บทที่ 23 คำขอเมื่อสองปีก่อน

บทที่ 23 คำขอเมื่อสองปีก่อน

แม้ว่าค่าจ้าง 200,000 จะไม่ได้มากมายอะไรนัก แต่หลังจากหักค่าเช่าหอพักเดือนละ 100,000 ไปแล้ว เงินที่เหลือก็เพียงพอสำหรับค่าครองชีพของโนอาห์

ดูเหมือนว่าในตอนนี้จะมีเพียงมาคาลอฟเท่านั้นที่รู้ตำแหน่งของลูเมน อิสทัวร์ และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่โนอาห์จะสืบข้อมูลใดๆ จากเขาได้ เขาจึงทำได้เพียงแค่รอคอยจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น

ในเมื่อจุดประสงค์ของเขาที่มาที่นี่ยังไม่สามารถบรรลุได้ในตอนนี้ แถมเขายังมีงานประจำที่มั่นคงพร้อมเงินเดือนที่พอรับได้ โนอาห์จึงเลิกเสแสร้งและกลายเป็นคนสบายๆ ไปโดยปริยาย

ในแต่ละวัน โนอาห์เดินทางไปมาระหว่างหอพักและกิลด์ เพื่ออ่านหนังสือ สอนการต่อสู้ด้วยมือเปล่าให้กับสมาชิกกิลด์ และบางครั้งก็เดินเล่นในเมืองเพื่อหาซื้อมันฝรั่งทอดลดราคาจากพ่อค้าที่ท่าเรือ

ฤดูใบไม้ร่วงเปลี่ยนผ่านสู่ฤดูหนาว เวลาสามเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกระพริบตา และวันปีใหม่ก็ใกล้เข้ามาทุกที

ภายนอก หิมะสีขาวโพลนปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่ง ในขณะที่ภายในกลับอบอุ่นและสะดวกสบาย

ตึง!

แรงสั่นสะเทือนของเตียงปลุกให้ชายหนุ่มตื่นจากความฝันอันแสนหวาน

โนอาห์ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัวให้แน่นขึ้น พลางพึมพำด้วยความงัวเงีย "ใครกัน มาขัดขวางความฝันของฉันแต่เช้าตรู่แบบนี้ ไม่มีมารยาทเอาซะเลย คอยดูนะเดี๋ยวฉันจะ..."

"ฉันเอง"

คำสั้นๆ สองคำที่เย็นชาหลุดออกมาจากปากของหญิงสาวผมแดง เธอจ้องมองโนอาห์อย่างเอาเรื่อง ดาบที่เอวของเธอถูกชักออกมาจากฝักแล้วหนึ่งในสามส่วน

ประกายความเย็นเยียบสว่างวาบขึ้น

นั่นเป็นการเตือนอย่างชัดเจนว่าถ้าเขาไม่ลุกขึ้น เธอจะฟันเขาทิ้งซะ

โนอาห์สร่างง่วงในทันที ดวงตาของเขาเบิกโพลงราวกับเด็กประถมที่เห็นครู น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน "...ฉันจะขอบคุณเธอให้ดูที่อุตส่าห์มาปลุกฉันอีกแล้ว"

"ก็รู้ตัวนี่ว่า 'อีกแล้ว'" เอลซ่าทำปากยื่น เธอชินกับสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วของโนอาห์เสียแล้ว

นับตั้งแต่ที่ใครบางคนกลายมาเป็นครูฝึกศิลปะการต่อสู้ เขาก็ได้ตั้งกฎเกณฑ์เกี่ยวกับระยะเวลาการฝึกซ้อมสำหรับสมาชิกที่ลงทะเบียนเรียนศิลปะการต่อสู้ไว้อย่างเข้มงวด นั่นคือตั้งแต่ 8.00 น. ถึง 16.00 น. ซึ่งสมาชิกที่เข้าร่วมการฝึกซ้อมก็ปฏิบัติตามกฎนี้เป็นอย่างดี

ในตอนแรก ทุกอย่างก็ดูปกติดี แต่ไม่ถึงสัปดาห์ ทุกคนก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ทักษะการอู้งานของครูฝึกนั้นดูจะยอดเยี่ยมยิ่งกว่าทักษะการต่อสู้เสียอีก

