บทที่ 21 ชื่อเสียงดีถือเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

บทที่ 21 ชื่อเสียงดีถือเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

บรรยากาศภายในโรงเตี๊ยมยังคงคึกคักเช่นเคย พลังในการข่มขวัญของเอลซ่าดูจะลดน้อยถอยลงไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเวลาที่เธออยู่ในกิลด์นานขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าเธอจะยังคงก้าวออกมาตักเตือนและสั่งสอนยามที่สถานการณ์เริ่มบานปลายเกินไป แต่ก็นั่นแหละ... ผู้คนมักจะลืมความเจ็บปวดไปเสียสิ้นเมื่อบาดแผลเริ่มตกสะเก็ด

มักจะมีใครบางคนดื่มหนักเกินไปขณะพูดคุย หรือไม่ก็เริ่มเปิดฉากตะลุมบอนกันระหว่างที่เล่นสนุกซุกซน เรื่องนี้ทำให้ร็อดจำต้องฝึกฝนการหลบหลีกสิ่งของทุกรูปแบบที่ถูกขว้างปามาเป็นระยะ

หลังจากอดทนผ่านพ้นชั่วโมงทำงานในช่วงเช้า ร็อดก็ได้ทิ้งเวิร์มไว้เบื้องหลังแล้วแอบปลีกตัวไปยังห้องสมุด โดยตั้งใจจะใช้แว่นตาเพลงวายุช่วยในการอ่านหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์

ส่วนเรื่องประวัติศาสตร์และภูมิศาสตร์นั้น... เขาตัดสินใจวางมันไว้ก่อนในตอนนี้ การได้ฟังเลวี่เล่าเรื่องราวให้ฟังเป็นครั้งคราวก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

หน้ากระดาษถูกพลิกไปอย่างรวดเร็ว ทั้งคำศัพท์ วลี และเนื้อหาทั้งหน้ากระดาษต่างสะท้อนลงบนเลนส์แว่น กระนั้นร็อดกลับสามารถมองเห็นและเข้าใจได้ชัดเจนทุกประโยค

ร็อดอ่านสารานุกรมที่มีความหนากว่าเจ็ดร้อยหน้าจบภายในเวลาเพียงประมาณยี่สิบนาทีเท่านั้น

ในตอนนี้ร็อดมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับเวทมนตร์หลายแขนงอยู่ในหัว แม้มันจะไม่ได้มอบความสามารถในการจดจำแบบภาพถ่ายให้แก่เขา แต่มันก็เทียบเท่ากับการได้อ่านเนื้อหาทั้งหมดอย่างละเอียดถี่ถ้วนมาแล้วหนึ่งรอบ

ไอเทมชนิดนี้มีประโยชน์อย่างมหาศาลสำหรับผู้ที่ไม่จำเป็นต้องอ่านแบบเจาะลึก หรือสำหรับผู้ที่รักการอ่านเป็นชีวิตจิตใจ

หากเป็นผู้ที่ไม่ต้องการความรู้เชิงลึกแต่เพียงต้องการเปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกลขึ้นละก็ มันคือเทวภัณฑ์ชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย

ความเร็วในการอ่านที่เพิ่มขึ้นถึงสามสิบสองเท่านันช่างเกินจริงจนเกินไป ร็อดสงสัยว่าแว่นตาเพลงวายุนี้อาจจะมีการใช้เวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับมิติกาลเวลาร่วมด้วยก็เป็นได้

ผู้ที่ประดิษฐ์มันขึ้นมาคืออัจฉริยะโดยแท้จริง

หลังจากเก็บสารานุกรมเข้าที่เดิม ร็อดก็นั่งลงและหลับตาเพื่อทำสมาธิ ปล่อยให้สมองได้พักผ่อนสักครู่หนึ่ง

ครู่ต่อมา เขาก็หาหนังสือที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์โบราณและเวทมนตร์แห่งมิติมาอ่านต่อ จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงช่วงเที่ยงวัน

"นายคือน็อดใช่ไหม? ฉันมาร์คัส ใช้เวทมนตร์ทรายน่ะ"

ชายหนุ่มผมแสกข้างสั่งเครื่องดื่มแล้วนั่งลงที่เคาน์เตอร์บาร์ก่อนจะเริ่มชวนร็อดคุย "ฉันเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับนายมาบ้าง นายเก่งกาจมากเลยนะ"

ร็อดถึงกับชะงัก "ผมมีตำนานกับเขาด้วยเหรอ?"

