ตอนที่ 99 อุปสรรค

ตอนที่ 99 อุปสรรค

“ทำไม เจ้าไม่ยอมหรือ? ลูกผู้ชายย่อมต้องยืดได้หดได้ อ่อนน้อมแล้วจะเป็นไรไป! หรือว่าเจ้าอยากให้ข้าต้องกลายเป็นศัตรูกับหลินหมิงอย่างเต็มตัวเพราะเจ้า?”

จูเอี๋ยนสูดลมหายใจเข้าลึกหลายครั้ง หมัดที่กำแน่นค่อยๆ คลายออก เขามีสายตาเย็นชาและกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “องค์ชาย อัจฉริยะที่ตายไปแล้ว ย่อมไม่ใช่อัจฉริยะอีกต่อไป”

“เหอะ! เจ้าจะให้ข้าลอบสังหารหลินหมิงกระนั้นหรือ? จูเอี๋ยน เจ้าไม่รู้หรือว่าสำนักชีเสวียนมีตัวตนเช่นไรในอาณาจักรเทียนอวิ๋น? หลินหมิงคืออัจฉริยะในรอบร้อยปีของสำนัก! เจ้าถึงกับกล้าให้ข้าลอบฆ่าเขา ต่อให้เขาก้าวพ้นสำนัก ต่อให้เขายังเติบโตไม่เต็มที่ แต่เจ้าอย่าลืมพี่ชายของข้า—รัชทายาทหยางหลิน! แม้หยางหลินจะเขลา แต่ก็ไม่ได้เขลาจนถึงที่สุด! เขาจะไม่ตั้งคนคุ้มกันหลินหมิงได้อย่างไร? รอบกายเขาก็มีศิษย์ฝีมือดี แม้กระทั่งมู่อี้! หากพลาดพลั้งแม้เพียงนิดและทิ้งร่องรอยให้หยางหลินจับได้ ต่อให้ข้าฆ่าหลินหมิงได้ ข้าก็ต้องพินาศไปด้วย! เมื่อถึงยามนั้นอย่าว่าแต่บัลลังก์เลย แม้แต่ชีวิตก็คงรักษาไว้ไม่ได้! อำนาจของสำนักชีเสวียนผู้ใดก็ไม่อาจล่วงละเมิดได้ แม้แต่เสด็จพ่อ พวกเขาก็สามารถถอดถอนได้ตามใจชอบ!”

“แค่มู่อี้คนเดียวก็ทำให้ข้าปวดหัวจะแย่แล้ว! นักรบพลีชีพสิบแปดนายที่ข้าฝึกฝนมาพร้อมเหล่าแขกรับเชิญใต้บัญชา รับมือมู่อี้เพียงผู้เดียวยังนับว่าตึงมือยิ่งนัก หากต้องเพิ่มหลินหมิงที่เติบโตขึ้นมาอีกคน โอกาสชนะของข้าจะลดวูบลงทันที!”

มุมปากของจูเอี๋ยนกระตุก หมัดทั้งสองวางลงต่ำ เขากล่าวทีละคำว่า “องค์ชาย โปรดให้เวลาข้าอีกสักนิด ข้าจะให้คำตอบท่านเอง!”

“ตกลง ข้าจะเชื่อเจ้าสักครั้ง แต่หากเจ้าทำให้ข้าผิดหวังอีกเล่า?”

จูเอี๋ยนสูดลมหายใจลึก กัดฟันกล่าวว่า “หากข้าพ่ายแพ้ หากหลินหมิงยังคงเติบโตด้วยความเร็วประดุจปีศาจเช่นนี้ต่อไป เช่นนั้นข้าจะหย่าหลานอวิ๋นเยว่ และขอขมาต่อหลินหมิง!”

“หึ หวังว่ายามนั้นจะยังไม่สายเกินไป! เจ้าถอยออกไปได้แล้ว!”

...

