บทที่ 9: ความเจริญอาหารของราชันสิงโต

บทที่ 9: ความเจริญอาหารของราชันสิงโต

ปราสาทภูต ห้องอาหาร

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีที่ถูกดัดแปลงด้วยเวทมนตร์ของมอร์แกน ทอดแสงลงบนโต๊ะยาวอันวิจิตรตระการตา

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของคาราเมลและนม

"อืม... เนื้อสัมผัสนี้..."

อาร์โทเรียนั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหาร ช้อนเงินในมือของเธอสั่นเทาเล็กน้อย

ตรงหน้าเธอคือพุดดิ้งสูตรพิเศษที่ทั้งเด้งดึ๋งและเนียนนุ่ม ราดด้วยซอสคาราเมลชุ่มฉ่ำ

เธอค่อยๆ ตักมันขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วส่งเข้าปากอย่างระมัดระวัง

ในชั่วพริบตา นัยน์ตาสีเขียวมรกตคู่นั้นก็ราวกับมีแสงสว่างวาบขึ้นมา เป็นประกายระยิบระยับ

อะโฮเกะ (ปอยผมหงอนไก่) บนหัวของเธอ ซึ่งปกติมักจะเป็นตัวแทนของความน่าเกรงขามแห่งกษัตริย์ ตอนนี้กลับกำลังกระดิกไปมาอย่างมีความสุขราวกับเรดาร์

"อร่อย... อร่อยมาก!"

อาร์โทเรียอุทานออกมาด้วยความชื่นชมจากใจจริง พวงแก้มของเธอขึ้นสีแดงระเรื่อด้วยความสุข "ความหวานกำลังพอดี สัดส่วนของไข่กับนมก็สมบูรณ์แบบ แถมความรู้สึกเนียนนุ่มนี้... นี่มันปาฏิหาริย์ที่แม้แต่พ่อครัวหลวงก็ยังทำไม่ได้เลยนะ!"

เมื่อเทียบกับราชันอัศวินผู้เย็นชาบนสนามรบแล้ว ตอนนี้เธอดูเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ในที่สุดก็ได้รับรางวัลเป็นลูกอมเสียมากกว่า

"ก็แค่พุดดิ้งธรรมดาๆ จำเป็นต้องทำหน้าตาตื่นเต้นขนาดนั้นเลยหรือไง?"

มอร์แกนซึ่งนั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะถือถ้วยชาดำอย่างสง่างาม รอยยิ้มเยาะเย้ยประดับอยู่บนมุมปาก

เธอจ้องมองท่าทางการกินอันไร้ซึ่งการป้องกันตัวของอาร์โทเรียด้วยความดูแคลนที่แทบจะล้นปรี่ออกมา: "ช่าง... ไร้ซึ่งมารยาทของราชวงศ์โดยสิ้นเชิง กษัตริย์อาเธอร์แห่งประวัติศาสตร์มนุษยชาติเป็นแค่พวกตะกละมาเกิดใหม่หรือยังไงกัน?"

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับมารยาทหรอกนะ ท่านมอร์แกน"

อาร์โทเรียกลืนของอร่อยในปากลงไปแล้วเอ่ยเถียงอย่างจริงจัง (แม้ว่าจะมีคราบคาราเมลติดอยู่ที่มุมปากก็ตาม): "การเติมพลังเวทคือหน้าที่ของวีรชน และการลิ้มรสอาหารเลิศรสก็คือการแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อพ่อครัว ในจุดนี้ ข้าเชื่อว่าการมัวแต่สงวนท่าทีต่อหน้าอาหารที่หลัวเฉินทำถือเป็นการสูญเปล่าอย่างยิ่ง"

พูดจบ เธอก็จัดการพุดดิ้งถ้วยที่สองด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

"หึ สามารถพูดเรื่องความตะกละให้ออกมาดูดีมีชาติตระกูลและแหวกแนวได้ขนาดนี้ เจ้ามันก็มีความสามารถจริงๆ นั่นแหละ"

มอร์แกนกลอกตา ก่อนจะหันไปมองหลัวเฉินที่กำลังหั่นผลไม้อยู่ในครัว น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นออดอ้อนในทันที: "อาเธอร์ ข้าก็อยากกินบ้าง แต่ข้าไม่อยากทำเอง เจ้าป้อนข้าหน่อยสิ"

หลัวเฉินยิ้มและเดินเข้ามาพร้อมกับจานผลไม้

เขาชินชากับพฤติกรรมการหวงอาณาเขตของมอร์แกนแบบนี้มานานแล้ว

เขาใช้ส้อมจิ้มแอปเปิ้ลที่ถูกหั่นเป็นรูปกระต่ายขึ้นมาจ่อที่ริมฝีปากของมอร์แกน

"ครับๆ องค์ราชินีของผม"

มอร์แกนอ้าปากงับลงไปอย่างพึงพอใจ ในระหว่างนั้น เธอก็จงใจปรายตามองอาร์โทเรียด้วยสายตาท้าทาย ราวกับจะบอกว่า: เห็นไหมล่ะ? นี่แหละคือการปฏิบัติที่ราชินีตัวจริงได้รับ ส่วนเจ้ามีแค่พุดดิ้งให้กิน แต่ข้ามีสวามีคอยป้อนถึงปาก

ทว่า อาร์โทเรียกลับไม่ได้รับสัญญาณนี้เลยแม้แต่น้อย

เพราะความสนใจทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับพุดดิ้งที่เหลืออยู่ในจาน

หนำซ้ำ เธอยังเงยหน้าขึ้นมองหลัวเฉินด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง: "เอ่อ... หลัวเฉิน ข้าขอถามหน่อย... ยังมีเหลืออีกไหม?"

