บทที่ 8 เอลซ่า

บทที่ 8 เอลซ่า

วันที่ 6 กันยายน ปี X782

วันที่สองหลังจากเข้าร่วมแฟรี่เทล

ถนนสายหลักอันพลุกพล่านของเมืองแมกโนเลีย

โนอาห์รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่หันหลังกลับไปและตอบรับคำเชิญเข้าร่วมทีมของนัตสึ

"ช่วยด้วย! นัตสึ! โนอาห์!"

ดวงตาของแมวสีฟ้าตัวน้อยเต็มไปด้วยน้ำตา ขณะที่มันล้มลุกคลุกคลานและคลานหนี "สัตว์ร้าย" ที่วิ่งไล่กวดอยู่ด้านหลัง

เมื่อเผชิญกับคำขอความช่วยเหลือของแฮปปี้ นัตสึกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ส่วนโนอาห์ก็เฝ้ามองด้วยสายตาเย็นชา เพราะสัตว์ร้ายในสายตาของแฮปปี้นั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงสุนัขตัวใหญ่ที่ดูเซ่อซ่าเล็กน้อยตัวหนึ่งเท่านั้น

สุนัขตัวนั้นแค่อยากจะเล่นกับแฮปปี้ แต่เห็นได้ชัดว่าเจ้าแมวหวาดกลัวขนาดตัวของมัน

จนกระทั่งแมวและสุนัขวิ่งวนรอบเท้าของโนอาห์ไปประมาณยี่สิบรอบ โดยที่แฮปปี้หอบแฮ่กๆ ในขณะที่สุนัขตัวใหญ่ยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน โนอาห์จึงยอมเอ่ยปากพูดอย่างเสียไม่ได้

"แฮปปี้ แฮปปี้ ใช้สมองน้อยๆ น่ารักๆ ของนายคิดสิ นายบินได้นะ"

"อ้อ จริงด้วย!"

ด้วยคำเตือนของโนอาห์ ในที่สุดแฮปปี้ก็นึกถึงเวทมนตร์ 'เอร่า' ของตัวเองออก และหลุดพ้นจากสภาวะตื่นตระหนกที่ถูกสุนัขวิ่งไล่

ปีกคู่เล็กกางออกจากแผ่นหลังของมัน กระพืออย่างแรงเพื่อยกแฮปปี้ที่กำลังหอบให้ลอยขึ้นจากพื้น ก่อนที่มันจะบินโซเซและร่อนลงบนไหล่ของโนอาห์

แฮปปี้นอนแผ่หลาอย่างไม่เกรงใจพลางหอบลิ้นห้อย ค่อยๆ ละลายกลายเป็นแมวย้วยๆ ห้อยต่องแต่งอยู่บนไหล่ของโนอาห์

โนอาห์ใช้นิ้วจิ้มหัวเจ้าแมวน้อย ก่อนจะก้มลงมองสุนัขตัวใหญ่แสนร่าเริงที่ปลายเท้า ซึ่งกำลังยืนสองขาหลังอย่างตื่นเต้น

สุนัขตัวใหญ่มีหูรูปสามเหลี่ยม ขนหนาฟูแบ่งเป็นสองชั้น ชั้นนอกสีเทาดำและชั้นในสีขาว และมีดวงตาสีฟ้าใสแจ๋วที่ฉายแววความซื่อบื้อออกมาอย่างชัดเจน

"เอ้อร์ฮา ทำตัวดีๆ นะ เดี๋ยวฉันจะพากลับบ้าน"

โนอาห์จับสุนัขที่ชื่อเอ้อร์ฮาไว้ แม้ว่ามันจะส่ายหัวไปมาและพยายามบิดตัวที่มีน้ำหนักกว่า 40 ปอนด์ให้หลุดพ้น แต่มันก็ไม่อาจหนีพ้นมือใหญ่ของโนอาห์ไปได้

