บทที่ 7 เงิน เงิน และเงิน

บทที่ 7 เงิน เงิน และเงิน

ข้าวแกงกะหรี่เนื้อสูตรลับของกิลด์แฟรี่เทลนั้นมีกลิ่นหอมกรุ่นโชยมาแต่ไกล

เมื่อจานถูกวางลงบนโต๊ะ กลิ่นหอมสะอาดของข้าวสวยก็พุ่งเข้าสู่จมูกทันที ข้าวนี้จะต้องเป็นข้าวคุณภาพดีเยี่ยมอย่างแน่นอน

โร้ดหยิบช้อนขึ้นมา ทางด้านซ้ายคือซอสแกงกะหรี่สีน้ำตาลแดง เนื้อวัวหั่นเต๋าขนาดเท่าๆ กัน มันฝรั่ง และแครอททรงลูกเต๋า

ทางด้านขวาคือข้าวสวยซึ่งแลดูขาวสะอาดตายิ่งขึ้นเมื่อตัดกับสีของซอส สีสันและกลิ่นหอมของทั้งสองฝั่งนั้นเย้ายวนใจจนโร้ดไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนดี

ความสับสนที่แสนสุขนี้ดำเนินไปเพียงไม่กี่วินาที ด้วยความหิวโหยที่กระเพาะอาหารส่งเสียงประท้วง โร้ดจึงเลือกตักจากตรงกลางจาน

แกงกะหรี่และข้าวเข้าสู่ปากพร้อมกัน รสชาติที่กลมกล่อม สดใหม่ และหอมอบอวล พร้อมด้วยความเผ็ดเล็กน้อยซ่านไปทั่วช่องปาก ทำให้ลิ้นและฟันทำงานไปโดยอัตโนมัติ

โร้ดเป็นคนไม่ค่อยสู้รสเผ็ดนัก เพียงแค่ความเผ็ดเล็กน้อยก็ทำให้หยาดเหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นตามหน้าผากของเขาแล้ว

ทว่าเมื่อความเผ็ดเริ่มทุเลาลง เขากลับสัมผัสได้ถึงความหวานของข้าวและความหอมสดของเนื้อวัวได้ดียิ่งขึ้น

โร้ดจมดิ่งอยู่ในความอร่อยของข้าวแกงกะหรี่จานนี้จนไม่อาจถอนตัวได้

"โร้ดดูตั้งใจกินมากเลยนะเนี่ย เห็นแล้วทำให้ฉันพลอยเจริญอาหารไปด้วยเลย" เสียงของมิราเจนดังขึ้น "โร้ดชอบอาหารอร่อยๆ จริงๆ สินะ?"

"แน่นอนครับ ผมชอบของอร่อย เมื่อก่อนผมอาจจะไม่ค่อยได้ใส่ใจเท่าไหร่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าผมจะเริ่มสนุกกับการลิ้มรสอาหารอร่อยมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วล่ะ"

โร้ดครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "บางทีอาจเป็นเพราะผมเคยกลัวอดตายเมื่อไม่กี่วันก่อน หรืออาจเป็นเพราะผมเกือบจะตายมาแล้ว เลยเริ่มเห็นคุณค่าในสิ่งที่เมื่อก่อนไม่เคยเหลียวแล"

มิราเจนดูเหมือนจะกลับมาเป็นหญิงสาวผู้แสนอ่อนโยนและเอาใจใส่คนเดิม "ถ้าอย่างนั้นคุณก็ต้องพยายามเข้าหน่อยนะ เพราะรายการอาหารของที่นี่น่ะ ยาวมากจริงๆ"

"ผมจะพยายามครับ... ฮ่าๆ" โร้ดอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา พยายามกินให้เก่งงั้นเหรอ? หรือทำงานหนักเพื่อของกิน? ไม่ว่าจะพูดแบบไหนก็ฟังดูไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่

ข้าวแกงกะหรี่แสนอร่อยหนึ่งจานทำให้ค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตของโร้ดลดลงไป 500 จีเวล ซึ่งสำหรับเขาแล้วมันเป็นราคาที่คุ้มค่ามาก

นอกจากนั้น เขายังไปหามิราเจนเพื่อชำระค่าอาหารในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทำให้กระเป๋าเงินของเขาแฟบลงไปอีกครั้ง

มิราเจนรู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าโร้ดจะอยู่ไม่ถึงสิ้นเดือน "ความจริงคุณไม่จำเป็นต้องรีบคืนเงินพวกนี้ก็ได้นะ มื้ออาหารพวกนั้นถือว่าเป็นเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยก็ได้"