หลัวเฉิน: "..."

มอร์แกน: "..."

ราชากินจุมูมมามคนนี้หมดหวังจะเยียวยาแล้ว

"ซากุระ ไปเอามาให้เซเบอร์อีกที่หนึ่งสิ" หลัวเฉินพูดพลางนวดขมับอย่างอ่อนใจ

"ได้เลยค่ะ พี่ชาย!"

ซากุระที่แอบดูอยู่หลังประตูวิ่งถือถาดออกมา

เธอเดินเข้าไปหาอาร์โทเรียด้วยความเขินอายเล็กน้อยและวางพุดดิ้งถ้วยใหม่ลง ซากุระรู้สึกถูกชะตากับพี่สาวคนนี้ที่ดูเหมือน "พี่ชายในเวอร์ชันผู้หญิง" อย่างเป็นธรรมชาติ

"ขะ... ขอบใจนะ ซากุระ" อาร์โทเรียมองซากุระ แววตาของเธออ่อนโยนลง

เธอสัมผัสได้ถึงร่องรอยการดัดแปลงด้วยเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่ในตัวเด็กสาว รวมถึงข่ายเวทคุ้มกันที่หลัวเฉินและมอร์แกนทิ้งไว้เพื่อรักษาเธอ

"เขาช่วยเด็กคนนี้เอาไว้จริงๆ..." การประเมินค่าหลัวเฉินในใจของอาร์โทเรียยกระดับจาก "พันธมิตรที่แข็งแกร่ง" กลายเป็น "กษัตริย์ผู้เปี่ยมเมตตาที่เชื่อถือได้"

...

ช่วงเวลาน้ำชายามบ่ายอันแสนสุขมักจะผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ

เมื่อพลบค่ำมาเยือน บรรยากาศในเมืองฟุยุกิก็ค่อยๆ หนักอึ้งขึ้น

"ครืน—" เข็มทิศเวทมนตร์ที่หลัวเฉินวางไว้บนโต๊ะจู่ๆ ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน วีรชนทั้งสามที่อยู่ที่นั่นต่างก็หันไปมองทิศทางของแม่น้ำมิองนอกหน้าต่าง

ที่ตรงนั้น ปฏิกิริยาพลังเวทอันขุ่นมัว ชั่วร้าย และใหญ่โตจนน่าสะอิดสะเอียนกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว

ท้องฟ้าถูกย้อมเป็นสีแดงเข้ม ราวกับมีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้กำลังจุติลงมา

"ในที่สุดก็เริ่มแล้วสินะ?"

หลัวเฉินหุบรอยยิ้ม แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นเฉียบคม เขาลุกขึ้นยืน เสื้อผ้าลำลองของเขาสลายไปในแสงสีทองที่สว่างวาบ แทนที่ด้วยชุดเกราะอัศวินสีเงินซีด พร้อมกับผ้าคลุมมีฮู้ดสีขาวบริสุทธิ์ที่พาดอยู่ด้านหลัง

ดาบเก่า—อาเธอร์ เพนดรากอน เปิดใช้งานแก่นวิญญาณเต็มรูปแบบ

"แคสเตอร์จอมเสียสติคนนั้น ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหวจริงๆ ด้วย"

อาร์โทเรียวางช้อนลงเช่นกัน แม้จะรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่พุดดิ้งยังกินไปได้แค่ครึ่งเดียว แต่ดวงตาของเธอก็กลับคืนสู่แววตาของราชันอัศวินผู้ทรงอำนาจในทันที ชุดเกราะสีเงินปกคลุมทั่วทั้งร่าง และดาบที่มองไม่เห็นก็ควบแน่นอยู่ในมือ

"พลังเวทมหาศาลขนาดนี้... เขากำลังพยายามจะอัญเชิญอสูรกายทะเลยักษ์ (Great Sea Demon) งั้นเหรอ?"

