บทที่ 14: น้ำค้างแสงเหนือแห่งดินแดนภูต

บทที่ 14: น้ำค้างแสงเหนือแห่งดินแดนภูต

สวนในลานกว้าง

แสงจันทร์กระจ่างใสราวกับถูกชะล้าง สายลมยามค่ำคืนพัดแผ่วเบา

แม้จะเป็นสถานที่จัดงานชั่วคราว แต่ภายใต้ความสามารถ 【สร้างสิ่งของ】 ของมอร์แกน สถานที่แห่งนี้กลับหรูหราอลังการราวกับสวนหลังวังหลวง

แก้วไวน์คริสตัลแกะสลัก โต๊ะยาวปูด้วยผ้าไหม และลูกแก้วเรืองแสงที่ลอยล่องอยู่ในอากาศ

"ครืน—"

เสียงฟ้าร้องคำรามดังสนั่น กอร์เดียส วีล บดขยี้สนามหญ้าอย่างป่าเถื่อน ราชันผู้พิชิต อิสกันดาร์ แบกถังไม้ใส่ไวน์แดงราคาถูก กระโดดลงมาพร้อมเสียงหัวเราะลั่น

"ฮ่าฮ่า! ช่างเป็นสถานที่ที่แหวกแนวเสียจริง! น้องเซเบอร์ นี่ปราสาทของเจ้างั้นรึ?"

ตามมาติดๆ ด้วยละอองแสงสีทองที่ควบแน่นขึ้นในความว่างเปล่า

ราชันแห่งวีรชน กิลกาเมช ปรากฏกายขึ้นในท่ากอดอกพร้อมสีหน้าเย่อหยิ่ง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างดูแคลน:

"หึ ถึงจะเหม็นกลิ่นสาบภูตชวนสะอิดสะเอียนไปหน่อย แต่ในฐานะสวนของพวกเศรษฐีใหม่ ก็พอจะรับได้ล่ะนะ"

หลัวเฉินนั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธาน โดยมีอาร์โทเรียนั่งหลังตรงอย่างสง่าผ่าเผยอยู่ทางซ้ายมือ และมอร์แกนนั่งอยู่ทางขวามือ คอยทำหน้าที่รินไวน์ (ให้หลัวเฉินคนเดียวเท่านั้น)

"ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็เชิญนั่งเถอะ"

หลัวเฉินผายมือไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้าม "คืนนี้ไม่มีศัตรู มีเพียงนักดื่มเท่านั้น"

อิสกันดาร์นั่งลงอย่างไม่เกรงใจ เขาวางถังไม้ลงบนโต๊ะยาวอันประณีตจนเกิดเสียงดังทึบ

"มาๆ! ก่อนอื่น ลองชิมของที่ข้าซื้อมาจากซูเปอร์มาร์เก็ต... เอ่อ หมายถึงของที่ข้ายึดมาเป็นเสบียงศึกสิ!"

กิลกาเมชปรายตามองถังไม้ สายตาของเขาไม่ปิดบังความเหยียดหยามเลยแม้แต่น้อย:

"นี่คือเหล้าที่เจ้าตั้งใจจะเอามาใช้ใน 'งานเลี้ยงสังสรรค์แห่งจอกศักดิ์สิทธิ์' งั้นรึ? ไอ้สุนัขพันทาง เจ้ากะจะทำให้ข้าขำตายหรือยังไง?"

"เหล้าจะถูกจะแพง ตราบใดที่เราได้มานั่งดื่มด้วยกัน มันก็คือเหล้าชั้นดีนั่นแหละ!" อิสกันดาร์พยายามรักษาหน้า

"ในเมื่อนี่คืองานเลี้ยงของกษัตริย์ ก็เก็บน้ำล้างจานนั่นไปเถอะ"

หลัวเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ก่อนจะดีดนิ้วเบาๆ

มอร์แกนที่ยืนอยู่ข้างๆ เข้าใจความหมายในทันที เธอหยิบขวดคริสตัลที่เปล่งประกายราวกับความฝันขึ้นมาและดึงจุกก๊อกออก