กฎระบุไว้อย่างชัดเจนว่าต้องรวมพลตอน 8.00 น. แต่โนอาห์มักจะมาถึงตอนพักเที่ยงเสมอ

ตกลงกันไว้ว่าทุกคนจะฝึกซ้อมไปจนถึงช่วงบ่าย แต่โนอาห์มักจะหนีกลับไปกลางคันโดยอ้างว่าจะไปงีบหลับตอนบ่าย แล้วค่อยโผล่มาที่กิลด์อีกทีในตอนเย็น

อย่างไรก็ตาม สมาชิกที่เข้าร่วมการฝึกซ้อมตลอดสามเดือนนี้มีพัฒนาการด้านการต่อสู้ด้วยมือเปล่าอย่างเห็นได้ชัดภายใต้การชี้แนะของโนอาห์ พวกเขาจึงทำได้เพียงยอมรับการอู้งานอย่างหน้าด้านๆ ของโนอาห์ไปโดยปริยาย

ยกเว้นเอลซ่า

พูดคำไหนก็ต้องเป็นคำนั้นสิ ในเมื่อคนอื่นๆ ทำตามกฎ แล้วทำไมครูฝึกที่เป็นคนตั้งกฎถึงได้อู้งานขนาดนี้ล่ะ

ดังนั้น เอลซ่าที่ตั้งตนเป็น "คณะกรรมการรักษาระเบียบวินัย" ของกิลด์และตัดสินใจที่จะแก้ไขพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมในกิลด์ จึงได้เริ่มต้น "บริการโทรปลุก" โนอาห์มาเป็นเวลากว่าสองเดือนครึ่งแล้ว แม้ว่าจะใช้วิธีรุนแรงไปสักหน่อยก็ตาม

และตลอดสามเดือนนี้ ความประทับใจที่โนอาห์มีต่อเอลซ่าก็เปลี่ยนจากราชินีที่ดูเข้มงวดแต่ก็แฝงไปด้วยความอบอุ่นในตอนแรก กลายมาเป็นเผด็จการอย่างสมบูรณ์แบบ

ลองนึกภาพดูสิว่ามันจะโหดร้ายแค่ไหนที่โดนสาดน้ำแข็งใส่เตียงตอนที่กำลังหลับสนิทในฤดูหนาวที่เหน็บหนาวแบบนี้

เมื่อลุกจากเตียง โนอาห์ก็พบว่าเตียงเคลื่อนไปสองสามเซนติเมตร น่าจะโดนเอลซ่าเตะเอา ยัยเด็กนี่แรงเยอะชะมัด แต่บริการปลุกในวันนี้กลับดูนุ่มนวลกว่าปกติแฮะ

โนอาห์เดินไปที่ห้องครัว "ฉันกำลังจะทำอาหารเช้า เอลซ่า เธออยากกินอะไรด้วยไหม"

เอลซ่าส่ายหน้า วันนี้เธอไม่ได้มาเพื่อควบคุมการทำงานของโนอาห์ แต่มาด้วยเรื่องอื่น "คริสต์มาสจะมาถึงในอีกหนึ่งสัปดาห์แล้ว และทุกคนที่กิลด์ก็กำลังยุ่งอยู่กับการตกแต่ง ฉันปล่อยให้นายนอนตื่นสายต่อไปไม่ได้หรอกนะ"

ทุกปี แฟรี่เทลจะฉลองคริสต์มาสร่วมกัน โนอาห์ไม่ได้สนใจเรื่องวันหยุดเทศกาลเลย สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือการหาข้ออ้างใหม่ๆ เพื่อขอหยุดพักต่างหาก

ในเมื่อเป็นช่วงปลายปีแล้ว ทำไมเราไม่ฉลองให้มีความสุขแล้วหยุดยาวไปจนถึงปีหน้าเลยล่ะ!

