บทที่ 17: ศิษย์พี่หญิงเป็นคนป้อน

บทที่ 17: ศิษย์พี่หญิงเป็นคนป้อน

หนิงเซียนนั่งเงียบๆ อยู่ในห้องเป็นเวลานาน จนกระทั่งใบหน้าที่ซีดเซียวของนางเริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างจากการปรับลมปราณ นางจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นเคาะประตูเรือนไผ่ข้างๆ เบาๆ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะนั้นแผ่วเบามาก

ภายในห้อง ฟางเซวียนลืมตาขึ้นจากการทำสมาธิ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ดึกป่านนี้แล้ว ศิษย์พี่หญิงมีธุระอะไรกับเขาหรือเปล่านะ?

เขาลุกขึ้นไปเปิดประตู และเห็นหนิงเซียนยืนอยู่ข้างนอก แสงจันทร์สาดส่องให้เห็นรูปร่างอรชรของนาง สีหน้าของนางดูเย็นชาและห่างเหินยิ่งกว่าปกติ

แต่ลึกๆ ในดวงตาของนาง ดูเหมือนจะมีความ... ลังเลใจซ่อนอยู่

"ศิษย์พี่หญิง? มีอะไรหรือเปล่าขอรับ?" ฟางเซวียนเอ่ยถาม

หนิงเซียนเงยหน้าขึ้นมองเขา น้ำเสียงราบเรียบ "ข้า... ข้าตั้งใจจะไปซื้อของที่ตลาดนัดกลางคืนในเมืองชิงสือตรงตีนเขาน่ะ ก็เลยคิดว่าศิษย์น้องเพิ่งมาใหม่ อาจจะต้องการซื้อของใช้ส่วนตัวบ้าง"

ในเมื่อฟางเซวียนมาอยู่ที่นี่แล้ว และยังต้องทนใช้เครื่องนอนเก่าๆ ของนาง มันก็ดูจะเป็นการดูแลที่ไม่ค่อยดีนัก

นางพูดอ้อมๆ แต่ฟางเซวียนก็เข้าใจความหมาย

ศิษย์พี่หญิงเห็นว่าความเป็นอยู่ของเขาย่ำแย่เกินไป ก็เลยอยากพาเขาไปซื้อของเข้าบ้าน

ตั้งแต่ทะลุมิติมาหลายเดือน เขายังไม่เคยได้เดินสำรวจตลาดของโลกนี้อย่างจริงจังเลย

ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นคำเชิญจากหนิงเซียนเอง แม้เหตุผลจะฟังดู 'สมกับเป็นศิษย์พี่หญิง' เอามากๆ แต่มันก็เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าความสัมพันธ์ของพวกเขากำลังก้าวหน้าไปอีกขั้นอย่างแน่นอน

เขาตอบตกลงทันที

เมื่อเห็นเขาตอบรับอย่างง่ายดาย ความลังเลใจในดวงตาของหนิงเซียนก็ดูจะจางลงเล็กน้อย นางพยักหน้าเบาๆ

"ถ้าอย่างนั้น... รอสักประเดี๋ยวนะ ข้าจะไปหยิบหินวิญญาณก่อน"

นางหันกลับไปที่ห้องและปิดประตูลง

การชวนฟางเซวียนไปด้วย ส่วนหนึ่งก็เพื่อซื้อของใช้จำเป็น แต่ที่สำคัญกว่านั้น... นางต้องการจะทดสอบอะไรบางอย่างอีกครั้ง

ด้วยนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของเสิ่นชิงชิงและพฤติกรรมที่ชอบยืมมือคนอื่นทำเรื่องสกปรก นางไม่มีทางปล่อยโอกาสที่หนิงเซียนจะออกไปนอกเขตคุ้มครองของสำนักให้หลุดมือไปแน่

ในอดีต ตอนที่พลังบำเพ็ญของนางยังสมบูรณ์ดี อย่างมากเสิ่นชิงชิงก็แค่สร้างเรื่องใส่ร้ายป้ายสีเล็กๆ น้อยๆ หรือปล่อยข่าวลือเสียหาย

สำหรับนางแล้ว เรื่องพวกนั้นก็เป็นแค่ลมพัดผ่าน

แต่ตอนนี้ ข่าวที่ว่านาง "บาดเจ็บสาหัสและสูญเสียพลังบำเพ็ญไปจนหมดสิ้น" ได้แพร่สะพัดออกไปแล้ว