ป๊อป

ในวินาทีที่เปิดขวด

กลิ่นหอมกรุ่นของไวน์ที่ผสมผสานกลิ่นอายของผืนป่า แสงดาว แสงเหนือ และฤดูหนาว ก็ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งสวนในพริบตา

แม้แต่กษัตริย์ผู้เป็นวีรชน เมื่อได้สูดดมกลิ่นหอมนี้ พลังเวทในร่างกายก็อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องด้วยความปีติยินดี

"นี่มัน..." รูม่านตาสีแดงของกิลกาเมชหดตัวลงเล็กน้อย

ด้วยสายตาของเขา เขาย่อมมองออกถึงคุณภาพของมัน "สุราวิญญาณแห่งยุคสมัยแห่งเทพเจ้างั้นรึ? ไม่สิ นี่มันผลผลิตจากมิติอื่นงั้นหรือ?"

"เจ้าก็พอจะมีรสนิยมอยู่บ้างนี่ เจ้าตู้ทอง"

มอร์แกนรินไวน์ให้หลัวเฉินอย่างสง่างาม พลางเอ่ยเยาะเย้ยเสียงเย็น:

"นี่คือ 【น้ำค้างแสงเหนือ】 สมบัติลับที่ราชินีผู้ปกครองดินแดนภูตทรงกลั่นด้วยองค์เอง แม้แต่ในยุคสมัยแห่งเทพเจ้า มันก็เป็นสิ่งล้ำค่าที่มีเพียงมหาเทพเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้ลิ้มรส เมื่อเทียบกับน้ำส้มสายชูหมักที่หมกอยู่ในคลังสมบัติของเจ้ามาเป็นพันๆ ปีแล้ว มันเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

"เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?! ยัยผู้หญิงเสียสติ!" เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนขมับของกิลกาเมช

"เอาล่ะๆ ดื่มกันเถอะ"

หลัวเฉินหยิบแก้วขึ้นมาแกว่งเบาๆ ของเหลวสีอำพันส่องประกายระยิบระยับใต้แสงจันทร์

"ในเมื่อเราจะมาประลองความจุกัน ก็เริ่มกันที่เหล้าเลยแล้วกัน เชิญ"

เหล่ากษัตริย์ยกแก้วขึ้น

เมื่อของเหลวไหลลงคอ กิลกาเมชก็นิ่งเงียบไป

แม้จะรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างมาก แต่ไวน์นี่... มันคือของชั้นเลิศจริงๆ

มันอยู่เหนือกว่าเหล้าในคลังสมบัติของเขาไปอีกระดับเลยทีเดียว

ตาของอิสกันดาร์เบิกกว้างยิ่งขึ้นไปอีก หลังจากดื่มรวดเดียวหมดแก้ว เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง:

"สดชื่น! สดชื่นจริงๆ! นี่สิถึงจะเป็นเหล้าที่กษัตริย์ควรดื่ม! น้องเซเบอร์ ภรรยาของเจ้านี่แต่งงานด้วยแล้วคุ้มค่าจริงๆ!"

เมื่อได้ยินคำว่า "ภรรยา" มุมปากของมอร์แกนก็โค้งขึ้นเล็กน้อย และราชันผู้พิชิตก็ดูจะไม่น่ารำคาญเท่าไหร่แล้ว (เดิมทีเธอเกลียดขี้หน้าเขามาก)

หลังจากดื่มกันไปสามจอก ในที่สุดหัวข้อสนทนาก็เข้าสู่ประเด็นหลัก

"เอาล่ะ ทุกท่าน"

อิสกันดาร์วางแก้วลง มองทุกคนด้วยสายตาเร่าร้อน:

"ความปรารถนาที่พวกเจ้ามีต่อจอกศักดิ์สิทธิ์คืออะไร?"

