บทที่ 10 - จักรวรรดิแฟรงก์

บทที่ 10 - จักรวรรดิแฟรงก์

༺༻

อธิบดีตุงกุสกลับมาถึงที่พักในไม่ช้า

ท่านมองดูทั้งสามคน และรู้สึกพอใจมากกับความก้าวหน้าในการเรียนในปัจจุบันของทั้งสาม แพตตี้ เอสซา และคอร์ด นิวแมน มีความเร็วในการเรียนรู้ที่มั่นคงสม่ำเสมอ แต่ที่น่ายินดีที่สุดคือความเร็วในการเรียนรู้ของล็อคนั้นเกินความคาดหมายของท่านไปเล็กน้อย

เดิมทีตุงกุสยังกังวลว่า หลังจากที่ล็อคไม่มีแรงกดดันทางการเงินแล้ว เขาจะกลับไปเกียจคร้านเหมือนแต่ก่อน จนต้องคอยตักเตือนอยู่บ้าง

แต่หลังจากที่ใช้เวลาร่วมกันในช่วงที่ผ่านมา ท่านก็ได้ล้มเลิกความคิดนั้นไปแล้ว

ในบรรดาศิษย์ทั้งสามของท่าน คนที่มีพรสวรรค์ดีที่สุดคือล็อค และคนที่ขยันที่สุดก็คือล็อคเช่นกัน

ดังนั้น ในตอนนี้เวลาอธิบดีตุงกุสมองล็อค แววตาจึงเต็มไปด้วยรอยยิ้ม และรู้สึกพอใจในตัวเขามากจริงๆ

หลังจากอธิบดีตุงกุสให้คำแนะนำแก่แพตตี้ เอสซา และคอร์ด นิวแมน เสร็จแล้ว ท่านก็หันมามองล็อคแล้วเอ่ยว่า "เธอต้องการซื้อเมล็ดพันธุ์เถาวัลย์เวทมนตร์จากฉันงั้นเหรอ?"

"ก็จริงนะ"

"เธอน่ะถึงขั้นที่ต้องทำโมเดลเวทมนตร์ให้เสร็จสมบูรณ์แล้วจริงๆ"

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "การจะทำหัตถ์เถาวัลย์ให้สำเร็จจำเป็นต้องใช้เมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์เฉพาะทาง นั่นเป็นเพราะเวทมนตร์หัตถ์เถาวัลย์นี้เป็นโมเดลเวทมนตร์พื้นฐานที่ถูกแยกย่อยมาจากเวทมนตร์ระดับหนึ่งบทสมบูรณ์ที่ชื่อว่า [คำสาปเถาวัลย์อสูร]"

"ดังนั้นเธอจึงจำเป็นต้องใช้เมล็ดพันธุ์เถาวัลย์เวทมนตร์ที่เข้าคู่กัน — นั่นคือเมล็ดพันธุ์เถาวัลย์แมนเดรก"

อธิบดีตุงกุสหยิบกล่องหินแกรไฟต์ออกมา ท่านเปิดออกอย่างระมัดระวัง ภายในนั้นมีเมล็ดพันธุ์ที่ดูหยาบกร้านสี่เมล็ด มีขนาดเท่าหัวมันฝรั่งเล็กๆ ขนาดประมาณนิ้วหัวแม่มือ

อธิบดีตุงกุสใช้ปากคีบค่อยๆ คีบเมล็ดพันธุ์ออกมาเมล็ดหนึ่ง จากนั้นก็นำเมล็ดนั้นใส่ลงในกระถางดอกไม้ขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยดิน "เมล็ดพันธุ์เถาวัลย์แมนเดรก เป็นเมล็ดพันธุ์ที่ผ่านการคัดพันธุ์มาเป็นพิเศษโดยพ่อมดตัวจริงของมหาวิทยาลัยแม่ของเรา ผ่านมาหลายสิบชั่วรุ่นแล้ว ดังนั้นลักษณะทางพันธุกรรมจึงคงที่ มีความทนทานสูง และตายได้ยากมาก"

