ตอนที่ 49 : คาคุซึ นักล่าค่าหัว

ตอนที่ 49 : คาคุซึ นักล่าค่าหัว

สงครามดำเนินยืดเยื้อมาเช่นนี้เป็นเวลาสองปีแล้ว และหลังจากต้องเผชิญกับการต่อสู้อันโหดร้ายมาอย่างยาวนาน ทุกแคว้นต่างก็บอบช้ำกันถ้วนหน้า

ทว่า หมู่บ้านอาเมะงาคุเระ ซึ่งตกอยู่ท่ามกลางวงล้อม กลับไม่เลือกที่จะหยุดพักหายใจ แต่กลับฉวยโอกาสบุกโจมตี โคโนฮะ แทน

ดังนั้น สถานการณ์ในสนามรบจึงค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็น อิวะงาคุเระ และ คุโมะงาคุเระ ห้ำหั่นกันเอง ในขณะที่ ซึนะงาคุเระ และ อาเมะงาคุเระ หันมาเล่นงาน โคโนฮะ แทน

แน่นอนว่า ซึนะงาคุเระ ไม่มีทางจับมือเป็นพันธมิตรกับ อาเมะงาคุเระ หรอก พวกเขายังคงซัดกันนัวถ้าบังเอิญเดินมาเจอกัน แต่ตอนนี้ โคโนฮะ มีค่าความน่าหมั่นไส้สูงกว่าก็เท่านั้นเอง

ศึก 3 นินจาในตำนาน กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกที

กองกำลังที่กระจัดกระจายของ โคโนฮะ กำลังกวาดล้างขุมกำลังที่อยู่รอบๆ หมู่บ้านอาเมะงาคุเระ และ ฮิรุโกะ ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ในฐานะผู้รุกราน เขาย่อมไม่ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นหรอก ฮิรุโกะ สังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของ จิไรยะ

เขาอยากจะพูดปลอบใจ แต่ก็ไม่รู้จะสรรหาคำพูดไหนมาพูดดี

พวกเขาสรรหาสถานที่พักแรม เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการบุกโจมตีเต็มรูปแบบในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

"กินอะไรซะหน่อยสิ จิไรยะ" ฮิรุโกะ ยื่นเสบียงแห้งให้

ขณะทอดสายตามองดูความมืดมิดยามค่ำคืน ฮิรุโกะ ก็คิดในใจว่า หลังจบสงคราม เขาคงจะมุ่งเน้นไปที่การสะสมขีดจำกัดสายเลือดอย่างจริงจังเสียที

ไม่กี่วันต่อมา

หน่วยรบย่อยๆ เริ่มมารวมตัวกัน การจะต่อกรกับ ฮันโซ นั้น ลำพังแค่ยาถอนพิษมันไม่พอหรอก; หน้ากากกันแก๊สพิษต่างหากคือกุญแจสำคัญ

ถึงแม้จะถูกคัดค้าน แต่ ฮิรุโกะ ก็บังคับให้ทุกคนสวมหน้ากากกันแก๊สพิษจนได้

สายฝนยังคงโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย

แอ่งน้ำโคลนสะท้อนภาพท้องฟ้าเบื้องบน และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ฮันโซ ปรากฏตัวขึ้นตามคาด

หน้ากากกันแก๊สพิษที่พวกเขาสวมใส่ทำให้ ฮันโซ ประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เขาก็กลับมาเยือกเย็นได้อย่างรวดเร็ว

"เตรียมตัวมาดีนี่?"

"แต่พวกแกคิดจริงๆ เหรอว่าช่องว่างความแข็งแกร่งระหว่างเราจะถูกถมเต็มได้ด้วยของเล่นพรรค์นี้น่ะ?"

ในขณะเดียวกัน คลื่นใต้น้ำก็เริ่มก่อตัวขึ้นที่แนวหลังของ โคโนฮะ

บางที ซึนะงาคุเระ และ ฮันโซ อาจจะบรรลุข้อตกลงลับอะไรบางอย่างกัน พวกเขาจึงฉวยโอกาสนี้เข้ากดดัน โคโนฮะ

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ขมวดคิ้วแน่น ไม่ใช่เพราะเขากลัวว่าจะตั้งรับไม่อยู่ แต่เป็นเพราะ ซึนะงาคุเระ นั้นเข้าตาจนแล้วต่างหาก นี่น่าจะเป็นการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของ ซึนะงาคุเระ ก่อนที่จะถอนทัพกลับไป

