บทที่ 30 เป้าหมายรายต่อไป

บทที่ 30 เป้าหมายรายต่อไป

“ที่เหลือฉันจัดการเองได้ครับ”

หลังจากจัดการกับบาดแผลในจุดที่เอื้อมไม่ถึงเสร็จแล้ว โร้ดก็รู้สึกกระดากอายเกินกว่าจะรบกวนให้มิร่าช่วยต่อ

“ถ้าอย่างนั้นฉันขอตัวออกไปก่อนนะ” มิร่าวางขวายาและปากคีบลง “เธอนอนพักผ่อนต่ออีกสักหน่อยเถอะ”

“ครับ ขอบคุณมากครับ”

เมื่อมองส่งมิร่าเดินออกไปแล้ว โร้ดก็ถอดเสื้อยืดออกทันทีแล้วค่อยๆ ทายาลงบนรอยฟกช้ำที่อยู่ด้านหน้าของเขาอย่างช้าๆ

พร้อมกันนั้นเขาก็ทบทวนการต่อสู้กับนัตสึไปด้วย

การต่อสู้ในวันนี้ นอกจากจะทิ้งความเจ็บปวดเอาไว้ให้โร้ดมากมายแล้ว มันยังทำให้เขาได้รับอะไรหลายอย่างเป็นการตอบแทน

ประการแรกคือเขาได้กลายเป็นคนที่เคยผ่านการต่อสู้มาจริงๆ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่สำคัญมาก อย่างน้อยเขาก็จะไม่เกิดความรู้สึกขยาดไปก่อนเพียงแค่ได้ยินชื่อเสียงเรียงนามก่อนเริ่มการต่อสู้

นอกจากนี้ เขายังได้เรียนรู้เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ในการป้องกันตัวด้วยเวทมนตร์

แม้ว่าด้วยพลังเวทในปัจจุบันของเขา การป้องกันหมัดของนัตสึจะดูเป็นเรื่องที่ค่อนข้างตึงมือไปเสียหน่อย แต่หากเป็นการต่อสู้กับคนธรรมดาทั่วไป เขาก็น่าจะสามารถรับลูกเตะลูกต่อยเหล่านั้นได้ตรงๆ

ในระหว่างการต่อสู้กับนัตสึ ทุกหมัดและทุกลูกเตะของโร้ดนั้นแทบจะลอกเลียนแบบการเคลื่อนไหวของนัตสึมาทั้งหมด

เมื่อนัตสึชกหน้าเขา เขาก็ชกหน้าอีกฝ่ายคืน

เมื่อนัตสึเบี่ยงตัวหลบแล้วใช้ศอกกระทุ้งที่หน้าท้องของเขา เขาก็เบี่ยงตัวแล้วใช้ศอกกระทุ้งหน้าท้องคืนเช่นกัน

แน่นอนว่านอกจากตอนที่ต่อยเข้าใส่ปูเสฉวนยักษ์แล้ว นัตสึไม่ได้ใช้เวทมนตร์เลยแม้แต่นิดเดียว

หากลองพิจารณาดูให้ดี ในระหว่างการต่อสู้ระยะประชิด ดูเหมือนนัตสึจะตั้งใจเปิดช่องว่างให้โร้ดได้โจมตี และตัวนัตสึเองก็ไม่ได้ทำการหลบหลีกหรือตั้งรับมากมายนัก

ผลที่ตามมาก็คือ หากพิจารณาเพียงแค่จำนวนครั้งที่ต่อยโดนกับจำนวนครั้งที่ถูกต่อย ทั้งสองคนก็น่าจะพอๆ กัน

ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายที่ออกมาคือ โร้ดเจ็บระบมไปทั้งตัวจนแทบจะลุกไม่ขึ้นจากพื้น

ส่วนนัตสึนั้นกลับทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาปัดฝุ่นตามเนื้อตามตัวแล้วแบกโร้ดมาส่งที่ห้องพยาบาล

“พอลองมานึกดูแบบนี้แล้ว รู้สึกเหมือนนัตสึจะตั้งใจช่วยฝึกซ้อมให้ฉันเลยแฮะ...”

โร้ดมองดูบาดแผลของตัวเองแล้วยิ้มออกมาอย่างช่วยไม่ได้ “โดนอัดน่วมขนาดนี้แล้วยังต้องมารู้สึกขอบคุณเขาอีก นี่มันสถานการณ์แบบไหนกันนะ?”