"กินข้าวก็ต้องจ่ายเงินสิครับ เป็นเรื่องธรรมดา เรื่องค่ารักษาพยาบาลตอนนี้ผมยังทำอะไรไม่ได้ แต่จะปล่อยให้กิลด์ต้องแบกรับค่าอาหารเพิ่มอีกไม่ได้แล้ว... ถึงแม้เงินก้อนนี้จะรีดไถมาจากมาสเตอร์ก็เถอะ"

"นั่นเป็นการขอยืมชั่วคราวน่ะ"

"อ้อ ใช่ๆ ยืมชั่วคราว ยืมชั่วคราว"

โร้ดกวาดสายตาดูรายการอาหารอย่างละเอียด หากเป็นอาหารมื้อเดียวแบบราคาถูกก็น่าจะตกอยู่ไม่กี่ร้อยจีเวล

ถ้าเขากินเยอะหน่อยแต่สั่งเพียงอาหารธรรมดา ก็น่าจะใช้เงินประมาณไม่กี่พันจีเวล

แต่แน่นอนว่าหากเขาทุ่มสุดตัวและสั่งทุกอย่างที่ดูน่ากิน มันก็คงไม่มีเพดานราคาที่แน่นอน

โร้ดที่อยากรื่นรมย์กับอาหารอร่อยพลันรู้สึกถึงความกดดัน เขาจึงถามว่า "ที่กิลด์มีงานอะไรที่ไม่ต้องใช้เวทมนตร์บ้างไหมครับ?"

มิราเจนใช้นิ้วชี้แตะคางเบาๆ พลางใช้ความคิดครู่หนึ่ง

"ถ้าคุณเต็มใจ คุณสามารถทำงานพาร์ทไทม์เป็นบริกรที่ร้านเหล้าได้นะ เพราะคุณต้องแบ่งเวลาไปเรียนเวทมนตร์ด้วย... ค่าจ้างเลยอาจจะได้แค่ประมาณ 120,000 จีเวลต่อเดือน แบบนี้พอไหวไหม?"

โร้ดไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย "แน่นอนครับ ขอบคุณมากครับ!"

สำหรับจอมเวทแล้ว เงิน 120,000 จีเวลนั้นไม่ได้มากมายอะไรเลย คนที่เก่งกว่าอย่างนัตสึอาจจะหาเงินจำนวนนั้นได้จากการไปทำภารกิจปราบโจรเพียงวันสองวัน

ส่วนคนที่อ่อนแอกว่าก็แค่รับภารกิจเกี่ยวกับชีวิตประจำวันภายในเมือง และไม่น่าจะต้องใช้เวลาถึงครึ่งเดือนในการหาเงิน 120,000 จีเวล

จะมีก็เพียงจอมเวทระดับล่างสุดที่รับได้แต่ภารกิจเล็กๆ น้อยๆ มูลค่าไม่กี่พันจีเวลเท่านั้นที่จะกังวลกับเงินจำนวนนี้

น่าเสียดายที่ตอนนี้โร้ดเป็นเพียง 'ว่าที่เด็กฝึกหัดเวทมนตร์' ซึ่งอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าจอมเวทระดับล่างเสียอีก

งานประเภทนี้ถือเป็นความเมตตาที่มอบให้เขาแล้ว มิราเจนถึงขั้นระบุเจาะจงเรื่องการแบ่งเวลาให้เขาได้เรียนเวทมนตร์ด้วยซ้ำ

นอกจากนี้ การทำงานเป็นบริกรยังมีสวัสดิการอาหารฟรีสองมื้อ ดังนั้นหลังจากหักค่าเช่าบ้านและค่าใช้จ่ายประจำวันอื่นๆ แล้ว เขาน่าจะใช้เวลาประมาณครึ่งปีในการคืนเงินที่มาสเตอร์ให้ยืมมา

ส่วนค่าคอมมิชชั่นของมิสเตอร์ฮิบิกิและค่ารักษาของมิสโพลยุซก้านั้นคงต้องใช้เวลานานกว่านั้น

อย่างไรก็ตาม โร้ดรู้สึกว่าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เขาควรจะเริ่มรับภารกิจของจอมเวทได้แล้ว และเมื่อถึงเวลานั้นการใช้หนี้ก็น่าจะรวดเร็วขึ้น...