ในสายตาของเสิ่นชิงชิงหรือแม้แต่บางคน นางก็เป็นเหมือนปลาบนเขียง รอวันถูกเชือด

นางแทบไม่ต้องเดาเลยว่าอีกฝ่ายจะ "ต้อนรับ" นางอย่างไรในการลงเขาครั้งนี้

การพาฟางเซวียนไปด้วย... ศิษย์น้องผู้มีที่มาลึกลับและพรสวรรค์ที่น่าตกตะลึงผู้นี้ จะเป็นตัวแปรสำคัญหรือไม่? แม้ว่าการทำแบบนี้จะดูเหมือนการเนรคุณและไม่ยุติธรรมกับเขาก็ตาม... เสิ่นเฉินจะไม่มีทางปล่อยนางไป และนางคาดว่าเขาคงจะลงมือในเร็วๆ นี้ นางจึงไม่มีเวลามามัวกังวลเรื่องอะไรมากมายนัก

หากมีโอกาสได้แก้แค้น... ใครล่ะจะไม่อยากคว้าไว้... นางหยิบถุงผ้าเก่าๆ ใบเล็กออกมา ภายในนั้นมีหินวิญญาณระดับต่ำที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเงินเก็บจากเมื่อก่อน หรือไม่ก็เป็นเงินที่ได้จากการขายยาสมานแผลในช่วงนี้

แม้จะมีไม่มาก แต่น่าจะพอแลกของธรรมดาๆ ที่ตลาดกลางคืนได้บ้าง

เมื่อเตรียมตัวเสร็จ นางก็เดินออกจากห้อง

ฟางเซวียนยืนรออยู่ที่ลานบ้านแล้ว เขายังคงสวมชุดศิษย์สำนักแบบเรียบง่ายและสะพายกระบี่ฝักสีดำที่ไม่สะดุดตาไว้ด้านหลัง

รอยยิ้มคาดหวังประดับอยู่บนใบหน้า เขาดูเหมือนเด็กหนุ่มรูปงามที่ไร้เดียงสาอย่างแท้จริง

"ไปกันเถอะขอรับ ศิษย์พี่หญิง" ฟางเซวียนพูดพร้อมรอยยิ้ม

"...อืม"

...เมืองชิงสือตั้งอยู่ที่ตีนเขาของสำนักชิงอวิ๋น เนื่องจากมันตั้งอยู่ด้านหลังของสำนัก จึงมีผู้บำเพ็ญเพียรเข้าออกตลอดทั้งปี ทำให้ค่อยๆ พัฒนาจนกลายเป็นเมืองท่าที่ค่อนข้างคึกคัก

ในช่วงกลางวัน ร้านค้าส่วนใหญ่จะเป็นร้านที่เป็นกิจจะลักษณะ ซื้อขายทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียร เช่น โอสถและของวิเศษ

แต่เมื่อตกกลางคืน ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหรือศิษย์ระดับล่างหลายคนจะนำของมาตั้งแผงขาย กลายเป็นตลาดนัดกลางคืน

ของที่นำมาขายมีหลากหลายรูปแบบ ตั้งแต่ยันต์ระดับต่ำและของวิเศษที่พังแล้ว ไปจนถึงวัสดุแปลกประหลาดสารพัดชนิด

นอกจากนี้ยังมีข้าวของเครื่องใช้ประณีตๆ สำหรับคนธรรมดา และขนมขบเคี้ยวพื้นเมืองจากที่ต่างๆ ราคาค่อนข้างถูก และบรรยากาศก็ดูคึกคักเป็นกันเองกว่ามาก

ก่อนจะเข้าเมือง ก็สามารถมองเห็นแสงไฟสว่างไสวได้แต่ไกล

เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วแว่วมาตามสายลม ช่างแตกต่างจากความเงียบสงบของสถานที่บำเพ็ญเพียรบนภูเขาอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเดินเข้าประตูเมืองไป สองข้างถนนก็ถูกประดับประดาด้วยโคมไฟหลากหลายรูปแบบ สาดแสงสว่างไสวลงบนพื้นถนนหินสีน้ำเงิน

แผงลอยตั้งเรียงรายกันเป็นทิวแถว

สินค้าที่ขายก็เป็นไปตามที่หนิงเซียนบอก ส่วนใหญ่เป็นของใช้ในชีวิตประจำวันสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างและของใช้สำหรับคนธรรมดา นานๆ ทีก็อาจจะเห็นแผงขายโอสถระดับต่ำหรือของวิเศษที่มีตำหนิสักแผงสองแผง ราคาก็ไม่ได้แพงอะไร

