บทที่ 13: ชีวิตประจำวันในปราสาทภูต

บทที่ 13: ชีวิตประจำวันในปราสาทภูต

ปราสาทภูตในยามเช้าตรู่ ถูกลิขิตไว้แล้วว่าจะไม่มีทางสงบสุขได้

ณ โต๊ะอาหาร สงครามเงียบกำลังดำเนินไป

ฝั่งหนึ่งคือองค์ราชินีมอร์แกนที่กำลังหั่นเฟรนช์โทสต์อย่างสง่างาม ทุกคำที่เข้าปากราวกับการแสดงศิลปะอันวิจิตร

อีกฝั่งหนึ่งคือราชันอัศวินอาร์โทเรีย แม้ท่วงท่าจะสง่าผ่าเผยและมารยาทบนโต๊ะอาหารจะไร้ที่ติ แต่ความเร็วในการกินของเธอกลับทิ้งภาพติดตาไว้บนจานเลยทีเดียว

"ขออีกชามค่ะ"

อาร์โทเรียวางชามเปล่าลง นัยน์ตาสีเขียวมรกตของเธอเปี่ยมไปด้วยความศรัทธาต่ออาหาร

"เจ้าเป็นวิญญาณผีตายอดตายอยากมาเกิดหรือยังไง?"

ในที่สุดมอร์แกนก็ทนไม่ไหว วางถ้วยชาลง เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนขมับ "นี่มันชามที่ห้าแล้วนะ ถึงไอ้แมลงแก่นั่นจะสะสมสมบัติของตระกูลมาโต้ไว้มากแค่ไหน แต่มันก็คงอยู่ได้ไม่นานหรอก ถ้าเจ้ายังกินล้างกินผลาญแบบนี้"

"นักรบที่ยอดเยี่ยมจำเป็นต้องได้รับพลังงานที่เพียงพอ"

อาร์โทเรียตอบกลับอย่างจริงจังโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าวต้มที่หลัวเฉินทำยังมีพลังเวทผสมอยู่ด้วย ซึ่งช่วยให้ข้าฟื้นฟูเรี่ยวแรงจากการต่อสู้เมื่อคืนได้เป็นอย่างดี"

หลัวเฉินที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะยิ้มอย่างอ่อนใจและตักข้าวต้มให้อาร์โทเรียอีกชาม

"ไม่เป็นไรหรอก กินเก่งน่ะเป็นเรื่องดี ยังไงฉันก็เลี้ยงเธอไหวอยู่แล้ว"

(สกิล กฎแห่งทองคำ (ระดับเอ) ยกนิ้วโป้งให้)

เขาหันไปมองซากุระที่กำลังซดข้าวต้มอยู่ข้างๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ซากุระ วันนี้รู้สึกเป็นยังไงบ้าง?"

"อืม... ร่างกายอุ่นสบายมากเลยค่ะ" ซากุระยิ้มอย่างขวยเขิน เมื่อมองดูครอบครัวใหญ่ที่ถึงแม้จะวุ่นวายไปบ้าง แต่ยามเช้าที่ครึกครื้นแบบนี้ก็ทำให้เธอรู้สึกสงบสุขอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"จริงสิ อาเธอร์"

จู่ๆ มอร์แกนก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เธอเท้าคางอย่างเกียจคร้าน "เสบียงในบ้านใกล้จะหมดแล้วนะ โดยเฉพาะชาดำกับขนม ที่ถูกยัยสิงโตบางตัวกินจนเกลี้ยงไปแล้วน่ะ ไปซื้อมาเพิ่มซะ"

"ข้าไปด้วย!"

