บทที่ 15: ระบำมรณะแห่งน้ำแข็ง

บทที่ 15: ระบำมรณะแห่งน้ำแข็ง

"บรรดานักฆ่าที่ว่านั่นน่ะ พวกมันตายไปตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในสวนของราชินีแล้ว"

สิ้นคำพูดอันเยือกเย็นของมอร์แกน ลานกว้างของคฤหาสน์มาโต้—ไม่สิ แนวคิดของมิติแห่งนี้ทั้งหมด—ได้ถูกสับเปลี่ยน

สายลมยามค่ำคืนในฤดูร้อนที่เคยอบอุ่น อันตรธานหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยกระแสความเย็นยะเยือกที่บาดลึกถึงกระดูก มากพอที่จะแช่แข็งจิตวิญญาณ

ละอองแสงสีฟ้าจางๆ นับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันคือละอองเวทมนตร์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของดินแดนภูต

บนกำแพง บนยอดไม้ และในเงามืด

ร่างแยกของฮัสซัน (แอสซาซิน) กว่าแปดสิบคนที่สวมหน้ากากหัวกะโหลก กำลังพุ่งทะยานเข้าใส่งานเลี้ยงตรงกลางลาน

ทว่า ในวินาทีที่พวกมันกระโดดขึ้นไปบนอากาศ—

แคร็ก.

เวลาบนโลกใบนี้ ราวกับหยุดนิ่ง

ฮัสซันคนที่กระโดดสูงที่สุดเห็นกริชในมือของตัวเองกำลังจะสัมผัสขอบบาเรีย แต่แล้วเขาก็พบด้วยความสยดสยองว่าร่างกายของเขาสูญเสียความรู้สึกไปโดยสิ้นเชิง

เริ่มจากปลายนิ้ว ผลึกน้ำแข็งสีฟ้าซีดลุกลามอย่างบ้าคลั่ง

เพียงแค่เสี้ยววินาที

ทั่วทั้งร่างของเขาก็กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งที่มีชีวิตชีวากลางอากาศ แม้แต่แววตาหวาดผวาภายใต้หน้ากากนั้นก็ถูกแช่แข็งไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

"อะ... ไร..."

ฮัสซันคนอื่นๆ พยายามจะถอยหนี แต่กลับพบว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกมันได้กลายเป็นน้ำแข็งที่เรียบเนียนดุจกระจกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

หนามน้ำแข็งแหลมคมนับไม่ถ้วนที่ราวกับดอกหนามที่เบ่งบาน แทงทะลุขึ้นมาจากพื้นดิน อากาศ และแม้กระทั่งจากเงาของพวกมันโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

เสียงแทงทะลุดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่เนื่องจากอุณหภูมิที่ต่ำมาก จึงไม่มีเลือดหยดใดหยดลงมาแม้แต่หยดเดียว

เลือดสีแดงฉานกลายเป็นลูกปัดน้ำแข็งสีทับทิมในทันทีที่ไหลออกมา มันส่งเสียงดังกริ๊งๆ ขณะที่ร่วงหล่นลงบนพื้นน้ำแข็ง บรรเลงเพลงอันแปลกประหลาดและงดงามอย่างน่าขนลุก

นี่คือ 【บริเตนแห่งภูต: ราตรีแห่งบริเตน】

มันไม่ใช่แค่โฮกุกางอาณาเขต (Reality Marble) ธรรมดา แต่มันคือการที่มอร์แกนใช้อำนาจของเธอในฐานะ "กษัตริย์แห่งลอสต์เบลต์" บังคับเขียนทับความเป็นจริงรอบตัว ให้กลายเป็นดินแดนภายใต้การปกครองของเธอ

ที่นี่ สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่ฝ่าฝืนเจตจำนงของราชินี แม้แต่การหายใจ ก็ถือเป็นความผิดมหันต์

"น่าเบื่อ"

มอร์แกนยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว

เธอเพียงแค่โบกพัดพับในมือเบาๆ ราวกับกำลังดูการแสดงละครใบ้ที่งุ่มง่าม

"ในฐานะปุ๋ย ไอ้พวกสุนัขพันทางที่มีพลังเวทต่ำต้อยพวกนี้ รังแต่จะทำให้ดอกไม้ของข้าอาหารไม่ย่อยเปล่าๆ"

เป๊าะ.