"เธอแค่โยนมันลงในดิน มันก็จะค่อยๆ แตกรากและผลิใบออกมาเอง แต่เธอต้องรดน้ำสัปดาห์ละครั้ง และพามันไปรับแสงแดดทุกวัน โดยต้องหลีกเลี่ยงแสงแดดจัดที่ส่องลงมาโดยตรง ให้ดูแลเหมือนกับดูแลพืชธรรมดาทั่วไปนั่นแหละ"

"ถึงแม้ต้นแมนเดรกจะไม่ตายง่ายๆ แต่ถ้าคุณภาพการเติบโตของต้นแมนเดรกห่วยแตกเกินไป มันก็จะส่งผลกระทบต่อเวทมนตร์ของเธอ และยังส่งผลกระทบต่อการที่เธอจะกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามด้วยนะ"

"เรื่องความรู้เกี่ยวกับต้นแมนเดรก เธอคงจะได้เรียนรู้จากในหนังสือมาบ้างแล้วล่ะนะ"

ล็อคพยักหน้า

นอกจากนี้ ในแต่ละวันเขาต้องใช้พลังจิตของตนเองคอยรดน้ำหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์นี้ด้วย

ในช่วงแรกนี่ถือเป็นเรื่องที่ยากมาก

เพราะตอนนี้โดยเนื้อแท้แล้ว เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่รู้ความรู้ด้านลี้ลับพื้นฐานอยู่บ้าง การจะขยับพลังจิตเพื่อไปดัดแปลงเมล็ดพันธุ์นั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

สาเหตุที่ทำได้ ก็เพราะเมล็ดพันธุ์ต้นแมนเดรกถูกออกแบบมาเป็นพิเศษโดยพ่อมดตัวจริงด้วยเวทมนตร์พฤกษศาสตร์ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องใช้เวลาค่อนข้างนานในการเรียนรู้วิธีการใช้พลังจิตของตนเองเพื่อหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์นี้

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "เมล็ดพันธุ์ต้นแมนเดรก เมล็ดแรกจะขายให้เธอในราคา 5 หินเวทมนตร์ ส่วนเมล็ดที่สองจะไม่มีนโยบายส่วนลดช่วยเหลืออีกแล้ว ดังนั้นราคาเมล็ดที่สองจะอยู่ที่ 15 หินเวทมนตร์"

ล็อคเลิกคิ้วขึ้น "อาจารย์ตุงกุสครับ เมล็ดพันธุ์ชนิดนี้มันแพงขนาดนี้เลยเหรอครับ?"

ตุงกุสกล่าวว่า "แน่นอนสิ"

"แต่เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ชนิดนี้ โดยปกติแล้วก็ปลูกให้ตายได้ยากมากนะ"

อธิบดีตุงกุสปิดฝากล่องหินแกรไฟต์ แล้วใช้ผ้าไหมคลุมทับไว้อีกสองชั้น "อีกอย่างทรัพยากรเวทมนตร์บนเกาะคอร์ฟูน่ะมันล้ำค่ามาก เมล็ดพันธุ์ต้นแมนเดรกน่ะ ฉันมีอยู่แค่สี่เมล็ดเอง ให้เธอไปแล้วก็เหลือแค่สามเมล็ดแล้ว"

"หากในช่วงชีวิตที่เหลือของฉัน มีต้นกล้าพ่อมดคนที่สี่ปรากฏตัวขึ้น แล้วเขาเลือกโมเดลเวทมนตร์หัตถ์เถาวัลย์ ฉันก็จะไม่มีเมล็ดพันธุ์เถาวัลย์เวทมนตร์ให้เขาใช้เรียน"

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "โอกาสที่สถาบันออเรเลียนจะได้รับการเติมทรัพยากรเวทมนตร์ มีเพียงตอนที่เปลี่ยนตัวอธิบดีเท่านั้นแหละ"

ล็อคพยักหน้า ในใจก็ล้มเลิกความคิดที่จะขอเมล็ดพันธุ์ต้นแมนเดรกเพิ่มอีกสองเมล็ดจากอธิบดีตุงกุสไปเสีย

