บทที่ 13 รังมังกร

บทที่ 13 รังมังกร 

โนอาห์จากไปได้หนึ่งชั่วโมงแล้ว คาน่าฟุบหน้าลงกับโต๊ะ สองแขนกอดขวดเหล้าไว้ด้วยท่าทีหดหู่ เธออุตส่าห์หวังดีจะไปเป็นเพื่อนโนอาห์ แต่เขากลับปฏิเสธความหวังดีของเธออย่างไม่ไยดี เหตุผลของเขาคือ เขาไม่ชินกับการต่อสู้แบบเป็นทีม

"ตานั่นเป็นอะไรของเขานะ เป็นแค่เด็กใหม่แท้ๆ แต่กลับกล้าปฏิเสธความห่วงใยจากรุ่นพี่ในกิลด์อย่างฉัน"

แม้จะบ่นพึมพำกับตัวเอง แต่คาน่าก็ยังอดกังวลไม่ได้ว่าจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับโนอาห์ เพราะนั่นหมายความว่าโนอาห์จะได้รับบาดเจ็บ และค่านายหน้าของเธอก็จะสูญเปล่า ต่อให้เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์มีตำหนิในระดับราคา 998 ค่านายหน้าร้อยละห้าก็ยังเกือบห้าพันเหรียญเชียวนะ...

โดรันนั่งลงพร้อมถังน้ำแข็งใบเล็ก เขาคีบก้อนน้ำแข็งใส่แก้วเหล้าของตัวเอง

"คาน่า เจ้าหนูโนอาห์นั่นมีภูมิหลังยังไงกันแน่ คุณภาพพลังเวทของเขากลับเหนือกว่าของเธอเสียอีก"

"ชิ คราวก่อนตาก็บอกว่าเวทมนตร์ของเอลซ่าไม่ได้ด้อยไปกว่าของฉันเลย แล้วเป็นยังไงล่ะ เธอกลายเป็นจอมเวทระดับเอสไปแล้วเมื่อสองปีก่อนตอนอายุสิบห้าปี ในขณะที่ฉันยังคงย่ำอยู่กับที่"

คาน่ารู้สึกว่าโดรันจงใจหยอกล้อเธอ การเปรียบเทียบความแข็งแกร่งของเธอกับเอลซ่านั้นราวกับฟ้ากับเหว ช่องว่างนั้นกว้างใหญ่เสียจนคาน่าหมดกำลังใจที่จะไล่ตาม โดรันยิ้มอย่างจนใจ

"เธอประเมินตัวเองต่ำไปนะคาน่า เธอมีศักยภาพที่ยอดเยี่ยม เพียงแต่เธอยังดึงมันออกมาไม่ได้ก็เท่านั้น"

"ฉันไม่เชื่อหรอก ถ้าตาสามารถมองเห็นคุณภาพพลังเวทของคนอื่นได้เพียงแค่ตาดู แล้วทำไมตายังมาเป็นช่างตีเหล็กอยู่ที่นี่อีกล่ะ"

"เพราะที่นี่คือบ้านเกิดของตระกูลเรายังไงล่ะ" สายตาของโดรันราวกับจะทะลุผ่านกำแพง ทอดมองไปยังสันเขาเตาหลอมเหล็กที่ถูกปกคลุมด้วยความร้อนระอุ

คาน่ารู้จักกับโดรันมาตั้งนาน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินเขาเอ่ยถึงคำว่าบ้าน เธออยากจะฟังเขาเล่าต่อแต่ก็เขินอายเกินกว่าจะเอ่ยปากถาม จึงทำได้เพียงกระดกเหล้าดื่ม

"ท่านโดรัน แย่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว" ชายวัยกลางคนในชุดช่างตัดเสื้อรีบวิ่งหน้าตื่นเข้ามาในร้านของโดรัน พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

"ท่านโดรัน เราพบว่าพวกคนของลัทธิมนตร์ดำกำลังมุ่งหน้าไปยังรังของมังกรเหล็ก"

"อะไรนะ พวกสารเลวนั่นกล้าดีมาหมายตาทีพำนักเดิมของท่านมังกรเหล็กเชียวรึ"

"เรียกทุกคนมา เราจะไปบดขยี้พวกมันให้ราบเป็นหน้ากลอง"

ในวินาทีนั้น ท่าทีเกรี้ยวกราดของโดรันราวกับราชสีห์ที่กำลังคำราม พลังเวทที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานแห่งเปลวเพลิงของเขากำลังพลุ่งพล่าน

