ตอนที่ 97 ปลายทวนที่ชี้ไป

ตอนที่ 97 ปลายทวนที่ชี้ไป

ณ ลานหินค่ายกลหมื่นสังหาร—

จูเอี๋ยน หรี่ตามองหลินหมิงโดยไม่กล่าวคำใด สีหน้าของเขาขยับกลับเป็นปกติแล้ว แต่ในสายตาที่หรี่ลงนั้นกลับแฝงไปด้วยความเย็นเยือกดุจน้ำแข็ง

หลินหมิงจ้องมองจูเอี๋ยนกลับอย่างเย็นชา ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาต้องห้ำหั่นกันด้วยอาวุธ เพียงแต่จูเอี๋ยนคงไม่คาดคิดว่า วันนั้นจะมาถึงเร็วเพียงนี้

หลานอวิ๋นเยว่ ยืนอยู่ตรงมุมป่าไผ่ นางมองศิลาจัดอันดับอย่างคนเสียขวัญ มองการประจันหน้าระหว่างหลินหมิงและจูเอี๋ยน นางสับสนไปหมดแล้ว เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้...

หลายคนยังไม่หายจากอาการตกใจ ทันใดนั้น ผู้ดูแลค่ายกลหมื่นสังหารก็เอ่ยขึ้นว่า "หลินหมิง ยินดีด้วยที่เจ้าได้อันดับหกสิบสองของค่ายกลหมื่นสังหาร ตามกฎของสำนัก ศิษย์ที่เข้าสู่แปดสิบอันดับแรกย่อมมีสิทธิ์ท้าประลองศิษย์ในตำหนักสวรรค์คนใดก็ได้ หากชนะจะได้เข้าสู่ตำหนักสวรรค์และเป็นสมาชิกของตำหนักสวรรค์ ส่วนผู้แพ้จะถูกคัดออกจากตำหนักสวรรค์และเข้าสู่หอพิภพ"

จำนวนคนในตำหนักสวรรค์ของสำนักชีเสวียนถูกกำหนดไว้ที่เจ็ดสิบสองคน ซึ่งทั้งเจ็ดสิบสองคนนี้จัดลำดับตามพลังการต่อสู้ ไม่ใช่อันดับในค่ายกลหมื่นสังหาร

แม้อันดับบนศิลาจัดอันดับจะสะท้อนความสามารถส่วนบุคคลได้โดยพื้นฐาน แต่ก็ยังมีความคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง ในบางครั้ง อาชีพเฉพาะทางอย่างเช่นนักฆ่า ไม่ถนัดการบุกตะลุยฆ่าฟันในค่ายกลหมื่นสังหาร แต่ยามฆ่าคนจริงๆ พวกเขามักจะสังหารคู่ต่อสู้ที่มีอันดับสูงกว่าตนเองได้

ดังนั้นสำนักชีเสวียนจึงกำหนดว่า ศิษย์ที่เข้าสู่แปดสิบอันดับแรกในศิลาจัดอันดับ จะได้รับสิทธิ์ในการท้าประลองศิษย์ในตำหนักสวรรค์ โดยทั่วไปแล้ว การท้าประลองเช่นนี้มักจะเลือกคนที่มีอันดับแย่ที่สุดในตำหนักสวรรค์

หลินหมิงชำเลืองมองศิลาจัดอันดับ บนศิลานั้น รายชื่อของศิษย์ตำหนักสวรรค์จะใหญ่กว่าศิษย์หอพิภพเล็กน้อย จึงมองเห็นได้ทันทีว่าผู้ที่อยู่อันดับรั้งท้ายที่สุดของตำหนักสวรรค์มีนามว่า ไป๋หรงหรง เป็นหญิงสาวอายุสิบเก้าปี อยู่อันดับเจ็ดสิบห้า

ในตำหนักสวรรค์มีผู้หญิงไม่มากนัก ไป๋หรงหรงผู้นี้มีพรสวรรค์ระดับสี่ขั้นต่ำ เข้าสำนักชีเสวียนมาสี่ปี เมื่อเดือนที่แล้วถึงเพิ่งจะเบียดเข้าตำหนักสวรรค์มาได้อย่างหวุดหวิด ตอนนี้เพิ่งจะอยู่ได้เพียงเดือนเดียว ก้นยังไม่ทันอุ่น ก็ดูเหมือนจะถูกเบียดตกเสียแล้ว

