บทที่ 24 สิ่งที่คาดไม่ถึงในนิตยสาร

บทที่ 24 สิ่งที่คาดไม่ถึงในนิตยสาร

“โฆษณาพวกนี้มาอีกแล้ว น่ารำคาญชะมัด”

ท่าทีของลากิที่มีต่อโฆษณาเหล่านี้ไม่ต่างจากที่ร็อดเคยรู้สึกกับหน้าต่างโฆษณาที่เด้งขึ้นมาในซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ ในตอนแรกมันดูแปลกใหม่ดี แต่พอเห็นบ่อยเข้าเขาก็เริ่มรู้สึกระเหอระแอร์ใจ

เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมีเลศนัย “ลองเปิดถัดไปอีกสักสองสามหน้าสิ มีเรื่องประหลาดใจรอคุณอยู่ด้วยนะ”

“เรื่องประหลาดใจเหรอ” ร็อดเปิดหน้ากระดาษไปตามคำแนะนำ ส่วนที่ถัดจากหน้าโฆษณานั้นเป็นคอลัมน์ข่าวสารที่เขาตั้งใจจะอ่านพอดี

สิ่งที่ลากิเรียกว่าเรื่องประหลาดใจนั้นย่อมไม่ใช่สิ่งนี้ แต่ร็อดก็ยังมิวายกวาดสายตามองผ่านๆ

“เปิดโปงแฟนหนุ่มของดาราสาวชื่อดังแห่งค่ายเรด เอนเตอร์เทนเมนต์”

ในเนื้อหาใช้คำว่าเปิดโปง แต่มันเป็นเพียงภาพถ่ายด้านหลังของคนสองคน ร็อดไม่รู้จักดาราสาวคนนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงรู้สึกว่าแฟนหนุ่มในข่าวลือดูคล้ายกับชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งในกิลด์อย่างมาก

“สภาตัดสินใจยกระดับการปราบปรามกิลด์แห่งความมืด”

ดูเหมือนจะเป็นบทความอย่างเป็นทางการ แต่มันไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับร็อดเลย เพราะเขาแอบสืบทราบมาอย่างเงียบๆ แล้วว่าแฟรี่เทลไม่ใช่กิลด์แห่งความมืดจริงๆ

“จอมเวทแฟรี่เทลบุกทลายรังโจรบนภูเขาพินาศสิ้นในคราเดียว”

หัวข้อข่าวดูปกติธรรมดา แต่เนื้อหาดูเหมือนจะมีประโยคหนึ่งที่ระบุว่า ‘พวกโจรนั้นเหี้ยมโหดผิดมนุษย์และการต่อสู้ก็เป็นไปอย่างดุเดือด จนส่งผลให้ป่าสนบนไหล่เขาถูกเผาวอดวายเป็นเถ้าถ่าน’

ลากิบอกว่านี่เป็นนิตยสารจากเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน และร็อดก็คร้านเกินกว่าจะคาดเดาว่าใครเป็นคนก่อเรื่อง

หลังจากเปิดผ่านคอลัมน์ข่าวไป ในที่สุดร็อดก็ได้เห็นสิ่งที่ลากิเรียกว่าเรื่องประหลาดใจเสียที

“นี่มัน... นี่มัน... ไม่ใช่ว่าคนนี้คือ...”

คนคนนี้ไม่ใช่เมร่าหรอกหรือ ผมสีขาวที่เป็นเอกลักษณ์ พร้อมกับทรงผมแบบเดียวกับในตอนนี้ที่รวบผมหน้าม้าเป็นมวยไว้บนศีรษะ

รอยยิ้มของเธอในภาพดูแตกต่างจากที่เขาเคยเห็น มันแฝงไปด้วยเสน่ห์ที่ชวนหลงใหลมากกว่าปกติ

จุดสำคัญคือเมร่าในภาพกำลังสวมชุดว่ายน้ำสีน้ำเงินคราม ยืนโพสท่าอย่างเป็นธรรมชาติอยู่บนชายหาด โดยใช้มือข้างหนึ่งสางผมเบาๆ

ผ้าที่ปกปิดร่างกายท่อนบนของเธอนั้นมีเพียงน้อยนิด จนร็อดแยกไม่ออกว่ามันคือเสื้อชั้นในหรือไม่

