บทที่ 29 ร็อด ปะทะ นัตสึ

บทที่ 29 ร็อด ปะทะ นัตสึ

“มาตัดสินกันให้รู้ผลไปเลย ร็อด!”

นัตสึนั้นช่างเป็นคนตรงไปตรงมา เขาไม่แม้แต่จะเอ่ยคำทักทายปกติเมื่อมาถึง แต่กลับพุ่งเข้าประเด็นสำคัญในทันที

ร็อดเอ่ยขึ้นอย่างอ่อนใจ “อย่างน้อยก็น่าจะรอให้ฝนหยุดตกก่อนไม่ใช่หรือ”

นัตสึย้อนถาม “มันก็หยุดแล้วนี่ไง”

“หือ?”

ร็อดมองออกไปนอกประตู แสงแดดส่องทะลุผ่านช่องว่างของหมู่เมฆครึ้ม ทอดตัวลงมาเป็นเส้นสายสีทองประหนึ่งถูกโรยมาจากฟากฟ้า

หลังจากนั้น แสงสว่างก็ปรากฏขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ เมฆดำสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว และท้องฟ้าก็กลับมากลายเป็นสีครามกว้างไกล

“...” ร็อดตกตะลึง “นายคือ โคซากะ โฮโนกะ หรือไง”

“ใครกันน่ะ ยัยนั่นเก่งหรือเปล่า”

“จะว่าไป ก็เก่งในความหมายหนึ่งละนะ” ร็อดเลิกผัดวันประกันพรุ่ง “ตกลง ไปกันเถอะ”

นัตสึระเบิดตัวกระโดดลงไปในสวนหลังบ้านเป็นคนแรก ฝ่าเท้าเหยียบลงบนดินโคลนจนร็อดรู้สึกไม่อยากไปขึ้นมาเสียดื้อๆ

หลังจากยั้งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจขอความช่วยเหลือ “ลากิ”

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง” ลากิเปิดใช้งานเวทมนตร์ของเธอ “วูดเมค : รักบริสุทธิ์ ไร้ราคี!”

พื้นไม้ทรงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบเมตรปรากฏขึ้นในสวนหลังบ้าน ดูราวกับลานประลอง

ผู้คนรอบข้างลากิต่างพากันบ่นพึมพำเกี่ยวกับชื่อที่เธอตั้งขึ้นมา แต่ลากิกลับทำหน้าภูมิใจอย่างยิ่ง

นัตสึหมุนตัวกระโดดลงไปบนนั้นแล้วกระทืบเท้าอย่างร่าเริง “โอ้! แบบนี้สิยอดเยี่ยม! ตัดสินกันตามนี้ ใครตกจากลานถือว่าแพ้!”

“แล้วถ้าใครล้มลงไปกองกับพื้นก็นับว่าแพ้ด้วยดีไหม” ร็อดอยากจะแกล้งล้มมากกว่าที่จะต้องลงไปคลุกคลีกับโคลน

นัตสึไม่มีข้อโต้แย้ง บรรดาผู้ชมก็ประจำที่เรียบร้อยแล้ว แม้แต่มาสเตอร์ของกิลด์ก็เริ่มตั้งโต๊ะพนัน ซึ่งร็อดเองก็ไม่รู้ว่าตาแก่คนนั้นโผล่หัวมาตั้งแต่เมื่อไหร่

“เอาละ นัตสึ ปะทะ ร็อด เริ่มได้!”

ร็อดกำจี้ห้อยคอไว้แน่น “ข้าคือผู้เชื่อมต่อเส้นทางระหว่างสองโลก...”

“...แคนยอน สวิฟต์ แคร็บ!”

นัตสึก็เหมือนกับเอลซ่าที่เป็นคนเที่ยงธรรมและไม่เล่นทีเผลอ แต่ร็อดกลับรู้สึกเก้อเขินเสียเอง บทอัญเชิญนี้เขาต้องหาทางทำให้มันสั้นลงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ในตอนที่เจ้าปูเสฉวนปรากฏกาย นัตสึก็ไม่อาจข่มกลั้นความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป เขากระแทกหมัดเข้าหากันจนเปลวเพลิงระเบิดพุ่งออกมา แล้วโจนทะยานไปข้างหน้าในก้าวเดียว ท่าทางนั้นประหนึ่งมังกรไฟที่กางกรงเล็บคู่หน้าเตรียมตะครุบเหยื่อ

“หมัดเหล็กมังกรไฟ!”

