บทที่ 27 คำชวนและการปฏิเสธ

บทที่ 27 คำชวนและการปฏิเสธ

เอลซ่าดูเหมือนจะมีธุระบางอย่างต้องจัดการ เธอจึงเดินออกจากกิลด์ไปทันที

หลังจากนั้น... นัตสึก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างเต็มตัว "มาสู้กันเถอะ ร็อดดี้!"

"ร็อด เฉยๆ" ร็อดแก้ชื่อให้ถูกต้อง ก่อนจะกล่าวเสริม "นายก็เห็นแล้วไม่ใช่หรือไง เมื่อกี้ฉันอ่อนแอมากเลยนะ โดนหมัดเดียวก็ร่วงแล้ว"

เจ้าแมวสีฟ้าตัวน้อยสอดแทรกขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น "ไม่เป็นไรหรอก นัตสึเองก็เคยโดนเอลซ่าซัดหมัดเดียวหมอบเหมือนกัน"

"นายพูดมากไปแล้ว แฮปปี้! ฉันไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้วนะ ตอนนี้ฉันต้อง..."

แฮปปี้รีบตะครุบปากตัวเองแล้วพึมพำเบาๆ "ต้องทนหมัดได้เพิ่มขึ้นอีกไม่กี่หมัดแน่ๆ"

"นายว่าไงนะ!?" นัตสึถลึงตาใส่ ทำท่าเหมือนอยากจะฟัดกับแฮปปี้ก่อนเป็นอันดับแรก

แฮปปี้บินไปหลบข้างหลังมิร่าแล้วโผล่หัวออกมา "ไอ๊!"

มิร่าไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ใช้ผ้าแห้งเช็ดแก้วไวน์ที่เพิ่งล้างเสร็จอย่างเงียบเชียบ

"ยังไงก็ช่าง มาสู้กับฉันเถอะ! เจ้าปูว่องไวนั่นของนายดูแข็งแกร่งดีนี่นา!"

"อืม..." ร็อดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พรุ่งนี้ฉันคงต้องพักผ่อนก่อน"

สาเหตุหลักคือเขาไม่อยากโดนอัดเป็นครั้งที่สองหรือสามในวันนี้ ร่างกายของเขายังคงระบมไปหมดทุกส่วน

"งั้นตกลงตามนี้!" นัตสึรีบจากไปอย่างเร่งรีบ

แต่แฮปปี้ไม่ได้รีบร้อนจะไปไหน เขายืนอยู่บนเคาน์เตอร์แล้วเอ่ยถามร็อด "นายเป็นจอมเวทที่ใช้เวทมนตร์อัญเชิญงั้นเหรอ?"

ร็อดพยักหน้า "ใช่แล้วล่ะ"

แฮปปี้เริ่มน้ำลายสอ "ถ้างั้นนายอัญเชิญปลาออกมาได้ไหม?"

ร็อดลองทบทวนรายชื่อสัตว์ป่าในใจ "คงไม่ได้หรอก อย่างมากก็แค่คางคก"

"ผิดหวังจัง..." แฮปปี้ไปนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้องทันที ทั้งร่างของเจ้าแมวปกคลุมไปด้วยเงามืดแห่งความโศกเศร้า

"...ปลามันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?" ร็อดถึงกับอึ้งไป อีกอย่าง ต่อให้เขาอัญเชิญปลาออกมาได้ มันก็มีไว้เพื่อต่อสู้ ไม่ได้มีไว้ให้กินเสียหน่อย

แฮปปี้ชูหมัดขึ้น "ปลาน่ะคือสุดยอดอาหารรสเลิศเลยนะ!"

"เอาเถอะๆ" ร็อดไม่อยากเถียงกับแมวเรื่องรสชาติของปลา

ส่วนเจ้าเวิร์มนั้นดูจะชอบแฮปปี้ที่มีขนาดตัวไล่เลี่ยกัน มันเข้าไปคลอเคลีย และสิ่งมีชีวิตที่น่ารักทั้งสองก็เริ่มเล่นด้วยกันอย่างรวดเร็ว

...

