บทที่ 15 เฝ้ารอการกลับมาของมังกร

บทที่ 15 เฝ้ารอการกลับมาของมังกร

เมื่อร่อนลงจอดยังเบื้องข้างของโนอาห์ คาน่าก็เก็บการ์ดที่ใช้บินเมื่อครู่ลงไป แล้วเดินวนรอบตัวชายหนุ่มอยู่หลายรอบพลางมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด

"ทำไมนายถึงไม่เป็นอะไรเลยอีกล่ะ"

สีหน้าของโนอาห์เปลี่ยนไป เขามองเธอด้วยสายตาปลาตาย

เมื่อถูกจ้องมอง คาน่าก็รู้สึกว่าตัวเองพูดผิดไป เธอจึงยกขวดเหล้าขึ้นมาอย่างเก้อเขิน "ดูปากฉันสิ ฉันจะลงโทษตัวเองด้วยเหล้าขวดนี้ก็แล้วกัน อย่าโกรธเลยนะ"

ลงโทษตัวเองด้วยเหล้าเนี่ยนะ

ฉันว่านั่นมันรางวัลชัดๆ

โนอาห์จ้องมองคาน่าอยู่นาน จนกระทั่งหญิงสาวขี้เมาเริ่มรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง โนอาห์ก็ยังนึกไม่ออกอยู่ดีว่าเธอเอาขวดเหล้าใบเบ้อเริ่มนั่นออกมาจากไหน

คาน่ามองไปรอบๆ หุบเขาแห่งนี้ค่อนข้างเปลี่ยวและห่างไกลผู้คน หากโดรันไม่ได้บอกตำแหน่งกับเธอ เธอคงมาไม่ถึงเร็วขนาดนี้

ในที่เกิดเหตุมีดาบหักๆ ที่ควรจะเรียกว่าเศษเหล็กตกอยู่ บนใบดาบมีร่องรอยของความมืดมิดอันชั่วร้ายไหลเวียนอยู่อ่อนๆ ห่างออกไปไม่ไกลนัก ทหารของลัทธิมนตร์ดำกว่าสิบคนกำลังนอนหมดสติ

พื้นดินเบื้องหน้าของพวกเขามีหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่เกิดจากการระเบิดของเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัว

คาน่ายังคงสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของอนุภาคเวทมนตร์ในอากาศ มีเพียงเวทมนตร์ที่มีพลังทำลายล้างมหาศาลเท่านั้นที่สามารถทิ้งร่องรอยของอนุภาคเวทมนตร์เอาไว้ได้ขนาดนี้

"โนอาห์ เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่ แล้วนักบวชมนตร์ดำสองคนนั้นล่ะอยู่ไหน"

โนอาห์ผงะไป "นักบวชมนตร์ดำงั้นเหรอ พวกนั้นไม่ใช่แค่คนของสาขาย่อยหรอกเหรอ"

สายตาของทั้งสองประสานกัน และเมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาของหญิงสาว โนอาห์ก็เข้าใจในทันที

ที่แท้เจ้าสองคนที่ถูกทหารม้าปราบมังกรเป่าจนกลายเป็นฝุ่นไปแล้วก็คือนักบวชมนตร์ดำที่เทียบชั้นได้กับจอมเวทระดับเอส

เจอโรมกับฮาวเมนทำให้โนอาห์รู้สึกว่าพวกเขาก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไร หากเขามีอาวุธเวทมนตร์ดีๆ สักชิ้น เขาคงจัดการพวกนั้นได้ด้วยตัวเองโดยไม่ต้องพึ่งทหารม้าปราบมังกรเลยด้วยซ้ำ

คาน่าสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของโนอาห์ แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่เธอก็มีความรู้สึกประหลาดว่าเด็กใหม่ของกิลด์คนนี้ต้องได้พบกับนักบวชมนตร์ดำสองคนนั้นมาแล้วแน่ๆ

"โนอาห์ สองคนนั้นอยู่ไหนล่ะ"

เมื่อเผชิญกับคำถามของคาน่า โนอาห์ก็ทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี สุดท้ายเขาก็แหงนหน้ามองท้องฟ้าและสรุปออกมาเป็นประโยคเดียว

"พวกเขากระจายอยู่ทุกที่เลยล่ะ"

คาน่าตกใจ เธอหยิบการ์ดออกมาและมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ฟังดูเหมือนเป็นเวทมนตร์ที่สามารถกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้ ถ้าเป็นอย่างนั้น นักบวชมนตร์ดำสองคนนั้นก็คงจะรับมือยากน่าดู

เมื่อเห็นคาน่ามีท่าทีตื่นตระหนกโดยไม่เข้าใจสาเหตุ โนอาห์ก็ถอนหายใจและค่อยๆ พูดประโยคครึ่งหลังออกมา