อาร์โทเรียที่กำลังซดข้าวต้มเงยหน้าขึ้นทันที อะโฮเกะบนหัวของเธอตั้งตรงราวกับเรดาร์ "ในฐานะแขก ข้ามีหน้าที่ต้องช่วยแบกเสบียง ยิ่งไปกว่านั้น... ข้าอยากเห็นตลาดของยุคนี้ด้วย"

มอร์แกนหรี่ตาลง เตรียมจะปฏิเสธ

แต่หลัวเฉินเป็นฝ่ายจับมือมอร์แกนไว้และพูดเกลี้ยกล่อม:

"เธออยู่บ้านสอนเวทมนตร์ให้ซากุระเถอะ สถานที่ที่วุ่นวายแบบนั้นไม่คู่ควรให้ราชินีเสด็จไปหรอก เดี๋ยวฉันกับเซเบอร์จะรีบไปรีบกลับนะ"

มอร์แกนแค่นเสียงเย็นชา ถึงแม้เธอจะรู้ตัวดีว่าการไปเบียดเสียดในซูเปอร์มาร์เก็ตมันเสียเกียรติจริงๆ ก็ตาม

"ก็ได้ จับตาดูยัยสิงโตบ้านนอกนั่นให้ดีล่ะ อย่าปล่อยให้หลงทางซะล่ะ"

...เมืองฟุยุกิ ย่านการค้าชินโตะ

หลัวเฉินไม่ได้สวมเสื้อโค้ตตัวยาวที่ดูสะดุดตาตัวนั้น แต่เปลี่ยนมาใส่เสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบๆ กับกางเกงยีนส์แทน

ทว่ารูปร่างที่สูงโปร่งและใบหน้าที่หล่อเหลา ซึ่งผสานเข้ากับเทมเพลตของอาเธอร์ต้นตำรับ ก็ยังคงทำให้สาวๆ ที่เดินผ่านไปมาเหลียวมองอยู่บ่อยครั้ง

อาร์โทเรียที่เดินอยู่ข้างๆ ได้เปลี่ยนมาใส่ชุดลำลองที่ไอริสฟีลเตรียมไว้ให้—กระโปรงจับจีบสีน้ำเงินคู่กับเสื้อไหมพรมสีขาว ทำให้เธอลดทอนความแข็งกร้าวของอัศวินลงไปบ้าง และเพิ่มความน่ารักสดใสแบบสาวข้างบ้านเข้ามาแทน

"นี่คือตลาดยุคใหม่เหรอ? ของเยอะแยะไปหมดเลย..."

อาร์โทเรียเข็นรถเข็น ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อมองดูสินค้าละลานตาบนชั้นวาง

สำหรับเธอที่ใช้ชีวิตอยู่ในยุคสมัยบริเตนที่ขาดแคลนทรัพยากร ซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้ก็เปรียบเสมือนขุมทรัพย์เลยทีเดียว

"อยากกินอะไรก็หยิบเลยนะ ไม่ต้องเกรงใจ" หลัวเฉินทำตัวราวกับประธานบริษัทผู้ทรงอำนาจที่กำลังตามใจแฟนสาว

"จริงเหรอ? งั้นเอาอันนี้... แล้วก็อันนี้..."

มือของอาร์โทเรียเอื้อมไปทางโซนขนมขบเคี้ยว

ในขณะที่ทั้งสองกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลา "เดต" ที่หาได้ยากนี้—

"โอ้ โอ้! นี่มันน้องเซเบอร์กับสาวน้อยเซเบอร์นี่นา!"

เสียงอันดังกึกก้องทะลุปรุโปร่งไปทั่วโซนเครื่องดื่มแอลกอฮอล์

หลัวเฉินหันไปมองและเห็นชายร่างยักษ์ในเสื้อยืดที่เขียนว่า "มหากลยุทธ์" กำลังโบกมืออย่างตื่นเต้นอยู่หน้าชั้นวางไวน์แดงราคาถูก

เขาคือราชันผู้พิชิต อิสกันดาร์ นั่นเอง

และเด็กหนุ่มร่างผอมบางที่ยืนทำหน้า "อยากตาย" อยู่ข้างๆ ก็หนีไม่พ้น เวเวอร์

"ไรเดอร์?"

อาร์โทเรียขมวดคิ้วอย่างระแวดระวัง และก้าวมาขวางหน้าหลัวเฉินโดยสัญชาตญาณ "ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่? คิดจะเปิดศึกกลางย่านชุมชนหรือยังไง?"

"อย่าทำหน้าเครียดนักสิ!"