ดวงตาของเอลซ่าเป็นประกาย แม้ว่าพวกเขาจะรู้จักกันมาแค่สามเดือน แต่เธอก็มองนิสัยของโนอาห์ออกอย่างทะลุปรุโปร่ง และคาดเดาได้เลยว่าเจ้าคนขี้เกียจคนนี้จะต้องใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการอู้งานก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไรแน่ๆ

เอลซ่าโยนใบคำขอลงบนเตียง แล้วจ้องมองโนอาห์ด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย "โนอาห์ ฉันหาคำขอมาให้นายแล้ว พยายามกลับมาให้ทันก่อนวันคริสต์มาสอีฟล่ะ"

ตั้งแต่เข้าร่วมกิลด์ นอกเหนือจากการร่วมทีมชั่วคราวกับนัตสึเพื่อทำภารกิจตามหาสัตว์เลี้ยงแล้ว โนอาห์ก็ไม่เคยแตะต้องคำขอใดๆ ของกิลด์อีกเลย

แบบนี้ไม่ได้การแล้ว

ในฐานะ "คณะกรรมการรักษาระเบียบวินัย" เอลซ่ารู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของเธอที่จะต้องทำให้โนอาห์เข้าใจว่า นอกเหนือจากการเป็นครูฝึกศิลปะการต่อสู้แล้ว เขายังเป็นจอมเวทของกิลด์เวทมนตร์ และต้องรับทำภารกิจบ้างเป็นครั้งคราว

โนอาห์ไม่คิดว่าเอลซ่าจะมาไม้นี้ เขากำลังจะปฏิเสธ แต่สายตาของเขากลับไปสะดุดกับช่องรางวัลในใบคำขอเข้าพอดี

ตัวเลขยาวเหยียดทำให้โนอาห์เปลี่ยนใจ

3 ล้านงั้นเหรอ เงินจำนวนนี้เพียงพอสำหรับข้อกำหนดเงินรางวัลขั้นต่ำของภารกิจระดับเอสเลยนะ

กิลด์มีกฎว่าเฉพาะจอมเวทระดับเอสเท่านั้นที่สามารถรับภารกิจระดับเอสได้ โนอาห์รู้ดีว่าเอลซ่าจะไม่ละเมิดกฎ ดังนั้นคำขอที่เธอให้เขาอย่างมากก็คงเป็นระดับเอ

เมื่อหยิบใบคำขอขึ้นมาดูรายละเอียด สีหน้าของโนอาห์ก็เผยให้เห็นความประหลาดใจ เพราะผู้เริ่มต้นคำขอนี้กลับเป็นถึงประธานของกิลด์การค้า

ในโลกนี้ นอกจากกิลด์เวทมนตร์แล้ว ยังมีกิลด์การค้าที่เน้นให้บริการทางการเงิน กิลด์นักล่าสมบัติที่ตามหาสมบัติ กิลด์ทหารรับจ้าง และองค์กรกิลด์วิชาการต่างๆ อีกมากมาย

กิลด์การค้าแทบจะไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับกิลด์เวทมนตร์ ส่วนใหญ่พวกเขาจะจ้างคนจากกิลด์ทหารรับจ้างมาแก้ปัญหาให้ และจะพิจารณาส่งคำขอไปยังกิลด์เวทมนตร์ก็ต่อเมื่อปัญหานั้นยากเกินแก้เท่านั้น

คำขอจากประธานกิลด์การค้าฉบับนี้ไม่ได้ระบุรายละเอียดของงานอย่างชัดเจน แต่ต้องการให้ผู้รับงานไปพบผู้ว่าจ้างเพื่อพูดคุยรายละเอียดกันอีกที

ยิ่งไปกว่านั้น คำขอนี้ยังมีข้อกำหนดว่า จอมเวทที่จะรับงานนี้ต้องเป็นคนใจเย็นและมีความรู้ด้านการเงินอยู่บ้าง

เมื่อดูวันที่ลงประกาศในใบคำขอ ปี x780 นี่มันคำขอที่ถูกโพสต์เมื่อสองปีที่แล้วนี่นา!