หมัดนี้ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ร็อด แต่เป้าหมายคือเจ้าปูแม่น้ำตัวนั้น

หมัดเพลิงอันร้อนแรงขยายใหญ่ขึ้นในทัศนวิสัยของร็อด ทำให้เขาเผลอยกมือขึ้นกำบังใบหน้าตามสัญชาตญาณ แต่เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่านั่นคือมุมมองของเจ้าปู

ในความลนลาน เขาไม่รู้ว่าจะสั่งการอย่างไรดี และเจ้าปูก็เริ่มเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณด้วยการยกก้ามสั้นๆ ขึ้นมาป้องกัน

หมัดของนัตสึอัดเข้ากับก้ามปูสีเขียว และเปลวไฟอันแผดเผาก็พุ่งเข้าใส่ดวงตาของมัน

แรงมหาศาลทำให้ขาของเจ้าปูทั้งหกข้างทิ่มทะลุพื้นไม้ด้านล่างและไถลครูดถอยหลังไปกว่าสองเมตร

เศษไม้ผสมกับดินโคลนด้านล่างกระเด็นว่อน ร็อดถึงกับเสียหลัก ร่างกายครึ่งหนึ่งถลาไปพาดอยู่บนหลังปู

หากไม่มีส่วนที่นูนออกมาบนกระดองปูให้เขาได้ยึดจับไว้ เขาคงจะกระเด็นหลุดออกไปแล้ว

“อึก...” ร็อดที่ถูกกระแทกเข้าที่หน้าท้องรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย เขารู้สึกว่าหากต้องรับหมัดนั้นเข้าไปตรงๆ เขาอาจจะถึงแก่ชีวิตได้

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของร็อด มาสเตอร์ของกิลด์จึงตัดสินใจให้บทเรียนแบบปัจจุบันทันด่วนแก่เด็กน้อยผู้ไร้ประสบการณ์คนนี้

“พลังเวทมนตร์ไม่ใช่แค่สิ่งที่ใช้เพื่อร่ายคาถาเท่านั้น แต่มันยังสามารถใช้เพื่อการป้องกันได้ด้วย ต่อให้เจ้าไม่รู้เวทมนตร์สายป้องกัน แต่มันก็ยังมอบการปกป้องให้ได้บ้าง แม้ว่ามันจะไม่มีประสิทธิภาพเท่าที่ควรก็ตาม”

ร็อดพยักหน้าอย่างเข้าใจ มันก็เหมือนกับการใช้กำลังภายใน แต่สิ้นเปลืองพลังงานมากกว่าการใช้เวทมนตร์ป้องกันโดยตรงมากนัก

“แคนยอน สวิฟต์ แคร็บ จู่โจม!”

ทว่าคำสั่งของเขานั้นช้าไปเสียหน่อย หลังจากถูกโจมตี เจ้าปูแม่น้ำก็เริ่มวิ่งหนีไปตามสัญชาตญาณเสียแล้ว

มันถึงกับวิ่งจนเห็นภาพติดตา ซึ่งในแง่ของเกมนี่คงถือว่าเป็นทักษะการเร่งความเร็วที่มีอยู่แต่เดิมของมัน

การกระทำที่ทอดทิ้งเพื่อนร่วมทีมเช่นนี้ทำให้ร็อดต้องเผชิญหน้ากับนัตสึโดยตรงในระยะไม่ถึงสามเมตร

หลังจากได้ยินคำสั่งของร็อด เจ้าปูจึงค่อยหันกลับมาและเร่งความเร็วอีกครั้งเพื่อพุ่งเข้าใส่

“เร็วมาก!” เดิมทีนัตสึตั้งใจจะพุ่งเข้าไปประเคนหมัดใส่หน้าแบบเป็นกันเองตามความเคยชินในการต่อสู้ ซึ่งเป็นหมัดแบบที่ไม่มีไฟลุกโชน

แต่ความเร็วของเจ้าปูนั้นรวดเร็วเกินคาด การเผชิญหน้ากับมันตรงๆ ให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปจากการเฝ้าสังเกตเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง

“แบบนี้ค่อยสนุกหน่อย!” นัตสึกลับหัวเราะออกมา เขาอ้าแขนออกและคว้าส่วนปลายของก้ามปูขนาดใหญ่ทั้งสองข้างเอาไว้ได้โดยตรง

เสียงเสียดสีดังลั่น...

นัตสึถูกเจ้าปูแม่น้ำดันให้ถอยหลังไป รองเท้าหนังของเขากับพื้นไม้เวทมนตร์ส่งเสียงที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายหู

อย่างไรก็ตาม หลังจากถอยไปได้ไม่ถึงเมตร นัตสึก็ยืนหยัดมั่นคง เขาแสยะยิ้มให้เจ้าปู

“จับได้แล้ว!”

เปลวเพลิงระเบิดออกมาทั่วร่างของนัตสึ และเขาพุ่งศีรษะเข้าใส่หน้าของเจ้าปูตรงๆ “เขามังกรไฟ!”

“สครีช!”

เสียงกระแทกดังสนั่น เจ้าปูแม่น้ำถูกลูกโหม่งนี้จนหงายหลังล้มตึง เปลวไฟแผ่กระจายไปทั่วร่างของมัน ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

ก่อนที่มันจะทันได้ดิ้นรนอะไรมากนัก ร่างของเจ้าปูก็ค่อยๆ โปร่งแสงและเลือนหายไปในที่สุด

“แย่แล้ว!” นัตสึยกมือทั้งสองข้างขึ้นกุมข้าม ขยี้ผมตัวเองด้วยความหงุดหงิด “ฉันลงมือหนักเกินไป!”