เขาเป็นฝ่ายตบหน้าอกตัวเองก่อน: "ข้าต้องการร่างกายเนื้อ! แล้วก็เริ่มต้นการพิชิตของข้าอีกครั้งบนโลกใบนี้! นี่แหละคือความเป็นใหญ่ของราชันผู้พิชิต!"

จากนั้น เขาก็มองไปที่อาร์โทเรีย

"ราชันอัศวิน แล้วเจ้าล่ะ?"

อาร์โทเรียวางแก้วลง นัยน์ตาของเธอกระจ่างใสและแน่วแน่ แต่ลึกลงไปในความแน่วแน่นั้นกลับแฝงไปด้วยความปรารถนาอันน่าเศร้าและเจ็บปวด:

"ข้าต้องการกอบกู้บ้านเกิดของข้า"

"ข้าต้องการใช้เครื่องอธิษฐานสารพัดนึก เพื่อเปลี่ยนแปลงชะตากรรมที่ต้องล่มสลายของบริเตน"

บรรยากาศนิ่งสงัดไปในทันที

จากนั้น...

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" กิลกาเมชระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและเสียดแทง

"เจ้ากำลังจะบอกว่า... เจ้าต้องการปฏิเสธประวัติศาสตร์ที่ตัวเองสร้างขึ้นมางั้นรึ?" สีหน้าของอิสกันดาร์เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม และถึงขั้นผิดหวัง "สาวน้อย เจ้ากำลังดูถูกเหล่าข้าราชบริพารที่ติดตามและยอมพลีชีพเพื่อเจ้านะ!"

"ข้าไม่ได้ดูถูกพวกเขาสักหน่อย!" อาร์โทเรียเถียงอย่างร้อนรน "ก็เพราะข้าไม่อยากเห็นจุดจบอันน่าสลดใจแบบนั้น ก็เพราะข้าล้มเหลวในการนำพาพวกเขาไปสู่ความสุข ข้าจึงต้อง..."

"ถึงได้บอกไงล่ะว่าเจ้ามันก็แค่เด็กเมื่อวานซืน"

อิสกันดาร์ขัดจังหวะเธออย่างไร้เยื่อใย "กษัตริย์น่ะโลภ กษัตริย์น่ะเกรี้ยวกราด กษัตริย์คือตัวแทนความปรารถนาของประชาชน! กษัตริย์สามารถแบกรับทุกสิ่งได้ แต่กษัตริย์ต้องไม่มีวันเสียใจภายหลัง! ผู้ที่ปฏิเสธอดีตของตัวเอง ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นกษัตริย์หรอก!"

คำพูดเหล่านี้ราวกับค้อนปอนด์หนักๆ ทุบเข้าที่หัวใจของอาร์โทเรียอย่างจัง

ใบหน้าของเธอซีดเผือด ข้อนิ้วที่จับแก้วซีดขาว

ความเชื่อมั่นที่ค้ำจุนเธอมาตลอดกลับดูเปราะบางเสียเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้ากษัตริย์ผู้ชื่นชอบการพิชิตเหล่านี้

"มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ หรือ?"

เสียงทุ้มต่ำและทรงเสน่ห์ดังขึ้น ขัดจังหวะการสั่งสอนของอิสกันดาร์

สายตาทุกคู่หันไปมองหลัวเฉิน

"กษัตริย์อาเธอร์" อีกคนหนึ่งที่นิ่งเงียบมาตลอดการถกเถียง บัดนี้กำลังหมุนแก้วไวน์ในมือเล่นอย่างสบายอารมณ์

"ไรเดอร์ ความเป็นใหญ่ของเจ้าน่ะมันอึกทึกครึกโครมจริงๆ นั่นแหละ"

หลัวเฉินเงยหน้าขึ้น นัยน์ตามังกรแนวตั้งสีเขียวมรกตลุกโชนไปด้วยความน่าเกรงขามของมังกรแดง:

"แต่ที่เจ้าบอกว่า 'กษัตริย์คือตัวแทนของความโลภ' มันก็เป็นแค่ตรรกะของหัวหน้าโจรเท่านั้นแหละ"