แม้เขาจะพยายามอย่างยิ่งที่จะละสายตาไปจากจุดที่ดึงดูดใจเหล่านั้น แต่สายตาก็ยังคงถูกตรึงไว้ที่ช่วงไหล่อันเนียนละเอียดและกระดูกไหปลาร้าที่ดูบอบบาง

ส่วนท่อนล่างของเธอเป็นกระโปรงยาวผ่าสูง หรืออาจจะเป็นเพียงผ้าผืนใหญ่ที่ถูกผูกเป็นปมไว้อย่างลวกๆ ตรงช่วงเอวและสะโพก เผยให้เห็นรอบเอวที่คงทำให้เด็กสาวนับไม่ถ้วนต้องอิจฉา

ขาขวาของเมร่าถูกปกปิดไว้อย่างมิดชิดด้วยกระโปรงยาว ในขณะที่ขาซ้ายเปลือยเปล่าท้าทายสายตาผ่านรอยผ่าของกระโปรง

นี่เป็นครั้งแรกที่ร็อดได้รู้ว่าตราสัญลักษณ์กิลด์ของเมร่านั้นเป็นสีขาว และมันถูกประทับอยู่ตรงบริเวณต้นขาซ้ายของเธอนี่เอง

“สวยใช่ไหมล่ะ ตกตะลึงไปเลยล่ะสิ”

“เอ่อ... หือ” ร็อดเผลอพยักหน้าตามสัญชาตญาณในตอนแรก ก่อนจะรู้สึกตัวว่าไม่ถูกต้องจึงรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันแปลกๆ อยู่ดี เพราะการจะบอกว่าเมร่าไม่สวยนั้นมันช่างขัดต่อมโนธรรมในใจเสียเหลือเกิน

“อย่างนั้นเหรอ” ลากิทำสีหน้าเสียดาย

“ฉันมีนิตยสารวีคลี่ โซเซอร์เรอร์ สะสมไว้ตั้งปีหนึ่งเลยนะ และในนั้นมีภาพกราเวียร์ของพี่เมร่ามากกว่ายี่สิบเล่มเสียอีก... ร็อด คุณแน่ใจนะว่าไม่อยากดูน่ะ”

“ไม่ล่ะ...” ความขัดเขินผลักดันให้ร็อดเอ่ยคำปฏิเสธ แต่ในใจกลับรู้สึกว่าเขาจะต้องเสียใจแน่ๆ ที่บอกปัดไป

เขาแสดงสีหน้าลำบากใจ “ผมแค่ต้องการทำความเข้าใจสถานการณ์ของที่นี่ให้มากขึ้น ก็เลยอยากจะขอยืมมาอ่านดูสักเล่ม แต่พอคุณถามแบบนั้น มันเลยดูแปลกไปหมดไม่ว่าผมจะยืมหรือไม่ก็ตาม!”

“ฮะๆๆ...” ลากิอดรนทนไม่ไหวจนระเบิดหัวเราะออกมา เธอใช้มือข้างหนึ่งกุมเอวและใช้มืออีกข้างตบเคาน์เตอร์เบาๆ “เหมือนที่คาน่าพูดไว้เป๊ะเลย ปฏิกิริยาของร็อดนี่น่าสนใจจริงๆ!”

เขาช่างแตกต่างจากนัตสึที่ไม่ประสีประสาอะไรเลย และไม่เหมือนกับมาคาโอหรือวากาบะที่เป็นพวกลุงลามกหน้าหน้าน้าทน

มีเพียงคนอย่างร็อดที่เข้าใจในสิ่งที่ควรเข้าใจแต่กลับมีความเอียงอายอย่างมากเท่านั้นที่แกล้งแล้วสนุกที่สุด

“คาน่า...” ร็อดนึกถึงยัยผู้หญิงขี้เหล้าจอมวางแผนคนนั้นขึ้นมาทันที...

