บทที่ 5 - ความจริงและโลกของพ่อมด

บทที่ 5 - ความจริงและโลกของพ่อมด

༺༻

ช่วงเย็น

หลังจากติวกับแพตตี้ เอสซาอยู่สองวัน ล็อคก็บอกลาแพตตี้ เดินออกจากหอพักนักเรียน มุ่งหน้าไปยังที่พักของอธิบดีตุงกุสประจำสถาบัน

ในสถาบันแห่งนี้ ทั้งอธิบดีและศาสตราจารย์ต่างก็มีห้องพักส่วนตัวที่เป็นสัดส่วน สถาบันออเรเลียนจะมอบค่าตอบแทนที่มหาศาลให้พวกเขาทุกเดือน

เพราะอย่างไรเสีย ค่าเทอมของสถาบันแห่งนี้ก็แพงหูฉี่ขนาดนั้น

แต่ล็อคเดินไปตามระเบียงทางเดินของสถาบันได้ไม่กี่ก้าว ก็เห็นแองเจิลในชุดซับในผ้าลินินสวมทับด้วยกระโปรงขนแกะสีขาวเดินตรงมาหาเขา

ในเวลานี้ สีหน้าของแองเจิลปรากฏความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน มีรอยคล้ำใต้ตาที่เข้มมาก ราวกับว่าไม่ได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเพียงพอมาหลายวันหลายคืนติดต่อกัน

ล็อคคุ้นเคยกับสีหน้าแบบนี้ดี นี่ไม่ใช่สีหน้าของเจ้าของร่างเดิมตอนที่ทำงานให้ศาสตราจารย์ออลด์วิชาประวัติศาสตร์หรอกหรือ?

แองเจิลเห็นล็อค ก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจว่า "ศาสตราจารย์ออลด์ให้ฉันมาบอกนายอีกครั้ง ให้ไปทำงานกับท่านที่นั่น"

"ล็อค ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมนายถึงไม่ไป นายไม่รู้เหรอว่าแค่สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับศาสตราจารย์ไว้ เราก็จะสามารถอยู่ที่สถาบันแห่งนี้ต่อไปได้ชั่วคราวแล้ว?"

แองเจิลเปลี่ยนกลยุทธ์มาใช้คำพูดชักจูง "ล็อค ท่านออลด์เคยเปรยกับฉันหลายครั้งว่า ตราบใดที่เราทำงานให้ท่านต่อไป เราก็จะอยู่ที่นี่ต่อได้"

"ไม่ใช่แค่ฉันคนเดียวหรอกนะ ยังมีนักเรียนแองจูอีกหลายคนที่ตอนนี้ก็ทำงานกับศาสตราจารย์อยู่ นายก็รู้ใช่ไหมว่าสถาบันแจ้งเตือนให้เราชำระค่าเทอมภาคการศึกษานี้ให้ครบหลายครั้งแล้ว"

"ล็อค อย่าให้เพราะนายเพียงคนเดียวมากระทบต่อทางรอดของพวกเราทุกคนเลยได้ไหม? อีกอย่าง ศาสตราจารย์ท่านก็หวังดีนะ"

ล็อครู้เรื่องนี้ดี จดหมายทวงถามให้ชำระค่าเทอมและค่าเรียนวิชาต่างๆ ถูกส่งมาถึงหอพักของเขาแล้ว

ดังนั้น เขาจึงต้องรีบใช้เวลาเดินทางไปพบอธิบดีตุงกุส เพราะพรุ่งนี้ก็ต้องเข้าเรียนวิชาประวัติศาสตร์แล้ว

ล็อคเหลือบมองแองเจิลที่ยังคงเดินตามเขาไม่เลิก เพื่อป้องกันไม่ให้เธอตามตื้อ เขาจึงชี้ไปที่สมุดงานแล้วเอ่ยว่า "ตอนนี้ฉันทำงานให้อธิบดีตุงกุสอยู่"

แองเจิลชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดยืนอยู่กับที่และไม่ได้ตามล็อคต่อ

เธอมองไปยังทิศทางที่ล็อคเดินไป แล้วกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ "คนประหลาด ทั้งๆ ที่แค่ไปทำงานก็ได้พึ่งพาศาสตราจารย์ออลด์แล้วแท้ๆ"