อิสกันดาร์ตบถังไม้ในอ้อมแขนอย่างห้าวหาญ "ข้าก็แค่มาซื้อเหล้า ตั้งใจจะจัดงานเลี้ยงคืนนี้ ว่าไงล่ะ? ในเมื่อบังเอิญเจอกันแล้ว พวกเจ้าสองคนมาร่วมดื่มด้วยกันหน่อยไหม?"

"งานเลี้ยงงั้นเหรอ?" หลัวเฉินเลิกคิ้ว

"ใช่แล้ว! เอาแต่สู้รบฆ่าฟันกันในสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์อะไรนี่มันน่าเบื่อจะตายไป"

อิสกันดาร์ฉีกยิ้มกว้าง นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายคมกริบ:

"ในเมื่อพวกเราต่างก็เรียกตัวเองว่ากษัตริย์ เราก็ควรจะมาประลองกันดูว่าใครจะมีความจุมากกว่ากัน เราจะใช้เหล้าตัดสินแพ้ชนะ นี่แหละคือ 'งานเลี้ยงสังสรรค์แห่งจอกศักดิ์สิทธิ์'!"

"หรือว่า... กษัตริย์อาเธอร์ทั้งสองพระองค์จะไม่กล้ารับคำท้างั้นรึ?"

เป็นการยั่วยุที่ดูงุ่มง่าม

แต่สำหรับผู้ที่เป็นกษัตริย์ มันได้ผลชะงัดเลยทีเดียว

สายตาของอาร์โทเรียคมกริบขึ้นมาทันที: "ไร้สาระ หากพูดถึงความสามารถในการดื่มและความยิ่งใหญ่ ข้าไม่มีทางแพ้ใครหน้าไหนทั้งนั้น"

หลัวเฉินปรายตามองถังไม้ในอ้อมแขนของอิสกันดาร์ รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปาก:

"นี่คือเหล้าที่นายเตรียมไว้เหรอ? ของลดราคาในซูเปอร์มาร์เก็ตเนี่ยนะ?"

"เอ่อ..." อิสกันดาร์เกาหัวแก้เก้อ "ช่วยไม่ได้นี่นา กระเป๋าสตางค์ของมาสเตอร์ตัวน้อยของข้ามันแฟบเกินไปจริงๆ"

เวเวอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ อับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

"ของเหลวที่เหมือนน้ำเปล่าแบบนี้ ไม่คู่ควรกับชื่อ 'งานเลี้ยงของกษัตริย์' หรอกนะ"

หลัวเฉินส่ายหน้า และหยิบน้ำผลไม้ขวดหนึ่งบนชั้นวางที่ดูเข้าท่าใส่ลงในรถเข็นอย่างสบายอารมณ์

เขามองอิสกันดาร์แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"คืนนี้สามทุ่ม มาที่ปราสาทของฉันสิ"

"ฉันจะให้นายได้เห็นเองว่า 'เหล้าของกษัตริย์' ที่แท้จริงมันเป็นยังไง อย่าลืมพกเจ้าตู้ทองนั่นมาด้วยล่ะ ฉันไม่รังเกียจที่จะมีแขกเพิ่มอีกคนหรอกนะ"

"โอ้? ไปยังฐานที่มั่นที่ถูกดัดแปลงเป็นอาณาเขตภูตแห่งนั้นงั้นรึ?"

ดวงตาของอิสกันดาร์เป็นประกาย "ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียนี่กระไร! กล้าเชิญศัตรูเข้าไปในถิ่นของตัวเองเลยงั้นรึ! ได้ ข้าขอรับคำท้านี้! เจอกันคืนนี้นะ!"

...กลับมาที่ปราสาทภูต

"เจ้าว่ายังไงนะ?"

มอร์แกนกำลังนั่งอยู่บนโซฟาสอนซากุระอ่านหนังสือ เมื่อได้ยินรายงานจากหลัวเฉิน คิ้วของเธอก็กระตุกเล็กน้อย

"เจ้าคิดจะพาพวกคนเถื่อนนั่นมาดื่มที่บ้าน? แถมยังจะให้ข้าเป็นคนเอาเหล้าออกมาเลี้ยงพวกมันอีกงั้นเรอะ?"

"นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของสงครามนะ มอร์แกน"

หลัวเฉินนั่งลงข้างๆ มอร์แกน นวดไหล่ให้เธออย่างรู้งาน พร้อมกับพูดเกลี้ยกล่อม:

"ราชันผู้พิชิตอยากจะประลอง 'ความจุของกษัตริย์' ถ้าฉันเอาเหล้าถูกๆ จากซูเปอร์มาร์เก็ตไปเลี้ยงพวกนั้น มันก็คงจะทำให้บริเตนของเรา (โดยเฉพาะเธอที่เป็นราชินี) ต้องเสียหน้าแย่"

"ฉันคิดดูแล้ว เหล้าเพียงชนิดเดียวบนโลกใบนี้ที่คู่ควรกับคำว่า 'ผลงานชิ้นเอก' ก็คงมีแต่เหล้าที่เธอสามารถหามาได้เท่านั้นแหละ"

คำเยินยอนี้มาได้ถูกจังหวะพอดี

มอร์แกนให้ความสำคัญกับ "ศักดิ์ศรีของบริเตน" ยิ่งกว่าชีวิตของตัวเองเสียอีก

"หึ อย่างน้อยเจ้าก็รู้จักคิดบ้างล่ะนะ"

มอร์แกนโบกมือ ระลอกคลื่นสีฟ้าปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ขวดไวน์คริสตัลอันวิจิตรตระการตาปรากฏขึ้นบนโต๊ะ ของเหลวภายในมีสีอำพันราวกับความฝัน ส่งกลิ่นหอมที่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน

"นี่คือ 'น้ำค้างแสงเหนือ' ของขึ้นชื่อแห่งดินแดนภูต"

มอร์แกนเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "แม้แต่ในยุคสมัยแห่งเทพเจ้า มันก็ยังเป็นสมบัติลับที่มีเพียงภูตชั้นสูงเท่านั้นที่จะได้ลิ้มรส การเอามันไปให้พวกสุนัขพันทางนั่นดื่มช่างเป็นการสูญเปล่าเสียจริง"

"ทว่า..."

เธอหันไปมองหลัวเฉิน สายตาของเธอแฝงความอันตรายแต่ก็เย้ายวนใจ:

"ในเมื่อมันเป็นไปเพื่อประกาศศักดาของสวามีของข้า ข้าจะยอมทำตัวใจกว้างให้สักครั้งก็ได้ แต่จำเอาไว้เลยนะ ถ้าคืนนี้เจ้าทำให้พวกมันดื่มจนหัวทิ่มไม่ได้ล่ะก็ อย่าหวังว่าจะได้ขึ้นไปอยู่ข้างบนอีกเลย"

"รับทราบครับผม องค์ราชินีของฉัน"

หลัวเฉินหยิบขวดไวน์ขึ้นมา สัมผัสได้ถึงพลังเวทมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายใน

นี่มันไม่ใช่แค่เหล้าแล้ว แต่มันคือผลึกพลังเวทเข้มข้นชัดๆ

คนธรรมดาคงตัวระเบิดตายแน่ๆ ถ้าดื่มเข้าไปแค่จิบเดียว แต่สำหรับวีรชน มันคือยาบำรุงชั้นยอดเลยล่ะ

รัตติกาลมาเยือน

ณ สวนในลานกว้าง

หลัวเฉินสั่งให้จัดเตรียมที่นั่งไว้เรียบร้อยแล้ว

แสงจันทร์สาดส่องลงบนสนามหญ้าที่ปูด้วยพรมกำมะหยี่ราวกับสายน้ำ

"เอาล่ะ..."

หลัวเฉินเปลี่ยนมาสวมชุดสูทสีดำเป็นทางการ นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะ

ทางซ้ายมือของเขาคืออาร์โทเรียในชุดเกราะสีเงิน นั่งหลังตรงอย่างสง่าผ่าเผย

ทางขวามือคือมอร์แกนในชุดราตรีสีดำ ทำหน้าตายประหนึ่งมารอ "ดูละครฉากเด็ด"

"มาเถิด เหล่ากษัตริย์ทั้งหลาย"

หลัวเฉินมองขึ้นไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืน

เสียงฟ้าร้องคำรามดังสนั่น พร้อมกับแสงสีทองอร่ามที่พุ่งใกล้เข้ามาพร้อมๆ กัน