ที่นี่ ถ้าไม่ได้มีของวิเศษล้ำค่าปรากฏขึ้น โดยทั่วไปก็จะไม่มีการทะเลาะเบาะแว้งรุนแรงใดๆ

ก็แหงล่ะ ของมีค่าที่ไหนเขาจะเอามาวางขายแบกะดินกันที่นี่ล่ะ ทุกคนที่มาก็แค่อยากหาความสนุกสนานและของราคาถูก แถมที่นี่ก็ถือว่าปลอดภัยในระดับหนึ่งเลยล่ะ

หนิงเซียนดูจะคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี นางเดินตรงดิ่งไปยังร้านขายข้าวสารและร้านขายของชำโดยไม่แวะดูอะไรเลย

นางไปที่ร้านขายข้าวสารก่อน ค่อยๆ เลือกข้าววิญญาณคุณภาพปานกลาง และซื้อข้าวสารธรรมดาๆ สำหรับคนทั่วไปที่เก็บไว้ได้นานมาด้วย

ตอนที่จ่ายเงิน ท่าทางการนับหินวิญญาณของนางนั้นเชื่องช้าและระมัดระวังมาก

ฟางเซวียนเดินตามหลังนาง มองดูแผ่นหลังที่ผอมบางและท่าทีที่นางค่อยๆ นับหินวิญญาณระดับต่ำเพียงไม่กี่ก้อนนั้นอย่างระมัดระวัง

ถ้าตอนนี้เขาพูดออกไปว่า "ศิษย์พี่หญิง ข้าเลี้ยงท่านเอง ขอแค่ท่านฝึกฝนข้าอย่างหนักก็พอ!"...

เขาจะโดนไล่ออกจากสำนักกลางถนนเลยไหมเนี่ย... ถัดมาคือร้านขายของชำ

หนิงเซียนซื้อเครื่องปรุงพื้นฐานอย่างน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูตุนไว้ จากนั้นก็ไปหยุดอยู่ที่แผงขายเครื่องเทศ ชี้ไปที่พริกแห้งชนิดหนึ่ง "เอาเจ้านี่เพิ่มอีกหน่อย"

ขณะที่กำลังชั่งพริก พ่อค้าแผงลอยก็ยิ้มและทักทายว่า:

"ผู้บำเพ็ญหนิงไม่ได้มาซะนานเลย คราวนี้เอาพริกเยอะหน่อยเหรอ? คิดราคาเดิมให้เลยนะ!"

"อืม" หนิงเซียนตอบสั้นๆ จ่ายเงิน แล้วรับพริกที่ห่อด้วยกระดาษไขมา

ในเมื่อศิษย์น้อง... ชอบกิน ข้าก็จะเตรียมไว้เยอะๆ หน่อย... ทั้งสองเดินลัดเลาะไปตามตลาดนัดกลางคืนต่อไป

หนิงเซียนรูปร่างสูงโปร่ง มีกลิ่นอายความเย็นชาและไม่เหมือนใคร ถึงแม้นางจะแต่งกายเรียบง่าย แต่นางก็ดูโดดเด่นในฝูงชนอยู่ดี

ส่วนฟางเซวียนแม้จะยังอายุน้อย แต่ก็ตัวสูงโปร่งและหล่อเหลา เขาสูงกว่าหนิงเซียนเกือบครึ่งศีรษะ

เมื่อเดินมาด้วยกัน แม้พวกเขาจะรักษาระยะห่างครึ่งก้าวโดยไม่ได้มีท่าทีใกล้ชิดใดๆ แต่มันก็ดูเหมาะสมกันอย่างประหลาด

ซึ่งนั่นก็ดึงดูดสายตาชื่นชมจากผู้คนรอบข้างได้เป็นอย่างดี

พ่อค้าแม่ค้าแผงลอยหลายคนดูเหมือนจะรู้จักหนิงเซียนและทักทายนางอย่างเป็นกันเอง

ส่วนใหญ่หนิงเซียนจะตอบกลับด้วยการพยักหน้าเบาๆ ท่าทีห่างเหินแต่ก็ไม่ได้เสียมารยาทแต่อย่างใด

สำหรับคำถามที่คาดเดาถึงตัวตนของฟางเซวียน นางเพียงแค่ตอบว่า "เขาเป็นศิษย์น้องของข้า" แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

คนพวกนั้นก็รู้กาลเทศะพอที่จะไม่ซักไซ้ต่อ เพียงแค่หัวเราะและเอ่ยแซวเล่นๆ สองสามประโยคอย่าง "หนุ่มหล่อสาวสวย" หรือ "ช่างเหมาะสมกันจริงๆ" ก่อนจะกลับไปขายของต่อ