การสวมปลอกคอเป็นชะตากรรมที่สุนัขสัตว์เลี้ยงต้องยอมรับ

โนอาห์หยิบถุงเนื้ออบแห้งใบเล็กออกมาและหักเป็นสองชิ้น ชิ้นหนึ่งสำหรับแฮปปี้ และอีกชิ้นสำหรับเอ้อร์ฮา ผู้ว่าจ้างเป็นคนให้ของสิ่งนี้มา โดยบอกว่ามันเป็นขนมสุดโปรดของสุนัขของเธอ และอาจจะช่วยในการตามหาสุนัขสุดที่รักทั้งสองตัวของเธอได้

หลังจากที่โนอาห์ได้พิสูจน์แล้ว มันไม่มีประโยชน์อะไรเลย แม้ว่าแฮปปี้จะได้ของว่างเล็กๆ น้อยๆ ก็ตามที

เมื่อมองดูเอ้อร์ฮาที่ในที่สุดก็สงบลง สีหน้าของโนอาห์ก็เต็มไปด้วยความจนใจ เพราะการมีเอ้อร์ฮาหมายความว่าต้องมีต้าฮาด้วย และนัตสึก็ไปวิ่งไล่จับสุนัขตัวนั้นอยู่

นี่คือ "ภารกิจดีๆ" ที่นัตสึพูดถึง

ช่วยผู้ว่าจ้างตามหาสุนัขสุดที่รักสองตัวที่หายไป "ต้าฮา" และ "เอ้อร์ฮา" เพื่อแลกกับรางวัล 30,000 จีเวล

โนอาห์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับภารกิจนี้เพราะมันดูธรรมดาเกินไป

กว่าครึ่งของภารกิจที่กิลด์เวทมนตร์รับมานั้น แท้จริงแล้วมาจากคนธรรมดาทั่วไป แน่นอนว่าด้วยชื่อเสียงของแฟรี่เทลในปัจจุบัน จึงมีพ่อค้าผู้มั่งคั่งมาโพสต์ภารกิจที่นี่อย่างไม่ขาดสาย

ภารกิจที่ต้องอาศัยการต่อสู้ เช่น การปราบปรามสัตว์ประหลาดหรือการปราบปรามโจรป่า คิดเป็นสัดส่วนไม่ถึงหนึ่งในสามของภารกิจทั้งหมดของกิลด์ ภารกิจเหล่านี้นอกจากจะค่อนข้างอันตรายแล้ว ยังไม่ได้มีค่าตอบแทนที่สูงเสมอไปอีกด้วย

สำหรับภารกิจแบบที่โนอาห์กำลังทำอยู่ แค่ตามหาสุนัขสัตว์เลี้ยงธรรมดาสองตัวก็สามารถรับเงินรางวัลได้ถึง 30,000 จีเวลแล้ว เมื่อนำมาแบ่งกันระหว่างคนสองคนกับแมวอีกหนึ่งตัว รางวัลนี้ก็ถือว่าสูงมากเมื่อเทียบกับภารกิจตามหาสัตว์เลี้ยงที่คล้ายคลึงกัน

"แฮปปี้ ถ้านายพักผ่อนพอแล้ว ก็บินขึ้นไปดูนัตสึหน่อยสิ"

"ไอล์!"

แฮปปี้บินขึ้นไปแต่ก็ร่อนลงมาอีกครั้งในทันที ใบหน้าแมวน้อยของมันแสดงความอับอายออกมาอย่างไม่ปิดบัง ก่อนที่โนอาห์จะทันได้ถาม เขาก็ได้ยินเสียงดังกึกก้องใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองไปตามต้นเสียง โนอาห์ก็เข้าใจทันทีถึงที่มาของความอับอายของแฮปปี้

เขาเห็นสุนัขตัวใหญ่สายพันธุ์เดียวกัน ซึ่งตัวใหญ่กว่าเอ้อร์ฮาเล็กน้อย กำลังหอบแฮ่กๆ ขณะที่มันวิ่งพุ่งทะยานฝ่าฝูงชน

ทว่า เด็กหนุ่มผมสีชมพูที่วิ่งไล่กวดมันกลับไม่ได้มีสรีระที่ปราดเปรียวเหมือนสุนัข และได้วิ่งชนแผงลอยของพ่อค้าแม่ค้าล้มระเนระนาดไปตลอดทาง เสียงดังกึกก้องนั้นก็มาจากสิ่งนี้นี่เอง