ในห้องส่วนตัวของเหลาอาหารต้าหมิงเซวียน โคมไฟส่องสว่าง อาหารเลิศรสวางเรียงราย ทว่าจูเอี๋ยนในยามนี้กลับไม่มีแก่ใจจะลิ้มรสอาหารแม้เพียงนิด

เมื่อเห็นจูเอี๋ยนไม่รับประทาน หลานอวิ๋นเยว่ก็ไม่กล้าขยับตะเกียบ นางคาดเดาว่าความกังวลของจูเอี๋ยนในวันนี้เกี่ยวข้องกับการท้าทายของหลินหมิง นางตกอยู่กึ่งกลางด้วยความลำบากใจยิ่งนัก ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมา

“วันนี้ องค์ชายสิบเรียกพบข้า” หลังจากเงียบงันไปเนิ่นนาน จูเอี๋ยนพลันเอ่ยปากช้าๆ

“อืม... ทรง... ทรงว่าอย่างไรบ้าง?” ในใจของหลานอวิ๋นเยว่เริ่มกังวล นางไม่เคยล่วงรู้เลยว่าจูเอี๋ยนคิดอ่านสิ่งใดอยู่ รู้เพียงว่าคนผู้นี้ลึกลับและน่ากลัวยิ่งนัก ครู่ก่อนเขายังคงสงบนิ่ง แต่ครู่ต่อมาอาจระเบิดโทสะแสดงความดุร้ายออกมา เขาเป็นดั่งสระน้ำลึกที่มีสัตว์ร้ายซุ่มซ่อนอยู่ ดูภายนอกสงบนิ่ง แต่ภายในกลับแฝงด้วยไอสังหารไร้สิ้นสุด

เมื่ออยู่กับจูเอี๋ยน หลานอวิ๋นเยว่มักรู้สึกถึงความกดดันที่ไร้รูป อึดอัดจนหายใจไม่ออก ไม่เหมือนยามที่อยู่กับหลินหมิงในอดีต นางสามารถออดอ้อนและเอาแต่ใจได้ตามปรารถนา และเด็กหนุ่มผู้นั้นก็จะแย้มยิ้มอย่างอบอุ่นพร้อมทำตามความต้องการที่ไร้เหตุผลของนางเสมอ...

น่าเสียดายที่วันวานเหล่านั้นไม่อาจหวนคืนมาได้ หลานอวิ๋นเยว่ทอดถอนใจในส่วนลึกของจิตใจ ทว่าไม่กล้าแสดงความเหม่อลอยออกมา เพราะนางรู้สึกอยู่เสมอว่าสายตาของจูเอี๋ยนประดุจพญาอินทรี ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปในใจนางได้

“พระองค์ให้ข้า...” จูเอี๋ยนกล่าวถึงตรงนี้ก็หยุดชะงัก สายตาสบกับหลานอวิ๋นเยว่ ก่อนจะกล่าวช้าๆ ว่า “ให้ข้าหย่าเจ้าเสีย...”

ในชั่วพริบตานั้น หลานอวิ๋นเยว่พลันสับสนไปหมด นางรู้สึกราวกับเวลาหยุดนิ่งลง ใบหน้าของจูเอี๋ยนดูห่างไกลออกไปทันที ประสาทสัมผัสทั้งมวลพร่าเลือน

แม้พรรณรักษ์ของนางยังคงบริสุทธิ์ ทว่านางกับจูเอี๋ยนได้หมั้นหมายกันแล้ว ในอาณาจักรเทียนอวิ๋น หญิงสาวที่ถูกถอนหมั้นหรือถูกหย่าร้างถือเป็นเรื่องอัปยศยิ่งนัก จะออกเรือนใหม่ย่อมได้รับผลกระทบ หากจูเอี๋ยนหย่านางจริงๆ นางจะไปอยู่ที่ใด?