มิร่าระบายยิ้มขณะรินเครื่องดื่มให้มาร์คัส พลางเงี่ยหูฟังด้วยความอยากรู้อยากเห็นไม่แพ้กัน

แม้แต่คนที่ชอบเรื่องซุบซิบอย่างเธอก็ยังไม่เคยรู้เรื่องตำนานอันน่าประทับใจเกี่ยวกับร็อดมาก่อนเลย

"ก็เรื่องนั้นไง ที่ตอนนั้นนายน่ะยังไม่ได้เข้ากิลด์ด้วยซ้ำ แต่กลับจัดการกับฝูงสัตว์ป่าที่คลั่งได้อย่างง่ายดาย แถมยังทำลายป่าเป็นแถบกว้างเลย!"

มาร์คัสโบกไม้โบกมือ "สมกับเป็นจอมเวทจากแฟรี่เทลของเราจริงๆ นายเข้ากับที่นี่ได้ดีมากเลยละ!"

ร็อดต้องการจะอธิบายเพื่อแก้ไขข่าวลือที่แสนจะผิดเพี้ยนนั้น แต่มาร์คัสไม่ยอมเปิดโอกาสให้เขาเลย

เขายังคงรุกคืบต่อไป "แล้วนายใช้เวทมนตร์อะไรล่ะ? มันต้องทรงพลังมากแน่ๆ เลยใช่ไหม?"

"มันไม่ได้ทรงพลังขนาดนั้นหรอกครับ ผมใช้..."

"เป็นเวทมนตร์ไฟเหมือนกับนัตสึหรือเปล่า? ถ้าพูดถึงพลังทำลายล้าง ไฟน่าจะแข็งแกร่งที่สุดใช่ไหมล่ะ?"

"ไม่ใช่ครับ คือ..."

"งั้นก็ต้องเป็นเวทมนตร์ดินแน่ๆ พอนำมาใช้ในป่า พลังทำลายของมันต้องมหาศาลมากแน่ ผมเคยได้ยินมาว่าจูร่า หนึ่งในสิบจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ก็ใช้เวทมนตร์ดิน และนอกจากนั้น..."

ร็อดพยายามหาจังหวะแทรกอยู่หลายครั้ง แต่พบว่าคนตรงหน้าไม่ยอมเปิดช่องว่างให้เขาได้หายใจเลยแม้แต่น้อย เหมือนกับพนักงานเสริมสวยตามท้องถนนที่พยายามตื๊อให้คนทำบัตรสมาชิกที่เขาเคยเจอไม่มีผิด

"มาร์คัสเป็นพิธีกรในงานกิจกรรมต่างๆ ของกิลด์น่ะ แล้วเขาก็มักจะชอบดึงคนโน้นคนนี้มาคุยด้วยเสมอ และหลังจากที่เขาดื่มเข้าไป เขาก็จะเริ่มนิดหน่อย..."

มิร่าแอบแนะนำมาร์คัสให้ร็อดรู้จักอย่างเงียบๆ เธอเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวังก่อนจะกล่าวต่อ "...เขาจะพูดมากไปสักนิดจนยากที่จะหาจังหวะแทรกคำพูดลงไปได้ แค่นั่งฟังเขาพูดให้จบเงียบๆ ก็พอแล้วจ้ะ"

"...ตกลงครับ" ร็อดพยักหน้า หากเปรียบเทียบกับลากี้ที่ชอบสะสมเครื่องมือทรมานแล้ว มาร์คัสที่แค่พูดมากหลังจากดื่มเหล้าก็ถือว่าเป็นคนที่ปกติมากคนหนึ่ง

มิร่าเตือนเขาอีกครั้ง "ถ้าไม่อยากฟัง นายก็เดินเลี่ยงออกมาได้เลยนะ ในกิลด์นี้ถ้ามีอะไรที่นายไม่ชอบ นายสามารถแสดงออกได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องฝืนตัวเองเพื่อรักษามารยาทหรืออะไรทั้งนั้นจ้ะ"

"ไม่เป็นไรครับ ผมแค่สงสัยนิดหน่อยว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวลือว่าผมทำลายป่า"

ร็อดรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย ตัวเขาเป็นฝ่ายถูกสัตว์ป่าโจมตีชัดๆ แต่ไฉนจู่ๆ ถึงได้กลายเป็นพวกบ้าพลังชอบทำลายล้างไปเสียได้

"มันก็... เป็นเรื่องจริงนี่นา ใครจะไปกุเรื่องแบบนั้นขึ้นมาได้กันเล่า?" สีหน้าของมิร่าดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

แน่นอนว่าเธอไม่ใช่คนปล่อยข่าวลือ เธอเพียงแค่เล่าที่มาที่ไปของร็อดให้เพื่อนพ้องฟังตามความจริงเท่านั้น

เรื่องฝูงสัตว์ป่าคลั่งและการทำลายป่านั้นล้วนเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด เมื่อเรื่องราวถูกส่งต่อกันไปเรื่อยๆ มันกลับกลายเป็นว่าร็อดปราบสัตว์ร้ายได้อย่างง่ายดายและทำลายป่าจนพินาศ

ตอนนี้มิร่าเองก็เริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าเธอคือตัวการหลักของเรื่องนี้หรือไม่

มาร์คัสพ่นคำพูดออกมาไม่หยุดเกือบห้านาที ก่อนจะหยุดพักเพื่อจิบเบียร์ให้ชุ่มคอ

ทันทีที่ร็อดกำลังจะฉวยโอกาสถามคำถาม ขวดเบียร์ขวดหนึ่งก็ลอยมาปะทะเข้าที่ท้ายทอยของมาร์คัสอย่างจัง

"พรวด~~~~" มาร์คัสพ่นเบียร์ที่ยังเหลืออยู่ครึ่งแก้วออกมาในคราวเดียว "ใครวะ!"

คำถามเช่นนั้นแทบไม่ต้องการคำตอบ

มาร์คัสหันกลับไปเห็นกลุ่มคนที่กำลังตะลุมบอนกันอย่างโจ่งแจ้งในโรงเตี๊ยม โดยไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง เขาก็กระโจนเข้าร่วมวงทันที

ร็อดขยับตัวหลบได้อย่างรวดเร็วทำให้ไม่ถูกเบียร์ที่พ่นออกมาพ่นใส่

มิร่าหยิบผ้าขี้ริ้วออกมาเช็ดเคาน์เตอร์อย่างชำนาญ จากนั้นเธอก็ยิ้มพลางเฝ้าดูเพื่อนพ้องต่อสู้กัน

พวกเขาต่อสู้กันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมีใครบางคนทำจานของเอลซ่าคว่ำลง

อากาศตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ นัตสึและเกรย์ต่างพยายามย่องหนีออกไปอย่างเงียบเชียบที่สุด

"หยุด... เดี๋ยวนี้!" เอลซ่าลุกพรวดขึ้นมาทันที หมัดที่สวมเกราะของเธอประเคนลงบนศีรษะของผู้เข้าร่วมตะลุมบอนทุกคนอย่างถ้วนหน้าและเท่าเทียม

หลายคนรวมถึงนัตสึ เกรย์ และมาร์คัส ต่างพากันกุมศีรษะแล้วล้มลงไปกองกับพื้น

เอลซ่ากำหมัดแน่น "ดี ในเมื่อพวกเจ้าอยากจะสู้กันมากนัก ข้าก็จะสู้กับพวกเจ้าจนกว่าจะมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งลุกไม่ขึ้น!"

"ไอ!" แฮปปี้ แมวสีฟ้า ยืนอยู่บนโต๊ะพร้อมชูอุ้งเท้าขึ้นอย่างสะใจ "พวกเขาก็ลุกกันไม่ขึ้นอยู่แล้วนี่นา!"

"ฮิฮิ..." มิร่ายิ้มอย่างมีความสุข "เป็นแบบนี้เสมอเลยนะ สมกับที่เป็นที่นี่จริงๆ"

คำว่า 'เสมอ' นั้นถูกนำมาใช้ได้ดีทีเดียว เพราะมันทำให้ร็อดเข้าใจกิลด์แห่งนี้ได้อย่างถ่องแท้และเรียบง่ายที่สุด

"นี่จ้ะ" มิร่ายกพุดดิ้งออกมา "เดี๋ยวนำไปให้เอลซ่าในจังหวะที่เหมาะสมด้วยนะ"

ร็อดรู้สึกงุนงง "จังหวะที่เหมาะสมเหรอครับ?"

มิร่าชี้ไปทางเอลซ่าพลางยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ทันใดนั้น เอลซ่าที่เคยดูน่าเกรงขามกลับเริ่มสั่นเทา เธอโซซัดโซเซกลับไปที่ที่นั่งของตนราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง

เธอไม่ได้นั่งลงแต่กลับนั่งยองๆ ลงกับพื้น พลางรวบรวมเศษจานกระเบื้องที่แตกกระจายและของหวานที่พังพินาศขึ้นมาจากพื้น "พุดดิ้งสตรอว์เบอร์รีของข้า..."