เธอดีดนิ้วเบาๆ

"ประติมากรรมน้ำแข็งฮัสซัน" กว่าแปดสิบชีวิตที่ถูกตรึงอยู่กลางอากาศ แตกละเอียดกลายเป็นละอองน้ำแข็งขนาดเล็กนับไม่ถ้วนในพริบตา ปลิวหายไปกับสายลมยามค่ำคืน

แม้แต่วิญญาณของพวกมันก็ถูกบดขยี้จนแหลกสลาย

ความเงียบสงัดเข้าครอบงำ

เมื่อนั่งอยู่ที่โต๊ะไวน์ ราชันผู้พิชิต อิสกันดาร์ หยุดแก้วไวน์ของเขาไว้กลางอากาศ

เขาเตรียมที่จะชักดาบออกมา และพร้อมที่จะใช้ 【ไอโอเนียน เฮไทรอย (กองทัพราชันผู้พิชิต)】 เพื่อสั่งสอนแอสซาซินพวกนี้ด้วยซ้ำ

ผลปรากฏว่า?

เขายังไม่ทันได้ลุกขึ้นยืน การต่อสู้ก็จบลงแล้วงั้นรึ?

"...ให้ตายสิ"

อิสกันดาร์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ สายตาที่เขามองมอร์แกนลดความดูแคลนที่มีต่อสตรีลง และเพิ่มความระแวดระวังต่อผู้แข็งแกร่งมากขึ้น:

"น้องเซเบอร์ ภรรยาของเจ้านี่... ระดับเวทมนตร์ของนางคงจะเข้าใกล้ขอบเขตของเวทมนตร์ที่แท้จริง (True Magic) แล้วสินะ?"

"หึ"

แม้กิลกาเมชจะยังคงท่าทีเย่อหยิ่งไว้ภายนอก แต่ความมืดมนก็พาดผ่านนัยน์ตางูสีแดงของเขา

แม้แต่เขาเอง หากไม่ใช้ เอนูมา เอลิช (อีอา ดาบผ่าโลก) หรือระดมยิงสมบัติวีรชนจากคลังแสงอย่างเต็มกำลัง ก็คงยากที่จะทำการกวาดล้างศัตรูทั้งหมดได้อย่าง "งดงาม" และ "ฉับพลัน" เช่นนี้

ผู้หญิงคนนั้น... เป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่

"ขอบคุณสำหรับคำชมครับ"

หลัวเฉินยิ้มและยกแก้วขึ้น ราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นเป็นเพียงการปัดแมลงวันไม่กี่ตัว:

"เอาล่ะ พวกน่ารำคาญหายไปแล้ว เรามาดื่มกันต่อเถอะ"

【ติ๊ง! เซอร์แวนต์ฝ่ายศัตรู 'แอสซาซิน (ฮัสซันร้อยหน้า)' ถูกกำจัดแล้ว】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับแต้มมิติ 4,000 แต้ม】

【ได้รับความสำเร็จ: อาณาเขตสัมบูรณ์ของราชินี】

...ขณะเดียวกัน

บ้านตระกูลโทซากะ ห้องปฏิบัติการเวทมนตร์ใต้ดิน

เพล้ง

แก้วไวน์แดงในมือของโทซากะ โทคิโอมิ ร่วงหล่นลงพื้น ของเหลวสีแดงเข้มเปื้อนพรมราคาแพง

แต่เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลย

เขาจ้องมองเครื่องส่งสัญญาณเขม็ง ร่างกายของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

"คิเรย์... เจ้า... เจ้าว่ายังไงนะ?"

