บทที่ 9 - หกเดือน

บทที่ 9 - หกเดือน

༺༻

หกเดือนต่อมา

ภายในที่พักของอธิบดีตุงกุส ล็อคกำลังนั่งเรียนอยู่กับแพตตี้ เอสซา และคอร์ด นิวแมน

เนื่องจากทรัพยากรการสอนเวทมนตร์ภายในสถาบันออเรเลียนมีจำกัดมาก ดังนั้นต่อให้ทั้งสามคนจะเรียนวิชาที่ต่างกัน แต่อธิบดีตุงกุสก็ยังคงเป็นคนสอนพวกเขาเพียงลำพัง

อย่างไรก็ตาม ล็อคก็ไม่ได้ว่าอะไร เพราะค่าเรียนที่เขาต้องจ่ายเป็นหินเวทมนตร์นั้นได้รับการลดหย่อนมาแล้ว

หลักสูตรที่เดิมทีต้องลงทุนทรัพยากรกว่าหนึ่งร้อยหินเวทมนตร์ ตอนนี้ใช้เพียงสิบหินเวทมนตร์ ดังนั้นหากคุณภาพการสอนจะมีจุดบกพร่องเล็กน้อยก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ในตอนนี้ ล็อคสนิทสนมกับแพตตี้และคอร์ดแล้ว

ทั้งสองคนล้วนเป็นนักเรียนลูกหลานชาวบ้านที่มีพรสวรรค์พ่อมด แพตตี้มีพรสวรรค์พ่อมดระดับ 2 ส่วนคอร์ดมีพรสวรรค์พ่อมดเพียงระดับ 1 เท่านั้น

คอร์ดเป็นเด็กหนุ่มธรรมดาที่มีผมสีแดงและมีกระเต็มใบหน้า เขาเป็นคนเงียบขรึมและดูเหมือนจะเข้าถึงยาก แต่ความจริงเขาแค่เป็นคนพูดไม่เก่งเท่านั้นเอง

ล็อคใช้เวลาเพียงแค่วันเดียวก็สามารถละลายพฤติกรรมกับเขาได้สำเร็จจนสนิทสนมกัน

พื้นฐานครอบครัวของคอร์ดนั้นเรียบง่าย และเขาก็เป็นคนซื่อๆ ไม่มีอะไรซับซ้อน

พ่อแม่ของเขาล้วนเป็นทาสกสิกรในดินแดนของไวเคานต์ท่านหนึ่งในอาณาจักรแอรอน เพราะโอกาสโดยบังเอิญทำให้ท่านไวเคานต์สังเกตเห็นพรสวรรค์ในการเรียนของเขา จากนั้นเขาก็ผ่านการสอบมาตลอดทางและได้รับการศึกษาจากอาจารย์ที่มีชื่อเสียง จนในที่สุดก็ได้มาที่สถาบันออเรเลียน

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า สาเหตุที่ความสามารถในการเรียนรู้ของเขาแข็งแกร่งขนาดนั้น ก็เพราะเขามีพรสวรรค์พ่อมดนั่นเอง ถึงแม้จะเป็นระดับต่ำสุดก็ตาม

ตามที่คอร์ดเล่าเอง หลังจากที่เขาดื่มยาธาตุหยกมรกตเข้าไปแล้ว จุดแสงธาตุที่เขาเห็นนั้นมีจำนวนน้อยมาก

ส่วนแพตตี้เป็นเด็กสาวประเภทปากร้ายใจดี

ไม่อย่างนั้น เมื่อครึ่งปีก่อนเธอคงไม่ยอมช่วยล็อคที่มาขอความช่วยเหลือจากเธอหรอก

หลังจากทั้งสามคนสนิทกันแล้ว ความสัมพันธ์ก็ดีมาก จนในสายตาของนักเรียนคนอื่นๆ ในสถาบัน พวกเขาได้กลายเป็นกลุ่มเล็กๆ ไปแล้ว

ในขณะที่คอร์ดกำลังเรียนวิชาการควบคุมมานา จู่ๆ เขาก็เอ่ยถามคำถามหนึ่งกับล็อค หลังจากได้รับคำตอบจากล็อค เขาก็เอ่ยด้วยความเลื่อมใสว่า "ล็อค นายนี่ฉลาดจริงๆ เลยนะ"

"สิ่งที่ฉันเรียนมาตั้งสองปีกว่า นายน่ะตามทันในพริบตา แถมยังล้ำหน้าฉันไปแล้วด้วย"

ส่วนแพตตี้ที่อยู่อีกด้านหนึ่ง ก็แสดงสีหน้าชื่นชมออกมาเช่นกัน

โดยรวมแล้ว ทั้งสองคนต่างก็เป็นเด็กเรียนจากชนชั้นชาวบ้าน ย่อมต้องชื่นชมคนที่มีผลการเรียนดีและมีสมองที่เฉลียวฉลาดเป็นธรรมดา

ล็อคพยักหน้าเบาๆ พลางหมุนแหวนที่นิ้วหัวแม่มือซึ่งประดับด้วยหยกน้ำเงินเข้ม

เขาใช้เวลาเพียงสามเดือนในการตามเนื้อหาการเรียนของแพตตี้และคอร์ดให้ทัน จากนั้นก็ใช้เวลาอีกสามเดือนในการเรียนจนล้ำหน้าพวกเขาไป

เรื่องนี้มีสาเหตุอยู่หลายประการ

ประการแรก พรสวรรค์พ่อมดดั้งเดิมของล็อคนั้นอยู่ที่ระดับสาม ซึ่งถือเป็นระดับกลางค่อนไปทางล่าง ซึ่งดีกว่าพรสวรรค์ของคอร์ดและแพตตี้

ความเร็วพื้นฐานในการเรียนรู้ของเขานั้น อย่างน้อยเป็นสามถึงสี่เท่าของคอร์ดเลยทีเดียว

และในวันหน้า ช่องว่างนี้จะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ

มันเหมือนกับลูกหิมะที่กลิ้งลงมา ในช่วงแรก ต้นกล้าพ่อมดที่มีพรสวรรค์ต่ำอาจจะยังใช้ความขยันเข้าสู้เพื่อตามให้ทันได้ แต่หลังจากนั้นช่องว่างจะยิ่งห่างกันมากขึ้น

เรื่องนี้ทำให้ล็อคเข้าใจว่า ทำไมพวกพ่อมดถึงให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ของต้นกล้าพ่อมดมากขนาดนี้

แต่นั่นเป็นเพียงสาเหตุที่สองเท่านั้น

ล็อคมองไปที่นิ้วหัวแม่มือของตนเอง เมื่อหกเดือนก่อน เขาได้ค้นพบว่าการสังเคราะห์อัญมณีสีน้ำเงินจนถึงเลเวลสี่ จะได้ [หยกน้ำเงินเข้ม] ออกมา

ต่อมา เขาได้หาคนมาช่วยทำหยกน้ำเงินเข้มให้เป็นแหวน และจากการสวมใส่ในชีวิตประจำวัน เขาก็ได้พบว่าสิ่งที่เรียกว่าการทำให้พลังจิตที่ผันผวนสงบลงนั้นหมายถึงอะไร

การสวมแหวนหยกน้ำเงินเข้มเม็ดนี้ ช่วยให้สภาพจิตใจในแต่ละวันของเขาสงบลง มีสมาธิมากขึ้น ระยะเวลาที่เขาสามารถรวบรวมสมาธิในแต่ละวันได้เพิ่มขึ้นกว่าหนึ่งเท่าตัว และช่วยเพิ่มความเร็วในการเรียนรู้อย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว

ด้วยการพึ่งพาหยกน้ำเงินเข้มนี่เอง ล็อคจึงสามารถตามเนื้อหาการเรียนของแพตตี้และคอร์ดได้ทันในระยะเวลาอันสั้นขนาดนี้

แน่นอนว่า ล็อคยังพบอีกว่า หยกน้ำเงินเข้มความจริงแล้วเป็นไอเทมสิ้นเปลือง หยกน้ำเงินเข้มหนึ่งเม็ดความจริงแล้วสามารถใช้งานได้เพียงประมาณครึ่งเดือนเท่านั้น

ดังนั้น เขาจึงต้องสังเคราะห์อัญมณีสีน้ำเงินเลเวล 4 ออกมาอย่างต่อเนื่อง

นอกจากนี้ ล็อคยังได้ลองสังเคราะห์ไอเทมอื่นๆ ดูด้วย แต่ไอเทมสังเคราะห์อื่นๆ ในตอนนี้ที่สังเคราะห์ถึงเลเวล 4 ก็แค่มีความงดงามมากขึ้นและราคาแพงมากขึ้นเท่านั้น ยังไม่ได้ปรากฏผลลัพธ์ที่พิเศษอะไรออกมา

เรื่องนี้ทำให้ล็อคไม่ขาดแคลนเงินทองในสังคมคนธรรมดาแล้ว

แต่สำหรับสูตรการสังเคราะห์ที่มีประโยชน์ต่อเส้นทางพ่อมด ในตอนนี้ล็อคเพิ่งค้นพบเพียงสูตรเดียว นั่นคือการใช้อัญมณีสีน้ำเงินเลเวล 3 สามเม็ด มาสังเคราะห์เป็นหยกน้ำเงินเข้มหนึ่งเม็ด

ล็อคไม่ได้รีบร้อนกับเรื่องนี้ ตอนนี้เขายังได้สัมผัสโลกพ่อมดน้อยเกินไป และยังไม่ได้ออกจากเกาะคอร์ฟู ดังนั้นในพื้นที่ที่มีมานาต่ำแห่งนี้ ทรัพยากรที่สัมผัสได้จึงมีจำกัดมาก เขาเชื่อว่าเมื่อเขาได้ไปถึงโลกพ่อมดจริงๆ ในวันหน้า เขาจะต้องค้นพบสูตรการสังเคราะห์ที่มีประโยชน์มากกว่านี้แน่นอน

ลูกบาศก์เฮราดิก อย่างน้อยก็ช่วยให้เขาไม่ขาดแคลนทรัพยากร

เหมือนอย่างในตอนนี้ที่เขาใช้หยกน้ำเงินเข้มเพื่อเพิ่มความเร็วในการเรียนรู้ของเขา

ภายในที่พักของอธิบดีตุงกุส แพตตี้เอ่ยกับล็อคว่า "จริงสิล็อค ฉันว่านายคงยังไม่รู้ล่ะมั้ง แองเจิลคนที่เคยตามตื้อนายน่ะ ตายแล้วนะ"

"ตายไปตั้งแต่เมื่อห้าเดือนก่อนแล้วล่ะ"

ล็อคชะงักไป ช่วงเวลานี้เขาจมปลักอยู่กับความสุขในการเรียน ดังนั้นเขาจึงนึกไม่ออกไปชั่วขณะว่าแองเจิลคือใคร แต่ไม่นานเขาก็จำได้ เธอคือเด็กสาวที่ถูกศาสตราจารย์ออลด์เล่นงานพร้อมกับเขาเมื่อหกเดือนก่อนนั่นเอง

ล็อคพยักหน้าเบาๆ "ฉันเคยเตือนเธอแล้ว"

"แต่เธอไม่ฟังฉันเอง"

แพตตี้กล่าวว่า "ช่วงนี้อาจารย์ออลด์ก็เริ่มทำเกินไปแล้วนะ คนที่ตายพวกนั้นอย่างน้อยก็เป็นบุตรหลานขุนนางระดับสูงนะ อาจารย์ออลด์ไม่กลัวจะเกิดเรื่องหรือไงกัน"

"อธิบดีตุงกุสบอกว่าเขาเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง ตอนนี้เขาอายุ 150 ปีแล้ว อายุขัยของเขามาถึงขีดจำกัดแล้วล่ะ"

"เพราะงั้น เขาถึงได้ใช้เวทมนตร์ ยืมอายุขัยจากพวกนักเรียนธรรมดาพวกนั้นไง"

คอร์ดหน้าแดงแล้วเอ่ยว่า "แต่ผมไม่ชอบแบบนี้เลย"

"เขาทำแบบนั้นได้ยังไงกัน หลายๆ คนน่ะไม่รู้อะไรเลย ก็ถูกเขายืมอายุขัยไปซะแล้ว"

ล็อคพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "พวกเราทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีเถอะ ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำมีเพียงตั้งใจเรียนเท่านั้น"