"ท่านผู้อาวุโส ดันโซ คราวนี้คงต้องรบกวนท่านออกโรงแล้วล่ะครับ" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ หันไปบอก ดันโซ ที่อยู่ข้างๆ

"หึ วางใจเถอะ ฉันไม่ปล่อยให้ จิโยะ รอดไปได้หรอก" พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นเตรียมตัวไปเผชิญหน้ากับ นินจา ซึนะงาคุเระ ทันที

กำลังป้องกันของ โคโนฮะ ในตอนนี้ค่อนข้างอ่อนแอ แต่โชคดีที่ คุโมะงาคุเระ และ อิวะงาคุเระ กำลังคานอำนาจกันเองอยู่ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ จึงไม่ต้องกังวลว่าศัตรูเหล่านั้นจะบุกมาโจมตี

ยิ่งไปกว่านั้น ในค่ายยังมีผู้ใช้ เนตรสีขาว ประจำการอยู่ด้วย ดังนั้นหากศัตรูบุกมาเมื่อไหร่ พวกเขาก็จะรู้ตัวทันที

ระยะการมองเห็นของ ฮิวงะ อาโออิ ไกลถึง 8000 เมตร ตราบใดที่ไม่มีศัตรูระดับ คาเงะ บุกมา ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ก็มั่นใจว่าจะสามารถต้านทานไว้ได้ด้วยกำลังพลที่เหลืออยู่

"ชินโนะสุเกะ..."

"มีอะไรเหรอ อาโออิ?"

"มีศัตรูบุกมาค่ะ"

คาคุซึ เป็นหมาป่าเดียวดายมาโดยตลอด ยกเว้นก็แต่ตอนที่มีเรื่องเงินๆ ทองๆ เข้ามาเกี่ยวข้องนั่นแหละ

หน่วยรบย่อยของ อาเมะงาคุเระ ได้ดักซุ่มรอพวกเขาอยู่ในความมืด และลอบนำทาง คาคุซึ ผ่านเส้นทางลับไปจนถึงด้านข้างของค่าย โคโนฮะ

ท้ายที่สุดแล้ว แคว้นอาเมะโนะคุนิ ก็คือถิ่นของ อาเมะงาคุเระ และพวกเขาก็แทบจะทุ่มหมดหน้าตักเพื่อแลกกับโอกาสในครั้งนี้

"ฉันรับผิดชอบแค่หัวของ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ เท่านั้นนะ ถ้าพวกแกต้องการให้ฉันช่วยสู้ด้วยล่ะก็ ต้องจ่ายเพิ่ม" คาคุซึ ย้ำเรื่องค่าจ้างอีกครั้ง

"ไม่ต้องห่วงครับ คุณคาคุซึ พวก นินจา โคโนฮะ คนอื่นๆ พวกเราจะจัดการเอง"

ครั้งนี้ เฮย์จิ นำขุมกำลังระดับหัวกะทิทั้งหมดของ อาเมะงาคุเระ มาด้วย ถึงแม้ อาเมะงาคุเระ จะเป็นแค่ หมู่บ้านนินจา เล็กๆ แต่กำลังรบแนวหน้าของพวกเขาก็ถือว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ทางฝั่งของ โคโนฮะ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ เดินออกจากกองบัญชาการและเริ่มระดมกำลังพลที่เหลืออยู่ แต่ในค่ายตอนนี้ขาดแคลนกำลังรบระดับสูงเพราะถูกส่งไปรับมือกับ นินจา ซึนะงาคุเระ จนหมดแล้ว

ไม่นานนัก ศัตรูก็บุกมาถึงรอบนอกค่าย ฮิวงะ อาโออิ รายงานจำนวนและสถานการณ์ของศัตรูให้ฟัง แต่มีอยู่คนหนึ่งที่ความสามารถของเธอไม่อาจประเมินได้

"มีศัตรูคนหนึ่งที่ดูแปลกประหลาดมากค่ะ..."