"เจ้าว่ายังไงนะ?!" อิสกันดาร์เบิกตากว้าง

"กษัตริย์ต้องแบกรับความปรารถนาของประชาชนอย่างแน่นอน นั่นคือสิ่งที่ถูกต้อง"

หลัวเฉินลุกขึ้นยืน ผ้าคลุมของเขาปลิวไสวโดยไร้ซึ่งสายลม พลังแห่งเสน่ห์ดึงดูด (Charisma) ระดับเอพลัส ที่บริสุทธิ์และสูงส่งยิ่งกว่าใครๆ ในที่นี้แผ่ซ่านออกมา:

"แต่กษัตริย์ไม่ใช่แค่ผู้นำทางความปรารถนา กษัตริย์คือผู้พิทักษ์ความสงบเรียบร้อย เป็นประภาคารท่ามกลางความสิ้นหวัง"

เขาเดินไปข้างหลังอาร์โทเรียที่กำลังหน้าซีดเซียว และวางมือลงบนไหล่ของเธออย่างอ่อนโยน เป็นการให้กำลังใจเธอ

"'น้องสาว' ของฉันคนนี้อาจจะดูใสซื่อและงุ่มง่ามไปบ้าง แต่ความมุ่งมั่นที่จะเสียสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อประเทศชาติของเธอนั้น สูงส่งกว่าการพิชิตเพื่อสนองตัณหาส่วนตัวของนายตั้งเยอะ"

"หึ สูงส่งงั้นรึ? แล้วจุดจบมันก็พินาศเหมือนเดิมไม่ใช่หรือไง?" กิลกาเมชแค่นเสียงเยาะเย้ย

"แล้วมันยังไงล่ะ?"

หลัวเฉินมองกิลกาเมช น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิ:

"ดอกไม้ที่ผลิบานย่อมมีวันร่วงโรย ชนชาติที่เจริญรุ่งเรืองย่อมมีวันล่มสลาย นี่คือสัจธรรมของโลกใบนี้"

"แต่บริเตนภายใต้การปกครองของฉัน อาเธอร์ เพนดรากอน คืออวาลอนอันเป็นนิรันดร์นับตั้งแต่วินาทีที่มันถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว"

เสียงของหลัวเฉินทรงพลังและกังวาน ดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน:

"ฉันไม่มีความจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงอดีต"

"เพราะฉันมั่นใจว่า ถึงแม้จุดจบคือความพินาศ แต่ฉันได้บรรลุความสมบูรณ์แบบในกระบวนการนั้นแล้ว"

"ประชาชนของฉันพบความสงบสุขภายใต้ดาบของฉัน และประเทศชาติของฉันพบกับความเจริญรุ่งเรืองภายใต้แสงสว่างของฉัน"

"การรู้สึกเสียใจภายหลังต่อสิ่งเหล่านั้น ถือเป็นการลบหลู่ชีวิตเหล่านั้นต่างหาก"

พูดจบ หลัวเฉินก็ก้มลงมองอาร์โทเรียที่ดวงตากลับมามีประกายอีกครั้ง และเอ่ยอย่างอ่อนโยน:

"เซเบอร์ เธอไม่ได้ทำอะไรผิด สิ่งที่ผิดไม่ใช่ความปรารถนาของเธอ แต่เป็นความรู้สึกต่ำต้อยที่ทำให้เธอเชื่อว่า 'เธอยังทำได้ไม่ดีพอ' ต่างหาก"

"จงเชิดหน้าขึ้น เธอได้ปกป้องประเทศชาตินั้นจนถึงวินาทีสุดท้าย เธอ... คือกษัตริย์ที่ไร้ที่ติ"

อาร์โทเรียสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากไหล่ของเธอ ขอบตาของเธอแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

นี่เป็นครั้งแรกในสองช่วงชีวิตที่เธอได้ยินใครสักคนยอมรับ 'วิถีแห่งกษัตริย์' ของเธออย่างลึกซึ้งถึงเพียงนี้