"ได้รับการคุ้มครองจากศาสตราจารย์ออลด์เพื่อที่จะได้อยู่ที่สถาบันแห่งนี้ต่อ"

"หวังว่าศาสตราจารย์ออลด์จะไม่โกรธเพราะเรื่องนี้นะ"

อีกด้านหนึ่ง ล็อคเร่งฝีเท้าเดินไปยังที่พักของศาสตราจารย์ตุงกุส เพราะเขากังวลว่าศาสตราจารย์ออลด์อาจจะมาขัดขวางระหว่างทาง

แม้ความเป็นไปได้จะไม่สูงนัก

แต่ไม่รู้ทำไม ศาสตราจารย์ออลด์คนนั้นถึงได้จ้องเล่นงานเขาอย่างกะทันหันเช่นนี้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาท่านมักจะให้แองเจิลมาคอยหยั่งเชิงเขา และพยายามเชิญชวนให้เขากลับไปทำงานให้อีกครั้ง

ในไม่ช้า ล็อคก็มาถึงที่พักของอธิบดีตุงกุส เขาเคาะประตู หลังจากแจ้งคนเฝ้าประตูและรออยู่สิบนาที เขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้

ล็อคเดินตามคนเฝ้าประตูเข้าไปในบ้านของอธิบดีตุงกุส อธิบดีตุงกุสมีห้องชุดที่หรูหราที่สุดในสถาบัน การตกแต่งโดยรวมเป็นสไตล์บาโรกที่หรูหราราวกับอยู่ในพระราชวัง

สองข้างทางเดินในระเบียงประดับด้วยผลงานภาพเขียนจากจิตรกรชื่อดังจากทั้งเจ็ดอาณาจักรบนทวีปคอร์ฟู

และที่ปลายทางเดิน ซึ่งก็คือห้องรับแขก มีการตกแต่งในสไตล์ที่เรียบง่ายและสว่างตา มีโต๊ะยาวหนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว และแก้วน้ำวางอยู่บนโต๊ะไม้

อธิบดีตุงกุสสวมชุดลำลองสีเทา นั่งรออยู่บนเก้าอี้ตัวหนึ่งแล้ว "นั่งลงเถอะ ล็อค ออกัสติน"

"ฉันคาดไว้อยู่แล้วว่าเธอต้องมา แต่ไม่นึกเลยว่าเธอจะใช้เวลาเพียงสองวันในการทำงานที่ฉันมอบให้เสร็จ"

ล็อคครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจพูดความจริงออกไป เพราะการโกหกไปก็ไม่มีความหมายอะไร "อธิบดีครับ ผมให้คุณแพตตี้ช่วยติวให้ ผมถึงทำงานเสร็จครับ"

อธิบดีตุงกุสหัวเราะเบาๆ "เรื่องนั้นฉันรู้อยู่แล้ว"

"แพตตี้เป็นสมาชิกของสมาคมลับที่ฉันดูแลอยู่ เธอเล่าทุกอย่างให้ฉันฟังหมดแล้ว แต่เธอแค่สอนความรู้ให้เธอ ส่วนคนที่เรียนรู้จุดสำคัญพวกนั้นคือเธอ และคนที่ทำงานเสร็จภายในสองวันก็คือเธอเหมือนกัน"

อธิบดีตุงกุสหยิบสมุดงานขึ้นมาเปิดดูคร่าวๆ "อืม ครั้งนี้ความถูกต้องสูงกว่าครั้งก่อนมาก"

"ดีมาก"

"เธอกลับไปได้แล้ว คุณล็อค"

ล็อคชะงักไป เขาไม่คิดว่าเรื่องราวจะดำเนินไปเช่นนี้

หรือว่าเขาจะเดาผิดไป?

ท่านตุงกุสเอ่ยว่า "เป็นอะไรไปล็อค ฉันก็แค่มอบงานธรรมดาๆ ให้เธอชิ้นหนึ่ง แล้วเธอก็ทำเสร็จแล้วเอามันมาส่ง"

"ก็แค่นั้นเอง"

"ฉันจะตรวจงานชิ้นนี้เอง เธอกลับไปได้แล้วล่ะ"

ล็อคขมวดคิ้ว หัวใจเต้นรัว แต่ไม่นานเขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้

ถ้าเป็นเช่นนี้ เขาก็คงจะเดาอะไรบางอย่างผิดไปจริงๆ อาจจะเดาผิดไปในขั้นตอนใดขั้นตอนหนึ่ง หรือไม่โควตาบัณฑิตดีเด่นก็อาจจะไม่มีความเกี่ยวข้องกับวิชาภาษาเลย

แต่ทว่า พรุ่งนี้ก็ต้องเรียนวิชาประวัติศาสตร์แล้ว

ถึงตอนนั้นคงลำบากแน่

ล็อคถอนหายใจออกมาเบาๆ เขาไม่ลืมรักษามารยาทด้วยการทำความเคารพแบบนักเรียนที่มีต่อศาสตราจารย์ให้แก่อธิบดีตุงกุส "ขออภัยที่รบกวนครับ ศาสตราจารย์ตุงกุส"

เขาหมุนตัว เตรียมจะเดินจากไป

เมื่อเขาเดินไปถึงประตูห้องรับแขก อธิบดีตุงกุสก็เอ่ยถามขึ้นมาทันทีว่า "แต่ฉันอยากจะถามสักหน่อย ล็อค ออกัสติน ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยตั้งใจเรียนเลย ทำไมจู่ๆ เธอถึงทำงานในห้องเรียนเสร็จได้ในวันเดียว แล้วยังใช้เวลาแค่สองวันครึ่งในการทำงานที่ฉันมอบให้เป็นพิเศษจนเสร็จอีกล่ะ"

"แล้วก็ อะไรทำให้เธออยากจะทำแบบนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน"

หัวใจของล็อคเต้นผิดจังหวะ เขาหันกลับไปตอบอธิบดีตุงกุสว่า "อธิบดีครับ ท่านก็ทราบสถานการณ์ปัจจุบันของผมดี ผมได้ยินมาว่าในสถาบันมีการดำรงอยู่พิเศษที่เรียกว่า — บัณฑิตดีเด่น ผมจึงอยากจะได้รับมันครับ"

"จากการคาดเดาของผม ผมเชื่อว่าโควตาบัณฑิตดีเด่นน่าจะมีความเกี่ยวข้องกับวิชาภาษาครับ"

อธิบดีตุงกุสพยักหน้า "เข้าใจแล้ว ฉันนึกว่ามีใครมาบอกข้อมูลพิเศษอะไรให้เธอซะอีก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าฉันจะคิดผิดไปเอง"

"เธอฉลาดกว่าที่ฉันคิดไว้นะ"

"สมกับเป็นคนที่เรียนรู้ภาษาโบราณได้รวดเร็วขนาดนี้จริงๆ"

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "ล็อค สิ่งที่เธอเรียกว่าบัณฑิตดีเด่นน่ะ มันเกี่ยวข้องกับวิชาภาษาจริงๆ นั่นแหละ"

"เหตุผลที่ฉันมอบงานให้เธอเพื่อทดสอบเธอก็เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย ภาษาโบราณที่ฉันสอนมันซับซ้อนมาก หากเป็นคนไม่มีพรสวรรค์ ต่อให้จะพยายามอย่างหนักจนตามเนื้อหาทัน แต่นั่นก็ฝืนมาก และทำได้แค่คาบเส้นผ่านเท่านั้น"

"นานมาแล้ว มีคนพบว่า ยิ่งคนที่มีพรสวรรค์ดีเท่าไหร่ ความเร็วในการเรียนรู้ภาษาโบราณที่แฝงข้อมูลพิเศษเหล่านี้ก็จะยิ่งรวดเร็วขึ้นเท่านั้น"

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "การตรวจสอบพรสวรรค์จำเป็นต้องใช้ทรัพยากร"

"จุดประสงค์ในการก่อตั้งสถาบันแห่งนี้ ก็เพื่อค้นหาคนที่มีพรสวรรค์บนเกาะคอร์ฟูแห่งนี้"

"ดังนั้นเราจึงต้องจัดตั้งหลักสูตรขึ้นมา เพื่อคัดเลือกคนที่มีแนวโน้มว่าจะมีพรสวรรค์ในเบื้องต้น แล้วจึงทำการทดสอบเขาคนนั้น"

อธิบดีตุงกุสมองล็อคด้วยความสงสัย "เมื่อก่อนเธอน่าจะฟังวิชาของฉันไม่รู้เรื่องเลยแท้ๆ ไม่น่าจะมีพรสวรรค์นี่นา แต่ก็นะ มีกรณีพิเศษอยู่บ้างเหมือนกัน คือเมื่อคนเราถึงช่วงอายุหนึ่ง พรสวรรค์ของเขาก็อาจจะตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน"

"เพราะเหตุนี้ สถาบันออเรเลียนจึงเป็นสถาบันหลักสูตรเจ็ดปี ตราบใดที่อายุไม่เกิน 22 ปี ก็ยังมีโอกาสที่จะมีพรสวรรค์ตื่นขึ้นมาได้"

ล็อคเริ่มงุนงงแล้ว "อธิบดีตุงกุสครับ พรสวรรค์อะไรครับ แล้วที่บอกว่าเกาะคอร์ฟูนั่นหมายความว่ายังไงครับ ไม่ใช่ทวีคอร์ฟูเหรอครับ?"

ตามความรับรู้ของเขา พื้นที่ของทวีปคอร์ฟูมีขนาดประมาณสองในสามของทวีปยูเรเซียในชาติก่อน นี่มันขนาดของทวีปชัดๆ

ดังนั้นล็อคจึงคิดว่า เจ็ดอาณาจักรคือตัวเอกของโลกใบนี้

สถาบันออเรเลียนคือสถาบันชั้นสูงที่สุดของทวีปแห่งนี้

อธิบดีตุงกุสประสานมือเข้าด้วยกัน จ้องมองล็อคด้วยสายตาพิจารณา แล้วกล่าวว่า "อย่างที่ฉันบอกไป ชื่อที่แท้จริงของทวีปคอร์ฟูก็คือเกาะคอร์ฟู เพราะผืนดินทั้งหมดนี้ เป็นเพียงเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งบนทะเลลี้ลับที่ไร้ขอบเขตเท่านั้น"

"ประชากรมีเพียงไม่กี่สิบล้านคน ถือว่าน้อยมาก และที่นี่ก็ไม่มีทรัพยากรทางศาสตร์ลี้ลับมากมายนัก"

"ฉันกับศาสตราจารย์ออลด์ก็ไม่ใช่คนพื้นเมืองของเกาะแห่งนี้"

"สถาบันออเรเลียนก็ไม่ใช่สถาบันชั้นสูงอะไร เป็นเพียงสถาบันในเครือของมหาวิทยาลัยที่แท้จริงอย่าง — มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทีย ซึ่งเป็นเพียงหน่วยงานที่ทำหน้าที่คัดเลือกนักเรียนใหม่ให้มหาวิทยาลัยเวอร์ดันเทียเท่านั้นเอง"

อธิบดีตุงกุสกล่าวว่า "ในเมื่อเธอสามารถทำงานที่ฉันมอบให้เสร็จได้ในระยะเวลาสั้นๆ ขนาดนี้ นั่นหมายความว่าเธอมีพรสวรรค์นั้นแน่นอน"

"สิ่งที่ฉันพูดถึงก็คือ พรสวรรค์ในการเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ ผู้เดินบนเส้นทางแห่งการแสวงหาความจริง"

"นี่แหละคือความจริงของโควตาบัณฑิตดีเด่น"

"วันหน้า เธอไม่ต้องไปหาท่านออลด์แล้วล่ะนะล็อค"

ล็อคเลิกคิ้วขึ้น ในตอนนี้เขาพบว่า ดูเหมือนก่อนหน้านี้เขาจะประเมินโลกใบนี้ต่ำไปเสียแล้ว

นึกไม่ถึงเลยว่า เจ็ดอาณาจักรและทวีปคอร์ฟูจะเป็นเพียงมุมเล็กๆ ที่ไร้ความสำคัญของโลกใบนี้เท่านั้นเอง