ไป๋หรงหรงอยู่ในเหตุการณ์พอดี นางมองหลินหมิงที่จ้องศิลาจัดอันดับด้วยสายตาน่าสงสาร รู้แก่ใจว่าครั้งนี้คงไม่รอด อันดับหกสิบสอง แถมยังสังหารรวดเดียวในเวลาธูปสี่ดอก ต่อให้เอาตัวนางสองคนมารวมกันก็คงสู้เจ้าอสุรกายตนนี้ไม่ได้

สู้ไปตามพิธี หากไม่ไหวก็ยอมแพ้แต่โดยดี หวังว่าเจ้าคนเก่งจนวิปริตผู้นี้จะออมมือให้บ้าง อย่าลงมือรุนแรงนักเลย...

ไป๋หรงหรงเจียมเนื้อเจียมตัว นางยอมรับชะตากรรมแล้ว

หลายคนในที่นั้นต่างมองไปที่ไป๋หรงหรง พวกเขาคาดเดาว่าไป๋หรงหรงคงต้องแพ้แน่ ผู้หญิงย่อมได้รับความเห็นใจเสมอ โดยเฉพาะไป๋หรงหรงที่ปกติก็ขยันขันแข็ง หากครั้งนี้ผู้ที่เคราะห์ร้ายเป็นเจ้าหนุ่มโอหังคนใดคนหนึ่ง คนส่วนใหญ่คงรู้สึกสะใจเสียมากกว่า

"เลือกได้หรือยัง?" ถาม

"อืม เลือกได้แล้ว" หลินหมิงตอบ "แต่ข้ามีคำถามหนึ่ง เรื่องเวลาในการท้าประลองมีข้อจำกัดอย่างไรบ้าง?"

"เวลาท้าประลองเจ้ากำหนดเองได้ แต่ควรอยู่ภายในหนึ่งเดือน เพราะหากอันดับหลุดจากแปดสิบอันดับแรกไปโดยที่ยังไม่ได้ท้าประลอง ย่อมเสียสิทธิ์ในการท้าประลองนั้น"

"เช่นนั้น... ขอบคุณท่านศิษย์พี่"

"เจ้าเลือกได้หรือยัง? ข้าต้องรายงานชื่อให้กับอาวุโสผู้ดูแลตำหนักสวรรค์"

"อืม เลือกแล้ว เวลาคืออีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ส่วนผู้ที่จะท้า..." หลินหมิงหันกายไป ปลายทวนชี้ตรงไปยังชายผู้หนึ่งที่กำลังหรี่ตามองเขา แล้วกล่าวทีละคำอย่างชัดเจนว่า "ข้าเลือกจูเอี๋ยน!"

จูเอี๋ยน!?

ทุกคนที่ได้ยินชื่อนี้ต่างตกตะลึง แม้แต่หญิงสาวนามไป๋หรงหรงยังแสดงสีหน้าไม่อยากเชื่อ

ทั่วลานหินเงียบสงัดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หลินหมิงผู้นี้กลับเลือก... จูเอี๋ยน!?

หลายคนตอนแรกคิดว่าฟังผิดไป แต่เมื่อดูปลายทวนของหลินหมิง มันชี้ตรงไปที่ตัวจูเอี๋ยนอย่างชัดแจ้ง!

การยั่วยุ!

ใช้ปลายทวนชี้หน้าคน เป็นการยั่วยุอย่างรุนแรง!!

จูเอี๋ยนผู้อยู่อันดับสามสิบสอง! หลินหมิงผู้นี้ช่างสรรหาเรื่องมาทำให้ผู้คนตกใจจนแทบสิ้นสติ!

"หลินหมิงผู้นี้... บ้าไปแล้วจริงๆ!" มู่หรงจื่อริมฝีปากสั่น พึมพำกับตนเอง "ไม่สิ... เป็นข้าเองที่บ้าไปแล้ว... หลินหมิงคนนี้บ้ามาตลอดทาง สร้างปาฏิหาริย์มาตลอด หากเขาไม่บ้าต่อ ข้าคงจะเป็นฝ่ายบ้าเอง"

ไป๋หรงหรงยังคงทึ่งไม่หาย หลินหมิงช่างมีความกล้าหาญยิ่งนัก! เขาเตรียมตัวที่จะก้าวข้ามจูเอี๋ยนภายในหนึ่งเดือน!

จากหกสิบสองไปสู่อันดับสามสิบสอง ต้องรู้ว่า ยิ่งอันดับสูงขึ้น ความยากในการเลื่อนอันดับก็ยิ่งมากขึ้น! จากหนึ่งร้อยหกสิบสองไปหนึ่งร้อยสามสิบสองนั้นไม่ยาก แต่จากหกสิบสองไปสามสิบสอง ความยากเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวนัก!

ตอนนั้นนางใช้เวลาทั้งปี กว่าจะก้าวจากอันดับหกสิบห้ามาสู่อันดับยี่สิบหก

การก้าวหน้านี้ฟังดูไม่น้อย แต่ตามความเป็นจริงแล้วมีจำกัดยิ่งนัก!

เพราะในช่วงเวลาหนึ่งปีนั้น ศิษย์สำนักที่อยู่อันดับหน้าไป๋จิ้งอวิ๋นเรียนจบออกไปถึงยี่สิบคน! นั่นหมายความว่า ไป๋จิ้งอวิ๋นก้าวไปข้างหน้าจริงๆ เพียงสิบเก้าอันดับเท่านั้น!

"คราวนี้ช่างน่าสนใจนัก" ทัวกู่กล่าวพลางยิ้ม "วันนี้มาไม่เสียเที่ยวจริงๆ หลินหมิงผู้นี้ดูเหมือนจะมีแค้นกับจูเอี๋ยนนะ ไม่เช่นนั้นเหตุใดจึงเจาะจงเช่นนี้?"

"อืม ความสัมพันธ์ดูท่าจะไม่สู้ดีนัก ข้าสัมผัสได้ว่าเมื่อครู่จูเอี๋ยนระเบิดจิตสังหารออกมาเพียงวูบเดียว แต่ก็ซ่อนเร้นลงในทันที การที่หลินหมิงใช้ปลายทวนชี้หน้าจูเอี๋ยน ย่อมเป็นการยั่วยุในตัวมันเองอยู่แล้ว" หลิงเซินเอ่ยตอบ แม้จิตสังหารของจูเอี๋ยนจะถูกเก็บกู้รวดเร็วและไม่ชัดเจนนัก แต่หลินเซินผู้ผ่านศึกในสนามรบมาหลายปีและมีเจตจำนงยุทธ์อสุราย่อมมีความไวต่อจิตสังหารอย่างยิ่ง

"จูเอี๋ยนเป็นคนโหดเหี้ยม แม้จะมาจากตระกูลใหญ่แต่ยังคงขยันฝึกซ้อมอย่างหนัก ฝีมือแข็งแกร่งมาก อีกทั้งคนผู้นี้มีความทะเยอทะยานไม่น้อย ในอนาคตไม่แน่ว่าอาจจะสร้างความปั่นป่วนในราชสำนัก แม้แต่ข้ายังต้องจับตามองหมอนี่ไว้บ้าง คราวนี้หลินหมิงมุ่งเป้าไปที่จูเอี๋ยน มีเรื่องให้ดูชมแล้ว!" ทัวกู่เลียริมฝีปากอย่างตื่นเต้น ในฐานะที่เขาอยู่ภายใต้อาณัติของหยางอู่ ในวันหน้าย่อมต้องเป็นทหาร ไม่แน่ว่าจะต้องเข้าไปพัวพันกับการชิงอำนาจเหล่านี้ด้วย

อีกหนึ่งเดือนข้างหน้าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร? ไม่มีใครกล้าฟันธง

หากเป็นเมื่อก่อน ผู้คนคงกล่าวว่าหลินหมิงประเมินตนสูงเกินไป แต่ในตอนนี้ หลินหมิงสร้างปาฏิหาริย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงไม่มีใครกล้าดูถูกเขาแม้เพียงเศษเสี้ยวอีกต่อไป!

..................

"หือ? อะไรนะ หลินหมิงจะท้าประลองจูเอี๋ยน? แถมยังใช้ทวนชี้หน้า! หรือว่าเขากับจูเอี๋ยนจะมีเรื่องผิดใจกัน?" ในวังตะวันออก องค์รัชทายาทได้รับข่าวการท้าประลองของหลินหมิงเป็นคนแรก

"ท้าประลองโดยระบุชื่อชัดเจน แถมยังใช้ทวนชี้หน้า ย่อมไม่ธรรมดา ระหว่างทั้งสองคนคงเคยมีเรื่องราวบางอย่างเกิดขึ้น" มู่อี้กล่าวเสริม

"หากมีแค้นกันจริง เช่นนั้นโอกาสชนะของข้าก็มีมากขึ้นอีกส่วน จูเอี๋ยนผู้นี้หากนับไปก็คือลูกพี่ลูกน้องของน้องสิบ ตระกูลจูได้ผูกติดกับน้องสิบไปแล้ว รุ่งเรืองด้วยกัน ล่มจมด้วยกัน เพียงแต่ไม่รู้ว่าหลินหมิงกับจูเอี๋ยนมีเรื่องผิดใจกันเรื่องใด ดูท่าข่าวกรองของข้าจะมีช่องโหว่เสียแล้ว..."

เรื่องระหว่างหลินหมิงกับหลานอวิ๋นเยว่นั้น นอกจากหลินเสี่ยวตงและพวกไม่กี่คนแล้ว ก็น้อยนักที่จะมีคนล่วงรู้ ข้อมูลที่คนขององค์รัชทายาทรวบรวมได้ส่วนใหญ่เป็นเรื่องภูมิหลังและบิดามารดาของหลินหมิง ย่อมไม่อาจละเอียดลออไปเสียทุกเรื่อง

...

"เพล้ง!" ถ้วยน้ำชาในมืออวิ๋นอ๋องถูกบีบจนแตกกระจาย เขาได้รับยันต์สื่อสารในเวลาใกล้เคียงกับองค์รัชทายาท

ระบุชื่อท้าประลอง ใช้ทวนชี้หน้า นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย หากไม่มีความแค้น เหตุใดหลินหมิงถึงข้ามคนตั้งมากมายมาหาจูเอี๋ยนโดยตรง?

"จูเอี๋ยนผู้นี้ หาเรื่องมาให้ข้าจริงๆ!"

องค์ชายสิบขมวดคิ้วเรียวดั่งกระบี่เข้าหากัน จูเอี๋ยนเป็นคนฝ่ายมารดาของเขา ถือว่าเป็นเครือญาติฝ่ายหญิง โดยทั่วไปแล้วไม่ว่าจะเป็นองค์ชายหรือฮ่องเต้ มักจะตั้งแง่กีดกันเครือญาติฝ่ายหญิงอยู่เสมอ

ตั้งแต่อดีตมา เรื่องเครือญาติฝ่ายหญิงกุมอำนาจนั้นพบเห็นได้บ่อยครั้ง ฮองเฮาหรือฮองไทเฮาย่อมลำเอียงเข้าข้างฝ่ายบ้านเดิมของตน การมอบอำนาจให้คนเหล่านี้จะนำไปสู่ความยิ่งใหญ่ของตระกูลฝ่ายหญิง จนเกิดการซ่องสุมกำลัง โอหังบังอาจ มีอำนาจเหนือราชสำนัก หรือแม้กระทั่งการก่อกบฏ ชิงอำนาจจากราชวงศ์

ทว่าในยามที่อวิ๋นอ๋องกำลังชิงบัลลังก์เช่นนี้ การมีกำลังเสริมเพิ่มขึ้นย่อมเป็นเรื่องดี และจูเอี๋ยนก็นับว่าเป็นผู้มีความสามารถ อวิ๋นอ๋องจึงเต็มใจรับมาอยู่ใต้อาณัติ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะเห็นจูเอี๋ยนเป็นคนสนิท โดยเฉพาะในยามที่จูเอี๋ยนเป็นคนที่มีความทะเยอทะยานเช่นนี้

"สั่งลงไป ให้จูเอี๋ยนมาพบข้าคืนนี้!" องค์ชายสิบยังคงหวังจะสอบถามสาเหตุความบาดหมางของทั้งสองคน เพื่อให้จูเอี๋ยนกับหลินหมิงเปลี่ยนศัตรูเป็นมิตรให้ได้

………