แค่จับสุนัขตัวเดียว จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอ โนอาห์เริ่มสงสัยอย่างหนักแล้วว่าเงินรางวัล 30,000 จีเวลจะพอจ่ายค่าเสียหายหรือไม่

"แฮปปี้! โนอาห์! เร็วเข้า ช่วยฉันหยุดต้าฮาที!" นัตสึตาเป็นประกายเมื่อเห็นเพื่อนร่วมทีม

แต่โนอาห์แกล้งทำเป็นไม่รู้จักนัตสึ มือข้างหนึ่งอุ้มแมว ส่วนอีกข้างจูงสุนัข กะจะเนียนเดินหนีไปเหมือนคนแปลกหน้า

อย่างไรก็ตาม สุนัขที่ชื่อ "ต้าฮา" ถูกนัตสึวิ่งไล่ต้อนไปรอบเมืองแมกโนเลียถึงสองรอบเต็มๆ และเหนื่อยล้าเต็มทน เมื่อเห็นเอ้อร์ฮา มันก็หยุดอยู่ที่ปลายเท้าของโนอาห์ตามสัญชาตญาณ

นัตสึฉวยโอกาสกระโจนเข้าตะครุบสุนัขที่หมดแรงตัวนั้น ก่อนจะหันมาทางโนอาห์และยกนิ้วโป้งให้

"ทำได้ดีมาก โนอาห์!"

"มันไม่ได้ดีเลยสักนิด... นัตสึ"

โนอาห์บ่นพึมพำ ขณะที่บรรดาพ่อค้าแม่ค้าที่ได้รับความเสียหายจากการพุ่งชนอย่างไม่คิดหน้าคิดหลังของนัตสึได้ล้อมรอบพวกเขาทั้งสองคนไว้ พลางส่งเสียงเรียกร้องค่าเสียหาย

แม้โนอาห์อยากจะบอกว่าเขาไม่รู้จักนัตสึใจจะขาด แต่ตราสัญลักษณ์ของกิลด์บนแขนก็เปิดเผยความจริงที่ว่าเขากับนัตสึมาด้วยกันไปแล้ว การปฏิเสธจึงไร้ประโยชน์

แม้โนอาห์จะสามารถหลบหนีไปได้อย่างง่ายดายด้วยความสามารถทางกายภาพของเขา แต่เขาก็จินตนาการได้เลยว่าจดหมายร้องเรียนจากพ่อค้าแม่ค้าคงจะส่งถึงมือมาคาลอฟในไม่ช้า

สำหรับภารกิจแรก โนอาห์หวังว่าจะสามารถแก้ไขปัญหาได้อย่างสันติ

หลังจากเจรจากับพ่อค้าแม่ค้า โนอาห์ก็คำนวณค่าเสียหายคร่าวๆ ที่ต้องจ่าย: รวมเป็นเงิน 30,000 จีเวล ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่แดงเดียว

เยี่ยมไปเลย เหนื่อยเปล่าแท้ๆ

ตอนนี้โนอาห์เข้าใจแล้วว่าทำไมนัตสึกับแฮปปี้ถึงได้หิวโซอยู่ที่บ้านจนไม่มีแรง ด้วยพฤติกรรมบ้าระห่ำของนัตสึ หากทำภารกิจแล้วไม่ขาดทุนก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

เมื่อมองดูคนโง่ผมสีชมพูที่เลือดร้อนและหัวทึบ โนอาห์ก็รู้ได้ทันทีว่ากระเป๋าเงินของหมอนี่คงจะสะอาดกว่าหน้าของแฮปปี้เสียอีก เขาจึงจำใจต้องควักเงินจ่ายจากกระเป๋าตัวเอง

ขณะที่โนอาห์กำลังหยิบเงินออกมา น้ำเสียงที่สงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจก็ดังขึ้น

"นัตสึ นายก่อเรื่องอีกแล้วนะ"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ร่างกายของนัตสึก็สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ซึ่งทำให้โนอาห์ประหลาดใจเป็นอย่างมาก

บุคคลผู้ทรงพลังคนนี้คือใครกัน ที่สามารถทำให้แม้แต่นัตสึผู้หน้าด้านหน้าทนยังรู้สึกหวาดกลัวได้

สุนัขสองตัวที่ปลายเท้าของโนอาห์หมอบกราบลงกับพื้น ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว พวกมันเลือกที่จะนอนหมอบอย่างยอมจำนน ทั้งที่ปกติแล้วจะร่าเริงอยู่เสมอ

ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ และพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังเรียกร้องค่าเสียหายต่างแหวกทางออกเป็นสองฝั่ง เพียงเพื่อเปิดทางให้กับผู้มาใหม่

ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเข้ามาในสายตาของโนอาห์อย่างมั่นคง

เธอเป็นหญิงสาวผู้ห้าวหาญที่มีความเป็นผู้นำสูง

ท่อนบนของเธอสวมชุดเกราะที่มีตราสัญลักษณ์แฟรี่เทล ปกปิดตั้งแต่คอลงมาอย่างมิดชิด ส่วนท่อนล่างเป็นกระโปรงสั้นคู่กับรองเท้าบูทยาวเหนือเข่าสีดำ

เรือนผมสีแดงสการ์เล็ตทิ้งตัวสยายไปถึงแผ่นหลัง และมีปอยผมปรกตาขวาของเธอไว้ แต่มันก็ไม่อาจซ่อนเร้นสายตาอันเฉียบคมของเธอได้

"เอลซ่า"

ท่วงท่าเดียวกัน รูปลักษณ์เดียวกัน กลิ่นอายอันน่าเกรงขามเดียวกัน ในที่สุดโนอาห์ก็ได้เห็นตัวตนในโลกคู่ขนานของคนที่เขารู้จักในเอิร์ธแลนด์ และเผลอเรียกชื่อนั้นออกมาโดยไม่รู้ตัว

หญิงสาวที่กำลังมุ่งตรงไปยังนัตสึ ได้ยินชายหนุ่มข้างๆ นัตสึเรียกชื่อของเธอ จึงอดไม่ได้ที่จะหยุดและมองไปที่เขา เขาเป็นคนที่เธอไม่รู้จัก

"นายรู้จักฉันเหรอ"

"แน่นอนครับ ผมเป็นสมาชิกใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมกิลด์เมื่อวานนี้ ผมได้ยินทุกคนพูดถึงคุณน่ะ"

โนอาห์เผยให้เห็นตราสัญลักษณ์กิลด์บนแขนของเขา ยื่นมือขวาไปให้เธอ และพูดต่อว่า "ผมชื่อโนอาห์ครับ"

น้ำเสียงของหญิงสาวอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์กิลด์ของเขา เธอจับมือเขา "ยินดีต้อนรับสู่แฟรี่เทล ฉันชื่อ เอลซ่า สการ์เล็ต"

โนอาห์ทวนชื่อของเอลซ่าในใจอย่างเงียบๆ สการ์เล็ต... มีแค่นามสกุลที่ต่างกันสินะ

ในโลกเอโดลาส ผู้บัญชาการหน่วยที่สองแห่งกองทัพหลวงของอาณาจักรมนุษย์มีชื่อว่า "เอลซ่า ไนท์วอล์กเกอร์" เธอเป็นตัวตนอีกคนหนึ่งของเอลซ่า และมีความสัมพันธ์อันดีกับ "แฟรี่เทล" ในโลกนั้น

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเอลซ่าแห่งเอิร์ธแลนด์จะเป็นสมาชิกของ "แฟรี่เทล"

ช่างเป็นความบังเอิญที่วิเศษจริงๆ

เขาแค่สงสัยว่าเอลซ่าในโลกนี้จะเชี่ยวชาญการต่อสู้ด้วยอาวุธเหมือนกันหรือเปล่านะ

สายตาของโนอาห์เลื่อนต่ำลง จับจ้องไปที่ดาบของเอลซ่า