การต่อสู้แย่งชิงระหว่างอัศวิน ขุนนาง และกษัตริย์ ในสายตาของพ่อมดเหล่านี้คงดูน่าขันราวกับการละเล่นของเด็กๆ ดังนั้นพ่อมดผู้สูงส่งจึงไม่คิดจะลดตัวลงมาแทรกแซง เพียงแค่ตั้งสถาบันออเรเลียนไว้ที่นี่เพื่อคัดเลือกคนที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เท่านั้น

แต่ในขณะเดียวกัน ล็อคกลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาบ้าง

แบบนี้อาจจะดีกว่าก็ได้

หากเขาสามารถก้าวเข้าสู่โลกของพ่อมดและเวทมนตร์ได้ ลูกบาศก์เฮราดิกย่อมมีพื้นที่ให้แสดงอานุภาพได้กว้างขวางยิ่งขึ้น

เขาย่อมมีโอกาสบรรลุความสำเร็จที่สูงส่งกว่าเดิม

ล็อคเปลี่ยนเป้าหมายในทันที จากเดิมที่ต้องการอยู่ที่สถาบันออเรเลียน เปลี่ยนเป็นต้องการออกจากสถาบันออเรเลียนเพื่อมุ่งหน้าไปยังโลกที่แท้จริงนอกเกาะคอร์ฟูตามที่อธิบดีตุงกุสกล่าวถึง

แต่อย่างแรก ดูเหมือนจะต้องทำการตรวจสอบพรสวรรค์ของพ่อมดก่อน

อธิบดีตุงกุสเห็นล็อคถึงแม้จะประหลาดใจแต่ก็ยอมรับความจริงได้อย่างรวดเร็ว เขารู้สึกแปลกใจกับความเร็วในการยอมรับความจริงของล็อคอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้อธิบายต่อ ทว่ากลับเอ่ยว่า "ล็อค ฉันต้องการเลือดของเธอสักหนึ่งหยด"

"จากนั้น เธอต้องดื่ม [ยาธาตุหยกมรกต] ที่ผสมเลือดของเธอลงไป แล้วเราทั้งคู่จะได้เห็นพรสวรรค์ที่ชัดเจนของเธอ"

"ยาชนิดนี้แพงมาก แต่อย่างน้อยเมื่อห้าสิบปีก่อนในโลกของพ่อมด มันยังถือเป็นหนึ่งในวิธีการตรวจสอบที่ค่อนข้างดี"

ล็อคเอ่ยถามว่า "อธิบดีครับ ห้าสิบปีก่อนเหรอครับ? สถาบันออเรเลียนติดต่อกับโลกพ่อมดน้อยมากเหรอครับ?"

อธิบดีตุงกุสเหลือบมองล็อคแล้วกล่าวว่า "ทะเลลี้ลับที่ไร้ขอบเขตนั้นอันตรายมาก น่านน้ำที่อยู่ไกลออกไปจากชายฝั่งของเกาะคอร์ฟูล้วนเต็มไปด้วยอันตราย แม้แต่พ่อมดตัวจริงยังไม่สามารถข้ามผ่านได้ นับประสาอะไรกับพวกเรา"

"ครั้งล่าสุดที่ฉันได้ติดต่อกับโลกพ่อมดก็คือเรื่องเมื่อห้าสิบปีก่อน นั่นคือตอนที่ฉันเพิ่งมาถึงทวีปคอร์ฟูเป็นครั้งแรก ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ฉันก็ไม่มีวิธีที่จะกลับไปได้อีกเลย..."

สีหน้าของอธิบดีตุงกุสฉายแววหม่นหมอง "แน่นอนว่านี่เป็นทางเลือกของฉันเองด้วย"

"สถาบันออเรเลียนเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยและสะดวกสบายมากแล้ว"

"โลกพ่อมดน่ะ โหดร้ายกว่าทุกที่ที่เธอเคยเห็นมาเสียอีก พ่อมดฝึกหัดที่ไม่สามารถเอาชีวิตรอดที่นั่นได้ ทำได้เพียงไปอยู่ในมุมอับๆ สักแห่งเพื่อใช้ชีวิตช่วงสุดท้ายที่เหลืออยู่เพื่อสร้างประโยชน์ครั้งสุดท้ายให้แก่องค์กรพ่อมดที่ตนสังกัดอยู่เท่านั้นเอง"

༺༻