นางมองใบหน้าที่เริ่มแปลกหน้าของจูเอี๋ยน เม้มริมฝีปากแน่น พยายามกลั้นไม่ให้ตนเองร้องไห้ ทว่าน้ำตายังคงคลอเบ้า นางย่อมทราบดีว่าองค์ชายสิบมีความหมายต่อตระกูลจูและจูเอี๋ยนเพียงใด คำตรัสของพระองค์ย่อมมีน้ำหนักต่อจูเอี๋ยนมหาศาล

“ท่าน... ท่านตกลงแล้วหรือ?” เสียงของหลานอวิ๋นเยว่สั่นเครือและแหบพร่า

“ยังไม่ในตอนนี้” จูเอี๋ยนตอบตามจริง

“ทะ... ทำไมเล่า?” หลานอวิ๋นเยว่กำตะเกียบในมือแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

“เพราะหลินหมิง องค์ชายสิบต้องการดึงตัวหลินหมิงมาเป็นพวก และเจ้า... กลายเป็นอุปสรรคในการดึงตัวเขา”

“อุป... อุปสรรค...” น้ำตาของหลานอวิ๋นเยว่ไหลรินออกมาในที่สุด ข้าเป็นเพียงหญิงสาวธรรมดา เหตุใดวันหนึ่งจึงต้องไปพัวพันกับการชิงบัลลังก์ กลายเป็นอุปสรรคขององค์ชายไปได้...

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?

จูเอี๋ยนกล่าวว่า “ข้ามีเวลาประมาณหนึ่งถึงสองเดือน ส่วนจะทำอย่างไรต่อไปข้าเองก็ยังไม่รู้ชัด... เจ้าอย่าเพิ่งสิ้นหวัง เรื่องราวยังไม่ถึงขั้นสรุปแน่นอน”

หลังจากจูเอี๋ยนกล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นและเดินพ้นประตูไป

ทิ้งให้หลานอวิ๋นเยว่นั่งอยู่บนเก้าอี้เพียงผู้เดียว ประดุจคนไร้วิญญาณ นางทราบดีว่าแม้จูเอี๋ยนจะบอกว่ายังมีโอกาส ทว่าหากวันหนึ่งนางกลายเป็นอุปสรรคต่อความทะเยอทะยานของเขาจริงๆ แม้เพียงนิดเดียว เขาก็จะสลัดนางทิ้งอย่างไม่ลังเล!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ในใจของหลานอวิ๋นเยว่ก็บังเกิดความโศกเศร้าอย่างบอกไม่ถูก

นางเดินออกจากห้องด้วยท่าทีเหม่อลอย เปิดประตูห้องส่วนตัวออกไป

ในห้องโถงที่วุ่นวายของเหลาอาหารต้าหมิงเซวียน กลุ่มบุตรหลานตระกูลใหญ่ผู้ลุ่มหลงในกามราคะและสุรากำลังชนจอกรื่นเริงกัน บนจอกสุราทองแดงที่งดงามนั้นสลักลวดลายอสูรเทาเทียที่ดูสมจริง ปากที่อ้าออกของมันประดุจสัตว์ร้ายที่พร้อมจะกลืนกินนางเข้าไป...

ห้องโถงที่ตกแต่งหรูหรา พรมขนสัตว์ เสียงดนตรีที่ไพเราะ จานหยกชามทองและอาหารเลิศรส สิ่งเหล่านี้ที่นางเคยใฝ่ฝันอยากจะได้มา บัดนี้กลับทำให้นางรู้สึกว่างเปล่าอย่างยิ่ง

นางเดินลงบันไดและก้าวพ้นเหลาอาหารต้าหมิงเซวียนไป

ค่ำคืนในฤดูสารทเริ่มมีความเย็นจัด ลมที่พัดผ่านนำพาไอหมอกหนาวมาด้วย ชวนให้รู้สึกอ้างว้างเปล่าเปลี่ยว

แท้จริงแล้ว จูเอี๋ยนไม่ได้ทำผิด... หลานอวิ๋นเยว่เข้าใจดี คำกล่าวของเขาในคืนนี้ นางไม่มีเหตุผลอันใดจะไปโกรธแค้น

นางเลือกจูเอี๋ยน เพราะจูเอี๋ยนสามารถมอบคุณงามความดี ลาภยศ และความเยาว์วัยที่ยืนยาวให้นางได้

หากวันหนึ่งจูเอี๋ยนต้องสูญเสียฐานะเพราะสตรี เช่นนั้นสตรีของเขาก็อาจจะทิ้งเขาไป...