มันเป็นการเดินทางที่ยาวไกลและยากลำบากจริงๆ

เนื่องจากเขาตัดสินใจจะทำงานเป็นบริกรอยู่พักหนึ่ง โร้ดจึงอยู่ช่วยเก็บกวาดร้านในวันนั้น

โต๊ะและเก้าอี้ต้องถูกเช็ดและจัดวางอย่างเป็นระเบียบ พื้นต้องกวาดจนสะอาด และหลังจากยืนยันว่าไม่มีใครหลงเหลืออยู่แล้ว ประตูบานใหญ่ก็ถูกล็อคและปิดไฟก่อนจะแยกย้ายกันไป

โร้ดรู้สึกเหมือนได้กลับไปสมัยเรียนมัธยมต้นที่ต้องอยู่เวรทำความสะอาดกับเพื่อนร่วมชั้น

หลังจากที่ทุกคนกล่าวคำลาและกลับบ้านไป เอลฟ์แมนที่ไม่ได้ออกไปทำภารกิจมักจะรอรับมิราเจนเพื่อกลับบ้านพร้อมกัน

โร้ดเดินไปกับทั้งสองคนเป็นระยะทางสั้นๆ และในระหว่างที่พูดคุยกันสัพเพเหระ เขาก็ได้รับรู้ข่าวที่น่าตกใจ "สรุปว่าเอลฟ์แมนเป็นน้องชายของคุณเหรอครับ? ผมนึกว่าเป็นพี่ชายมาตลอดเลย!"

"แหม่ ฉันยังไม่ถึงวัยที่จะดีใจเวลาถูกชมว่าหน้าเด็กหรอกนะ" มิราเจนใช้มือขวาไล้แก้มตัวเอง เธอบอกว่าไม่ดีใจแต่รอยยิ้มกลับไม่จางหายไปเลย

เอลฟ์แมนเองก็ดูมีความสุขมากเช่นกัน "ลูกผู้ชายตัวจริงต้องดูเป็นผู้ใหญ่สิ!"

โร้ดจมอยู่ในความคิด เขาเผลอชมพี่น้องคู่นี้ไปพร้อมกันในประโยคเดียวโดยไม่ได้ตั้งใจ นี่เราเป็นพวกปากหวานขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ตัว

เพราะโร้ดกลับถึงบ้านค่อนข้างดึก เจ้าของบ้านเช่าจึงล็อคประตูและกลับบ้านไปแล้ว

โร้ดหยิบกุญแจออกมาเปิดประตูและเดินเข้าไปข้างใน

ห้องพักมืดสนิท โร้ดอาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างมองหาบันไดและค่อยๆ เดินขึ้นไปชั้นบนอย่างระมัดระวัง

บ้านทั้งหลังทำจากไม้ บันไดเองก็เช่นกัน โชคดีที่ไม่มีเสียงเอี๊ยดอ๊าดเวลาโร้ดก้าวเดิน มันจึงไม่น่าจะเก่าแก่จนเกินไปนัก

หลังจากเข้ามาในห้อง โร้ดก็หาไม้ขีดไฟและจุดเทียนบนโต๊ะ

ระดับเทคโนโลยีของที่นี่ไม่ก้าวหน้านัก ไม่มีแม้แต่ไฟฟ้า และผู้คนจำนวนมากยังคงใช้เทียนและตะเกียงน้ำมัน

แม้ว่าจะมีตะเกียงพลังเวทมนตร์ และราคาของพวกมันจะลดลงมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่มันก็ยังแพงกว่าตะเกียงน้ำมันอยู่มาก

ดังนั้น มิสเตอร์กู๊ดแมนจึงไม่ได้เตรียมอุปกรณ์เวทมนตร์ใดๆ ไว้ให้ในบ้านเก่าหลังนี้ที่ไม่มีคนอาศัยอยู่มานานหลายปี

น้ำมีให้ใช้อย่างสะดวกสบายผ่านน้ำประปา แต่ถ้าเขาต้องการน้ำร้อน เขาก็ต้องต้มเอง

หลังจากล้างหน้าล้างตา โร้ดก็ใช้เพียงน้ำเย็นเช็ดตัวพลางครุ่นคิดว่าเขาควรจะไปใช้ห้องน้ำของกิลด์ดีไหม

"ดูเหมือนว่าในอนาคตฉันจะต้องซื้อเครื่องใช้ไฟฟ้ามาบ้างแล้วล่ะ—ที่นี่เขาเรียกว่าอุปกรณ์เวทมนตร์ในครัวเรือนสินะ?"

"เงิน เงิน..." โร้ดที่หลุดพ้นจากโรงเรียนมาด้วยวิธีที่แปลกประหลาด ต้องเริ่มกังวลเรื่องการทำมาหากินเสียแล้ว

เมื่อนึกถึงค่าจ้างจากการทำงานที่ร้านเหล้าและรางวัลจากภารกิจจอมเวท โร้ดก็เริ่มมีความหวังกับชีวิตหลังจากเรียนเวทมนตร์

ด้วยความคาดหวังอันไร้ขีดจำกัดต่อชีวิตในอนาคต โร้ดก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง

โร้ดลืมตาขึ้น แสงแดดส่องเฉียงผ่านหน้าต่างมากระทบใบหน้าของเขา เขาเด้งตัวลุกขึ้นนั่งทันที "สายแล้ว!"

"แอปเปิลสดๆ จ้า ลูกแพร์กรอบๆ ก็มีนะ!"

