บทที่ 9 คานบนไม่ตรง

บทที่ 9 คานบนไม่ตรง

ในที่สุด เอลซ่าก็จ่ายค่าชดเชยให้พ่อค้าแม่ค้าแทนนัตสึ

จากท่าทางการหยิบเงินที่เด็ดขาดและการบังคับให้นัตสึขอโทษอย่างคล่องแคล่ว เห็นได้ชัดเลยว่าเอลซ่าคุ้นเคยกับกระบวนการตามล้างตามเช็ดให้เขามากแค่ไหน

แม้เธอจะเข้มงวดกับการกระทำของนัตสึ แต่เอลซ่าก็เป็นห่วงเขา ราวกับเป็นพี่สาวที่เจ้าระเบียบ

บรรดาพ่อค้าแม่ค้าที่พอใจกับค่าชดเชยต่างพากันแยกย้ายไป เอลซ่าหันหน้าไปเล็กน้อย หางตาของเธอเหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มผมสีชมพูที่กำลังพยายามย่องหนี

"นัตสึ มานี่เดี๋ยวนี้เลยนะ!"

นัตสึที่ถูกบิดหูรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาทันที และทำได้เพียงมองโนอาห์กับแฮปปี้ด้วยสายตาอ้อนวอน หวังว่าพวกเขาจะช่วยพูดแก้ต่างให้

ทว่าหนึ่งคนกับอีกหนึ่งแมวที่นัตสึฝากความหวังไว้ คนหนึ่งเอาแต่มองฟ้า ส่วนอีกตัวก็มองพื้น ไม่มีใครมองเห็นสายตาอ้อนวอนของนัตสึเลย

นัตสึถูกเอลซ่าลากเข้าไปในตรอกด้วยท่าทางสิ้นหวัง เขาไม่รู้เลยว่าสิ่งที่รออยู่คือการอบรมด้วยคำพูด หรือการโดนซัดตรงๆ เพื่อสั่งสอนกันแน่

โนอาห์ใช้เวลานี้ไปกับแฮปปี้ยังที่อยู่ของผู้ว่าจ้างในถนนถัดไป เพื่อส่งคืนสุนัขทั้งสองตัวให้กับผู้ว่าจ้างและรับเงินรางวัลสามหมื่นจีเวลมาได้สำเร็จ

หลังจากหักส่วนแบ่งของตัวเองแล้ว โนอาห์ก็เก็บเงินที่เหลือใส่กระเป๋าสตางค์ใบเล็กแล้วยื่นให้แมวน้อยบนไหล่ "แฮปปี้ นี่คือรางวัลของนายกับนัตสึ เก็บไว้ให้ดีๆ ล่ะ"

"ไอล์! ฉันจะได้กินปลาตัวใหญ่แล้ว!"

แฮปปี้กอดกระเป๋าสตางค์ไว้แน่น ราวกับมีเมนูปลาแสนอร่อยวางอยู่ตรงหน้า น้ำลายของมันแทบจะไหลออกมาอยู่แล้ว

ช่างเป็นแมวน้อยที่ตะกละตะกลามจริงๆ

โนอาห์จับแฮปปี้ลงจากไหล่ "ฉันต้องกลับไปที่กิลด์ก่อน นายไปหานัตสึเองได้ใช่ไหม"

"ไอล์ ไม่มีปัญหา"

แฮปปี้กางปีกเล็กๆ ของมันออกทันทีแล้วบินมุ่งหน้าไปยังถนนสายหลัก หากไม่มีอะไรผิดพลาด เอลซ่าและนัตสึก็น่าจะยังอยู่ที่นั่น

โนอาห์มองดูใบคำร้องตามหาสัตว์เลี้ยงที่เสร็จสมบูรณ์ในมือ รางวัลสำหรับภารกิจนี้ถือว่าสูงมากเมื่อเทียบกับภารกิจประเภทเดียวกัน แต่มันก็ยังไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของเงินรางวัลรวมจากภารกิจ "ปราบราชันย์สัตว์ร้าย" เลยด้วยซ้ำ

ภารกิจระดับเอสทำเงินได้มากจนน่าตกใจจริงๆ

แน่นอนว่าโนอาห์ก็แค่ถอนหายใจเท่านั้น ขนาดมิร่าที่เป็นถึงจอมเวทระดับเอสยังแทบจะเอาตัวไม่รอดจากราชันย์สัตว์ร้าย มือใหม่อย่างเขาที่เพิ่งจะปลุกเวทมนตร์ขึ้นมาได้ไม่กล้าหวังอะไรแบบนั้นหรอก

เขาเริ่มออกเดินมุ่งหน้ากลับไปที่กิลด์

เนื่องจากความไม่คุ้นเคยกับโลกใบนี้ โนอาห์จึงต้องการทำความเข้าใจความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับเวทมนตร์อย่างเร่งด่วน เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัยที่ไม่จำเป็นจากความไม่รู้ของเขา

ระหว่างห้องสมุดเมืองแมกโนเลียกับห้องสมุดของกิลด์แฟรี่เทล โนอาห์เลือกอย่างหลังโดยไม่ลังเล

ในมุมมองของโนอาห์ ห้องสมุดประจำเมืองที่เปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าใช้บริการย่อมไม่มีหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์มากมายเท่ากับกิลด์จอมเวทอย่างแน่นอน

สิบนาทีต่อมา ที่หน้าเคาน์เตอร์บาร์ในโถงกิลด์

ชายชราและชายหนุ่มจ้องมองหน้ากัน บรรยากาศช่างอึดอัดอย่างยิ่ง

โนอาห์จ้องมองมาคาลอฟด้วยใบหน้าหมองคล้ำ สีหน้าของเขาบ่งบอกความหมายได้อย่างชัดเจน "มาสเตอร์ ที่บอกว่าไม่มีหมายความว่ายังไงครับ"

"ไม่มีก็หมายความว่า... มันก็แค่... มันก็แค่นั้นแหละ..."

มาคาลอฟเกาศีรษะล้านเลี่ยนที่ไม่มีผมสักเส้น ใบหน้าชราของเขาแดงซ่าน และเอ่ยด้วยความเขินอายเล็กน้อยว่า "ตอนนี้กิลด์ของเราไม่มีห้องสมุดหรอกนะ"

"ตอนนี้ไม่มี แสดงว่าเมื่อก่อนเคยมีใช่ไหมครับ หนังสือพวกนั้นคงไม่ได้ถูกขายทิ้งไปแล้วหรอกนะ"

"แน่นอนว่าไม่ กิลด์ของเราไม่ได้ยากจนขนาดต้องขายหนังสือกินสักหน่อย กิโลละไม่กี่สตางค์แบบนั้นขาดทุนย่อยยับเลยนะ..."

รู้อย่างชัดเจนแม้กระทั่งราคาของกระดาษรีไซเคิล แถมยังบอกว่าไม่ได้คิดเรื่องนี้อีก... โนอาห์รู้สึกว่าตั้งแต่มาที่กิลด์นี้ ทักษะการบ่นในใจของเขาได้พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่เพื่อรักษามารยาท โนอาห์จึงได้แต่บ่นอยู่ในใจเท่านั้น

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ในที่สุดเขาก็คงกลายเป็นพวกโรคจิตเก็บกดแน่ๆ... การเปลี่ยนแปลงคนอย่างแนบเนียน แฟรี่เทลแห่งนี้มีด้านมืดอยู่จริงๆ... กลับมาที่ประเด็นหลัก โนอาห์ฟังจากน้ำเสียงของมาคาลอฟแล้วเดาว่าห้องสมุดของกิลด์น่าจะถูกแทนที่ด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ตราบใดที่หนังสือยังอยู่ เขาก็ยังมีอะไรให้อ่าน

เมื่อโนอาห์ถามถึงสถานที่เก็บหนังสือของกิลด์ มาคาลอฟก็มีท่าทีอึดอัดใจขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อเห็นเช่นนี้ โนอาห์ก็ฝืนระงับความอยากบ่นของตัวเองและเอ่ยอย่างจนใจ "พูดมาเถอะครับมาสเตอร์ ผมรับได้"

"หนังสือพวกนั้นอยู่ในโกดังน่ะ"

แค่นั้นเองเหรอ

โนอาห์นึกว่าหนังสือพวกนั้นจะไปโผล่อยู่ใต้ขาโต๊ะตัวไหนสักตัวเสียอีก ที่แท้ก็อยู่ในโกดัง แล้วมันมีอะไรให้น่าอายตรงไหนที่จะพูดออกมาล่ะ

จากนั้นมาคาลอฟก็เผยความจริงออกมา "หนังสือทั้งหมดจากห้องสมุดถูกเก็บไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของโกดัง และโกดังนั้นก็... ไม่ได้จัดระเบียบมานานมากแล้ว"

"แต่โนอาห์ อย่าเพิ่งกังวลไปเลยนะ ถ้ามีคนช่วยกันทำความสะอาดโกดังสักสี่ห้าคน ใช้เวลาแค่วันสองวันก็เสร็จแล้วล่ะ"

ดูเหมือนจะกังวลว่าจะทำลายความกระตือรือร้นในการอ่านของโนอาห์ มาคาลอฟจึงรีบพยายามชดเชยให้ ในที่สุดกิลด์ก็พบเด็กคนที่สองที่เต็มใจจะอ่านหนังสือแล้ว เขาจะทำให้เด็กคนนี้ผิดหวังไม่ได้