ราชินีจอมเวทผู้เกรียงไกรในยามนี้กลับดูไร้ที่พึ่งราวกับเด็กหญิงตัวเล็กๆ

"ตายจริง เอลซ่าตอนนี้น่ารักจังเลยนะ" มิร่าใช้มือประคองใบหน้าของตนเอง พลางเพลิดเพลินกับความรู้สึกพึงพอใจอันแปลกประหลาด

"..." ตอนนี้น่าจะเป็น 'จังหวะที่เหมาะสม' แล้วสินะ ร็อดเดินเข้าไปหาเอลซ่าอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"พวกเจ้า..." บรรยากาศรอบตัวเอลซ่ากดต่ำลง เธอหันศีรษะไปถลึงตาใส่อย่างดุดันไปยังเหล่าตัวการที่นอนแผ่อยู่บนพื้น

ทุกคนต่างพากันสั่นสะท้านโดยไม่ได้นัดหมาย

"คุณเอลซ่าครับ?"

ร็อดเอ่ยเรียก โดยจงใจเพิ่มคำเรียกขานอย่างให้เกียรติเข้าไปด้วย

"หืม?"

เอลซ่าหันขวับมาทันที ใบหน้าของเธอถูกปกคลุมด้วยเงาทมิฬ ดวงตาข้างหนึ่งดูเหมือนจะมีแสงสีแดงวาบออกมา ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจะคลั่ง

แรงกดดันอันน่าตกตะลึงทำให้หัวใจของร็อดเต้นรัวไปชั่วขณะ เขารู้สึกราวกับว่าสายตาของเธอได้ดึงเขาเข้าไปอยู่ในเขตความกดอากาศต่ำ

"พุดดิ้ง... พุดดิ้งอันนี้ของผม ดูเหมือนจะเป็นรสสตรอว์เบอร์รีเหมือนกันนะครับ" ร็อดฝืนใจพ่นประโยคนี้ออกมาจนได้

"..." แรงกดดันอันมหาศาลนั้นคงอยู่ต่ออีกเพียงวินาทีเดียว

จากนั้นองค์ราชินีก็เปลี่ยนร่างเป็นพี่สาวผู้ใจดี เธอยืดตัวตรง จัดแต่งทรงผมให้เข้าที่ แล้วส่งยิ้มอันอ่อนโยนมาให้ "ขอบใจเจ้ามากนะ"

เอลซ่าถึงกับกำหมัดและเริ่มพิจารณาตัวเอง ก่อนจะกล่าวด้วยความรู้สึกเสียดายว่า "ให้ตายสิ ข้าเกือบจะโกรธเพียงเพราะพุดดิ้งอันเดียวเสียแล้ว การฝึกฝนของข้ายังไม่เพียงพอจริงๆ"

แฮปปี้งอกปีกออกมาจากแผ่นหลังและบินมาที่ข้างหูของร็อดโดยไม่มีพิธีรีตอง ก่อนจะบ่นกระปอดกระแปดว่า "เธอโกรธไปแล้วต่างหากล่ะ"

"..." ร็อดนิ่งเงียบ พลางมองเจ้าแมวด้วยความเลื่อมใส

เจ้าแมวน้อย เจ้านี่ช่างกล้าพูดจริงๆ ไม่คิดจะไว้หน้าเธอหน่อยเลยหรือไง

เอลซ่ากล่าวอย่างจริงจังว่า "จะว่าไปแล้ว เจ้าคือร็อดใช่ไหม? เพิ่งเข้ากิลด์มาแท้ๆ แต่กลับใส่ใจเพื่อนพ้องขนาดนี้ ข้าซึ้งใจจริงๆ"

อารมณ์ความรู้สึกอันแท้จริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอขณะพูด ก่อนจะดึงศีรษะของร็อดเข้าไปกอดไว้ในอ้อมอก "ใช่แล้ว แฟรี่เทลควรจะเป็นแบบนี้แหละ!"

เคร้ง!

ศีรษะของร็อดกระแทกเข้ากับชุดเกราะโลหะอันแข็งแกร่งจนเกิดเสียงดังสนั่น และทำให้เขารู้สึกมึนงงไปหมด

เขาแอบชำเลืองมองมิร่า ซึ่งกำลังชูนิ้วโป้งให้เขาอยู่ที่เคาน์เตอร์...

นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการของคุณด้วยหรือเปล่าครับ คุณมิร่า?