ในช่วงเย็น เลวี่เดินทางมาที่กิลด์ เธอพร้อมกับเจ็ตและดรอยเลือกภารกิจจากกระดานประกาศ จากนั้นจึงเดินมาหาร็อดเพื่อเรียนรู้อักษรจีน

"วันนี้ฉันจะสอนอักษรที่ซับซ้อนขึ้นอีกนิดสองตัวนะ คือคำว่า หมัด กับคำว่า เจ็บ"

ร็อดขอยืมปากกาแสงของเลวี่มาเขียนอักษรทั้งสองทีละเส้นอย่างบรรจง โดยไม่ลืมที่จะอธิบายความหมายของพวกมันด้วย

"ทำไมจู่ๆ ถึงสอนสองคำนี้ล่ะ?"

"...ได้แรงบันดาลใจมาน่ะ"

"อ้อ จริงด้วย ฉันได้ยินคนในกิลด์พูดกันว่าวันนี้คู่นายประลองกับเอลซ่ามา"

เลวี่ส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า ช่างกล้าหาญเสียจริง มาให้เขา ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันอย่างควบคุมไม่อยู่ พยายามอย่างยิ่งที่จะกลั้นหัวเราะจนดูท่าทางลำบาก

"เรื่องมันยาวน่ะ... อยากหัวเราะก็เชิญเลยตามสบาย"

"ฮะๆ... เปล่านะ ฉันไม่ได้หัวเราะเยาะนายเสียหน่อย... ฮะๆ คือฉันแค่ดีใจที่ได้เรียนอักษรใหม่ๆ น่ะ"

เพราะเสียงหัวเราะของเธอไม่มีเจตนาร้าย ร็อดจึงโกรธไม่ลง เขาได้แต่ถอนหายใจ:

"อ้อ นี่ไง ฉันคืนสิ่งนี้ให้เธอนะ แว่นตาอ่านหนังสือความเร็วสูง"

เลวี่ส่ายหน้า "นายยืมไปใช้ก่อนก็ได้ ฉันมีสำรองอยู่อีกอัน และพรุ่งนี้ฉันต้องออกไปทำงานข้างนอก คงไม่ได้ใช้อยู่แล้วล่ะ"

"เธอเพิ่งกลับมาได้แค่สองสามวันเองไม่ใช่เหรอ? ขยันจังเลยนะ"

"ก็เพราะงานคราวที่แล้วได้ค่าตอบแทนไม่ค่อยดีน่ะสิ แถมฉันยังเที่ยวเล่นที่เมืองนั้นตั้งหลายวันด้วย..."

ในความเป็นจริง ความสามารถของทีมเลวี่ถือว่าอยู่ในระดับกลางๆ ของกิลด์ ภารกิจที่พวกเขารับจึงมักจะไม่ยากนัก

ส่งผลให้ค่าตอบแทนไม่สูงตามไปด้วย

ซ้ำร้ายค่าตอบแทนจากภารกิจเดียวยังต้องแบ่งกันในหมู่สมาชิกสามคน เมื่อเทียบกับคู่หูคนอื่นๆ พวกเขาจึงจำเป็นต้องขยันมากกว่าปกติ

แต่ถึงกระนั้น มันก็เพียงพอที่จะทำให้ร็อดรู้สึกอิจฉา "ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน ฉันถึงจะรับภารกิจที่ค่าตอบแทนสูงกว่านี้ได้บ้าง"

เลวี่เสนอขึ้นมา "ถ้าอยากรับภารกิจ สนใจมาเข้าร่วมทีมชาโดว์เกียร์ของพวกเราไหมล่ะ? รางวัลของงานนี้ค่อนข้างดีเลยนะ"

ร็อดรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง แต่เขาก็รีบส่ายหน้าทันที "ไม่ดีกว่า ถึงฉันจะไปกับพวกเธอ พลังของฉันก็คงมีแต่จะทำให้พวกเธอต้องลำบากเปล่าๆ"

"ไม่เป็นไรหรอก งานคราวนี้เป็นภารกิจไขปริศนาและตามล่าหาสมบัติกับคณะสำรวจในภูเขา มันต้องใช้สมองมากกว่ากำลังน่ะ"

เลวี่หลับตาข้างหนึ่งแล้วชูสองนิ้วขึ้นมาเพื่อจูงใจเขา "ค่าตอบแทนตั้งสองแสนจีเลยนะ!"