"ไม่ต้องเกร็งไปหรอก พวกนั้นกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้วล่ะ"

"หา"

คาน่าอ้าปากค้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

พวกนั้นคือยอดฝีมือระดับเอส เป็นบุคคลอันตรายที่เป็นที่ต้องการตัวของสภาเวทมนตร์และประเทศต่างๆ เชียวนะ แล้วนี่ถึงกับไม่เหลือแม้แต่เถ้าถ่านเลยงั้นเหรอ

ยอดมนุษย์ที่ไหนกันที่จัดการพวกนั้นได้

เธอไม่ได้นึกถึงโนอาห์เลยด้วยซ้ำ เด็กใหม่ที่ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ต่อสู้ได้และต้องพึ่งพาอุปกรณ์เวทมนตร์ ไม่มีทางที่จะต่อกรกับนักบวชมนตร์ดำสองคนแล้วบดขยี้พวกนั้นจนแหลกละเอียดได้หรอก

"ต้องมียอดฝีมือผ่านมาช่วยนายไว้แน่ๆ โชคดีจริงๆ เลยนะโนอาห์" คาน่าสันนิษฐานว่ามียอดฝีมือเร้นกายมาช่วยโนอาห์เอาไว้ แล้วก็จากไปหลังจากจัดการกับคนร้ายเสร็จ

ข้อสันนิษฐานของหญิงสาวขี้เมานั้นใกล้เคียงกับความเป็นจริงมาก สิ่งเดียวที่ผิดพลาดก็คือ ไม่มียอดฝีมือเร้นกายที่ไหนทั้งนั้น เพราะทหารม้าปราบมังกรไม่ใช่คน

อย่างไรก็ตาม ด้วยจินตนาการอันล้ำเลิศของคาน่า โนอาห์จึงสามารถฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ได้ เขาเพียงแค่ต้องแต่งเรื่องสร้างบุคคลที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นมา เรื่องนี้ก็จะถูกปล่อยผ่านไปได้ง่ายๆ

"ใช่แล้ว มีคนสวมเสื้อคลุมสีดำมาช่วยฉันไว้ เขาปิดบังใบหน้าฉันเลยมองไม่เห็นว่าเขาหน้าตาเป็นยังไง เขาใช้ไม้เท้าเวทมนตร์และร่ายเวทเพียงบทเดียวก็ลบนักบวชมนตร์ดำสองคนนั้นจนหายวับไปเลย"

ลึกลับ เสื้อคลุมสีดำ ไม้เท้าเวทมนตร์

องค์ประกอบทั้งสามอย่างนี้คือเครื่องแต่งกายสุดคลาสสิกของยอดฝีมือในนิยายยอดฮิตของโลกเอโดลาส โนอาห์หยิบยืมรูปแบบนี้มาใช้โดยไม่ลังเล

และคาน่าก็เชื่อเขาอย่างสนิทใจโดยไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อย

ขณะที่โนอาห์กำลังแอบดีใจอยู่เงียบๆ เขากลับไม่รู้เลยว่าจากคำอธิบายของเขา คาน่าได้นึกไปถึงใครอีกคน บุคคลที่สวมเสื้อคลุมสีดำ ลึกลับไม่แพ้กัน และยังใช้ไม้เท้าเวทมนตร์ในการต่อสู้ด้วย

ที่สำคัญที่สุด คนคนนั้นก็เป็นสมาชิกของแฟรี่เทล และยังเอาชนะเธอในการสอบเลื่อนระดับจอมเวทระดับเอสในปีนี้ จนกลายเป็นจอมเวทระดับเอสคนที่ห้าของกิลด์อีกด้วย

หากเป็นเขาลงมือล่ะก็ การสังหารนักบวชมนตร์ดำสองคนในพริบตาก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

คาน่ามองไปยังหลุมขนาดใหญ่บนพื้นด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

นายเอาชนะฉันในการสอบด้วยเวทมนตร์นิทราเพียงอย่างเดียว นายช่างแข็งแกร่งจนน่ากลัวจริงๆ... มิสกัน

โนอาห์ไม่รู้ว่าคาน่ากำลังคิดอะไรอยู่ เขาเพียงแค่เรียกให้เธอไปสำรวจถ้ำที่เพิ่งปรากฏขึ้นด้วยกัน

"คาน่า ฉันได้ยินนักบวชมนตร์ดำสองคนนั้นบอกว่าถ้ำนี้คือรังของมังกรเหล็กที่ตายไปแล้ว เราเข้าไปดูกันเถอะว่ามีของดีอะไรอยู่บ้างไหม"

โนอาห์ถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น จากรูปลักษณ์ของทหารม้าปราบมังกร เขารู้ได้ทันทีว่าตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่บรรพบุรุษของเขาเลียนแบบเมื่อตอนสร้างทหารม้าปราบมังกรเมื่อสี่ร้อยปีก่อนก็คือมังกร