ภายใต้ผิวหนังของเขาไม่ใช่เส้นใยกล้ามเนื้อเหมือนคนปกติ แต่เป็นเส้นด้ายสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังฝังตัวยั้วเยี้ยอยู่ข้างใน และที่น่าแปลกไปกว่านั้นก็คือ มีกลุ่มก้อน จักระ ถึงห้าก้อนเต้นตุบๆ อยู่ในตัวเขาด้วย

เธอทำได้เพียงแค่ระบุว่าเขาคือศัตรู; ส่วนไอ้เส้นด้ายประหลาดพวกนั้น เธอทึกทักเอาเองว่ามันคงเป็นวิชาพรางตัวรูปแบบหนึ่งล่ะมั้ง

"เข้าใจแล้ว อาโออิ เธอเองก็ระวังตัวด้วยนะ"

"ค่ะ"

ในที่สุด ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ก็มองเห็นเงาร่างของศัตรูที่กำลังคืบคลานเข้ามา ในเมื่อพวกมันไม่มีเอกลักษณ์ของ ซึนะงาคุเระ พวกนี้ก็คงจะเป็นคนของ อาเมะงาคุเระ ไม่ผิดแน่

"หึ พวก อาเมะงาคุเระ นี่ช่างรู้จักหาจังหวะซะจริงๆ นะ" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ พยายามพูดจาถ่วงเวลาและหยั่งเชิงอีกฝ่าย

เฮย์จิ ไม่ได้ปฏิเสธ ทำเพียงแค่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ "การที่ โคโนฮะ ของพวกแกปฏิเสธการเป็นพันธมิตรกับเรา มันก็กำหนดชะตากรรมของวันนี้ไว้แล้วล่ะ"

เขาอาจจะมีเวลาว่างมานั่งต่อปากต่อคำ แต่ คาคุซึ ไม่มีเวลามาทำเรื่องไร้สาระแบบนั้นหรอกนะ

"รีบๆ เข้าเถอะ อย่ามัวแต่เสียเวลา" คาคุซึ เอ่ยเร่ง

เฮย์จิ รู้ดีว่า คาคุซึ มีฝีมือระดับ คาเงะ ดังนั้นตอนนี้ยอมตามใจเขาไปก่อนจะดีกว่า

พวก นินจา อาเมะงาคุเระ จึงเป็นฝ่ายเปิดฉากนำหน้า บุกทะลวงเปิดช่องโหว่ในสนามรบอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นดังนั้น คาคุซึ ก็พุ่งตรงไปหา ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ทันที

ในสายตาของเขา หมอนั่นคือขุมทรัพย์เดินได้ที่ส่องประกายวิบวับเลยล่ะ

"แกคือ... คาคุซึ นินจาถอนตัว จาก ทากิงาคุเระ สินะ?" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ จำเขาได้

"หึ มีคนจำฉันได้ด้วยแฮะ"

คาคุซึ ไม่ได้ใช้ วิชานินจา ใดๆ แต่กลับพุ่งเข้าชน ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ เริ่มประสานอิน แต่ คาคุซึ ที่ลอยอยู่กลางอากาศ จู่ๆ ร่างกายด้านหลังก็ปริแตกออก และมีหนวดหน้ากากรูปร่างวิกลจริตโผล่ออกมาจากแผ่นหลังของเขา

"คาถาไฟ: ความเจ็บปวดแผดเผา!"

อะไรนะ? ไม่ต้องประสานอินเลยเหรอเนี่ย?

ชินโนะสุเกะ ตกใจสุดขีด เขารีบใช้ คาถาดิน: กำแพงพสุธา ขึ้นมาป้องกันอย่างทุลักทุเล และฉวยโอกาสนี้ดึงการต่อสู้ออกไปนอกค่าย

คนในค่ายกำลังรับมือกับ อาเมะงาคุเระ อย่างยากลำบากอยู่แล้ว ถ้าปล่อยให้ คาคุซึ อาละวาดอยู่ข้างใน มันก็จะยิ่งทำให้ค่ายแตกเร็วขึ้นไปอีก

"ไอ้โง่" คาคุซึ สบถ

ในเมื่ออีกฝ่ายรนหาที่ตาย เขาก็จะจัดให้ตามคำขอ

ท่อนแขนของ คาคุซึ ที่ปกคลุมไปด้วยเส้นด้ายสีดำ พุ่งตรงไปหา ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ เมื่อเห็นดังนั้น ชินโนะสุเกะ จึงอัญเชิญสัตว์ประจำตัวออกมา และ วานรวิญญาณ ก็กลายร่างเป็น กระบองวัชระ ให้เขาใช้เป็นอาวุธ

อย่างไรก็ตาม เมื่อ กระบองวัชระ ฟาดลงมาอย่างแรง มันทำได้เพียงแค่เบี่ยงเบนทิศทางของท่อนแขนไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น คาคุซึ ได้ใช้ คาถาดิน: หอกพสุธา เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของตนเองไว้แล้ว