เนื่องจากไม่มีจอมเวทคนไหนในกิลด์ที่มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนด เวลาจึงล่วงเลยมาถึงสองปี และคำขอนี้ก็ยังคงไม่ได้รับการแก้ไข

เมื่อเหลือบมองเอลซ่าที่มีท่าทีหลบเลี่ยง โนอาห์ก็เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาทันที

แฟรี่เทลเป็นกิลด์ที่มีชื่อเสียงระดับประเทศ และเอลซ่าก็กังวลว่าหากคำขอนี้ถูกปล่อยทิ้งไว้นานเกินไป มันจะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของกิลด์ มันคงเป็นเรื่องน่าขันหากกิลด์ใหญ่โตขนาดนี้ไม่มีจอมเวทสักคนที่มีคุณสมบัติตรงตามความต้องการ

เธอเห็นว่าเขาอ่านหนังสือมาเยอะ ก็เลยอยากให้เขาลองดูงั้นเหรอ

ส่วนเรื่องความรู้ด้านการเงิน โนอาห์ก็พอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง ครั้งนี้เขารู้แค่ผิวเผินจริงๆ

"ฉันรับคำขอนี้ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเอลซ่าก็สว่างไสวไปด้วยความดีใจ

แต่โนอาห์กลับทำท่าทีเย่อหยิ่งขึ้นมาทันที "เอลซ่า เวลาเธอจะขอร้องใครน่ะ เธอต้องมีท่าทีที่เหมาะสมหน่อย เข้าใจไหม"

"มาเป็นสาวใช้ให้ฉันสักวันสิ แล้วฉันจะจัดการคำขอนี้ให้ เป็นไงล่ะ" ด้วยน้ำเสียงที่ยั่วยุ โนอาห์รู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองเป็นอย่างมาก

ในที่สุดเขาก็สามารถยั่วโมโหราชินีแห่งภูตได้สำเร็จ และถึงแม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่คำพูด แต่โนอาห์ก็มีความสุขแล้ว เพราะเขาไม่กล้าให้เอลซ่ามาเป็นสาวใช้ของเขาจริงๆ หรอก มีหวังได้ตายแหงๆ

วินาทีต่อมา ประกายความเย็นเยียบก็สว่างวาบขึ้น และคมดาบอันแวววาวก็จ่ออยู่ที่คอของโนอาห์ เอลซ่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา

"ฉันดีใจนะที่นายมีความสามารถพอที่จะรับคำขอนี้"

"แต่ฉันไม่ชอบน้ำเสียงข่มขู่ของนายเลย"

โนอาห์ไม่เคยคาดคิดเลยว่าเอลซ่าจะลงมืออย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้ เวลาผ่านไปแค่สามเดือน แต่ดาบของเธอกลับเร็วพอที่จะลอบโจมตีเขาในตอนที่เขาไม่ทันตั้งตัวได้เลย!

บ้าจริง สงสัยจะอู้งานนานเกินไป ทักษะการตอบโต้ของเขาถึงได้ทื่อลงแบบนี้

ทำไมเขาถึงต้องปากพล่อยด้วยนะ ตอนนี้จะขอร้องให้เธอไว้ชีวิตทันไหมเนี่ย... จังหวะที่โนอาห์กำลังคิดอยู่ว่าจะคุกเข่าท่าไหนถึงจะดูมีศักดิ์ศรีที่สุด จู่ๆ เอลซ่าก็ชักดาบกลับ

"จำคำพูดของนายไว้ให้ดีล่ะ ทำภารกิจให้สำเร็จ แล้วฉันจะทำตามที่นายขอเอง"

เธอยอมตกลงจริงๆ ด้วย!

กิลด์นี้มีความสำคัญต่อเธอมากแค่ไหนกันนะ เธอถึงยอมตกลงทำตามคำขอที่ไร้มารยาทของเขาแบบนี้... โนอาห์รวบรวมสติ เขาไม่ปัดการกระทำของตัวเองว่าเป็นแค่ "เรื่องล้อเล่น" เพราะนั่นมีแต่จะทำให้เอลซ่ารู้สึกเหมือนโดนดูถูก

เพื่อคลายความอึดอัด โนอาห์จึงถามคำถามเดิมซ้ำอีกครั้ง:

"เอลซ่า ฉันกำลังจะทำบะหมี่ เธอจะกินด้วยไหม"

"ขอชามนึงก็แล้วกัน"

เมื่อเจ้าของห้องเดินออกจากห้องนอนไปแล้ว เอลซ่าจึงค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาปิดบังใบหน้าที่เริ่มร้อนผ่าวของเธอ

น่าอายที่สุดเลย! ฉันไปรับปากเขาได้ยังไงกันเนี่ย!

นี่เป็นเพราะโนอาห์หน้าตาคล้ายกับคนคนนั้นงั้นเหรอ...?