ร็อดลอบกลืนน้ำลาย ไม่ใช่เพราะท่าทางของเลวี่น่ารักเกินไป แต่เป็นเพราะค่าตอบแทนที่ยั่วยวนใจต่างหาก

เงินสองแสนจี หากแบ่งสี่คนก็จะได้คนละห้าหมื่นจี ซึ่งเกือบจะเท่ากับเงินเดือนครึ่งเดือนของเขาเลยทีเดียว

แต่การเข้าไปในภูเขานั้น...

"ฉันว่าฉันขอผ่านดีกว่า ขอบใจมากนะ แต่ฉันคิดว่าตัวเองยังไม่พร้อมจริงๆ"

"งั้นเหรอ?" เลวี่เอียงคอ ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเหตุผลเพิ่มเติม "น่าเสียดายจัง"

ร็อดเผยรอยยิ้มขมขื่น ภาพหลอนจากการถูกสัตว์ป่าลอบโจมตีตอนที่เขาข้ามมิติมาใหม่ๆ บวกกับหมัดของเอลซ่าในวันนี้...

ก่อนที่เขาจะมีพละกำลังถึงระดับหนึ่ง เขาไม่กล้าก้าวเท้าออกจากเขตรอยต่อของเมืองแมกโนเลียแม้แต่ก้าวเดียวอย่างเด็ดขาด

มาคารอฟที่กำลังพักผ่อนโดยหลับตาอยู่ เหลือบมองร็อดแวบหนึ่ง เด็กคนนี้ก็เป็นเด็กที่มีปัญหาเหมือนกันสินะ

หลังเลิกงาน ร็อดไม่ได้ตรงกลับบ้านทันที แต่เขาไปวิ่งเหยาะๆ ตามถนนสายหลักด้านนอกกิลด์ และค่อยๆ เพิ่มความเร็วขึ้นหลังจากวอร์มอัพร่างกายสั้นๆ

'ฝึกฝนร่างกายเสีย ไม่อย่างนั้นเธอจะลำบาก' คำพูดของเจ้าของกิลด์ยังคงดังก้องอยู่ในหู ร็อดรู้สึกว่าแค่การวิดพื้นก่อนนอนนั้นมันดูขอไปทีเกินไป การเพิ่มตารางวิ่งเข้าไปด้วยก็น่าจะเป็นเรื่องดี

กล่องยาและอุปกรณ์ทำแผลขนาดใหญ่ที่เอลซ่ามอบให้ ถูกขนส่งกลับบ้านโดยปูว่องไหวของร็อด

กล่องใบนั้นอาจจะถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษโดยเอลซ่า เพราะมันมีตราสัญลักษณ์แฟรี่เทลประทับอยู่ เขาจึงคิดว่าคงไม่มีใครกล้ามายุ่งกับมันแม้จะวางไว้หน้าประตูก็ตาม

ร็อดวิ่งผ่านย่านที่พักอาศัยใกล้กับกิลด์ กระโดดลงจากขั้นบันไดหินสูงเกือบสองเมตรอย่างแคล่วคล่องทีละสองขั้น จนกระทั่งถึงย่านที่พักอาศัยอีกแห่งหนึ่ง

เขาวิ่งต่อไปตามถนนสายหลักจนกระทั่งถึงริมฝั่งคลองที่ไหลผ่านเมืองแมกโนเลีย

ในระยะไกล เขาสามารถมองเห็นอาคารที่สูงที่สุดบนฝั่งตรงข้าม ซึ่งก็คือมหาวิหารคาร์เดีย