ในจังหวะที่ คาคุซึ กำลังจะโจมตีโดน ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ก็สามารถรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชไปได้อย่างหวุดหวิด โดยการใช้ คาถาสลับร่าง ด้วยมือเพียงข้างเดียวในเสี้ยววินาทีสุดท้าย

"ทำไมแกไม่ยอมตายไปซะดีๆ ฮะ?" คาคุซึ เริ่มหงุดหงิดที่ ชินโนะสุเกะ เอาแต่หลบหลีก

"ทำไมแกถึงมาช่วย อาเมะงาคุเระ ล่ะ?" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ย้อนถาม

"ก็หัวแกมันขายได้ราคาดีไงล่ะ"

ระหว่างที่พูด คาคุซึ ก็ขยับตัวอีกครั้ง ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ซึ่งได้บทเรียนมาแล้ว จึงเขวี้ยง กระบองวัชระ ออกไปและรีบประสานอินด้วยมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว

สไตล์การต่อสู้นี้เห็นได้ชัดเลยว่าได้รับการถ่ายทอดมาจากสายเดียวกันเป๊ะ

ร่างกายของ คาคุซึ ปริแตกออกอีกครั้ง ครั้งนี้เผยให้เห็นหน้ากากสองอัน

คาถาไฟ: ความเจ็บปวดแผดเผา

คาถาสายฟ้า: ความมืดจอมปลอม

ความเร็วของ คาถาสายฟ้า นั้นรวดเร็วจนมองตามแทบไม่ทัน ตามมาติดๆ ด้วย คาถาไฟ

นี่หมายความว่า วานรวิญญาณ ซื้อเวลาให้เขาได้เพียงน้อยนิดเท่านั้น แต่ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ก็ได้ปลดปล่อย วิชานินจา ของตนออกมาแล้วเช่นกัน

คาถาไฟ: กระสุนมังกรเพลิง

แต่ที่น่าแปลกก็คือ คาคุซึ กลับไม่หลบเลยแม้แต่น้อย

มังกรเพลิงระเบิดออกเป็นประกายไฟเต็มท้องฟ้า แต่มันก็ทำได้แค่เผาเสื้อคลุมตัวนอกของเขาจนขาดวิ่นเท่านั้น ภายใต้เสื้อคลุมนั้น มีหนวดเส้นด้ายสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังบิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง และดับเปลวไฟที่หลงเหลืออยู่ลงในพริบตา

ก่อนที่ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ จะทันได้ตกใจ คาคุซึ ก็พุ่งเข้ามาประชิดตัวในระยะประชิดแล้ว ตอนนี้มันสายเกินไปแล้วที่จะอัญเชิญ วานรวิญญาณ กลับมาช่วยป้องกัน

ห่างออกไปไม่ไกล คุไน หลายเล่มถูกซัดพุ่งเป้าไปที่ คาคุซึ คาคุซึ มองเห็น ฮิวงะ อาโออิ ด้วยหางตา แต่เขาก็รีบหันกลับมาจดจ่ออยู่กับ ชินโนะสุเกะ อย่างรวดเร็ว

คุไน เหล่านั้นถูก ความแค้นก่นดิน ปัดป้องไปได้อย่างง่ายดาย

พวกตระกูลสาขาของ ฮิวงะ นอกคอกน่ะ มีค่าไม่เท่า ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ หรอกนะ คาคุซึ ประเมินสถานการณ์ในเสี้ยววินาที

เส้นด้าย ความแค้นก่นดิน สีดำเข้ารัดพันร่างของ ชินโนะสุเกะ แน่นหนา จากนั้น ความแค้นก่นดิน ก็อ้าปากกว้าง และเปลวไฟก็พวยพุ่งเข้ากลืนกินร่างของ ชินโนะสุเกะ ในทันที

จากนั้นเขาก็เอียงคอหันไปพูดกับ ฮิวงะ อาโออิ ว่า "เดี๋ยวฉันขอรับจ๊อบเสริมด้วยก็แล้วกัน"

คาคุซึ ไม่มีทางปล่อยให้ผู้ใช้ เนตรสีขาว ที่เห็นใบหน้าของเขาหนีรอดไปได้หรอกนะ

ในขณะเดียวกัน ดันโซ ก็กำลังเดินทางกลับมาเพื่อเสริมกำลังทัพ