ถึงแม้เมร่าจะบอกว่าเธอเป็นคนดี แต่ร็อดก็ขอกาหัวชื่อนี้ไว้ในใจก่อน

ลากิหัวเราะอยู่นานทีเดียว ในที่สุดก็หยุดลงเมื่อเห็นร็อดทำท่าอยากจะหนีไปให้พ้นๆ

“พี่เมร่าเริ่มได้รับคำเชิญให้ไปเป็นนางแบบพิเศษให้กับโซราร่าเมื่อปีที่แล้ว และการถ่ายภาพกราเวียร์ครั้งแรกของเธอก็ดังเป็นพลุแตกเลยล่ะ”

“พี่เมร่าได้ขึ้นปกนิตยสารบ่อยกว่าพวกนั้นเสียอีก” ลากิชี้ไปที่กลุ่มศิลปินชายบนหน้าปก

“ตอนนี้เธอน่าจะเป็นนางแบบหน้าปกที่ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาจอมเวททั้งหมดของอาณาจักรฟิโอเร่ และเธอก็ยังเป็นเด็กสาวสัญลักษณ์ประจำกิลด์ของเราด้วย”

ที่แท้เธอก็เป็นเด็กสาวสัญลักษณ์ประจำกิลด์นี่เอง...

ร็อดรู้สึกว่าในที่สุดเขาก็เข้าใจสถานะของเมร่าเสียที “เมร่าเองก็สุดยอดเหมือนกันนะเนี่ย”

แฟรี่เทลเป็นสถานที่ที่รวมคนมีความสามารถซ่อนเร้นไว้จริงๆ พวกที่เก่งเรื่องการต่อสู้อย่างจอมเวทระดับเอสก็แข็งแกร่งจนเกินขีดจำกัด ส่วนพวกที่ไม่ได้เน้นการต่อสู้อย่างเมร่าก็มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างยิ่งในสายงานอื่น

ดูเหมือนว่าสาเหตุที่แฟรี่เทลกลายเป็นหนึ่งในกิลด์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในประเทศ ไม่ได้เป็นเพราะความสามารถในการก่อเรื่องวุ่นวายที่เหนือชั้นเพียงอย่างเดียวเสียแล้ว

...

แม้จะถูกหยอกล้อไปบ้าง แต่ในที่สุดร็อดก็ได้ขอยืมนิตยสารมาจนสำเร็จ

นิตยสารวีคลี่ โซเซอร์เรอร์ มีราคาเล่มละ 300 จีเวล

นั่นเทียบเท่ากับเบียร์ราคาถูกที่สุดประมาณสองแก้ว หากนิตยสารรายสัปดาห์นี้ออกทุกอาทิตย์ ร็อดก็พอจะมีกำลังซื้อได้อยู่

อย่างไรก็ตาม การตามหาซื้อฉบับย้อนหลังนั้นค่อนข้างยุ่งยาก การขอยืมจากคนอื่นแล้วค่อยหาซื้อฉบับต่อๆ ไปด้วยตัวเองดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

ลากิรับปากว่าจะนำมันมาให้ในวันพรุ่งนี้ ตามคำพูดของเธอคือพวกมันก็วางทิ้งไว้เฉยๆ อยู่แล้ว และการเคลียร์พื้นที่ว่างก็จะได้มีที่เอาไว้สำหรับของสะสมชิ้นอื่นแทน

ดูเหมือนเธอจะมีความคับข้องใจต่อนิตยสารฉบับนี้อยู่ไม่น้อย

นั่นเพราะทางโซราร่าประกาศว่าจะนำเสนอผลิตภัณฑ์เวทมนตร์คุณภาพสูงรุ่นล่าสุด แต่เธอกลับไม่เคยเห็นเครื่องมือทรมานชิ้นโปรดของเธอปรากฏอยู่ในนิตยสารเลยสักครั้ง

“อืม แบบนั้นมันก็เกินไปหน่อย เข้าข่ายโฆษณาเกินจริงเลยนะเนี่ย” เมื่อเห็นว่าเธอให้เขายืมของ ร็อดจึงตัดสินใจเออออตามน้ำไป

“นั่นสิ โฆษณาเกินจริงชัดๆ” เมื่อได้รับการสนับสนุนจากร็อด ลากิจึงสรุปความผิดทั้งหมดไปที่สำนักพิมพ์ทันที เธอพยัดหน้าพลางกำหมัดแน่น

“ฉันจะร้องเรียนพวกเขาในแบบสำรวจของนิตยสารฉบับสัปดาห์นี้แหละ!”