แต่ตอนที่นัตสึต่อยปูเสฉวนยักษ์ นั่นคงเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นและอยากลองของเจ้าตัวล้วนๆ

อ้อ แล้วก็ความรู้สึกแปลกๆ ตอนที่ปูเสฉวนยักษ์หายไปนั่นด้วย คงต้องตรวจสอบดูให้ละเอียดเสียหน่อย

หลังจากพักผ่อนในห้องพยาบาลอยู่ครู่หนึ่ง โร้ดก็ลุกขึ้นเพื่อออกไปช่วยงานด้านหน้า

นอกจากมิร่าและรากิแล้ว ยังมีเด็กสาวอีกคนหนึ่งที่กำลังช่วยงานอยู่ในร้านเหล้า

เธอมีผมสั้นสีดำที่ทำให้ดูเหมือนเด็กผู้ชายหากมองจากด้านหน้า แต่ความจริงแล้วเธอมีผมเปียยาวมัดไว้ที่ด้านหลังศีรษะ

เธอกำลังสวมชุดกี่เพ้าสั้นสีแดง สวมถุงเท้าสีดำยาวเหนือเข่า โดยมีสัญลักษณ์ของกิลด์ประทับอยู่เหนือถุงเท้านั้น

โร้ดจำชื่อของเธอได้ว่าคือแซลลี่ เธอใช้เวทแปลงร่าง แต่ความเชี่ยวชาญของเธอยังไม่ถึงขั้นเอลซ่า เธอจะแปลงร่างเฉพาะอาวุธในระหว่างการต่อสู้เท่านั้น

ว่ากันว่าสิ่งที่เธอถนัดที่สุดคือการใช้กรงเล็บเหล็กคู่หนึ่งที่สวมไว้ที่ข้อมือ... เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นพวกสายต่อสู้ระยะประชิด และเป็นพวกที่ดุดันไม่เบาเลยทีเดียว

กะการทำงานของแซลลี่นั้นน้อยกว่าโร้ดมาก การเป็นพนักงานเสิร์ฟนั้นเป็นเพียงงานเสริมจริงๆ รายได้หลักของเธอมาจากการออกไปทำภารกิจร่วมกับเพื่อนอีกสามคน

นอกจากแซลลี่แล้ว ยังมีเด็กสาวอีกคนที่ชื่ออิซซี่ ซึ่งมีสถานการณ์คล้ายๆ กับเธอ แต่โร้ดเคยเจอเธอเพียงครั้งเดียวในช่วงที่เขายังพูดสื่อสารไม่ได้ ดังนั้นจึงยังไม่ค่อยคุ้นเคยกันนัก

“โร้ด? ฉันได้ยินทุกคนพูดกันว่าวันนี้วันนายไปสู้กับนัตสึมาเหรอ”

แซลลี่ถือถาดด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างมีแสงวาบขึ้นมาเผยให้เห็นกรงเล็บเหล็ก เธอเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น “เป็นยังไงบ้าง? อยากลองสู้กับฉันดูไหมล่ะ?”

เห็นได้ชัดว่าเธอก็เป็นพวกบ้าพลังอีกคนหนึ่ง

โร้ดปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “ขอละไว้ก่อนเถอะครับ ตอนนี้ฉันปวดเมื่อยไปทั้งตัวแล้ว”

“แซลลี่ เครื่องดื่มของฉันล่ะ!”

ใครบางคนเห็นแซลลี่หยุดยืนคุยจึงอดไม่ได้ที่จะตะโกนเร่ง

“หนวกหูน่า ก็กำลังเอาไปให้อยู่นี่ไง!”

เอาเถอะ ยัยคนนี้อารมณ์ร้อนชะมัด ทางที่ดีอย่าไปยั่วโมโหเธอจะดีกว่า

ถึงแม้ฝีมือของเธออาจจะไม่เท่าไหร่ แต่การจะล้มโร้ดในสภาพปัจจุบันนี้คงไม่ใช่เรื่องยาก

โร้ดมองไปรอบๆ แล้วในที่สุดก็เดินไปยืนข้างเคาน์เตอร์

ในตอนนี้ เกรย์กำลังพิงเคาน์เตอร์อยู่ โดยมีใบคำร้องภารกิจวางอยู่บนโต๊ะ เพื่อรอให้มิร่าลงทะเบียนให้ “โย่ เจ้านัตสึนั่นน่ะ หมัดหนักใช่เล่นเลยใช่ไหมล่ะ?”