หากเขาสามารถมีเมล็ดพันธุ์ต้นแมนเดรกสามเมล็ด เขาก็จะสามารถสังเคราะห์จนได้เมล็ดพันธุ์ต้นแมนเดรกที่เป็นไอเทมสังเคราะห์เลเวล 2 ออกมา ซึ่งจะช่วยยกระดับคุณภาพของเมล็ดพันธุ์ได้โดยตรง

แต่ตอนนี้ล็อคได้ล้มเลิกความคิดนี้ไป

ด้วยเหตุผลสองประการ

ประการแรก คือทรัพยากรเวทมนตร์บนเกาะคอร์ฟูนั้นขาดแคลนเกินไป ความคิดของเขาคงไม่ได้รับการสนับสนุนจากอธิบดีตุงกุสแน่

มิฉะนั้น ต้นกล้าพ่อมดของสถาบันออเรเลียนในช่วงห้าสิบปีหลังจากนี้ จะไม่สามารถเลือกเรียนโมเดลเวทมนตร์ [หัตถ์เถาวัลย์] ได้อีกต่อไป

อธิบดีตุงกุสจำเป็นต้องพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่ในอนาคตสถาบันอาจจะมีพ่อมดฝึกหัดที่มีความสอดคล้องกับอนุภาคธาตุไม้สูงที่สุดเหมือนกับเขาปรากฏตัวขึ้นมาอีก

เหตุผลประการที่สอง คือการสังเคราะห์จะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึง

หากเขาสุ่มเสี่ยงนำสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้ไปสังเคราะห์ มันอาจจะทำให้เขาไม่สามารถทำเวทมนตร์หัตถ์เถาวัลย์ให้สำเร็จได้

นั่นคงได้ไม่คุ้มเสีย

'ไว้หลังจากออกจากเกาะคอร์ฟู ลงเรือพ่อมดข้ามทะเลลี้ลับที่ไร้ขอบเขตไปถึงเขตพื้นที่ตะวันออกเฉียงใต้แล้ว ถึงตอนนั้นค่อยหาทางซื้อเมล็ดพันธุ์ต้นแมนเดรกมาทำการทดลองสังเคราะห์เองก็ยังไม่สาย' ล็อคขบคิด 'ตอนนี้เป้าหมายของฉันคือการใช้หยกน้ำเงินเข้มเพื่อเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามให้เร็วที่สุด และเรียนรู้เวทมนตร์บทแรกให้ได้'

อธิบดีตุงกุสเอ่ยกับล็อคว่า "จริงสิล็อค ช่วงนี้มีครอบครัวของเธอมาหาเธอที่นอกสถาบันนะ"

"ก่อนหน้านี้พวกเขาถูกทหารยามที่เฝ้านอกสถาบันออเรเลียนขวางไว้ ดูเหมือนพวกเขาจะมีปัญหาอยู่นิดหน่อย แต่ฉันช่วยเธอจัดการปัญหานั้นให้แล้ว และหาบ้านแถวๆ สถาบันให้พวกเขาพักอาศัยอยู่"

"ช่วงนี้เธอว่างๆ ก็ลองไปเยี่ยมเยียนครอบครัวพวกนั้นดูนะ นี่คือที่อยู่ของพวกเขา"

ล็อคชะงักไป ช่วงนี้เขามุ่งมั่นกับการเรียนจนลืมตระกูลออกัสตินที่เป็นตระกูลดั้งเดิมของเจ้าของร่างเดิมไปเสียสนิท

ล็อคเหลือบมองที่อยู่แล้วเอ่ยขอบคุณอธิบดี "ขอบคุณครับ อาจารย์ตุงกุส"

ล็อคลุกขึ้นยืน เก็บตำราเรียน และประคองกระถางดอกไม้ที่ใส่เมล็ดพันธุ์ต้นแมนเดรกไว้ จากนั้นก็พยักหน้าให้แพตตี้ เอสซา และคอร์ด นิวแมน ก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากห้องไป

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ถึงแม้เขาจะมุ่งมั่นกับการเรียนและแทบจะไม่สนใจเรื่องภายนอก แต่เขาก็ยังได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้นบนทวีปคอร์ฟูมาบ้าง

จักรวรรดิแฟรงก์หลังจากยึดครองอาณาจักรแองจูได้แล้ว จู่ๆ ก็เปิดฉากโจมตีอาณาจักรนอร์มันต่อ และสามารถทำลายล้างอาณาจักรนอร์มันลงได้อีกครั้งภายในเวลาสี่เดือน

ด้วยเหตุนี้ นักเรียนในสถาบันอีกหนึ่งในหกจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเหมือนกับพวกแองจูเมื่อครึ่งปีก่อน

และในจดหมายที่ตระกูลออกัสตินส่งมาให้เขาเคยกล่าวไว้ว่า หลังจากที่พวกเขาหนีออกจากอาณาจักรแองจูแล้ว พวกเขาก็ไปพึ่งพายิ่งญาติที่ห่างไกลในอาณาจักรนอร์มัน

ตอนนี้ดูเหมือนว่า หลังจากการล่มสลายของอาณาจักรนอร์มัน ครอบครัวของเจ้าของร่างเดิมก็ไร้ทางไปอีกครั้ง ดังนั้นครั้งนี้พวกเขาจึงเสี่ยงอันตรายหลบหนีพวกทหารไล่ล่ามาจนถึงสถาบันออเรเลียน

แต่โชคของพวกเขายังดี ที่ตอนนี้ตัวเขาอยู่ในสถาบันออเรเลียนและมีสถานะที่พิเศษในฐานะต้นกล้าพ่อมด ส่งผลให้พวกเขาสามารถได้รับความคุ้มครองจากสถาบันออเรเลียนได้

ในปัจจุบัน เมื่อจักรวรรดิแฟรงก์ทำลายล้างสองอาณาจักรใหญ่ไปแล้ว พื้นที่ของสี่อาณาจักรที่เหลือบนทวีปยังรวมกันไม่กว้างเท่าอาณาเขตของจักรวรรดิแฟรงก์เลย สถาบันออเรเลียนอาจจะเป็นเพียงที่เดียวที่สามารถคุ้มครองพวกเขาได้

ล็อคเดินไปตามระเบียงทางเดินที่งดงามของสถาบัน เห็นนักเรียนจากอาณาจักรนอร์มันสองสามคนกำลังร้องไห้คร่ำครวญถึงความโหดร้ายของพวกแฟรงก์อยู่บนระเบียง ส่วนนักเรียนที่มาจากแฟรงก์ต่างก็พากันเยาะเย้ยถากถางพวกเขา

ล็อคคิดในใจ: 'ดูเหมือนจักรวรรดิแฟรงก์ต้องการจะรวมเกาะคอร์ฟูให้เป็นหนึ่งเดียวจริงๆ อนาคตเกาะคอร์ฟูคงจะวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ สงครามโลกภายในเกาะคอร์ฟูกำลังจะระเบิดขึ้น และทุกคนจะถูกดึงเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย'

"สันติภาพกำลังจะหายไปแล้ว"

'แต่เรื่องนั้นก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับฉันมากนักหรอก'

'ยังไงเสีย อีกปีครึ่งฉันก็จะลงเรือพ่อมดไปจากที่นี่แล้ว ด้วยความสัมพันธ์ของฉัน ตระกูลออกัสตินก็น่าจะได้รับความคุ้มครองจากอธิบดีตุงกุส ตราบใดที่ยังอาศัยอยู่แถวๆ สถาบันออเรเลียน อย่างน้อยก็คงใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข'

หางตาของล็อคเห็นร่างของศาสตราจารย์ออลด์วิชาประวัติศาสตร์ปรากฏขึ้นที่ระเบียงสวนที่สวยงามของสถาบัน ศาสตราจารย์ออลด์พยักหน้าและส่งรอยยิ้มให้เขาราวกับเป็นการทักทาย ก่อนจะก้าวเดินอย่างรวดเร็วตรงไปยังกลุ่มนักเรียนจากอาณาจักรนอร์มันที่กำลังร้องไห้อยู่นั้น

เห็นได้ชัดว่า ท่านกำลังจะลงมือกับเหล่านักเรียนที่น่าสงสารที่เพิ่งสิ้นชาติไปเหล่านี้

༺༻