บทที่ 14 ดรากูน

บทที่ 14 ดรากูน

เสียงทุ้มต่ำดังเข้าหูเจอโรมจากทางด้านหลัง ความหนาวเหน็บแล่นปราดขึ้นไปถึงกระหม่อม ช่างเป็นทักษะการเร้นกายที่ทรงพลังอะไรเช่นนี้ เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่ามีคนมาอยู่ข้างหลัง

ใครกันที่สามารถมองทะลุจุดอ่อนในเวทมนตร์ของเขาได้อย่างง่ายดายขนาดนี้

เจอโรมบิดตัว ใช้ไหล่กระแทกไปด้านหลังหมายจะชักดาบทมิฬออกมาอย่างแรง ทว่ากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าไม่มีใครอยู่ด้านหลังเลย เขากระแทกโดนเพียงความว่างเปล่า

กว่าเขาจะตั้งสติได้ หมัดหนักๆ ก็ซัดเข้าที่ใบหน้าของเขาเสียแล้ว

เจอโรมที่ทรงตัวไม่อยู่แต่เดิมร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดและหงายหลังล้มลงไป

"วิชาดาบของแกก็งั้นๆ การต่อสู้มือเปล่าก็ไม่ได้เรื่อง นอกจากดาบทมิฬเล่มนี้แล้ว แกยังมีอะไรดีอีกงั้นเหรอเพื่อน"

"โอ้ จริงสิ แกก็หน้าตาดีใช้ได้นะ แต่เทียบกับฉันแล้ว แกยังห่างชั้นอยู่อีกหน่อย"

โนอาห์เตะดาบทมิฬให้หลุดจากมือของเจอโรม จากนั้นก็เตะอัดเข้าที่จมูกของเขาอย่างแรงอีกครั้ง ทำเอาเจอโรมถึงกับน้ำตาเล็ดด้วยความเจ็บปวด

จังหวะที่โนอาห์กำลังจะส่งเจอโรมให้หลับไปสักพัก สัมผัสอันตรายจากด้านหลังก็ทำให้เขารีบเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็ว

หอกยาวติดตะขอปักฉึกเข้าตรงจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่พอดิบพอดี

เจอโรมไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวจริงๆ ด้วยความช่วยเหลืออย่างทันท่วงทีของฮาวเมน เขาจึงกลิ้งไปกับพื้นอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์เพื่อถอยห่างจากโนอาห์ แล้วคว้าดาบทมิฬของตนขึ้นมา

เมื่อมองดูดาบทมิฬเล่มยาวที่ตอนนี้กำลังแผ่ซ่านเวทมนตร์แห่งความมืด โนอาห์ก็รู้สึกจนใจเล็กน้อย เขาเพิ่งเห็นกับตาว่าเจอโรมใช้ดาบทมิฬเล่มนี้กัดกร่อนกำแพงหินจนสลายไปได้อย่างสมบูรณ์

ด้วยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ และเขาเป็นเพียงแค่คนของสาขาย่อยในลัทธิมนตร์ดำ แล้วนักบวชมนตร์ดำระดับสูงของลัทธิจะทรงพลังมากขนาดไหนกันนะ

โลกใบนี้ช่างลึกล้ำเสียจริง

โนอาห์ไม่รู้เลยว่าคนสองคนที่อยู่ตรงหน้าเขาคือนักบวชมนตร์ดำ เขารู้เพียงว่า เมื่อเปิดเผยตัวแล้ว เขาไม่สามารถจัดการกับทั้งสองคนได้ด้วยการต่อสู้มือเปล่าเพียงอย่างเดียว

"แกกล้าดีมาลอบกัดฉันงั้นรึ ไอ้สารเลวไร้ยางอาย"

เจอโรมจ้องมองโนอาห์ด้วยความโกรธจัด ตอนที่ถูกซัดเมื่อครู่ เขาสังเกตเห็นตราสัญลักษณ์กิลด์บนแขนของโนอาห์ มันคือกิลด์จอมแส่ แฟรี่เทล

"ต่อให้ฉันจะเป็นคนของลัทธิแห่งความมืดอันชั่วร้าย แต่แกในฐานะสมาชิกของกิลด์แห่งแสงสว่าง คิดว่าแกจะใช้วิธีการไร้ยางอายแบบนี้มาจัดการกับฉันได้อย่างนั้นเหรอ ไอ้สารเลว"

เมื่อเจอโรมพูดเช่นนี้ ทั้งโนอาห์และฮาวเมนต่างก็ถึงกับอึ้งไป

ให้ตายเถอะ

จัดการกับคนร้าย ยังต้องมาพูดถึงเรื่องความมีน้ำใจนักกีฬาอีกงั้นเหรอ

แกมาเพื่อขายขำใช่ไหมเนี่ย

โนอาห์อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ทว่าฮาวเมนในฐานะเพื่อนร่วมงานกลับต้องพยายามอย่างหนักเพื่อกลั้นมุมปากที่กระตุกของตนเอง อย่างน้อยในเรื่องบทบาทการเป็นวายร้ายของพวกเขา เขากับเจอโรมก็มีความเข้าใจตรงกัน