"ไม่ใช่แค่อสูรกายทะเลยักษ์หรอกนะ"

มอร์แกนลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีเย็นชา หอกเวทปรากฏขึ้นในมือ เธอเดินไปที่ระเบียงและมองลงไปยังแม่น้ำที่อยู่ห่างออกไป ประกายความโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตา: "นั่นมันคือความเสื่อมทรามระดับ 'พระเจ้า' ที่ลบหลู่ความลี้ลับ และมากพอที่จะทำให้พวกตาแก่หัวโบราณที่สมาคมจอมเวทเป็นบ้าได้เลยล่ะ ถ้าไม่จัดการ เมืองฟุยุกิทั้งเมืองจะต้องกลายเป็นเมืองร้างแน่"

"แบบนั้นก็เข้าทางฉันพอดีเลย"

หลัวเฉินเดินเข้าไปแทรกกลางระหว่างหญิงสาวทั้งสอง ยืนกอดอก นัยน์ตามังกรสีแดงฉานลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

【ติ๊ง! ทริกเกอร์ภารกิจเนื้อเรื่องหลักช่วงไคลแมกซ์: จุดจบแห่งแม่น้ำมิอง】

【เป้าหมายภารกิจ: กำจัดอสูรกายทะเลยักษ์และแคสเตอร์จิลล์ให้สิ้นซาก】

【เงื่อนไขพิเศษ: โฮสต์จะต้องปลดปล่อยสมบัติวีรชน 'เอ็กซ์คาลิเบอร์' พร้อมกับเซเบอร์อาร์โทเรีย เพื่อบรรลุความสำเร็จ 'ดาบศักดิ์สิทธิ์คู่'】

【รางวัลภารกิจ: ความคืบหน้าในการผสานรวมเทมเพลตเพิ่มขึ้นเป็น 35%, ปลดล็อกสกิลติดตัว 'ล่าอสูร (ระดับเอ)'】

เอ็กซ์คาลิเบอร์คู่? เข้าทางเลย!

หลัวเฉินหันไปมองอาร์โทเรียและยื่นมือขวาที่สวมเกราะออกไป:

"เซเบอร์ การล่าในคืนนี้ เป้าหมายเป็นตัวเบ้งเลยนะ"

"ดาบศักดิ์สิทธิ์เพียงเล่มเดียวคงไม่พอที่จะระเหยมันให้หายไปได้แน่ๆ"

"ในเมื่อเธอคือกษัตริย์อาเธอร์ และฉันเองก็คือกษัตริย์อาเธอร์..."

"สนใจจะแสดงให้โลกใบนี้เห็นไหมล่ะ ว่า 'แสงดาว' ที่แท้จริงมันเป็นยังไง?"

อาร์โทเรียมองลึกเข้าไปในดวงตาอันเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของหลัวเฉิน ปัจจัยมังกรในตัวเธอกำลังโห่ร้องยินดี และดาบในมือของเธอก็สั่นสะเทือน ความรุ่มร้อนที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อนพวยพุ่งขึ้นมาในใจ

เธอเอื้อมมือออกไปและจับมือของหลัวเฉินไว้แน่น

กระแสพลังเวทสีทองสองสายผสานเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบในวินาทีนี้ ส่องสว่างไปทั่วห้องโถงที่มืดมิด

"ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะร่วมสู้ไปกับเจ้า... พันธมิตรของข้า" อาร์โทเรียตอบรับ

"ชิ" มอร์แกนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ มองดูมือทั้งสองที่กุมกันไว้ แม้จะรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างมาก แต่เธอก็รู้ดีว่านี่ไม่ใช่เวลามางอแง

"ในเมื่อกำลังรบหลักสองคนอย่างพวกเจ้าจะไปสับอสูรเล่นที่แนวหน้า ข้าก็จะฝืนใจรับหน้าที่ปิดกั้นสมรภูมิให้ก็แล้วกัน" มอร์แกนพูดพลางเชิดคางขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง "อย่าเข้าใจผิดไปล่ะ ข้าก็แค่ไม่อยากให้เลือดสกปรกๆ ของไอ้ปลาหมึกยักษ์นั่นกระเด็นมาเปื้อนปราสาทภูตของข้าก็เท่านั้นแหละ"

หลัวเฉินหันหน้าไปและฉวยโอกาสขโมยหอมแก้มมอร์แกนฟอดใหญ่: "ถ้าอย่างนั้นก็ฝากด้วยนะ ภรรยาที่รัก"

"พะ-พูดจาให้มันน้อยๆ หน่อย!" มอร์แกนหน้าแดงแปร๊ด แทบจะทำหอกเวทหลุดมือ "รีบๆ ไปได้แล้ว จัดการให้เสร็จแล้วรีบกลับมาล่ะ!"

...

เหนือสะพานข้ามแม่น้ำมิอง

น้ำในแม่น้ำเดือดพล่าน อสูรกายทะเลยักษ์ที่สูงกว่าร้อยเมตรกำลังค่อยๆ ผุดขึ้นมา หนวดของมันฟาดฟันไปมาอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับส่งเสียงคำรามที่ทำให้สติสัมปชัญญะร่วงหล่นถึงขีดสุด

และบนยอดสะพาน ร่างสีทองสองร่างยืนเคียงข้างกัน

ลมทะเลพัดปะทะผ้าคลุมและกระโปรงเกราะของพวกเขา

ศึกตัดสิน ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว