บทที่ 24 ประธานกิลด์การค้า

บทที่ 24 ประธานกิลด์การค้า

ชายหนุ่มหน้าตาดีหาวหวอด ก่อนจะค่อยๆ ก้าวลงจากรถไฟเมื่อขบวนรถไฟเวทมนตร์แล่นเข้าเทียบชานชาลา

ที่นี่คือเมืองอากาลิฟา ซึ่งอยู่ห่างจากแมกโนเลียห้าสิบกิโลเมตร และยังเป็นสถานที่ที่ผู้จ้างวานของโนอาห์ในการเดินทางครั้งนี้อาศัยอยู่

บรรยากาศของเมืองแห่งนี้ทำให้โนอาห์รู้สึกถึงคำจำกัดความสั้นๆ ว่า "มุ่งสู่ความรวย"

ทันทีที่โนอาห์เดินออกจากสถานีอากาลิฟา เขาก็ถูกคนหลายคนยัดเยียดปึกใบปลิวใส่มือ เมื่อคลี่ดูก็พบว่าพวกมันล้วนเป็นใบโฆษณาเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ทางการเงินทั้งสิ้น

"จุ๊ๆ ถ้ามันได้ผลจริง พวกเขาคงไม่ต้องมาเดินแจกใบปลิวตามข้างถนนแบบนี้หรอก"

โนอาห์ยื่นใบปลิวทั้งหมดคืนให้กับพนักงานแจกอย่างไม่ใส่ใจ และท่ามกลางสีหน้างุนงงของอีกฝ่าย เขาก็มุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางของตน

ตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยเสียงร้องเสนอขายสินค้าและบทสนทนาที่ถกเถียงกันเรื่องเศรษฐกิจ เหตุผลที่ชาวเมืองอากาลิฟากระตือรือร้นกับการ "หาเงิน" มากขนาดนี้ ล้วนเป็นผลมาจากอิทธิพลของการมีอยู่ของกิลด์การค้า

เมื่อมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าอาคารอันโอ่อ่า โนอาห์ก็เงยหน้าขึ้นมองชื่อบนป้ายของกิลด์การค้าแห่งนั้น เลิฟแอนด์ลัคกี้

ความหมายตรงตัวก็คือ "ความรักและโชคชะตา"

ดูเหมือนว่าโชคลาภจะไม่ได้มาพร้อมกับความรัก มิฉะนั้นพวกเขาจะหันไปพึ่งพากิลด์เวทมนตร์ทำไมกันล่ะ

"สวัสดีครับ มีอะไรให้ผมรับใช้ไหมครับ"

ชายหนุ่มในชุดสูทเนี้ยบถือกระเป๋าเอกสารปรากฏตัวขึ้นด้านหลังโนอาห์ เขาคือพนักงานขายของที่นี่

หลังจากโนอาห์ชี้แจงจุดประสงค์ พนักงานขายหนุ่มก็เชิญโนอาห์เข้าไปรอข้างในกิลด์อย่างกระตือรือร้น ระหว่างที่เขาไปรายงานให้ประธานทราบ

เมื่อเทียบกับบทสนทนาเรื่องการเงินอันวุ่นวายบนถนนด้านนอกแล้ว บรรยากาศภายในกิลด์การค้าแห่งนี้กลับเงียบสงบอย่างน่าประหลาด

โนอาห์คาดคิดไว้ว่าตนเองอาจจะถูกพนักงานดึงตัวไปเสนอขายสินค้า ทว่าผิดคาดที่มันไม่ได้เป็นเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังได้รู้จากพนักงานหลายคนว่าเหตุใดชาวเมืองอากาลิฟาถึงได้มุ่งมั่นกับการหาเงินนัก

ปรากฏว่ากลุ่มทุนฮาร์ตฟิเลียอันโด่งดัง ซึ่งเป็นบริษัทยักษ์ใหญ่ทางการเงินนั้น ถูกก่อตั้งขึ้นโดย จูด ฮาร์ตฟิเลีย ผู้ซึ่งมีจุดเริ่มต้นมาจากกิลด์การค้า เลิฟแอนด์ลัคกี้ แห่งนี้เอง

การสร้างอาณาจักรการค้าอันยิ่งใหญ่ได้ภายในเวลาเพียงสิบปี ประสบการณ์ระดับตำนานเช่นนี้ จึงไม่แปลกใจเลยที่ผู้คนต่างพากันยกย่องเทิดทูนเขา

ทว่าพนักงานอาวุโสคนหนึ่งได้กล่าวไว้ว่า จะไม่มีใครสามารถทำซ้ำความสำเร็จของจูดได้อีกแล้ว