ร็อดมองดูสีหน้าขึงขังของเธอแล้วรู้สึกว่าเขาอาจจะพูดอะไรผิดไป

“เอ่อ... ทำไมคุณไม่ลองทำให้มันดูหนักแน่นกว่านี้ดูล่ะ”

“หนักแน่นเหรอ” ลากิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างแรง “จริงด้วย ต้องหนักแน่น! ฉันต้องทำให้พวกเขารับรู้ถึงจุดยืนของฉัน!”

ร็อดได้แต่เงียบกริบ...

นี่ฉันพูดอะไรผิดไปอีกแล้วใช่ไหมเนี่ย...

“อ้อ เรื่องนั้นเหรอ ฉันแค่บังเอิญได้รับเชิญให้ไปลองทำดูน่ะจ้ะ แล้วหลังจากนั้นมันก็ยากที่จะปฏิเสธ”

ตัวเมร่าเองไม่ได้มีความสนใจในการเป็นนางแบบมากนัก แต่เธอก็ไม่ได้มีความรู้สึกต่อต้านอะไร

ที่สำคัญคือเมื่อปีที่แล้ว เธอและเอลฟ์แมนต้องสูญเสียน้องสาวไป ทำให้พวกเขาจมดิ่งอยู่กับความโศกเศร้าเป็นเวลานาน

พวกเขาถึงขั้นเกือบจะไม่สามารถปฏิบัติงานในฐานะจอมเวทได้เลยในช่วงนั้น

หากไม่ได้รายได้จากการถ่ายแบบและเงินเก็บเก่าๆ บางส่วน พี่น้องคู่นี้อาจจะต้องตกอยู่ในสภาพถังแตกและมีหนี้สินท่วมหัวเหมือนอย่างร็อดก็ได้

ด้วยเหตุนี้เอง ถึงแม้ว่าในตอนนี้เธอจะไม่ได้มีความจำเป็นต้องพึ่งพารายได้ส่วนนั้นแล้ว แต่เมร่าก็ยังไม่อยากปฏิเสธคำเชิญจากทางนิตยสาร

“พักเรื่องนั้นไว้ก่อนเถอะร็อด การฝึกซ้อมของคุณเป็นอย่างไรบ้าง”

“ไปได้สวยเลยครับ ผมรู้สึกว่าอีกไม่กี่วันก็น่าจะลองอัญเชิญมอนสเตอร์ป่าตัวใหม่ได้แล้ว”

“มอนสเตอร์ป่าเหรอ”

ร็อดพยักหน้า “ครับ นั่นเป็นคำเรียกโดยรวมสำหรับสิ่งอัญเชิญของผม”

โปโรนับว่าเป็นมอนสเตอร์ป่าด้วยไหมนะ แต่อย่างไรเสียมันก็ใกล้เคียงนั่นแหละ

“ถ้าอย่างนั้น คุณอยากลองหาใครสักคนมาประลองฝีมือในการต่อสู้จริงดูไหมจ๊ะ”

“ต่อสู้จริงเหรอครับ กับใครดีล่ะ”

“อืม...” เมร่าใช้นิ้วเคาะคางเบาๆ

“คุณก็รู้อยู่ว่าในกิลด์นี้มีพวกบ้าพลังอยู่เยอะแยะ เลือกมาสักคนสิ สำหรับครั้งแรกของคุณ ก็เลือกคนที่คุณไม่ชอบขี้หน้าที่สุดดูสิ”

เมื่อพิจารณาจากนิสัยแฝงความร้ายกาจของเมร่าแล้ว ร็อดสงสัยว่าเธอกำลังหาเรื่องป่วนแน่ๆ

แต่มันก็ไม่เป็นไรหรอก เพราะการฝึกซ้อมคนเดียวเงียบๆ มันไม่มีทางพัฒนาได้ดีเท่าไหร่ เขาชี้นิ้วไปที่ชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งในบาร์

“คนที่ผมไม่ชอบขี้หน้าที่สุด ต้องเป็นเขาแน่นอน! โลกิ!”

“หือ” โลกิที่เพิ่งจะได้รับการป้อนเครื่องดื่มจากหญิงสาวผู้งามสง่าคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ เงยหน้าขึ้นมองด้วยความมึนงงทันที