เหตุผลข้อนี้ จูเอี๋ยนจะไม่เข้าใจได้อย่างไร?

เมื่อเลือกความรุ่งโรจน์ ก็ต้องแบกรับความขมขื่นเบื้องหลังความรุ่งโรจน์นั้น เพียงแต่... นางมาเข้าใจเหตุผลนี้ในวันที่สายเกินไปเสียแล้ว...

นางพลันตระหนักได้ว่านางได้สูญเสียสิ่งที่ล้ำค่าไปเพียงใด นางเสียใจ ทว่าไม่ใช่เพราะยามนี้หลินหมิงกลายเป็นมังกรทะยานฟ้า แต่เสียใจที่ยามมีวาสนาในมือนางกลับไม่รู้ว่านั่นคือวาสนา

...

ในขณะที่ผู้คนมากมายต่างตกตะลึงกับความสำเร็จที่หลินหมิงสร้างขึ้น และขุมกำลังใหญ่ต่างเริ่มเคลื่อนไหวเพราะหลินหมิง ทว่าหลินหมิงกลับไม่ได้เกิดความลำพองแม้เพียงนิดจากการที่เขาประสบความสำเร็จ

การที่เขาเลือกท้าทายจูเอี๋ยนในเวลาหนึ่งเดือนนี้ แท้จริงแล้วเขาไม่ได้มีโอกาสชนะอย่างเต็มสิบส่วน

จูเอี๋ยนคือศัตรูที่สมน้ำสมเนื้อคนแรกในชีวิตของหลินหมิง

ครั้งหนึ่ง หลินหมิงเคยตั้งเป้าว่าจะใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อก้าวข้ามเขา ทว่ายามนี้เพียงเวลาไม่ถึงหนึ่งปี หลินหมิงกลับกำลังจะยืนประจันหน้ากับจูเอี๋ยนบนลานประลองเดียวกัน!

หลินหมิงสัมผัสได้ถึงความทรหดและความไม่ธรรมดาของจูเอี๋ยน

จูเอี๋ยนมีความหยิ่งทะนงและเจตจำนงที่ไม่ย่อท้อเช่นเดียวกับหวังเอี้ยนเฟิง เพียงแต่เขาไม่แสดงความคมกล้าออกมาภายนอก แต่กลับเก็บซ่อนไว้ในใจ หากจะเปรียบหวังเอี้ยนเฟิงเป็นกระบี่ล้ำค่าที่ออกจากฝัก มีไอเย็นแผ่ซ่าน จูเอี๋ยนก็คือดาบสั้นที่ซ่อนอยู่ในฝัก เก็บงำความคมไว้มิดชิด เจ้าไม่ตาว่าเขาจะออกจากฝักเมื่อใด และดาบแรกที่ออกจากฝัก มักจะเป็นดาบที่ยากจะป้องกันได้!

จูเอี๋ยนไม่ใช่คนที่จะกดดันได้ง่ายๆ! เขาหาใช่บุตรสายตรงในตระกูลจู ทว่ากลับอาศัยกำลังและความพยายามของตนเองค่อยๆ ปีนป่ายจนถึงฐานะในยามนี้ และมีความเป็นไปได้สูงที่จะสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลจู คนเช่นนี้ย่อมประดุจหญ้าที่แข็งแกร่ง มีความทรหดอดทนแฝงอยู่!

ต่อให้ในมือของหลินหมิงยังมีโอสถไขกระดูกมังกรทองชาดที่ผ่านการเสริมพลังด้วยยันต์จารึกโอสถแล้ว เขาก็ยังไม่มีโอกาสชนะเต็มสิบส่วน!

ในเดือนนี้ จูเอี๋ยนย่อมต้องทุ่มเทความพยายามเพิ่มขึ้นเป็นเท่าทวีคูณแน่นอน!

ทว่าแม้จะทราบเช่นนี้ หลินหมิงก็ยังคงส่งคำท้าไป! เขาไม่เพียงแต่ท้าทายจูเอี๋ยน แต่ยังท้าทายตนเอง บีบคั้นตนเองให้เข้าสู่ทางตันเพื่อกระตุ้นศักยภาพ!

……….