่มาจากหมู่บ้านเดียวกัน นางจึงตัดสินใจชี้แนะเขาสักหน่อย

"อาต้า ไม่ต้องพยายามวิ่งแข่งกับใครหรอก รักษาระดับลมหายใจให้คงที่ แล้วเดินขึ้นไปตามจังหวะของตัวเองก็พอ"

หลิวอาต้าเลื่อมใสอาเสวี่ยจากใจจริง ถึงแม้นางจะอายุน้อยกว่าเขาถึงสามปี แต่ไม่เพียงนางจะเดินได้เร็ว คำพูดคำจาของนางยังเปี่ยมไปด้วยสติปัญญา ราวกับสตรีชราตัวน้อยๆ ก็ไม่ปาน

"อ้อ!"

"แต่อาเสวี่ย เจ้าเดินเร็วเกินไปแล้ว พวกเราเดินไปด้วยกันเถอะ"

ทำไมคนผู้นี้ถึงได้พูดมากนักนะ? นางชักอยากจะทุบหัวเขาให้รู้แล้วรู้รอด

"ไม่จำเป็น จังหวะก้าวเดินของแต่ละคนไม่เหมือนกัน เจ้าต้องเดินด้วยความเร็วของตัวเองต่างหาก"