คาน่ารู้สึกราวกับว่าเธอเพิ่งเคยพบชายชราผู้น่าเกรงขามคนนี้เป็นครั้งแรก ตาแก่คนนี้คือยอดฝีมือตัวจริง เขาเป็นใครกันแน่ และด้วยคำสั่งของโดรัน เสียงเขาสัตว์ทุ้มต่ำก็ดังก้องไปทั่วทั้งตลาด ช่างตีเหล็กเวทมนตร์เกือบทุกคนหยุดงานของตนเองและเดินออกจากร้าน มารวมตัวกันที่ร้านของโดรัน ลูกค้าในตลาดต่างเฝ้ามองฉากนี้ด้วยความสับสนงุนงง เกิดอะไรขึ้นกันแน่

ทว่าไม่ได้มีเพียงช่างตีเหล็กเวทมนตร์เท่านั้นที่มุ่งหน้าไปยังร้านของโดรัน นายกองทหารในเครื่องแบบมาตรฐานนายหนึ่งตามหาโดรันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ผู้นำตระกูลโดรัน ท่านเองก็ได้รับข่าวแล้วใช่หรือไม่ สาขาย่อยของลัทธิมนตร์ดำนั่นจงใจเปิดเผยตัวเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเรา"

"ตอนนี้ นักบวชมนตร์ดำสองคนกำลังนำยอดฝีมือของลัทธิบุกเข้าไปในส่วนลึกของสันเขาเตาหลอมเหล็ก"

สีหน้าของโดรันเปลี่ยนไปขณะที่เขากำลังจะออกคำสั่งแก่คนในตระกูล

"นักบวชมนตร์ดำงั้นรึ แย่ล่ะสิ"

"ตาเฒ่าโดรัน ตาหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ฉันแท้ๆ เลย"

คาน่าผลักโดรันและนายกองทหารที่ขวางประตูอยู่ออกไปอย่างแรง และรีบพุ่งตัวออกไปตามหาโนอาห์

นักบวชมนตร์ดำสองคนหมายถึงจอมเวทระดับเอสถึงสองคน วิธีการของพวกนั้นโหดเหี้ยมอำมหิตอย่างยิ่ง และเด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมกิลด์คงจะต้องเผชิญกับชะตากรรมอันเลวร้ายอย่างแน่นอนหากตกไปอยู่ในมือของพวกมัน

คาน่าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด หากมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับโนอาห์จริงๆ เธอจะไม่มีวันให้อภัยตัวเองเลย

ทว่าก่อนที่คาน่าจะวิ่งไปได้สองก้าว เสียงคำรามกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นก็ดังกังวานมาจากส่วนลึกของสันเขาเตาหลอมเหล็ก มันคล้ายจะเป็นเสียงคำรามของมังกร แต่ในขณะเดียวกันก็ฟังดูเหมือนเสียงเครื่องจักรที่กำลังทำงานดังกึกก้อง

หุบเขาลึกภายในสันเขาเตาหลอมเหล็ก

หุบเขาแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาล ภูมิประเทศของมันต่ำลงมาเล็กน้อยราวกับว่าเคยมีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์อาศัยอยู่ที่นี่มาอย่างยาวนาน ล้อมรอบด้วยภูเขาสูงตระหง่าน แร่ธาตุที่โผล่พ้นผิวดินทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา

กลุ่มทหารในชุดเกราะสีดำและสีขาวราวๆ ยี่สิบคนรุกคืบเข้าไปอย่างเป็นระเบียบ จนกระทั่งไปหยุดอยู่ตรงสุดปลายของหุบเขา

ผู้นำของกลุ่มมีอยู่สองคน ฮาวเมน ชายร่างกำยำที่มีคำว่ามัทฉะเขียนอยู่บนหน้าผาก และเจอโรม ชายหนุ่มรูปงามผมสีทองที่สะพายดาบยาว

"เจอแล้ว รังของมังกรเหล็ก เมทัลลิคาน่า"

ฮาวเมนโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งให้กับกำแพงหินของหุบเขา ทำมุมเก้าสิบองศาอย่างสมบูรณ์แบบ

เจอโรมคุ้นชินกับพฤติกรรมแปลกประหลาดของเพื่อนร่วมงานคนนี้แล้ว ท้ายที่สุด คนปกติที่ไหนจะมาเข้าร่วมลัทธิมนตร์ดำกันล่ะ

หลังจากออกคำสั่งให้ลูกน้องรออยู่กับที่ เจอโรมก็ชักดาบของตนออกมาแล้วถ่ายเทพลังเวทเข้าไป ตัวดาบถูกปกคลุมด้วยเวทมนตร์แห่งความมืดในพริบตา แผ่กลิ่นอายอันลางร้ายออกมา

รอยฟันดาบอันเฉียบคมหลายสายฟาดลงบนกำแพงหินของหุบเขา

พร้อมกับเสียงเสียดแก้วหู กำแพงหินก็ถูกเวทมนตร์แห่งความมืดกัดกร่อนในพริบตา เผยให้เห็นถ้ำขนาดมหึมาปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา

"แทบจะไม่มีการป้องกันเลย มันถูกกาลเวลากัดกร่อนไปแล้วงั้นเหรอ หรือว่ามังกรเหล็กตัวนั้นจะอ่อนแอเกินไปกันแน่"

เจอโรมรู้สึกดูแคลนอยู่บ้าง ดาบทมิฬของเขาคือเวทมนตร์แห่งความมืดที่สามารถกัดกร่อนได้ทุกสรรพสิ่ง หากไม่ใช่เพราะคำสั่งของบิชอป เขาคงไม่มาสำรวจรังมังกรที่มีอายุถึงสี่ร้อยปีแห่งนี้หรอก

เจอโรมเป็นพวกยึดมั่นในความแข็งแกร่ง ในมุมมองของเขา การสูญพันธุ์ของเผ่าพันธุ์มังกรเป็นข้อพิสูจน์ว่าเผ่าพันธุ์นี้ไม่ได้ทรงพลังอย่างที่ตำนานกล่าวอ้างไว้

ทว่าฮาวเมนกลับดูสนใจเป็นอย่างมาก "มังกรเหล็กที่เป็นมิตรกับมนุษย์ ในเมื่อแกโอนอ่อนผ่อนตามมนุษย์ขนาดนี้ แกก็คงไม่ว่าอะไรหรอกนะถ้าพวกเราจะเอาของของแกไป"

"ฮิฮิ ฉันลืมไป มังกรเหล็กน่าจะตายไปตั้งแต่สี่ร้อยปีก่อนแล้ว ตอนนี้มันคงไม่ได้ยินฉันหรอก~"

เจอโรมคร้านที่จะออกความเห็นกับมุกตลกฝืดๆ ของฮาวเมน เขาเพียงแค่ทำท่าทางบอกลูกน้องในขณะที่หันหลังให้ เพื่อเป็นสัญญาณให้พวกนั้นเข้าไปสำรวจล่วงหน้าในถ้ำ ในฐานะนักบวช ในสายตาของเขาสิ่งที่เรียกว่ายอดฝีมือของลัทธิก็เป็นเพียงแค่เป้านิ่งที่แข็งแกร่งขึ้นมาหน่อยเท่านั้น หากพวกมันตายก็คือตาย

ทว่าเวลาผ่านไปหนึ่งนาที ลูกน้องของเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อนเลย

"ไม่ได้ยินคำสั่งของฉันหรือไง ไอ้พวกสวะ"

เจอโรมหันขวับกลับมาด้วยความโกรธเกรี้ยว ทว่าเขากลับต้องตกตะลึงกับฉากอันแปลกประหลาดตรงหน้า

จากทีมที่มีสมาชิกสิบแปดคน สิบเจ็ดคนนอนหมดสติอยู่บนพื้น มีเพียงคนเดียวที่ยืนนิ่งเงียบ

"เฮ้ย เกิดอะไรขึ้น ตอบฉันมาสิ"

เจอโรมไม่เคยสนใจที่จะจำชื่อของพวกที่อ่อนแอ เขาทำเพียงแค่ออกคำสั่งอย่างเย่อหยิ่งเท่านั้น

ทว่าคนคนนั้นก็ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

เจอโรมตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายไม่สามารถตอบเขาได้อีกต่อไปแล้ว มีใครบางคนจัดการกับลูกน้องทั้งหมดของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ ดูเหมือนว่าผู้มาเยือนคนใหม่นี้จะเป็นยอดฝีมือ

ก่อนที่เจอโรมจะทันได้ชักดาบ ฮาวเมนก็ร่ายเวทมนตร์เสร็จสิ้นแล้ว ขวานเล่มใหญ่ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าและถูกเขาขว้างออกไปในทันที

ขวานบินอันทรงพลังสับร่างของลูกน้องคนนั้นขาดครึ่งอย่างโหดเหี้ยม ลำไส้ของเขาทะลักออกมากองบนพื้นพร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น

เขาคาดว่าจะมีใครบางคนซ่อนตัวอยู่ข้างหลังลูกน้องคนนั้น แต่มันกลับว่างเปล่า

จังหวะที่ฮาวเมนกำลังจะเข้าไปตรวจดู ร่างเงาราวกับภูตผีก็ปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของเจอโรม พร้อมกับคว้ามือขวาของเขาที่กำลังจะชักดาบเอาไว้

"เวทมนตร์ทั้งหมดของแกอยู่ในดาบเล่มนี้ แล้วจะเป็นยังไงล่ะถ้าแกไม่สามารถแม้แต่จะชักมันออกมาได้"