ทว่าก่อนที่โนอาห์จะได้ซักถามเพื่อคลายความสงสัย พนักงานขายหนุ่มก็เดินกลับมาเสียก่อน "ท่านจอมเวทครับ ประธานเรน่ากำลังรอท่านอยู่ โปรดตามผมมาได้เลยครับ"

ภายในห้องทำงานอันโอ่อ่าของประธาน ชายวัยกลางคนที่มีท่าทีอิดโรยอย่างเห็นได้ชัดโบกมือไล่พนักงานขายหนุ่มให้ออกไปอย่างเหนื่อยอ่อน ดูเหมือนว่าการบริหารกิลด์การค้าจะต้องแบกรับความเครียดไม่น้อยไปกว่ากิลด์เวทมนตร์เลย

เรน่าฝืนส่งยิ้มบนใบหน้าที่เหนื่อยล้า "ฉันส่งคำขอนี้ไปยังกิลด์เวทมนตร์หลายแห่งตลอดช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่จนถึงตอนนี้ก็มีเพียงคุณคนเดียวที่ยอมรับงาน สมกับเป็นแฟรี่เทล กิลด์ที่เต็มไปด้วยบุคลากรชั้นยอดจริงๆ"

โนอาห์ได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ หากเขาไม่ได้เข้ามาเป็นสมาชิก แฟรี่เทลก็คงไม่ต่างอะไรกับกิลด์เวทมนตร์แห่งอื่นๆ

โดยพื้นฐานแล้ว สมาชิกของกิลด์เวทมนตร์มักไม่ค่อยสนใจระบบการเงินที่สามารถทำให้คน "พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดและร่วงหล่นลงมาดิ่งพสุธาได้ในพริบตา" พวกเขาชื่นชอบที่จะได้รับค่าตอบแทนจากน้ำพักน้ำแรงและความพยายามของตนเองมากกว่า

"ประธานเรน่า โปรดอธิบายรายละเอียดภารกิจของคุณมาได้เลยครับ"

โนอาห์ไม่อยากทนฟังเรน่าพร่ำเพ้อ เขาแค่อยากรีบกลับหอพักเพื่อไปขลุกตัวอยู่แต่ในห้องต่อเร็วๆ

เรน่าพยักหน้ารับ "ฉันอยากจะขอให้คุณช่วยสืบสวนขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังกลุ่มธุรกิจแบล็คเบิร์ด ฉันสงสัยว่าพวกมันจะเป็นคนของลัทธิมนตร์ดำ"

ลัทธิมนตร์ดำงั้นเหรอ

โนอาห์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ ทำไมเขาถึงต้องมาได้ยินชื่อของพวกมันทุกครั้งที่ออกมาทำภารกิจด้วยนะ ช่างเป็นพวกน่ารำคาญที่ตามรังควานไม่เลิกราจริงๆ

เมื่อเห็นท่าทีนิ่งเฉยบนใบหน้าของโนอาห์ ซึ่งแสดงออกชัดเจนว่าไม่ได้เกรงกลัวกลุ่มอิทธิพลเถื่อนที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่นั่นเลยแม้แต่น้อย เรน่าก็รู้สึกทันทีว่าเขาได้พบกับจอมเวทที่พึ่งพาได้เข้าแล้ว

"ประธานเรน่า ในเมื่อคุณมีความสงสัย ทำไมถึงไม่แจ้งเรื่องนี้ให้สภาเวทมนตร์ทราบโดยตรงเลยล่ะครับ"

"ด้วยท่าที 'ไม่อะลุ้มอล่วย' ของสภาเวทมนตร์ที่มีต่อลัทธิมนตร์ดำ พวกเขาจะต้องนำกำลังเข้าตรวจค้นกลุ่มธุรกิจแบล็คเบิร์ดอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินคำถามของโนอาห์ เรน่าก็แค่นยิ้มขมขื่น "นั่นก็เพราะเพื่อนสนิทของฉันถูกกลุ่มธุรกิจแบล็คเบิร์ดใช้เล่ห์เหลี่ยมยึดเอาเงินทุนทั้งหมดไปน่ะสิ หากสภาเวทมนตร์เข้าแทรกแซง ทรัพย์สินที่ถูกอายัดไว้ก็คงจะไม่ถูกส่งคืนให้เขาในภายหลังแน่"

"แล้วเพื่อนของคุณคือใครกันครับ"

"คุณน่าจะเคยได้ยินชื่อเขามาบ้าง เขาชื่อจูด ผู้กุมบังเหียนแห่งกลุ่มทุนฮาร์ตฟิเลีย"

โนอาห์ไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้ยินชื่อฮาร์ตฟิเลียในภารกิจนี้ แต่นักธุรกิจที่เฉียบขาดอย่างจูดจะพลาดท่าถูกฮุบเงินทุนไปได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ

เมื่อสังเกตเห็นความสงสัยของโนอาห์ เรน่าก็ไม่คิดจะปิดบังและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จูดกับฉันเข้ามาทำงานที่กิลด์นี้พร้อมกัน นามสกุลเดิมของเขาไม่ใช่ฮาร์ตฟิเลียหรอกนะ เขาเปลี่ยนมาใช้นามสกุลนี้หลังจากแต่งงานเข้าไปอยู่ในตระกูลนั้นน่ะ"

"อ้อ ส่วนภรรยาของเขา เลย์ลา ฮาร์ตฟิเลีย ก็เคยทำงานอยู่ในกิลด์ของเราเช่นกัน แต่ทั้งคู่ก็ลาออกไปหลังจากแต่งงานกัน"

"ด้วยการสนับสนุนจากเงินทุนของตระกูลฮาร์ตฟิเลีย จูดจึงสามารถขยายอาณาจักรธุรกิจได้อย่างรวดเร็ว และต่อมาเลย์ลาก็ได้ให้กำเนิดลูกสาวที่น่ารักคนหนึ่ง"

"เมื่อทั้งชีวิตครอบครัวและหน้าที่การงานต่างก็เจริญรุ่งเรืองอย่างขีดสุด ความจริงแล้วตอนนั้นฉันเองก็ยังแอบอิจฉาในความสุขของจูดอยู่ลึกๆ เลย"

"แต่แล้วโศกนาฏกรรมก็มาเยือนอย่างรวดเร็ว เลย์ลาด่วนจากไปอย่างกะทันหัน ความบอบช้ำในครั้งนั้นทำให้จูดกลายเป็นคนสุดโต่ง เขาเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการขยายธุรกิจและละเลยลูกสาวของตัวเอง"

"ตอนที่เขาเริ่มร่วมลงทุนกับกลุ่มแบล็คเบิร์ด ฉันพยายามคัดค้านเขาแล้ว แต่จูดก็ยังคงดึงดันที่จะทำตามใจตัวเอง... หลังจากที่เงินทุนของเขาถูกฮุบไป กลุ่มทุนฮาร์ตฟิเลียก็ต้องเผชิญกับวิกฤตสภาพคล่องทางการเงินที่หยุดชะงัก ซ้ำร้ายยังมีคนปล่อยข่าวลือออกไปอีก ทำให้จูดไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยอมตัดใจขายหุ้นส่วนใหญ่ในธุรกิจเส้นทางเดินรถไฟที่เป็นธุรกิจหลักของเขาออกไป"

เขาเปลี่ยนไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือขนาดนี้เพราะการจากไปอย่างกะทันหันของภรรยาสินะ

เขาเป็นสามีที่รักภรรยามากอย่างแท้จริง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่พ่อที่ดีเลย

จูดนับว่ายังโชคดี ที่แม้จะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขาก็ยังมีสหายที่ดีอย่างเรน่าที่คอยเป็นห่วงเป็นใย

จากทั้งหมดที่เล่ามา มีหรือที่โนอาห์จะดูไม่ออกว่าที่เรน่าออกภารกิจนี้ก็เพื่อช่วยเหลือจูด

เรน่าจะช่วยให้โนอาห์ปลอมตัวเป็นคุณชายผู้ใสซื่อเพื่อแฝงตัวเข้าไปในกลุ่มธุรกิจแบล็คเบิร์ด ภายใต้ข้ออ้างในการตรวจสอบการลงทุน เพื่อฉวยโอกาสหาหลักฐานมามัดตัวว่าพวกมันคือคนของลัทธิมนตร์ดำ

เมื่อมีหลักฐานอยู่ในมือ เรน่าก็จะสามารถทำให้จูดตาสว่างรับรู้ความจริง และยังสามารถใช้มันเป็นข้อต่อรองกับกลุ่มแบล็คเบิร์ดเพื่อทวงเงินของจูดคืนมาได้

โนอาห์ได้แต่ลอบถอนหายใจ ความคิดของประธานเรน่ายังคงยึดติดอยู่กับวิถีทางของนักธุรกิจมากเกินไป

พวกคนของลัทธิมนตร์ดำเป็นคนประเภทไหนกันล่ะ

การจะทวงเงินของจูดคืนมาจากกลุ่มนักฆ่าที่โหดเหี้ยมอำมหิตด้วยการเจรจาต่อรองและการข่มขู่นั้น มันก็เป็นได้แค่ความเพ้อฝันเท่านั้นแหละ

โนอาห์แสร้งพยักหน้าเห็นด้วยกับแผนการของเรน่า ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะคนธรรมดา เรน่าคงไม่เข้ามาร่วมเสี่ยงในการแฝงตัวครั้งนี้ด้วยหรอก และเมื่อถึงเวลา โนอาห์ก็จะจัดการแก้ปัญหานี้ด้วยวิธีการในแบบฉบับของเขาเอง