ในตลาดแห่งนี้ ผู้คนไม่ได้เข้าใจกฎเกณฑ์ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้งนัก พอเห็นชายหญิงเดินมาด้วยกัน โดยเฉพาะคู่ที่มีหน้าตาและบุคลิกโดดเด่นแบบนี้ พวกเขาก็มักจะเหมารวมว่าเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกันตามความเคยชิน

หนิงเซียนดูเหมือนจะชินกับเรื่องแบบนี้มานานแล้ว หรือบางทีนางอาจจะไม่สนใจด้วยซ้ำ นางจึงมุ่งหน้าซื้อของที่ต้องการต่อไป

ฟางเซวียนต้องแสร้งทำเป็นเขินอายแบบ "พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว แต่ข้าก็อายเกินกว่าจะอธิบาย" ในขณะที่ความจริงแล้ว หูของเขาผึ่งรับฟังทุกอย่าง

อย่างไรก็ตาม เขาเห็นว่าหนิงเซียนดูเหมือนจะไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย

ก็จริง ในใจของนางตอนนี้คงมีแต่เรื่องกระบี่กับการแก้แค้นเท่านั้นแหละ

ตลาดนัดกลางคืนนี้น่าสนใจดีทีเดียว มันไม่ได้เหมือนกับตลาดมืดในนิยายบำเพ็ญเพียรที่คนต้องมาฆ่าแกงกันเพื่อแย่งชิงของวิเศษอยู่ตลอดเวลา

ขณะที่เดินตามหนิงเซียนอย่างว่าง่าย ฟางเซวียนก็มองดูรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ที่นี่แตกต่างจากภายในสำนักและโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เขาจินตนาการไว้จริงๆ

มีคนขายถังหูลู่ ซาลาเปาไส้เนื้อร้อนๆ เครื่องประดับถักมือสวยๆ เครื่องประทินโฉม และยังมีแม้กระทั่งนักเล่านิทานกับนักแสดงปาหี่... เขาไม่ได้สนใจพวกยันต์ระดับล่างกับแร่ธาตุเท่าไหร่นัก แต่เขากลับมองพวกขนมขบเคี้ยวและของเล่นแปลกๆ นานขึ้นอีกนิด

อย่างไรก็ตาม เขาก็แค่ดูเฉยๆ ไม่ได้ตั้งใจจะซื้ออะไรจริงๆ ถึงแม้ว่าหินวิญญาณของเขาจะมากพอที่จะซื้อของทั้งหมดที่นี่ได้เป็นหมื่นๆ ครั้งก็เถอะ

หนิงเซียนดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของเขา เมื่อเดินผ่านแผงขายขนมแป้งทอด ฝีเท้าของนางก็ชะงักไปเล็กน้อย

ขนมแป้งทอดสีเหลืองทองกรอบ ส่งกลิ่นหอมหวาน เป็นขนมยอดฮิตของเด็กๆ คนธรรมดาแถวนี้เลยล่ะ

นางเหลือบมองฟางเซวียน และเมื่อเห็นว่าเขาก็กำลังมองดูแผงขายขนมอยู่เหมือนกัน ความลังเลใจก็ฉายชัดในดวงตาของนาง ท้ายที่สุดนางก็เดินเข้าไปและบอกกับพ่อค้าว่า: "เอาสองชิ้น"

"ได้เลยขอรับ! ผู้บำเพ็ญหนิง ข้าจะเลือกชิ้นที่เพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ ให้เลยนะขอรับ!"

พ่อค้าแผงลอยห่อขนมแป้งทอดร้อนๆ สองชิ้นด้วยกระดาษไขอย่างคล่องแคล่วแล้วยื่นให้

หนิงเซียนจ่ายเงิน รับมา หันกลับมา แล้วยื่นชิ้นหนึ่งให้ฟางเซวียน

"?" ฟางเซวียนชะงักไปครู่หนึ่ง

"ให้เจ้า" น้ำเสียงของหนิงเซียนยังคงราบเรียบ "ลองชิมดูสิ ไม่ใช่อาหารวิญญาณหรอก แค่ขนมของคนธรรมดาน่ะ"

ฟางเซวียนรับขนมแป้งทอดที่ยังอุ่นๆ มาและมองดูหนิงเซียนถืออีกชิ้นหนึ่งไว้แล้วกัดคำเล็กๆ

คิ้วเรียวสวยของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับรู้สึกว่ามันหวานและเลี่ยนเกินไป แต่นางก็ยังค่อยๆ กินมันต่อไป...