"ผักบุ้งราคาถูกมาแล้ว!"

"บวบสดๆ จ้า เข้ามาดูก่อนได้!"

นอกหน้าต่าง เสียงตะโกนขายของอันอึกทึกครึกโครมได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และโร้ดก็รู้สึกถึงความสับสนในสถานที่ขึ้นมาทันที

เขาทิ้งตัวลงนอนราบไปอีกครั้ง พลางยกแขนขึ้นบังตา "ดูเหมือนฉันจะไม่ได้เข้าเรียนคาบเช้ามานานแล้วนะเนี่ย เป็นเรื่องที่น่ายินดีขนาดนี้เลยเหรอ?"

หลังจากนิ่งเงียบไปนาน โร้ดก็ลุกขึ้นไปล้างหน้า เปลี่ยนเป็นเสื้อยืดสีขาวตัวใหม่และกางเกงสี่ส่วนสีดำที่เพิ่งซื้อมาเมื่อวาน เขาใช้นิ้วสางผมม้าสองสามครั้งแล้วจึงเดินลงข้างล่าง

ครู่ต่อมา เขาก็วิ่งกลับขึ้นมาที่ห้องด้วยเสียงดังโครมครามตามหาถ้อยคำสร้อยคอบนโต๊ะข้างเตียง สวมมันเข้าที่คอแล้วจึงออกจากบ้านไป

"อรุณสวัสดิ์ครับมิสเตอร์โร้ด เมื่อคืนหลับสบายดีไหม?" มิสเตอร์กู๊ดแมน เรล เจ้าของบ้าน ทักทายเขาอย่างอบอุ่น

"พี่กู๊ดแมน มาเช้าจังเลยนะครับ"

"เพิ่งมาถึงน่ะ กำลังจะเปิดร้านพอดี"

หน้าต่างที่ชั้นหนึ่งเป็นไม้แผ่นเดียว บานไม้ขนาดใหญ่ยาวประมาณสองเมตรและกว้างหนึ่งเมตร

หลังจากเปิดสลักสองสามตัวจากด้านใน ก็สามารถดึงบานหน้าต่างออกไปด้านนอกและให้มันลาดลงจากทางด้านนอกได้

เมื่อใช้ขาไม้สองข้างที่พับอยู่ด้านข้างค้ำยันไว้ มันก็จะกลายเป็นแท่นสำหรับวางสินค้าทันที

โร้ดรู้สึกว่ามันน่าสนใจดี มิน่าล่ะประตูถึงไม่ได้อยู่ตรงกลางเป๊ะๆ แต่จงใจวางไว้ค่อนไปทางด้านข้าง

เขาช่วยกู๊ดแมนกางผ้าใบกันแดด จากนั้นจึงเตรียมตัวจะจากไป

"รอเดี๋ยวก่อน ถือซะว่าเป็นของขวัญขอบคุณก็แล้วกัน" กู๊ดแมนโยนวัตถุชิ้นหนึ่งขนาดเท่าพวงกุญแจมาทางโร้ด

โร้ดรับมันไว้และวางลงบนฝ่ามือ เขาเห็นว่ามันเป็นแผ่นไม้เล็กๆ ขนาดสองหรือสามเซนติเมตร มีตัวอักษรที่อ่านยากแกะสลักอยู่ และมีเชือกสีแดงผูกเป็นเงื่อนที่สวยงาม

"นี่คืออะไรเหรอครับ?"

"เครื่องรางนำโชคน่ะ ถึงแม้มันจะเป็นแค่งานฝีมือธรรมดา แต่แผ่นไม้นี้ฉันแกะสลักเองกับมือ ส่วนเงื่อนนั่นภรรยาฉันเป็นคนผูกให้"

กู๊ดแมนยิ้ม "ฉันได้ยินมาว่าพวกจอมเวทบางครั้งก็รับงานที่อันตราย เพราะฉะนั้นระวังตัวด้วยนะ"

ร้านของกู๊ดแมนส่วนใหญ่ขายงานฝีมืออย่างไม้แกะสลักและของแขวนถักทอ เขาทำชิ้นนี้ขึ้นมาตอนที่กำลังเตรียมของเมื่อวานนี้เอง

"ขอบคุณครับ" โร้ดอยากจะบอกว่าคงอีกนานกว่าที่เขาจะได้รับภารกิจอันตราย แต่เขาก็ไม่ได้พูดออกไป เพียงแต่รับความปรารถนาดีของอีกฝ่ายไว้อย่างทะนุถนอม

เขาพบว่าความรู้สึกโดดเดี่ยวและความไม่มั่นคงจากการต้องเอาชีวิตรอดเพียงลำพังในต่างโลก ดูเหมือนจะเบาบางลงไปอีกนิดแล้ว