เมื่อได้เห็นรังมังกร แม้ว่ามันอาจจะไม่ใช่รังของมังกรที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้น แต่โนอาห์ก็ยังคงรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก

ความจริงแล้วคาน่าเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าในรังมังกรจะมีอะไรอยู่บ้าง แต่เธอก็ยังรั้งโนอาห์เอาไว้ "รอให้ตาเฒ่าโดรันกับคนอื่นๆ มาถึงก่อนเถอะ ช่างตีเหล็กเวทมนตร์พวกนั้นมารวมตัวกันที่สันเขาเตาหลอมเหล็กก็เพื่อมังกรเหล็กนี่แหละ"

โนอาห์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ แต่ก็เลือกที่จะรอ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา คนสองกลุ่มก็มุ่งหน้ามายังหุบเขาจากทางลาดเขาที่เป็นเหมืองแร่

กลุ่มหนึ่งคือทหารที่ประจำการอยู่ในตลาด ส่วนอีกกลุ่มนั้นดูหลากหลายกว่ามาก

ช่างตีเหล็กร่างกำยำแบกค้อน ช่างตัดเสื้อถือเข็มกับด้าย ผู้เชี่ยวชาญด้านการบำรุงรักษาอุปกรณ์สวมแว่นตาข้างเดียว... พวกเขาทั้งหมดล้วนมีชื่อเรียกเดียวกันว่า ช่างตีเหล็กเวทมนตร์

กลุ่มช่างตีเหล็กเวทมนตร์รุกคืบมาอย่างรวดเร็ว ทิ้งห่างกองทหารไปไกล โดรันที่เป็นผู้นำวิ่งฉิวราวกับลมพัด ทิ้งระยะห่างจากคนในตระกูลที่ตามมาเบื้องหลัง

"เฮ้ ตาเฒ่าโดรัน ทางนี้"

แม้คาน่าจะไม่ได้ตะโกนเรียก โดรันก็มองเห็นพวกเขาอยู่ดี เมื่อเห็นโนอาห์และคาน่าปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ความหนักอึ้งในใจของเขาก็มลายหายไป

ดีจริงๆ ที่พวกเขาไม่เป็นไร

เมื่อเห็นโดรันหยุดวิ่งโดยไม่มีอาการหอบเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย โนอาห์ก็ตระหนักได้ว่าช่างตีเหล็กคนนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ จะมีชายชราสักกี่คนที่สามารถวิ่งเหินได้อย่างอิสระบนภูเขาเหมืองแร่ที่ปกคลุมไปด้วยความร้อนระอุขนาดนี้

คาน่าเล่าเรื่องราวที่เธอเชื่อว่าเกิดขึ้นในหุบเขาให้โดรันฟังด้วยการเติมแต่งสีสันในแบบของเธอเอง

"ตาเฒ่า บอกมาสิ ตาจะชดเชยให้พวกเรายังไง"

"ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ค่าทำขวัญของฉันกับโนอาห์รวมกันต้องไม่ต่ำกว่าห้า... ไม่สิ ต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสน ไม่อย่างนั้นก็ไม่ต้องมาคุยกันเลย"

หลังจากถูกคาน่าต่อว่าอย่างเอาแต่ใจอีกครั้ง โดรันที่รู้ตัวว่าผิดก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย และยังรับปากว่าจะมอบอาวุธเวทมนตร์ให้โนอาห์เป็นของขวัญอีกด้วย

เมื่อเห็นคาน่าตกลงเรื่องราคาเสร็จ โนอาห์ก็เอ่ยขึ้น "ผู้อาวุโส ผมได้ยินคาน่าบอกว่าคุณมีความเกี่ยวข้องกับมังกรที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่งั้นเหรอครับ"

โดรันมองไปยังถ้ำขนาดใหญ่ที่ถูกเปิดออกด้วยดาบทมิฬแล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"พ่อหนุ่ม เธอรู้เรื่องสงครามระหว่างมนุษย์กับมังกรเมื่อสี่ร้อยปีก่อนไหมล่ะ"

เห็นได้ชัดว่าโนอาห์ไม่รู้ และไม่ใช่แค่เขา แม้แต่คาน่าเองก็รู้เพียงว่าสงครามจบลงด้วยการสูญพันธุ์ของเผ่าพันธุ์มังกร แต่รายละเอียดของเหตุการณ์นั้นไม่เคยถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ

โดรันถอนหายใจแล้วเล่าต่อ "ไม่รู้ก็ไม่เป็นไร เมื่อกว่าสี่ร้อยปีก่อน เผ่าพันธุ์มังกรถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่ายตามทัศนคติที่มีต่อมนุษย์"