"ฉันคิดว่าสถาบัน คงจะมีการจัดการกับออลด์เองนั่นแหละ"

ศาสตราจารย์ออลด์เห็นได้ชัดว่าเหลืออายุขัยไม่มากแล้ว ตอนนี้จึงอยู่ในสภาวะที่ใกล้จะบ้าคลั่งเต็มที เขาไม่กล้าเข้าไปสอดรู้สอดเห็นเรื่องนี้ให้เดือดร้อนหรอก

แพตตี้จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นมาว่า "พวกนายว่า วันหนึ่งในอนาคต พวกเราจะเป็นเหมือนศาสตราจารย์ออลด์ไหม? กลายเป็นคนในแบบที่พวกเราเคยเกลียดที่สุด"

คอร์ดอ้าปากค้างเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป เขานึกถึงแววตาที่ยิ่งนานวันก็ยิ่งบ้าคลั่งของศาสตราจารย์ออลด์ และพอคิดว่าในอนาคตเขาอาจจะเป็นแบบนั้น เขาก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา

แพตตี้เปลี่ยนสีหน้ากลับมายิ้มแย้มทันที "ฉันล้อเล่นน่ะ"

"พวกนายทำหน้าอะไรกันน่ะ"

คอร์ดถูกเธอทำให้ขวัญเสียไปแล้ว แต่เธอกลับหัวเราะออกมาเสียงดัง "พวกเรายังเด็กกันอยู่เลย กว่าเราจะต้องมากังวลเรื่องอายุขัยน่ะ ไม่รู้ว่าตอนนั้นจะอายุเท่าไหร่กันแล้ว"

ล็อคเหลือบมองเธอ แล้วนึกขึ้นได้ว่าอธิบดีตุงกุสเคยบอกเขาว่า พรสวรรค์พ่อมดของศาสตราจารย์ออลด์ตอนนั้นอยู่ที่ระดับ 2

ซึ่งแย่กว่าเขาหนึ่งระดับ และอยู่ในระดับเดียวกับแพตตี้พอดี ส่วนคอร์ดนั้นแย่กว่าหนึ่งระดับ

ล็อคมองไปที่ตำราเรียนของตนเอง แล้วดึงสติกลับมา หลังจากที่เขาตั้งใจเรียนมาตลอดหกเดือนนี้ เขาก็ได้สร้างรากฐานทางเวทมนตร์ไว้ในระดับหนึ่งแล้ว ซึ่งไม่สามารถเทียบกับเมื่อก่อนได้เลย

"ตอนนี้ฉันสามารถเริ่มเพาะเลี้ยงเถาวัลย์เวทมนตร์ได้แล้ว"

"เพาะเลี้ยงเถาวัลย์เวทมนตร์ จากนั้นก็ใช้เวทมนตร์ดัดแปลงเถาวัลย์นี้ ให้เกิดการประสานสอดคล้องกับมานาของฉัน ในระหว่างที่ขัดเกลาไปเรื่อยๆ ฉันก็จะสามารถครอบครองโมเดลเวทมนตร์พื้นฐานบทแรกของฉันได้ — หัตถ์เถาวัลย์"

"แต่บนเกาะคอร์ฟู ไม่มีเมล็ดพันธุ์เถาวัลย์เวทมนตร์หรอก ฉันคงต้องขอซื้อเมล็ดพันธุ์จากอธิบดีตุงกุส ในเมื่อนี่เป็นหนึ่งในห้าโมเดลเวทมนตร์พื้นฐานที่เตรียมไว้ให้ต้นกล้าพ่อมดคนพื้นเมืองบนเกาะคอร์ฟู อธิบดีตุงกุสย่อมต้องมีเมล็ดพันธุ์เถาวัลย์เวทมนตร์ที่เข้าคู่กันเตรียมไว้แน่นอน"

เพียงแต่ตามสไตล์ของสถาบัน คาดว่าเมล็ดพันธุ์เถาวัลย์นี้คงไม่ได้มอบให้เขาฟรีๆ แน่

คาดว่าเขาคงต้องเป็นหนี้หินเวทมนตร์เพิ่มอีกก้อนหนึ่งแล้วล่ะ

༺༻