ไม่ใช่ในฐานะเครื่องมือ แต่ในฐานะกษัตริย์ที่ได้ทำหน้าที่ของตนเองอย่างดีที่สุดแล้ว

"หลัวเฉิน..." เธอกระซิบเสียงแผ่ว

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

อิสกันดาร์อึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง แต่คราวนี้มีร่องรอยของความเคารพเจืออยู่ในเสียงหัวเราะนั้น:

"ดี! พูดได้ดี! ถึงแม้ข้าจะไม่เห็นด้วยกับวิถีการปกป้องของเจ้าทั้งหมด แต่ความมั่นใจในแบบ 'ไร้ซึ่งความเสียใจภายหลัง' นี้ คือท่วงท่าของกษัตริย์ที่แท้จริง!"

"ดูเหมือนว่าเจ้า เซเบอร์คนนี้ จะมีความเป็นผู้ใหญ่กว่าสาวน้อยคนนั้นตั้งเยอะนะ!"

"การเล่นลิ้นที่น่าเบื่อ"

แม้กิลกาเมชจะดูแคลน แต่เขาก็ไม่ได้พูดจาเยาะเย้ยอะไรอีก

เพราะกลิ่นอายของกษัตริย์ผู้สมบูรณ์แบบบนร่างหลัวเฉิน ผู้ที่ 'พร้อมจะก้าวเดินไปข้างหน้าแม้ต้องเผชิญกับอุปสรรคนับหมื่น' คือสิ่งที่แม้แต่เขา ผู้เป็นกษัตริย์ที่เก่าแก่ที่สุด ก็ยังหาข้อตำหนิได้ยาก

ในขณะที่บรรยากาศของงานเลี้ยงดำเนินมาถึงจุดสูงสุดจากคำพูดของหลัวเฉิน—

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เงาดำมืดนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นบนกำแพงสวนอย่างกะทันหัน

กลุ่มนักฆ่าสวมหน้ากากหัวกะโหลกสีขาว

แอสซาซิน (ฮัสซัน ซับบาห์) ยกทัพมาเต็มอัตราศึก

"พวกสุนัขพันทาง ดูเหมือนว่าจะมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญมาทำลายบรรยากาศสนุกๆ เสียแล้วล่ะ" กิลกาเมชวางแก้วไวน์ลง นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

"จำนวนนี่... อย่างน้อยๆ ก็แปดสิบคนงั้นรึ?" อิสกันดาร์ขมวดคิ้ว "ฝีมือเจ้านั่น โคโตมิเนะ คิเรย์ ใช่ไหม?"

ทว่า เมื่อต้องเผชิญกับการถูกล้อมจับนี้

หลัวเฉิน ในฐานะเจ้าบ้าน กลับไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกมัน

เขาเพียงแค่หันหน้าไป ยิ้มบางๆ ให้มอร์แกนที่อยู่ข้างๆ และยกแก้วที่ว่างเปล่าขึ้น:

"ที่รัก เหล้าหมดแล้วล่ะ"

"รบกวนเธอ... ช่วยทำให้พวกแมลงวันที่มากวนใจพวกเราเงียบลงหน่อยได้ไหม?"

มอร์แกนลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม กระโปรงสีดำของเธอเบ่งบานราวกับดอกไม้ยามราตรี

เธอใช้หอกเวทเคาะลงบนพื้นเบาๆ ริมฝีปากของเธอเหยียดยิ้มเย็นเยียบที่ทั้งโหดเหี้ยมและงดงาม:

"ในเมื่อเป็นคำขอของสวามีของข้า..."

"ถ้าอย่างนั้น ก็จงกลายเป็นปุ๋ยบำรุงสวนแห่งนี้ซะเถอะ"

【โฮกุ (สมบัติวีรชน) กางอาณาเขต: ดินแดนภูต · ราตรีแห่งบริเตน】

วินาทีต่อมา

ทั่วทั้งสวนก็แปรเปลี่ยนเป็นขุมนรกน้ำแข็งที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง