บทที่ 4 ซุปแห่งศตวรรษ

บทที่ 4 ซุปแห่งศตวรรษ

กรงเล็บยักษ์ของสัตว์ร้ายถูกเงื้อขึ้นสูง ฟาดเข้าใส่เด็กสาวผู้น่ารักตรงหน้า ส่งร่างของเธอปลิวละลิ่วออกไปไกลมุ่งสู่ป่าดงดิบนอกหุบเขา

"ลิซานน่า!!!"

เอลฟ์แมนมองดูฉากนี้ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด

เขาวิ่งพุ่งเข้าไปในป่าแห่งนั้นราวกับคนบ้า ตลอดทางมีหนามแหลมขีดข่วนร่างกายจนเกิดบาดแผลแล้วบาดแผลเล่า แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงมันเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ดิ้นรนเพื่อตามหาร่างเล็กๆ นั้น

ไม่มี... ไม่มี... ก็ยัง... ไม่มี!

หลังจากค้นหาจนทั่วทั้งป่า หรือแม้แต่บริเวณรอบนอก เอลฟ์แมนก็ยังหาน้องสาวของเขาไม่พบ

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นมาในหัวของเขา

น้องสาวผู้น่ารักของเขาต้องตายอย่างน่าเวทนา โดยไม่เหลือแม้แต่ศพทิ้งไว้

ท้องฟ้ามืดครึ้ม และไม่นานฝนก็ตกลงมา สาดซัดใส่เอลฟ์แมนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความสิ้นหวังจนเปียกโชกราวกับลูกหนูตกน้ำ

เขารู้สึกราวกับหัวใจกำลังถูกฉีกกระชาก

"เป็นความผิดของฉันเอง..."

"เป็นเพราะความอ่อนแอของฉัน ลิซานน่าถึงได้..."

เงาปีศาจยักษ์สูงหลายสิบเมตรทาบทับลงมาปกคลุมร่างของเอลฟ์แมนอย่างกะทันหัน ร่างกายอันใหญ่โตของมันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนในทุกย่างก้าว

ตึง~ ตึง~ ตึง~

เสียงฝีเท้าที่ดังทึบๆ ราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนจังหวะหัวใจของเอลฟ์แมน

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง มันคือสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวที่มีเขาปีศาจสองเขางอกอยู่บนหัว

เรือนผมยาวสีขาวราวกับหิมะทิ้งตัวจากศีรษะลงมาถึงน่อง เขี้ยวอันดุร้ายยื่นออกมาจากขากรรไกรล่าง ทั่วทั้งร่างอัดแน่นไปด้วยกล้ามเนื้อ และที่ปลายกรงเล็บขวาของมันก็มีหยดเลือดเปล่งประกายอยู่

ราชันย์สัตว์ร้าย

เมื่อมองดูสัตว์ประหลาดอันน่าขนลุก เอลฟ์แมนกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยในเวลานี้ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่มีเพียงความโกรธแค้น!

ฆ่ามันซะ ต่อให้ต้องตายตกไปตามกันก็ตาม!

เอลฟ์แมนพุ่งเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต พร้อมกับเงื้อหมัดขึ้น

ทว่าวินาทีต่อมา สิ่งแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น

ราชันย์สัตว์ร้ายร่างยักษ์หดเล็กลงอย่างรวดเร็วในสายตาของเอลฟ์แมน จนกลายเป็นร่างมนุษย์ที่คุ้นเคย มนุษย์ที่กำลังหวาดกลัวซึ่งมีชื่อว่า เอลฟ์แมน

เขาคือฉันงั้นเหรอ?!!!

แล้ว... ฉันคือใครล่ะ?

เอลฟ์แมนก้มมองดูร่างกายของตัวเอง ผมยาวสีขาวทิ้งตัวจากด้านหลังศีรษะลงมาถึงเอว เขายักษ์ของปีศาจสองเขาอยู่บนหน้าผาก และท่อนแขนของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยขนสีแดง

ร่างยักษ์นั้นแข็งค้างไป

เป็นไปได้อย่างไร... สัตว์ประหลาดที่ลงมือฆ่าลิซานน่า... คือฉันเอง... ฉันต่างหากที่สมควรตาย!

กรงเล็บอันเย็นเยียบและเปล่งประกายแตะลงบนคางของเขา เพียงแค่ออกแรงนิดเดียว มันก็สามารถแทงทะลุสมองของเขาได้

เบื้องล่าง สีหน้าหวาดกลัวของเอลฟ์แมนแข็งค้างไป รอยยิ้มเย้ยหยันแห่งชัยชนะผุดขึ้นที่ริมฝีปาก

ใช่แล้ว ไปตายซะ

แล้วให้ข้าสืบทอดร่างกายของเจ้าเอง!

ทว่าในขณะที่ร่างยักษ์กำลังจะปลิดชีพตัวเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาผิดจังหวะ

"เอลฟ์แมน ถึงเวลาตื่นได้แล้วมั้ง ได้เวลากินข้าวแล้วนะ"

เสียงของพี่สาวนี่!

ร่างยักษ์ลังเล หากเขาตายไปอย่างไม่รับผิดชอบ มิร่าจะทำอย่างไร

"พี่เอลฟ์แมน รีบลุกขึ้นมาเร็วเข้า!"

เสียงที่คุ้นเคยอีกเสียงหนึ่งดังมาจากที่ไหนสักแห่ง ทำให้น้ำตารื้นขึ้นมาในดวงตาของร่างยักษ์ นั่นคือเสียงของลิซานน่า

ด้วยความมึนงง ร่างยักษ์ก็ได้เห็นภาพฉากหนึ่ง

ชายหนุ่มรูปงามผมขาว ในช่วงเวลาวิกฤต ได้ช่วยชีวิตลิซานน่าให้พ้นจากกรงเล็บปีศาจของเขา

จากนั้น เขาก็ทำราวกับตัวเอลฟ์แมนเป็นลูกบอล และจัดการได้อย่างง่ายดาย

อย่างนี้นี่เอง ลิซานน่ายังไม่ตาย!

"แกหลอกฉันสินะ ราชันย์สัตว์ร้าย!"

ขณะที่เอลฟ์แมนแผดเสียงคำราม ร่างสัตว์ประหลาดยักษ์ของเขาก็หายไป เหลือเพียงมนุษย์ร่างกำยำอยู่ตรงนั้น

ฝั่งตรงข้าม การปลอมตัวเป็นเอลฟ์แมนไม่สามารถรักษาสภาพไว้ได้อีกต่อไป มันกลับคืนสู่ร่างของสัตว์ร้าย ทว่าไม่ได้อยู่ในร่างยักษ์เหมือนก่อนหน้านี้

นี่คือโลกแห่งจิตวิญญาณของเอลฟ์แมน และเมื่อเจตจำนงของเอลฟ์แมนตื่นขึ้น การมีอยู่ของราชันย์สัตว์ร้ายในที่แห่งนี้ก็อ่อนแอลงอย่างเหลือเชื่อ

เอลฟ์แมนกระโจนไปข้างหน้า กดร่างของราชันย์สัตว์ร้ายลงกับพื้น หมัดของเขาซัดเข้าที่หัวของราชันย์สัตว์ร้ายจนจมลงไปในดินราวกับเครื่องตอกเสาเข็มกระหน่ำตีถุงทราย

ราชันย์สัตว์ร้ายไม่อาจแม้แต่จะส่งเสียงร้อง มันจ้องมองมนุษย์ที่ขึ้นคร่อมมันด้วยความเคียดแค้น มันจะใช้สติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้ายเพื่อปิดผนึกหัวใจของมนุษย์ผู้นี้ที่กำลังช่วงชิงพลังของมันไป

"พี่เอลฟ์แมน ถ้าพี่ไม่รีบตื่น พี่สาวจะโกรธเอานะ เลิกนอนได้แล้ว!"

เสียงของลิซานน่าดังขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงน่ารักของเธอทำให้เอลฟ์แมนถึงกับขนลุกซู่ เขาเข้าใจเพียงสิ่งเดียวจากคำพูดของเธอ นั่นคือ พี่มิร่ากำลังจะโกรธแล้ว

อาการชะงักงันของเอลฟ์แมนทำให้ราชันย์สัตว์ร้ายคิดว่ามันสบโอกาส มันรวบรวมพละกำลังทั้งหมดเพื่อพุ่งเข้าโจมตีที่หว่างคิ้วของเขา

เพียะ!

ด้วยการตบเพียงครั้งเดียว เขาก็ทำลายการลอบโจมตีของราชันย์สัตว์ร้ายจนแตกสลาย ในโลกแห่งจิตวิญญาณของตนเอง เอลฟ์แมนผู้มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนนั้นไร้เทียมทาน

เขาไม่พูดอะไร เพียงแค่คว้าเขาปีศาจทั้งสองบนหัวของราชันย์สัตว์ร้ายแล้วบิดมัน บังคับแทงเข้าไปในดวงตาของมันท่ามกลางการดิ้นรนของราชันย์สัตว์ร้าย

เมื่อลืมตาขึ้น เอลฟ์แมนก็ลุกพรวดขึ้นมานั่งอย่างแรง ทำให้ลิซานน่าสะดุ้งตกใจ

"พี่เอลฟ์แมน ในที่สุดพี่ก็ตื่นสักที"

เมื่อเห็นรอยยิ้มอันแสนหวานบนใบหน้าของลิซานน่า ดวงตาของเอลฟ์แมนก็มีน้ำตาเอ่อล้นออกมาในทันที และเขาก็สวมกอดน้องสาวแน่น

"ลิซานน่า ดีเหลือเกินที่เธอปลอดภัย ดีจริงๆ..."

คำพูดของเขากลายเป็นเสียงสะอื้นในตอนท้าย ลิซานน่าสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของพี่ชาย เธอจึงสวมกอดร่างกำยำของเอลฟ์แมนแน่นเพื่อปลอบโยนเขา

มิร่าลุกขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เธอลูบหัวน้องชายและน้องสาวของเธอ น้ำตาไหลอาบแก้ม

"ไม่เป็นไรแล้วนะ เอลฟ์แมน"

มันเป็นฉากที่น่าประทับใจ แต่โนอาห์ไม่ได้ใส่ใจกับความรักอันลึกซึ้งระหว่างพี่น้องมากนัก

"ภารกิจข้ามมิติเสร็จสิ้น"

"รางวัล: ซุปแห่งศตวรรษหนึ่งหม้อ"

"ความคิดเห็นจากผู้ว่าจ้าง: เนื้อแบบนี้เป็นเนื้อที่ฉันเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก แต่น่าเสียดายที่คนแล่เนื้อจัดการกับมันได้ค่อนข้างหยาบไปหน่อย"

ท่ามกลางแสงเวทมนตร์สีขาวบริสุทธิ์ หม้อดินเผาที่มีควันกรุ่นก็ปรากฏขึ้น

โนอาห์รับหม้อนั้นไว้อย่างใจเย็นและสลายเวทมนตร์ไป

เมื่อสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิของหม้อ มันราวกับว่าเพิ่งถูกยกลงมาจากเตา

ไม่ว่าจะเป็นการที่โนอาห์ส่งมอบเนื้อของราชันย์สัตว์ร้าย หรือการรับรางวัลจากโทริโกะ ทั้งหมดล้วนเสร็จสิ้นในพริบตาผ่านเวทมนตร์ของเขา

กำแพงกั้นระหว่างโลกดูเหมือนจะไม่มีอยู่จริง

เวทมนตร์นี้ดูจะโกงเกินไปหน่อยแล้ว

กลิ่นหอมฉุยลอยมาเตะจมูก โนอาห์เหลือบมองเนื้อย่างบนกองไฟ ท้องของเขาก็ร้องขึ้นมาพอดี

กลิ่นหอมของเนื้อย่างทำให้ครอบครัวของมิร่าหยุดร้องไห้ มิร่ามองไปที่โนอาห์ซึ่งกำลังกวักมือเรียกเธอ

ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาก็ควรกินข้าวกันก่อน

ลิซานน่าเห็นโนอาห์ย้ายเนื้อย่างไปไว้ข้างกองไฟและตั้งหม้อดินขึ้นมา "เอ๊ะ พี่โนอาห์ไปเอาหม้อใบนั้นมาจากไหนน่ะ"

"อย่าไปใส่ใจกับเรื่องเวทมนตร์ให้มากนักเลย"

โนอาห์ปัดเรื่องนี้ทิ้งไปอย่างแนบเนียน ก่อนจะเอ่ยถาม "พวกเธอเอาชามหรือช้อนมาด้วยหรือเปล่า"

สีหน้าของมิร่าดูอึดอัด เธอพาน้องชายและน้องสาวมาทำภารกิจ ไม่ได้มาตั้งแคมป์ แล้วเธอจะเอาของใช้ในชีวิตประจำวันพวกนั้นมาด้วยได้อย่างไร

คุณโนอาห์คนนี้ดูจะทำตัวสบายเกินไปหน่อยแล้วมั้ง

แม้จะไม่มีชามและช้อน แต่พวกเขาก็สามารถทำขึ้นมาตรงนั้นได้ทันที

มิร่าเหลือบมองเอลฟ์แมน ซึ่งเขาก็เข้าใจในทันทีและเปิดใช้งานเวทมนตร์เทคโอเวอร์ เปลี่ยนแขนของเขาให้กลายเป็นกรงเล็บสัตว์ร้ายอันทรงพลัง

เขาเลือกต้นไม้ใกล้ๆ อย่างไม่ใส่ใจ มือของเอลฟ์แมนขยับไปมา กรงเล็บของเขาร่ายรำเป็นร่างแหอันหนาแน่นกลางอากาศ ส่งเศษไม้ให้ร่วงหล่นลงมาเป็นพายุ

ภายในเวลาไม่ถึงสามนาที ชามและช้อนไม้ทั้งสี่ชุดก็เสร็จสมบูรณ์

เอลฟ์แมนยื่นชามไม้ให้โนอาห์อย่างนอบน้อมเพื่อแสดงความเคารพอย่างเต็มที่ หากไม่ใช่เพราะผู้ชายคนนี้ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น เขาคงก่อโศกนาฏกรรมที่เขาจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต

โนอาห์พยักหน้าให้เอลฟ์แมน ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็เคารพลูกผู้ชายที่พร้อมจะพุ่งทะยานไปข้างหน้าเพื่อครอบครัว

เมื่อหันกลับมาเปิดฝาหม้อ โนอาห์ก็แทบจะทนรอไม่ไหวที่จะได้สัมผัสกับอาหารรสเลิศจากต่างโลกนี้

ใสแจ๋วและโปร่งแสง

มันราวกับเป็นซุปที่ทำจากอากาศ หากไม่ใช่เพราะของเหลวในหม้อกำลังเดือดปุดๆ จากความร้อน โนอาห์คงคิดว่ามันเป็นหม้อเปล่าไปแล้ว

แต่แสงออโรร่าสีรุ้งอันงดงามที่ลอยกรุ่นอยู่เหนือหม้อ และกลิ่นหอมที่ชวนให้ลุ่มหลง ล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงทักษะการทำอาหารอันยอดเยี่ยมของผู้รังสรรค์

"ซุปแห่งศตวรรษ: อาหารรสเลิศตามธรรมชาติของดินแดนอันหนาวเหน็บ ปาฏิหาริย์ที่ถูกเลียนแบบได้สำเร็จโดยพ่อครัวที่ใช้วัตถุดิบทั่วไป หลังจากที่แหล่งกำเนิดดั้งเดิมของมันได้เหือดแห้งไป"

"สรรพคุณ: เมื่อรับประทานเป็นครั้งแรก จะช่วยซ่อมแซมและชำระล้างร่างกายของผู้บริโภคอย่างล้ำลึก"

"ผลข้างเคียง: ความอร่อยที่น่าพึงพอใจจะทำให้ผู้บริโภคยิ้มออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ โดยจะกินเวลาตั้งแต่ 30 ถึง 60 นาที"

เมื่อมองดูคำอธิบายของซุปแห่งศตวรรษจากเวทมนตร์ของเขา โนอาห์ก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

รอยยิ้มที่ยาวนานถึงหนึ่งชั่วโมงเนี่ยนะ แบบนี้มันนับเป็นผลข้างเคียงได้ด้วยเหรอ... ซุปแห่งศตวรรษคนละชามได้เข้าปากของพวกเขา

ความอร่อยอันล้ำลึกแผ่ซ่านไปทั่วทั้งปาก

หากจะอธิบายรสชาติของซุปนี้ด้วยคำว่าอร่อยเพียงคำเดียว ก็รู้สึกว่ามันตื้นเขินเกินไป ทว่านอกเหนือจากนี้ ก็ไม่มีคำบรรยายใดที่จะเหมาะสมไปกว่าคำว่าอร่อยอีกแล้ว

ลิซานน่าและเอลฟ์แมนสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจที่ไม่มีใครเทียบได้ เป็นความพึงพอใจที่พวกเขาไม่เคยรู้สึกมาก่อนในชีวิต

นอกเหนือจากความอร่อยแล้ว มิร่ายังรู้สึกว่าอาการบาดเจ็บตามร่างกายของเธอ รวมถึงบาดแผลที่ซ่อนอยู่ ได้ถูกรักษาให้หายอย่างรวดเร็วด้วยสรรพคุณของซุปแห่งศตวรรษชามนี้

ราวกับว่าตัวเธอทั้งหมดได้เกิดใหม่

แม้แต่โนอาห์ก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในร่างกายของเขา การไหลเวียนของเวทมนตร์และเลือดในตัวเขาเป็นไปอย่างราบรื่นขึ้น และระบบการหมุนเวียนพลังงานภายในก็มีประสิทธิภาพมากขึ้น

มันคือความปลอดโปร่งทั้งจากภายในและภายนอก

โดยไม่รู้ตัว ทั้งสี่คนต่างก็เผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยสีหน้าเว่อร์วังออกมาเนื่องจากความอร่อยของซุปแห่งศตวรรษ