บทที่ 18: การทดสอบ

บทที่ 18: การทดสอบ

ศิษย์พี่หญิง... ซื้อขนมให้เขางั้นเหรอ?

แบบนี้ถือว่าเป็นการ... ป้อนหรือเปล่านะ?

เขากัดขนมแป้งทอดในมือ แป้งด้านนอกกรอบกรุบ ส่วนด้านในนุ่มเหนียวและมีรสหวาน รสชาติอร่อยใช้ได้เลยทีเดียว

แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ หนิงเซียนเป็นคนซื้อมันมาให้เขา

"อร่อยมากเลยขอรับ"

เขากินขนมแป้งทอดจนหมดภายในไม่กี่คำ

หนิงเซียนเหลือบมองเขาโดยไม่พูดอะไร แต่นางกลับหักขนมในมือตัวเอง—ซึ่งเพิ่งกัดไปได้แค่คำเล็กๆ—ออกเป็นสองซีก แล้วยื่นครึ่งหนึ่งมาให้เขา

"มันหวานเกินไปน่ะ ถ้าเจ้าไม่รังเกียจ ก็เอาส่วนนี้ไปกินด้วยสิ"

ฟางเซวียน: "...ได้ขอรับ"

【ระบบ: ตรวจพบว่าโฮสต์ได้รับการป้อนอาหารจากเจ้านายหนิงเซียนและเกิดความพึงพอใจอย่างรุนแรง การประเมินพฤติกรรม: ทาสบำเรอดื่มด่ำกับรางวัลที่เจ้านายประทานให้ ค่าการฝึกฝน +0.5!】

และแล้ว ทั้งสองก็เดินเคียงคู่กันไปตามตลาดนัดกลางคืนอันคึกคักอย่างเชื่องช้า คนหนึ่งเดินเลือกซื้อของเงียบๆ ส่วนอีกคนก็เดินตามอย่างว่าง่ายและคอยรับขนมมากินเป็นระยะ

แสงโคมไฟทอดเงาของทั้งสองให้ทอดยาว บางจังหวะก็เอนเอียงมาทาบทับซ้อนกัน

ดูเหมือนหนิงเซียนจะซื้อของเสร็จเรียบร้อยแล้ว ในมือนางถือถุงผ้าขนาดไม่ใหญ่นักเอาไว้

นางแหงนมองท้องฟ้า ก่อนจะหันมามองมือเปล่าๆ ของฟางเซวียนแล้วเอ่ยถาม "เจ้ามีอะไรอยากซื้ออีกไหม? พวกเสื้อผ้า หรือของใช้อื่นๆ"

ฟางเซวียนส่ายหน้า "ตอนนี้ยังไม่มีขอรับ แค่ของที่ศิษย์พี่ซื้อมาก็พอแล้ว ที่นี่น่าสนใจดี แค่ได้เดินดูก็สนุกแล้วล่ะขอรับ"

เขารู้สึกว่ามันน่าสนใจจริงๆ บรรยากาศคึกคักแบบนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปเดินเล่นในตลาดนัดกลางคืนเมื่อชาติก่อนชั่วขณะ

เพียงแต่คนที่เดินอยู่ข้างกายนั้นเปลี่ยนไปแล้ว

เมื่อเห็นว่าเขาแค่อยากเดินดูรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หนิงเซียนก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อและพยักหน้ารับ "ถ้าอย่างนั้นก็กลับกันเถอะ"

ทั้งสองหันหลังกลับ เตรียมตัวเดินกลับไปตามเส้นทางเดิม

แต่ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะเดินพ้นถนนสายหลักเพื่อเลี้ยวเข้าสู่ตรอกอันเงียบสงบตรงทางเข้าเมืองนั่นเอง

ฝีเท้าของฟางเซวียนก็ชะงักลงเล็กน้อย ใบหูของเขากระตุก

มีความเคลื่อนไหวบางอย่าง

ไม่ได้มีแค่คนหรือสองคน เสียงฝีเท้าดูเร่งรีบและแฝงไปด้วยจิตสังหารจางๆ นี่... ทางฝั่งเสิ่นชิงชิงลงมือเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?

โดยสัญชาตญาณ เขาสันนิษฐานทันทีว่าเป้าหมายจะต้องเป็นหนิงเซียนแน่

ทว่า... แค่ขอบเขตก่อตั้งรากฐานเนี่ยนะ?

รีบวิ่งมาที่นี่เพื่อแจกแต้มรึไง?

แทบจะในวินาทีเดียวกันกับที่ฟางเซวียนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ดวงตาอันเย็นชาของหนิงเซียนก็วูบไหวขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

มีความเคลื่อนไหว แต่มันดูจะ... ชักช้ากว่าที่นางคาดการณ์ไว้มาก

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายของพวกมันยังดูสับสนวุ่นวาย ไม่เหมือนกับการซุ่มโจมตีที่ถูกวางแผนมาเป็นอย่างดีเลยสักนิด

แม้ทั้งสองจะมีความคิดที่แตกต่างกัน แต่การเคลื่อนไหวของพวกเขากลับสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบเมื่อทั้งคู่ขยับปรับเปลี่ยนท่าทีเล็กน้อย

ฟางเซวียนก้าวเท้าออกไปครึ่งก้าวอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ได้เดินตามอยู่ด้านหลังหนิงเซียนอีกต่อไป

แต่เขาขยับขึ้นมาด้านหน้าเล็กน้อย ยืนอยู่ในตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งสามารถปกป้องสีข้างของหนิงเซียน และพร้อมรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้นเบื้องหน้าได้ตลอดเวลา

พลังวิญญาณในกายเขาโคจรอย่างเงียบเชียบ พลังบำเพ็ญขอบเขตครึ่งก้าวแก่นสุญตาเตรียมพร้อมปะทุ และสัมผัสเทวะของเขาก็แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบงันราวกับใยแมงมุม

ส่วนหนิงเซียนก็สลับมือที่ถือถุงผ้าไปไว้ด้านนอก ปล่อยให้มืออีกข้างที่ว่างทิ้งตัวลงข้างลำตัวอย่างเป็นธรรมชาติ

"ฟุ่บ—!"

เสียงแหลมของการแหวกอากาศดังขึ้นอย่างกะทันหัน

มันไม่ได้พุ่งมาจากปากตรอก แต่มาจากบนหลังคาฝั่งทแยงมุม

ปราณกระบี่สีเขียวอ่อนอันควบแน่นฟาดฟันลงมา โดยไม่ได้มุ่งเป้าไปที่หนิงเซียนหรือฟางเซวียน

ทว่ามันกลับเฉียดปอยผมสองสามเส้นที่ปลิวไสวอยู่ตรงหน้าผากของฟางเซวียนไปเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปด

จากนั้นมันก็พุ่งทะลวงเข้าไปในแผงขายโคมไฟสานไม้ไผ่ที่อยู่ด้านหลังเขา ทำเอาโคมไฟอันประณีตงดงามแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยไปทั้งแถบ

ฟางเซวียนยังคงยืนนิ่งสนิท ไม่แม้แต่จะกะพริบตาด้วยซ้ำ

มันไม่ได้เล็งมาที่เขา

ความเร็วของปราณกระบี่สายนี้ไม่ได้เชื่องช้าเลย แต่ทิศทางการเล็งดูจะคลาดเคลื่อนไปสักหน่อย เหมือนโดนลูกหลงซะมากกว่า

"กรี๊ดดด—!"

"มีคนตีกัน! หนีเร็ว!"

"แผงขายของข้า!"

หลังจากความเงียบงันเพียงชั่วครู่ เสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกและเสียงฝีเท้าวิ่งหนีตายกันอลหม่านก็ดังระงมไปทั่วในพริบตา

ตลาดนัดกลางคืนที่เคยคึกคักพลันตกอยู่ในความโกลาหล พ่อค้าแม่ค้าแผงลอยต่างรีบกอบโกยเก็บข้าวของมีค่าของตนเป็นการใหญ่

ผู้คนบนถนนต่างก้มหน้าก้มตาวิ่งหนีเตลิดไปคนละทิศคนละทาง หวังเพียงแค่อยากจะออกไปให้พ้นจากสถานที่อันตรายแห่งนี้

ฟางเซวียนและหนิงเซียนยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ดูแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัดท่ามกลางฝูงชนที่กำลังแตกตื่น

สายตาของทั้งคู่หันขวับไปยังทิศทางที่ปราณกระบี่พุ่งมาโดยพร้อมเพรียงกัน

มันคือหลังคาไม้ของอาคารที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ ไปทางทิศทแยงมุม ซึ่งมีป้ายแขวนไว้ว่า "โรงเตี๊ยมสุราสกุลเฉิน"

ภายใต้แสงจันทร์ ร่างเจ็ดแปดร่างยืนเด่นหราอยู่บนหลังคา ทั้งหมดสวมชุดจอมยุทธ์สีดำเหมือนกันหมด

พวกเขาใช้ผ้าปิดบังใบหน้า ในมือถืออาวุธหลากหลายชนิด และความผันผวนของพลังวิญญาณบนร่างก็บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนอยู่ในขอบเขตก่อตั้งรากฐาน

ส่วนฝ่ายที่พวกเขากำลังต่อสู้ด้วยนั้นคือผู้บำเพ็ญเพียรอีกห้าหกคน ซึ่งสวมชุดที่แตกต่างกันออกไป แต่มีฝีมือทัดเทียมกัน

ทั้งสองฝ่ายกำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด ประกายศาสตราวุธสว่างวาบ พลังวิญญาณปะทะกันอย่างรุนแรงจนกระเบื้องหลังคาปลิวกระจายไปทั่ว

ฟางเซวียนประหลาดใจกับภาพที่เห็น

ดูทรงแล้วนี่ไม่ใช่การซุ่มโจมตีที่มุ่งเป้ามาที่หนิงเซียนโดยเฉพาะจริงๆ ด้วย

บังเอิญงั้นเหรอ? การตกลงผลประโยชน์ผิดพลาด? หรือเป็นความแค้นในวงการมืดที่เผอิญมาปะทุขึ้นในเวลาและสถานที่แห่งนี้พอดี?

ดวงตาอันเย็นชาของหนิงเซียนกวาดตามองการต่อสู้ สายตาของนางหยุดอยู่ที่กลุ่มชายในชุดดำเครื่องแบบเดียวกันนั้นเล็กน้อย

ไม่ว่าเป้าหมายของพวกมันจะใช่นางหรือไม่ การเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมไม่ใช่เรื่องดีสำหรับนางในสภาพปัจจุบันอย่างแน่นอน

"พลั่ก!"

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น

ร่างหนึ่งถูกซัดกระเด็นออกจากการปะทะ กระอักเลือดออกมา และตกลงมาตรงจุดที่ฟางเซวียนกับหนิงเซียนกำลังยืนอยู่พอดิบพอดี

แววตาของฟางเซวียนแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

ไม่ว่านี่จะเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ ปัญหาก็มาเคาะประตูเรียกถึงหน้าบ้านเสียแล้ว

ร่างนั้นตกลงมากระแทกพื้นถนนหินสีน้ำเงินอย่างแรง ห่างจากปลายเท้าของฟางเซวียนไปไม่ถึงสามฉื่อ พร้อมกับกระอักเลือดออกมาอีกคำโต

เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น แต่ดูเหมือนจะบาดเจ็บสาหัส จึงลุกขึ้นยืนได้อย่างยากลำบาก

ดูจากเสื้อผ้าแล้ว เขาไม่ได้อยู่ฝ่ายชุดดำ แต่เป็นหนึ่งในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านั้น

ฝูงชนรอบข้างที่กำลังวิ่งหนีแตกตื่น ยิ่งพากันแหวกทางออกเป็นวงกว้างในทันที

การต่อสู้บนหลังคาก็ดูเหมือนจะชะงักไปเล็กน้อยเนื่องจากการร่วงหล่นอย่างไม่คาดคิดนี้ สายตาหลายคู่ตวัดมองลงมาเบื้องล่าง เต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และระแวดระวัง

ฟางเซวียนไม่ได้สนใจจะหาคำตอบว่าใครกำลังสู้กับใครหรือสู้กันทำไม

เขารู้เพียงแค่ว่าปัญหามาเยือนแล้ว และมันก็คงหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียด้วย

ในเมื่อหลีกเลี่ยงไม่ได้... งั้นก็ช่างมันเถอะ จับมาสักสองสามคนแล้วค่อยเค้นคอถามเอาทีหลังก็แล้วกัน

มือขวาของเขาเอื้อมไปด้านหลัง คว้าจับตรงกลางฝักกระบี่ที่ถูกพันปิดไว้ด้วยผ้าสีเทาธรรมดามาตลอด

ผ้าสีเทาที่พันไว้แน่นหนาระเบิดออกเพื่อตอบสนอง แตกกระจายหลุดร่วงลงมาราวกับงูลอกคราบ

ได้เวลาเปลื้องผ้าให้ 'น้องรอง' ของเขาแล้ว

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านมา พัดเอาเศษผ้าที่หล่นเกลื่อนกลาดบนพื้นให้หมุนวน

หนิงเซียนซึ่งยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านหลังเขาก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมาบนใบหน้าเล็กๆ อันเย็นชาของนางเช่นกัน

เขากำลังจะ... ใช้กระบี่เล่มนี้อย่างนั้นหรือ?

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตก่อตั้งรากฐานเพียงคนเดียว ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ขอบเขตก่อตั้งรากฐานกว่าสิบคนบนหลังคา ซึ่งแต่ละคนล้วนมีกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาทั้งสิ้น

การอาศัยเพียงวิชากระบี่เมฆาครามที่เพิ่งได้เรียนรู้ไป ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

แล้วเขาจะ... งัดไม้ตายอะไรออกมา... จะเป็นของวิเศษลับ เคล็ดวิชา หรือกระบวนท่าอื่นที่นางไม่เคยเห็นมาก่อนกันแน่

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร นางก็มั่นใจว่าจะต้องจับสังเกตเบาะแสบางอย่างได้อย่างแน่นอน

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยังคงจงใจปกปิดมันไว้ และยอมทนบาดเจ็บสาหัสดีกว่ายอมเผยไต๋ของตัวเองออกมา

อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม นางย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วย นางจะไม่ยอมให้การทดสอบเพียงครั้งเดียวต้องทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสเป็นอันขาด

เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็อาจจะเป็นเพียงการคาดเดาไปเองของนางเท่านั้น... และถ้ามันเป็นเพียงการคาดเดาไปเองจริงๆ นางก็คงจะ... รู้สึกผิดต่อฟางเซวียนอีกครั้งแล้ว...