"เจอโรม สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการจับกุมจอมเวทแห่งแฟรี่เทลคนนี้ แล้วจากนั้นแกจะเค้นความลับเขายังไงก็ตามสบายเลย"

ในฐานะพวกวิตถารที่ชื่นชอบการทรมาน ฮาวเมนซุกซ่อนความปรารถนาอันโหดร้ายที่จะทรมานใครก็ตามที่หน้าตาดีหรือสวยงามอย่างทารุณจนกว่าจะตายตกไป

"ทัณฑ์ทรมานคลุ้มคลั่ง"

วงเวทปรากฏขึ้นรอบตัวฮาวเมนวงแล้ววงเล่าตามจังหวะที่เขาร่ายรำมือ และเครื่องมือทรมานหลากหลายรูปแบบที่ดูแตกต่างกันทว่าน่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กันก็ปรากฏขึ้นมา

เมื่อมองดูเครื่องมือทรมานที่เรียกว่าคีมระเบิด เจอโรมก็ขยับเท้าถอยห่างจากเพื่อนร่วมงานจอมวิตถารของเขาไปโดยไม่รู้ตัว

แม้แต่โนอาห์ที่มักจะมีท่าทีนิ่งเฉยอยู่เสมอ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหงื่อตกเมื่อเห็นเครื่องมือทรมานเหล่านั้น หากเขาถูกจับตัวไป เขาเกรงว่าตัวเองคงต้องเผชิญกับช่วงเวลาอันเลวร้ายเป็นแน่

เขาน่าจะซื้ออุปกรณ์เวทมนตร์มีตำหนิจากโดรันมาใช้สักสองสามชิ้นก่อนหน้านี้

โนอาห์รู้ดีว่าภายใต้การโจมตีของเครื่องมือทรมานมากมายขนาดนี้ ไม่ว่าการเคลื่อนไหวของเขาจะเฉียบคมเพียงใด มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะหลบหนีไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเจอโรมที่คอยจับตาดูอยู่อีกคน

โลกใบนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็คือโลกแห่งเวทมนตร์

"เฮ้อ ฉันประเมินตัวเองสูงไปจริงๆ"

โนอาห์ถอนหายใจราวกับยอมรับชะตากรรม จากนั้นเขาก็มองไปที่เจอโรมและฮาวเมน "พวกนายสองคนมีใครรู้จักเวทมนตร์ปราบมังกรบ้างไหม"

"หึ ยังจะมาพูดเรื่องไร้สาระในเวลาแบบนี้อยู่อีก"

"ที่รักจ๊ะ ถ้าฉันจับตัวแกได้ ฉันจะหาผู้ชายกลัดมันสักร้อยคนมาปรนเปรอแกให้เอง"

เจอโรมและฮาวเมนพุ่งเข้าโจมตีโนอาห์พร้อมกัน

"งั้นฉันจะถือว่าพวกแกไม่รู้จักเวทมนตร์ปราบมังกรก็แล้วกัน"

เครื่องมือทรมานและพลังจากดาบทมิฬถาโถมลงมาดั่งห่าฝน ทว่าโนอาห์เพียงแค่ยิ้มบางๆ หุ่นจำลองทหารม้าปราบมังกรขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูประณีตงดงามปรากฏขึ้นในมือของเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

เพื่อปกป้องบั้นท้ายของตัวเอง ในที่สุดโนอาห์ก็ตัดสินใจงัดไพ่ตายออกมาใช้

โลกเอโดลาส อาวุธเวทมนตร์แห่งสงครามที่มนุษย์ใช้เวลาหลายร้อยปีในการพัฒนาจนสมบูรณ์แบบ อาวุธเวทมนตร์อัตโนมัติต้องห้าม ทหารม้าปราบมังกร

นี่คือสุดยอดอาวุธทำลายล้างที่ถูกสร้างขึ้นโดยกษัตริย์แห่งเอโดลาสเมื่อสี่ร้อยปีก่อน ซึ่งได้เฝ้าสังเกตการณ์เอิร์ธแลนด์อันวุ่นวายในเวลานั้น แล้วสร้างเลียนแบบตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุดขึ้นมา

ยกเว้นเวทมนตร์ปราบมังกร เวทมนตร์อื่นใดก็ตามจะสร้างความเสียหายต่อทหารม้าปราบมังกรได้ลดลงอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม หากเผชิญหน้ากับดราก้อนสเลเยอร์ ทหารม้าปราบมังกรจะไม่เพียงแค่ไม่สามารถลดทอนความเสียหายได้เท่านั้น แต่จะได้รับความเสียหายจากเวทมนตร์ปราบมังกรเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

อาจกล่าวได้ว่าเวทมนตร์ปราบมังกรคือศัตรูตามธรรมชาติอย่างแท้จริงของทหารม้าปราบมังกร