“อา” โร้ดแตะรอยบวมบนใบหน้าพร้อมกับยิ้มแห้งๆ “แล้วทำไมฉันถึงไม่เห็นเขาเลยล่ะ?”

“หมอนั่นเพิ่งรับภารกิจแล้วออกไปทำงานกับแฮปปี้แล้วล่ะ” เกรย์รับใบคำร้องที่มิร่ายื่นส่งคืนมาให้แล้วโบกมันไปมาให้โร้ดดู “ฉันก็จะไปทำงานเหมือนกัน ไว้เจอกันนะ”

โร้ดพยักหน้า “ครับ เดินทางระมัดระวังด้วยนะ”

เกรย์เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว มิร่าก็ตะโกนเรียกเขา “เกรย์ เสื้อผ้าของเธอ!”

เกรย์ก้มลงมองแล้วพบว่าตัวเองกลับมาเหลือเพียงกางเกงในตัวเดียวอีกครั้ง “ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?!”

มิร่ายิ้มขณะมองดูเกรย์เดินกลับมาเก็บเสื้อและกางเกงของเขาไป จากนั้นเธอก็รินน้ำให้โร้ดแก้วหนึ่ง “เธอกังวลเรื่องของนัตสึมากเลยเหรอ?”

“ครับ ก็นิดหน่อยน่ะครับ พอดีได้รับ ‘การดูแล’ จากเขามา ก็เลยรู้สึก...”

โร้ดถือแก้วน้ำเอาไว้โดยไม่ได้ดื่ม เขาเพียงแต่มองจ้องไปยังผิวน้ำที่ไหวไปมาเบาๆ ในแก้ว “รู้สึกทำตัวไม่ถูกนิดหน่อยน่ะครับ”

มันเป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกไม่สบายใจหลังจากโดนอัดมา แต่ในขณะเดียวกันอีกฝ่ายก็คอยยั้งมือให้ในทุกจุด อีกทั้งยังตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตามในการสอนทักษะการต่อสู้ให้เขา ดังนั้นเขาก็ควรจะรู้สึกขอบคุณด้วยเช่นกัน

และเมื่อมองดูนัตสึแล้ว ดูเหมือนเขาจะอายุน้อยกว่าตัวโร้ดเองเสียอีก ซึ่งนั่นยิ่งทำให้รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเข้าไปใหญ่

โร้ดพบว่าตัวเองมักจะคิดมากและจมปลักอยู่กับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ ที่ดูเป็นคน ‘เถรตรง’ กันไปหมด

จากจุดนี้ เขาก็จะเริ่มกังวลว่าตัวเองจะเข้ากับคนอื่นได้ไหม หรือจะถูกกีดกันหรือเปล่า

แล้วเขาก็จะนึกตำหนิตัวเอง ว่าอายุก็ขนาดนี้แล้วยังจะมามัวคิดฟุ้งซ่านกับเรื่องหยุมหยิมพวกนี้อีก

ในขณะที่คนอื่นๆ นั้นจริงใจกันมาก การที่เขามานั่งคิดอะไรเลอะเทอะแบบนี้มันทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังทำให้ทุกคนผิดหวัง...

มิร่ามองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาของโร้ด เธอทำได้เพียงเดาเอาว่าเขาคงไม่อยากยอมรับความพ่ายแพ้ของตัวเอง

“เธอเพิ่งจะเริ่มเรียนเวทมนตร์ได้เพียงไม่กี่วัน แต่มีความสามารถถึงระดับนี้ก็นับว่าน่าประทับใจมากแล้วล่ะจ้ะ ถ้าเธอยังพยายามต่อไปแบบนี้ เดือนหน้าเธอก็อาจจะเริ่มออกไปทำงานธรรมดาๆ ได้แล้วนะ”

“นั่นก็จริงครับ ช่วงนี้ฉันจะตั้งใจฝึกซ้อมให้หนักไว้ก่อน” ใครจะไปรู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร? บางทีมันอาจจะเป็นแค่เพราะเขายังไม่ชินกับการต่อสู้ครั้งแรกก็ได้

โร้ดมองดูผู้คนที่กำลังหัวเราะร่าเริงอยู่ในร้านเหล้า “ต่อไปฉันควรจะไปหาใครดีนะ?”