"เดี๋ยวฉันจะเรียกพวกหนุ่มๆ มาช่วยกันทำความสะอาด รับรองเลยว่าพรุ่งนี้เธอจะได้อ่านหนังสือตามปกติแน่นอน"

เอาเถอะ ผมคงต้องขอบคุณแทนพวกโชคร้ายเหล่านั้นสินะ... โนอาห์พูดไม่ออก ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมกิลด์ถึงได้มีพวกซื่อบื้ออย่างนัตสึ ที่แท้เสาหลักของกิลด์ก็ไม่ได้มีความจริงจังเลยนี่เอง

"มาสเตอร์ ผมมีคำถามอีกข้อครับ ห้องสมุดเดิมถูกเปลี่ยนไปเป็นอะไรเหรอครับ" ตอนนี้โนอาห์ค่อนข้างสงสัยว่ามุมหนึ่งของโถงบาร์ที่ดูคล้ายกับโรงเตี๊ยมแห่งนี้ อาจจะเคยเป็นห้องสมุดมาก่อน

"ฮ่าฮ่า... เรื่องนั้น... ฉันเหมือนจะลืมไปแล้วน่ะ"

มาคาลอฟพูดตะกุกตะกักพยายามจะกลบเกลื่อน รู้สึกว่ามันยากที่จะพูดออกมาจริงๆ แต่ถึงเขาจะไม่อยากพูด ทว่าคนอื่นกลับอยากพูด

"ห้องสมุดเหรอคะ ก็คือชั้นแรกของห้องใต้ดินเก็บไวน์ในปัจจุบันไงคะ มาสเตอร์นี่ขี้ลืมจังเลย แก่แล้วก็แบบนี้แหละน้า"

ร่างงามของใครบางคนโผล่ขึ้นมาจากหลังเคาน์เตอร์บาร์อย่างกะทันหัน เธอคือมิร่าที่มาพร้อมกับรอยยิ้มแสนหวาน แต่น่าเสียดายที่สิ่งที่เธอพูดนั้นช่างแทงใจดำมาคาลอฟเสียเหลือเกิน

มาคาลอฟรู้สึกว่าความหน้าหนาที่เขาสั่งสมมาหลายปีได้สูญสลายไปจนหมดสิ้นในวันนี้ แถมยังเป็นต่อหน้าสมาชิกใหม่ของกิลด์เสียด้วย!

ปรากฏว่าเมื่อจำนวนสมาชิกกิลด์เพิ่มขึ้นทุกวัน ความต้องการเครื่องดื่มก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ส่งผลให้พื้นที่ในห้องใต้ดินเก็บไวน์ของกิลด์มีไม่เพียงพอ

ดังนั้นเมื่อสามปีก่อน มาคาลอฟจึงเปลี่ยนห้องสมุดให้กลายเป็นห้องเก็บเหล้า

ส่วนเหตุผลที่เลือกห้องสมุด แน่นอนว่าเป็นเพราะนอกเหนือจากเด็กสาวเพียงคนเดียวที่อ่านหนังสือในห้องสมุดจนหมดแล้ว ก็ไม่มีใครในกิลด์ที่เต็มใจจะไปสำรวจมหาสมุทรแห่งความรู้อีกเลย

หลังจากได้ยินคำอธิบายของมิร่าและได้รับรู้เบื้องหลังอันไร้สาระเช่นนี้ โนอาห์ก็ไม่แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา

จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองเริ่มชินกับมันเสียแล้ว

ว่าแต่ ในบรรดาคนที่ไม่เต็มใจจะอ่านหนังสือเหล่านั้น รวมตัวมาคาลอฟเองเข้าไปด้วยหรือเปล่านะ

เพื่อป้องกันไม่ให้มาสเตอร์ผู้เป็นที่เคารพรักต้องอับอายไปมากกว่านี้ โนอาห์ผู้มีวิจารณญาณอันดีจึงเปลี่ยนเรื่องคุย เขามองไปที่เครื่องดื่มที่มิร่ากำลังวางลงบนถาด

"มิร่า เธอทำอะไรอยู่น่ะ"

"อ้อ ฉันกำลังทำงานพาร์ทไทม์เป็นพนักงานต้อนรับน่ะ ก็คือคอยต้อนรับผู้ว่าจ้างแล้วก็เสิร์ฟเครื่องดื่มให้เพื่อนสมาชิกในกิลด์ไงล่ะ"

รอยยิ้มของมิร่าช่างอ่อนโยน แต่โนอาห์กลับรู้สึกไม่ค่อยวางใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเขามาถึงที่นี่เมื่อวาน เขาได้เห็นกับตาว่ามิร่าซัดคนเป็นสิบคนร่วงไปกองกับพื้นด้วยตัวคนเดียว

พนักงานต้อนรับที่ว่า คงไม่ได้หมายถึงต้อนรับแขกด้วยหมัดหรอกใช่ไหม...