ฝ่ายหนึ่งเกลียดชังมนุษย์ ในขณะที่อีกฝ่ายซึ่งเป็นชนกลุ่มน้อยเชื่อว่าพวกเขาควรอยู่ร่วมกับมนุษย์อย่างสันติ

มังกรที่เกลียดชังมนุษย์ได้ก่อสงครามขึ้น มนุษย์ในเวลานั้นยากที่จะต่อต้าน มันแทบจะเป็นการถูกกวาดล้างอยู่ฝ่ายเดียว

โชคดีที่มังกรฝ่ายเป็นมิตรยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ มังกรฝ่ายเป็นมิตรเป็นเพียงชนกลุ่มน้อยในเผ่าพันธุ์มังกร แต่ผู้นำของพวกเขาคือราชามังกรไฟ อิกนีล หนึ่งในสามราชามังกร

แม้ว่าผู้นำของมังกรชั่วร้ายจะเป็นราชามังกรไวเวิร์น ซึ่งเป็นหนึ่งในสามราชามังกรเช่นกัน แต่เขาก็ชะลอความเร็วของสงครามลงเนื่องจากหวั่นเกรงในพลังของราชามังกรไฟ ทำให้มนุษย์มีโอกาสได้พักหายใจ

มังกรฝ่ายเป็นมิตรได้ให้ที่พักพิงแก่มนุษย์ในทุกหนทุกแห่ง บรรพบุรุษของโดรันได้รับการช่วยเหลือจากมังกรเหล็ก เมทัลลิคาน่า ให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของมังกรชั่วร้าย และต่อมาก็ย้ายมาตั้งถิ่นฐานอยู่ใกล้กับสันเขาเตาหลอมเหล็ก ภายใต้การคุ้มครองของมังกรเหล็ก

หลังจากผ่านไปเกือบแปดปี เวทมนตร์ปราบมังกรก็ถือกำเนิดขึ้น เป็นสัญญาณการโต้กลับของมนุษย์ ทว่าสองปีต่อมา มังกรเหล็กก็ขับไล่ชนเผ่าบรรพบุรุษของโดรันออกไปอย่างกะทันหัน

ตามบันทึกที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของโดรัน มังกรดำอันน่าสะพรึงกลัวตัวหนึ่งได้มาตามหามังกรเหล็ก และนับตั้งแต่นั้นมา มังกรเหล็กก็ไม่เคยปรากฏตัวบนโลกอีกเลย

บรรพบุรุษของโดรันไม่อยากจะเชื่อว่าผู้มีพระคุณของพวกเขาจะหายตัวไปเฉยๆ พวกเขาจึงส่งต่อคำสั่งเสียให้ลูกหลานกลับมายังสันเขาเตาหลอมเหล็ก และเฝ้ารอการกลับมาของท่านมังกรเหล็ก

เมื่อร้อยกว่าปีก่อน พ่อของโดรันได้ทำตามคำสั่งเสียของบรรพบุรุษ หลังจากฝ่าฟันความยากลำบากมานับไม่ถ้วน ในที่สุดเขาก็สามารถรวบรวมคนในตระกูลที่กระจัดกระจายกันไปให้ทยอยกลับมายังสันเขาเตาหลอมเหล็กได้สำเร็จ และหาเลี้ยงชีพด้วยการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์

คงไม่มีใครคาดคิดว่าช่างตีเหล็กเวทมนตร์ฝีมือดีในตลาดแห่งนี้ มารวมตัวกันที่ตีนสันเขาเตาหลอมเหล็กก็เพื่อเฝ้ารอการกลับมาของมังกร

เพียงเพราะเคยได้รับความช่วยเหลือในครั้งนั้น พวกเขาถึงกับยอมเฝ้ารอการกลับมาของมังกรเหล็กมาตลอดสี่ร้อยปี โนอาห์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสในตระกูลของโดรัน

"ผู้อาวุโส ขอทราบชื่อตระกูลของคุณได้ไหมครับ"

โดรันหัวเราะเสียงดัง "ยุคนี้สมัยนี้ ยังมีใครเรียกตัวเองว่าชนเผ่าอยู่อีกเรอะ"

ชนเผ่าบรรพบุรุษของโดรัน หลังจากออกจากสันเขาเตาหลอมเหล็ก ก็ต้องเข้าไปพัวพันกับสงครามเนื่องจากฝีมืออันยอดเยี่ยมในการสร้างอุปกรณ์เวทมนตร์ พวกเขาถูกบีบให้ต้องแยกย้ายกันไปและใช้ชีวิตโดยใช้ชื่อปลอม

เมื่อร้อยปีก่อน พ่อของโดรันสามารถรวบรวมคนในตระกูลส่วนใหญ่กลับมาได้ด้วยการพึ่งพานามสกุลของพวกเขา

เรดฟ็อกซ์