ถนนไม่กี่สายรอบมหาวิหารนั้นถือเป็นใจกลางเมือง ซึ่งหมายความว่ากิลด์ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของเมืองจริงๆ

ค่าเช่าห้องที่ค่อนข้างถูกของร็อดอาจเป็นเพราะเหตุผลนี้ด้วย เนื่องอยู่ห่างจากใจกลางเมืองออกมาเล็กน้อย

เมื่อถึงริมแม่น้ำ ร็อดไม่ได้วิ่งเข้าไปในใจกลางเมืองต่อ แต่เขาเลือกวิ่งเลียบคลองไปเรื่อยๆ จนกระทั่งอัตราการเต้นของหัวใจพุ่งสูงขึ้น เขาเริ่มหอบหายใจแรง และหยาดเหงื่อเริ่มไหลรินลงมาตามใบหน้า

เขาไม่แน่ใจว่าวิ่งมาไกลแค่ไหน รู้เพียงแต่ว่าเขานับก้าวได้มากกว่าสามพันก้าวแล้ว

ร็อดรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าสภาพร่างกายของเขาอาจจะดีกว่าตอนก่อนที่จะข้ามมิติมาเสียอีก เมื่อก่อนเขาจะตกอยู่ในสภาพนี้หลังจากวิ่งรอบสนามได้เพียงสามรอบ แต่ตอนนี้เขาดูจะแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในอดีต ความรู้สึกเหมือนปอดจะระเบิดแบบนี้คงทำให้เขาหยุดวิ่งไปแล้ว แต่ตอนนี้ ร็อดรู้ดีว่าเขาเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

การออกกำลังกายที่แท้จริงไม่ใช่เพียงแค่เรื่องของร่างกาย แต่คือการฝึกฝนจิตใจด้วย เมื่อใดก็ตามที่รู้สึกว่าไปต่อไม่ไหว หากเขายังคงมุมานะต่อไปอีกสักนิด แม้จะเป็นการวิ่งเพิ่มอีกเพียงร้อยเมตรนั่นก็คือความก้าวหน้า

แน่นอนว่า สำหรับคนอ่อนแออย่างเขา การพูดเรื่องพลังใจอาจจะดูน่าขำ สำหรับระยะทางสั้นๆ แค่นี้ คนอื่นอาจจะเพิ่งแค่วอร์มอัพเสร็จ แต่เขากลับเริ่มฝึกพลังใจเสียแล้ว

แต่มันก็ช่วยไม่ได้ สภาพร่างกายของเขาก็เป็นอย่างที่เป็นอยู่นี้ ในตอนนี้ร็อดแทบจะขยับขาไม่ไหว และการจะก้าวไปข้างหน้า เขาต้องอาศัยแรงบิดจากสะโพกเพื่อส่งแรงไปยังขาและเท้า

เจ้าเวิร์ม เพื่อนผู้ไม่ซื่อสัตย์ ตอนแรกมันก็ยอมขยับขาสั้นๆ ของมันวิ่งตามเขามาได้ไม่กี่ก้าว แต่ในไม่ช้ามันก็ตระหนักได้ว่าไหล่ของร็อดคือที่พิงอันแสนสบายของมัน

ร็อดตัดสินใจส่งมันกลับไปทันที

เขารู้สึกว่าตัวเองยังไม่พร้อมสำหรับการฝึกซ้อมแบบแบกน้ำหนัก

อากาศในวันนี้ไม่ค่อยแจ่มใสนัก ดังนั้นเมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน จึงมองเห็นเพียงจุดแสงเลือนลางเท่านั้น

"พยายามเข้าหนุ่มน้อย!" ใครบางคนบนเรือที่กำลังพายทวนน้ำในคลองตะโกนให้กำลังใจร็อดที่กำลังโชกไปด้วยเหงื่อ

ร็อดพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยกแขนที่ปวดล้าขึ้นเพื่อเป็นการตอบรับ และมุ่งมั่นฝึกฝนพลังใจของเขาต่อไป

ชาวเมืองที่นี่ค่อนข้างเป็นมิตรทีเดียว