“ขอโทษที ขอโทษจริงๆ ฉันขอโทษ!” นัตสึพนมมือเข้าหากัน พุ่งไปข้างกายร็อดแล้วเอ่ยขอโทษอย่างลนลาน

“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะฆ่ามันนะ! ขอโทษด้วยจริงๆ...”

ร็อดกลับไม่ได้มีท่าทีรีบร้อน “ไม่เป็นไรหรอก มันยังไม่ตาย”

“จริงหรือ?” นัตสึยังคงอยู่ในท่าก้มตัวโค้งคำนับพลางเงยหน้าขึ้นมองร็อด

“ไม่ตายจริงๆ นายจะคิดซะว่ามันถูกส่งกลับบ้านไปก่อนกำหนดก็ได้ พอพักฟื้นสักพักมันก็หายดีแล้ว”

ในตอนนี้ร็อดสัมผัสได้ถึงผืนน้ำลางๆ เจ้าปูแม่น้ำกำลังหลบซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำ โดยมีหนวดคู่หนึ่งโผล่พ้นน้ำออกมา

หากพูดตามประสาเกม มันกำลังรอเวลาเกิดใหม่นั่นเอง

อย่างไรก็ตาม การหายไปของเจ้าปูในครั้งนี้ทำให้ร็อดรู้สึกว่าการดำรงอยู่ของมันอาจจะแตกต่างไปจากโพโร่

“เป็นอย่างนี้นี่เอง!” นัตสึดีดตัวถอยหลังไปไกลในทันใด “งั้นมาเริ่มกันอีกรอบ! มีสัตว์ประหลาดตัวอื่นอีกไหม? เอาออกมาให้หมดเลย! ฮ่าๆๆ!”

หมอนี่มีสมองไว้คิดเรื่องเดียวหรือเปล่านะ... การปรับอารมณ์ของเขาช่างรวดเร็วเหลือเกิน

มันช่างเหมาะสมกับบุคลิกของพระเอกสายเลือดร้อนเสียจริงๆ

ร็อดได้เรียนรู้เกี่ยวกับนิสัยของนัตสึเพิ่มขึ้นอีกนิด แต่สำหรับการอัญเชิญต่อไปนั้น...

เขามองไปยังโพโร่ที่มีชื่อว่า เวิร์ม ที่อยู่ข้างสนาม

เวิร์มรีบหลบไปอยู่ข้างหลังแฮปปี้อย่างแนบเนียน

ร็อดถอนหายใจ อย่างที่คิดไว้ เขาคงหวังพึ่งมันไม่ได้จริงๆ

เขาขยับหมัดและเผชิญหน้ากับนัตสึ “มาต่อกันแบบนี้เถอะ!”

การตกลงใจสู้กับนัตสึนั้นมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อหาประสบการณ์การต่อสู้ การยอมแพ้ในทันทีคงไร้ความหมาย

นัตสึชูหมัดขึ้นเช่นกัน พร้อมกับส่งรอยยิ้มที่ดูจริงใจให้แก่ร็อด

ทว่าเมื่อมานึกย้อนดูในภายหลัง ร็อดมักจะรู้สึกเสมอว่ารอยยิ้มของนัตสึนั้นไม่ต่างจากปิศาจเลยสักนิด

ให้ตายเถอะ หมอนั่นมือหนักชะมัด!

...

“ซี้ด... โอ๊ย โอ๊ย...”

มิร่าใช้ปากคีบจับสำลีอย่างระมัดระวังเพื่อแต้มยาลงบนแก้มที่บวมเป่งของร็อด

ร็อดนั่งอยู่บนเก้าอี้ มือทั้งสองกำพนักพิงไว้แน่น ใบหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวด เขาไม่แม้แต่จะมีแก่ใจมาเขินอายกับการที่ได้อยู่ใกล้ชิดกันขนาดนี้

“อดทนอีกนิดนะ เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว” มิร่าเปลี่ยนสำลีแผ่นใหม่แล้วจุ่มยาลงไปอีกครั้ง “เทคนิคการป้องกันที่มาสเตอร์สอนนายไม่ได้ผลเลยหรือ”

“ได้ผลนะ แต่ผมไม่ได้เรียนรู้ได้ทั้งหมดในคราวเดียว และ... ซี้ด... ใครจะไปรู้ว่าหมอนั่นจะเล็งที่หน้าทันทีเลยล่ะ!”

มิร่ายิ้มออกมา “ปกติเจ้านัตสึก็สู้แบบนั้นแหละ... เอาละ หันกลับมาสิ... ว่าแต่ นายจะฝึกซ้อมแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ในอนาคตเลยหรือเปล่า”

ร็อดหันตัวไปพลางดึงคอเสื้อลงเพื่อเผยให้เห็นรอยเขียวช้ำที่แผ่นหลังและหัวไหล่

เมื่อนึกถึงประสบการณ์อันเจ็บปวดที่เพิ่งได้รับมา เขาก็พยักหน้าด้วยใบหน้าที่โศกเศร้า

“ยิ่งเป็นแบบนี้ ผมยิ่งต้องหาคนมาซ้อมด้วยต่อไป การถูกซ้อมจนน่วมในกิลด์ ย่อมดีกว่าไปถูกฆ่าตายข้างนอกละนะ... ซี้ด...”