น้ำเสียงของโทคิโอมิแหบพร่า

จากเงามืด เสียงอันไร้อารมณ์ของโคโตมิเนะ คิเรย์ ดังขึ้น แต่สำหรับโทคิโอมิ มันฟังดูเหมือนเสียงระฆังมรณะ:

"พวกมันถูกกำจัดหมดแล้วครับ อาจารย์"

"เมื่อสักครู่นี้เอง สัญญาทั้งหมดระหว่างผมกับแอสซาซินถูกตัดขาด จากร่างแยกทั้งแปดสิบคน ไม่มีใครหนีรอดไปได้เลยสักคน"

"ไม่มีแม้แต่... ข้อมูลสักชิ้นถูกส่งกลับมา"

"เป็นไปไม่ได้! นี่มันเป็นไปไม่ได้!!"

โทซากะ โทคิโอมิ กุมหัวด้วยความเสียสติ ท่าทางสง่างามตามแบบฉบับขุนนางของเขาหายไปจนหมดสิ้น

แม้ว่าพลังรบของแอสซาซินแต่ละคนจะไม่แข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็คือวีรชนถึงแปดสิบคนเชียวนะ!

ต่อให้กษัตริย์ทั้งสามร่วมมือกัน พวกเขาก็น่าจะสร้างความวุ่นวาย หรืออย่างน้อยก็บีบให้อีกฝ่ายงัดไพ่ตายออกมาได้สิ!

แล้วทำไมถึงถูกลบหายไปในพริบตาราวกับฝุ่นผงแบบนั้นล่ะ?

"มาสเตอร์ของตระกูลมาโต้คนนั้น... กับผู้หญิงที่ชื่อมอร์แกน..."

ในที่สุดความหวาดกลัวก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของโทคิโอมิ

เขาคิดเสมอว่าเขาสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ โดยเชื่อว่าตราบใดที่เขาทำให้กิลกาเมชเอาจริง เขาก็จะชนะ

แต่ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่า เขากำลังเผชิญหน้ากับกลุ่มสัตว์ประหลาดที่ไม่สนใจตรรกะหรือเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น

"นี่มันไม่ใช่สงครามจอกศักดิ์สิทธิ์แล้ว... มันคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวชัดๆ..."

...กลับมาที่สวนตระกูลมาโต้

"เหล้าก็ดื่มแล้ว คำพูดก็เอ่ยแล้ว แมลงวันก็ตบไปแล้ว"

ราชันผู้พิชิต อิสกันดาร์ เงยหน้าขึ้นและซด "น้ำค้างแสงเหนือ" หยดสุดท้ายจนหมดเกลี้ยง เขาเช็ดปากด้วยความพึงพอใจ

เขาลุกขึ้นยืน และ กอร์เดียส วีล ก็ส่งเสียงคำรามกึกก้องอีกครั้ง

"คืนนี้สนุกมากจริงๆ!"

อิสกันดาร์มองหลัวเฉิน สลับกับอาร์โทเรีย:

"น้องเซเบอร์ ถึงวิถีแห่งกษัตริย์ของเจ้าจะไม่ค่อยถูกใจข้านัก แต่ข้าก็ยอมรับในความจุของเจ้า! ส่วนสาวน้อยตรงนั้น ถึงข้าจะไม่ชอบความปรารถนาอันน่าสลดของเจ้า แต่ดาบของเจ้านั้นคมกริบจริงๆ!"

"คราวหน้าที่เราเจอกัน มันจะต้องเป็นบนสนามรบแน่! เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะใช้ 【ไอโอเนียน เฮไทรอย】 ของข้าเพื่อทดสอบ 'ความสมบูรณ์แบบ' และ 'การปกป้อง' ที่พวกเจ้าพูดถึง!"

"จะตั้งตารอเลยล่ะ" หลัวเฉินยกแก้วขึ้นเป็นเชิงบอกลา

"หึ"

กิลกาเมชเองก็ค่อยๆ สลายกลายเป็นละอองวิญญาณเช่นกัน แต่ก่อนจะจากไป นัยน์ตาสีเลือดของเขาจ้องมองหลัวเฉินและมอร์แกนเขม็ง:

"ไอ้สุนัขพันทาง แล้วก็ยัยแม่มดนั่น อย่าชิงไปตายด้วยน้ำมือของพวกขยะซะก่อนล่ะ ชีวิตของพวกเจ้า ข้าขอจองไว้ เสียงระฆังมรณะของพวกเจ้าคู่ควรกับเอนูมา เอลิช ของข้าเท่านั้น"

เมื่อตัวตนอันทรงพลังทั้งสองจากไป ในที่สุดลานกว้างก็กลับคืนสู่ความสงบ

"ฟู่..."