เด็กหนุ่มผมแสกข้าง มาร์คัสผู้ช่างพูดจากเมื่อตอนเช้า เดินเข้ามาในครรลองสายตาพอดี

ลองไปถามเขาดูหน่อยแล้วกัน

การทำงาน การฝึกซ้อม และการลิ้มรสอาหารอันเลิศรสจากพ่อครัวประจำกิลด์ นับเป็นอีกหนึ่งวันที่แสนคุ้มค่า

หลังจากกลับมาถึงบ้าน โร้ดก็ได้ทำตามที่รากิบอกจริงๆ เขาจัดการทุบกล่องไม้ที่ไม่มีฝาเปิดออกเพื่อนำนิตยสารที่อยู่ข้างในออกมา

โซราร่าเป็นนิตยสารรายสัปดาห์ และรากิก็ยกให้โร้ดถึงหนึ่งปีเต็ม รวมไปถึงฉบับภาคผนวกและฉบับพิเศษอื่นๆ อีก รวมแล้วประมาณหกสิบเล่ม

นิตยสารหกสิบเล่มที่วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบอยู่บนโต๊ะนั้นมีความหนากว่าหนึ่งฟุตเลยทีเดียว

“น่าเสียดายจัง กล่องที่ไร้รอยต่อแบบนี้แท้ๆ... แกอยากได้มันไปทำเป็นรังไหมล่ะ?”

โร้ดโชว์กล่องไม้ที่ถูกทุบเปิดออกด้านหนึ่งให้เวิร์มดู

กล่องนั้นไม่ได้ใหญ่มากนัก แต่มันก็ใหญ่พอสำหรับโปโรหนึ่งตัวแน่นอน

ทว่าเวิร์มดูจะไม่ชอบรังแบบนี้สักเท่าไหร่ มันส่ายหัวแล้วมุดหนีไปอยู่ใต้เตียง

“ไม่เอาก็ตามใจ ฉันยังไม่ได้ทำความสะอาดใต้เตียงให้เรียบร้อยเลยนะ อย่ามุดเข้าไปให้ฝุ่นเกาะตัวล่ะ”

โร้ดโยนกล่องไม้ที่แตกหักไปไว้ข้างเตาผิงเพื่อใช้เป็นฟืน พลางนึกอิจฉาความสะดวกสบายของเวทหล่อรูปขึ้นมาอีกครั้ง

เขาหยิบแว่นตาวินด์ซองขึ้นมาสวม แล้วกวาดสายตาอ่านเนื้อหาในนิตยสารอย่างรวดเร็ว

“แฟรงตอน ลอร์ด...”

นี่คือหนึ่งในสองกิลด์จอมเวทที่มีชื่อเสียงที่สุดในอาณาจักรฟิโอเร่ ส่วนอีกกิลด์หนึ่งแน่นอนว่าย่อมเป็นแฟรี่เทล

อย่างไรก็ตาม แฟรี่เทลนั้นเงียบหายไปนานพอสมควร จนกระทั่งชื่อเสียงเริ่มกลับมาเติบโตอย่างก้าวกระโดดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้

โร้ดอ่านข่าวนี้จากนิตยสารรายสัปดาห์ที่เน้นนำเสนอเรื่องราวของแฟรงตอน ลอร์ด

หากพิจารณาเพียงแค่ขนาดและจำนวนสมาชิก แฟรงตอน ลอร์ดนั้นเหนือกว่าแฟรี่เทลอยู่มาก เพราะแฟรงตอน ลอร์ดมีสาขาย่อยกว่ายี่สิบแห่งนอกเหนือจากสำนักงานใหญ่ และมีสมาชิกจำนวนมหาศาล

“เพียงแต่ชื่อแฟรงตอน ลอร์ดนี่มันฟังดูเหมือนกิลด์แห่งความมืดชะมัด...”

หลังจากที่ได้เห็นรายชื่อจอมเวทระดับแนวหน้าของแฟรงตอน ลอร์ด และเหตุการณ์บางอย่างที่พวกเขาก่อขึ้น โร้ดก็เริ่มคลายความสงสัยลงไปได้บ้าง

กิลด์นี้เองก็มีความวุ่นวายไม่แพ้ไปกว่าแฟรี่เทลเลยทีเดียว