ในช่วงเวลาที่ฟอสต์บ้าคลั่งถึงขีดสุด เขาไม่เคยคิดที่จะรุกรานเอิร์ธแลนด์เลยด้วยซ้ำ แต่กลับเลือกที่จะลอบขโมยพลังเวทด้วยอานิม่าอย่างลับๆ นั่นก็เป็นเพราะเขากังวลว่าจะต้องเผชิญหน้ากับดราก้อนสเลเยอร์แล้วถูกกวาดล้างรวดเดียวจนหมดสิ้น

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน โนอาห์มั่นใจได้เลยว่าคนของลัทธิมนตร์ดำทั้งสองคนที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ดราก้อนสเลเยอร์อย่างแน่นอน

"ทหารม้าปราบมังกร เปิดใช้งานโหมดทำลายล้าง"

วงเวทสีดำแผ่ขยายออกไปใต้ฝ่าเท้าของโนอาห์ ปัดเป่าการโจมตีด้วยเวทมนตร์ทั้งหมดที่มุ่งเป้ามาที่เขาจนสิ้น

หุ่นจำลองขนาดเล็กในตอนนี้มีชิ้นส่วนต่างๆ หมุนและประกอบเข้าด้วยกันอย่างบ้าคลั่ง ขยายขนาดจากโมเดลเท่าฝ่ามือให้ใหญ่ขึ้นเป็นพันเท่าในพริบตา

หุ่นรบจักรกลทหารม้าปราบมังกรทรงมนุษย์ ส่องประกายเงางามด้วยสีเงินอมดำราวกับโลหะ

เงาขนาดมหึมาปกคลุมร่างของเจอโรมและฮาวเมน บดบังแสงสว่างทั้งหมดของพวกเขาทิ้งไป

ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งจ้องมองลงมายังมดปลวกทั้งสองตัวบนพื้นอย่างไร้อารมณ์ พร้อมกับเสียงจักรกลอันเย็นชาที่ดังก้องขึ้น

"ยืนยันตัวตน เจ้าชายโนอาห์"

"โหมดทำลายล้าง เปิดใช้งาน"

แรงดูดมหาศาลกวาดเอาอนุภาคเวทมนตร์เหนือสันเขาเตาหลอมเหล็กไปในพริบตา เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นปืนใหญ่เวทมนตร์ที่ผสมผสานกับอนุภาคสีดำภายในปากของทหารม้าปราบมังกร

พื้นดินสั่นสะเทือน แม้แต่อากาศก็ราวกับจะสั่นไหว หุบเขาทั้งสายสว่างวาบไปด้วยแสงสีขาวซีดอันน่าสะพรึงกลัวจากปืนใหญ่เวทมนตร์

ภายใต้อานุภาพเวทมนตร์ที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เจอโรมและฮาวเมนไม่อาจรวบรวมความกล้าแม้เพียงเสี้ยวเดียวที่จะต่อต้านหรือหลบหนี สิ่งเดียวที่พวกเขารู้สึกได้คือความไร้พลังที่ท่วมท้นและความสิ้นหวังราวกับดิ่งลงสู่หุบเหวลึก

ปืนใหญ่ทำลายล้างระเบิดก้นหุบเขาจนกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่อย่างไร้สุ้มเสียง ส่วนเจอโรมและฮาวเมนก็ถูกลบหายไปจากการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวนี้

สิ่งที่ทำให้โนอาห์ประหลาดใจก็คือ ดาบทมิฬของเจอโรมยังคงอยู่ เวทมนตร์แห่งความมืดเหนียวแน่นถึงเพียงนี้เชียวหรือ แม้ว่าเมื่อดูจากสภาพใบดาบที่เสียหายอย่างหนัก มันก็คงจะนำมาใช้งานไม่ได้อีกแล้ว

หลังจากหดตัวและพับเก็บซ้อนกันหลายครั้ง ทหารม้าปราบมังกรก็กลับมามีขนาดเท่าหุ่นจำลองเช่นเดิม ทว่าความวุ่นวายที่มันก่อขึ้นนั้นไม่อาจย้อนกลับไปแก้ไขได้

โนอาห์รู้ดีว่าปืนใหญ่ทำลายล้างที่เพิ่งยิงออกไปจะดึงดูดผู้คนจากพื้นที่โดยรอบมาอย่างแน่นอน เขาไม่อยากเปิดเผยการมีอยู่ของทหารม้าปราบมังกรในตอนนี้ และถ้าเขาไม่หนีไป สภาพหุบเขาที่ถูกทำลายราบคาบนี้ก็คงเป็นเรื่องยากที่จะอธิบาย

ช่างน่ารำคาญเสียจริง แบบนี้ฉันแอบชิ่งหนีไปเลยดีกว่า

โนอาห์ที่ตั้งใจจะรีบหลบหนีกลับไม่ประสบความสำเร็จ เมื่อมองจากแต่ไกล เขาเห็นหญิงสาวในชุดทะมัดทะแมงกำลังบินตรงมาหาเขาบนการ์ดใบหนึ่ง

คาน่ามองดูชายหนุ่มที่ยืนจมอยู่ในห้วงความคิดกลางหุบเขา แล้วโบกมืออย่างเอาเป็นเอาตาย "โนอาห์ นายไม่เป็นไรใช่ไหม"