อาร์โทเรียพ่นลมหายใจยาว ไหล่ที่ตึงเครียดของเธอผ่อนคลายลง

ข้อมูลที่ได้รับในคืนนี้มันเยอะเกินไปจริงๆ

ไม่เพียงแต่เธอจะถูกอิสกันดาร์ปฏิเสธ แต่เธอยังได้รับการยอมรับจากหลัวเฉิน และได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งอันไร้เทียมทานอย่างน่าสะพรึงกลัวของมอร์แกนอีกด้วย

"ดูเหมือนว่าพวกเราจะเป็นผู้ชนะเพียงฝ่ายเดียวนะ"

หลัวเฉินวางแก้วไวน์ลงและมองมอร์แกนที่อยู่ข้างๆ

ในเวลานี้ ใบหน้าของมอร์แกนดูซีดเซียวเล็กน้อย เพราะเธอเพิ่งจะใช้เวทมนตร์สเกลใหญ่ไป

"เหนื่อยเหรอ?"

หลัวเฉินถามอย่างอ่อนโยน

"จะเป็นไปได้ยังไงกัน? แค่เวทมนตร์ระดับนี้..."

มอร์แกนกำลังจะเถียง แต่จู่ๆ ร่างของเธอก็ลอยขึ้นไปในอากาศ

หลัวเฉินอุ้มเธอขึ้นมาในท่า "อุ้มเจ้าหญิง" ตรงๆ เลย

"เจ้า! บังอาจนัก! มีคนนอกอยู่ด้วยนะ..." มอร์แกนมองอาร์โทเรียที่อยู่ใกล้ๆ อย่างตื่นตระหนก ใบหน้าของเธอแดงก่ำในพริบตา

"เซเบอร์ไม่ใช่คนนอกซะหน่อย เธอคือครอบครัว"

หลัวเฉินพูดอย่างหน้าด้านๆ จากนั้นก็หันไปขยิบตาให้อาร์โทเรียที่กำลังยืนอึ้ง:

"เซเบอร์ คืนนี้เธอเองก็เหนื่อยมามากแล้ว รีบไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้... เราจะเตรียมตัวสำหรับศึกตัดสินกัน"

พูดจบ หลัวเฉินก็อุ้มมอร์แกนก้าวฉับๆ เข้าไปในบ้าน

"ในเมื่อพลังเวทของเธอหมดแล้ว คืนนี้เราก็มา 'เติม' กันให้เต็มที่เลยดีกว่า"

"หุบปากนะ! เจ้าคนลามก!" แม้มอร์แกนจะด่าเขา แต่มือของเธอกลับโอบรอบคอหลัวเฉินอย่างซื่อสัตย์ และซุกหน้าลงกับหน้าอกของเขา

อาร์โทเรียที่ถูกทิ้งไว้ในสวนมองแผ่นหลังของทั้งคู่ที่ค่อยๆ หายไป จากนั้นก็มองดูสนามหญ้าที่รกหูรกตา

เธอแตะแก้มที่ร้อนผ่าวของตัวเองเบาๆ แล้วทาบมือลงบนหน้าอก

ที่ตรงนั้น นอกจากความสับสนเกี่ยวกับอนาคตแล้ว ดูเหมือนว่าเมล็ดพันธุ์ที่ชื่อ "ความโหยหา" จะถูกปลูกเอาไว้แล้ว

"นี่คือ... ความรู้สึกของการได้รับความโปรดปรานงั้นหรือ?"

ราชันอัศวินแหงนมองดวงจันทร์บนท้องฟ้ายามค่ำคืน และเป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกว่า บางทีฤดูหนาวในบริเตนอาจจะอบอุ่นได้เช่นกัน