บทที่ 38 เฮ้อ ผู้หญิง

ริมฝีปากของเซเลียประทับลงไป ทว่าสัมผัสกลับไม่ได้นุ่มนวลอย่างที่จินตนาการไว้

เมื่อลืมตาขึ้น เธอพบว่าตัวเองจูบลงบนฝ่ามือของแลนสล็อต

ขณะนี้แลนสล็อตกำลังขมวดคิ้วแน่น มองเธอด้วยสายตาไม่พอใจอย่างยิ่งและเอ่ยอย่างเย็นชา "คุณค่าในนิยามของคุณมีแค่เรื่องนี้เหรอ? คุณเป็นโสเภณีหรือไง?"

"ฉัน..."

เซเลียหดตัวลง พลางถอยหลังด้วยความหวาดกลัวไปสองก้าวและแย้งว่า "ฉันไม่ใช่..."

"ถ้าคุณคิดหาวิธีแสดงคุณค่าแบบที่สองไม่ได้ ก็ออกไปหาแลมเมอรักซะตอนนี้เลย คุณไม่มีคุณสมบัติที่จะใช้ชีวิตอย่างอิสระในโลกใบนี้ได้หรอก! การหาอัศวินสักคนแต่งงานด้วย นั่นแหละคือปลายทางชีวิตของคุณ"

สายตาของแลนสล็อตคมกริบดุจใบมีด

ดังคำที่ว่ามังกรตกน้ำมักถูกกุ้งหยาม หงส์ไร้ขนย่อมด้อยกว่าไก่

เขาพอจะคาดการณ์ได้ว่าเซเลียอาจจะท้อแท้สิ้นหวัง แต่ไม่นึกเลยว่าเธอจะตกต่ำถึงเพียงนี้

หากนี่คือสิ่งที่เรียกว่าการตัดสินใจของเธอ สู้เป็นคนไร้ค่าต่อไปยังดีเสียกว่า

เซเลียถูกจ้องจนรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

เธอกุมแขนเดินไปที่โต๊ะ นั่งลงฝั่งที่ไกลจากแลนสล็อต ลูบต้นแขนไปมาอย่างไร้จุดหมายเหมือนเด็กที่ทำความผิด แววตาเต็มไปด้วยความสับสน

ตั้งแต่เริ่มจำความได้ เธอถูกฟูมฟักมาเพื่อเป็นพระชายา

คุณค่าในชีวิตของเธอคือการแต่งงานกับจักรพรรดิ เพื่อเสริมสร้างอิทธิพลของตระกูลในราชสำนัก

ยามที่ต้องระเห็จมาอยู่ในตรอกซอกซอยของสามัญชน เธอไม่เคยแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากประตูบ้าน

เมื่อถูกสั่งให้ขบคิดเรื่องคุณค่าของตัวเอง เธอก็คิดไม่ออกว่าตัวเองจะทำอะไรได้บ้าง

เพราะไม่มีคำตอบ จึงกระวนกระวาย

และเพราะกระวนกระวาย เธอจึงทำได้เพียงเดินหมากตามความเคยชิน

ทว่าเธอกลับไม่ได้ตระหนักเลยว่า ในยามปรนนิบัติจักรพรรดิ เธอถูกเรียกว่าพระชายา

แต่ในยามปรนนิบัติสามัญชน เธอคือโสเภณี

"ฉันควรทำยังไงดี?"

เซเลียหันมามองด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ ขอบตาเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา

เธอกลับพบความจริงอันน่าสลดใจว่า ตนเองไม่มีความสามารถในการตัดสินใจจริงๆ

เธอรู้สึกว่าตัวเองเหมือนกองโคลนที่ไร้คุณค่า ทำอะไรไม่เป็นสักอย่าง

"..."

แลนสล็อตจ้องมองเธอเนิ่นนาน พลางขบคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะเยียวยาเธอ

ปัญหาที่เกิดขึ้นนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างยิ่งกับครอบครัวและการศึกษาของเธอ

แต่ยุคสมัยนี้ก็เป็นเช่นนี้เอง โชคชะตาของผู้คนมักมิอาจกำหนดได้เอง

หลังจากนิ่งคิดอยู่นาน แลนสล็อตตัดสินใจมอบโอกาสให้เธออีกครั้ง

เขาชี้ไปที่หม้อบนพื้นแล้วสั่งว่า "ตอนนี้ ถอดเสื้อผ้าของคุณออก แล้วเผามันซะ!"

"ค่ะ..."

เซเลียถอดชุดออกด้วยสายตาเหม่อลอย แล้วโยนมันลงในหม้อ เธอหยิบที่จุดไฟขึ้นมาเหมือนตุ๊กตาไขลาน เผามันจนวอดวาย

"ใส่เสื้อผ้าซะ!" แลนสล็อตขมวดคิ้วสั่ง

อาภรณ์หรูหราของพระชายาคือตัวแทนของความยึดติดในอดีต

ตราบใดที่ยังเก็บมันไว้ ความอ่อนแอของเธอก็จะไม่มีวันหายไป

"อืม..."

เซเลียสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ กลับมาดูเป็นหญิงสาวธรรมดาๆ อีกครั้ง

"พรุ่งนี้... ไม่สิ คงประมาณมะรืน รอให้ฉันพอจะมีเวลาพาเธอไปทำความคุ้นหน้ากับพวกคนทวงหนี้ของแก๊งมังกรดินก่อน แล้วเธอค่อยออกไปข้างนอก ไปมองดูโลกใบนี้ให้ดี ดูผู้คนในแต่ละชนชั้นว่าพวกเขาใช้ชีวิตกันอย่างไร แล้วค่อยกลับมาคิดว่า เธออยากจะเป็นคนแบบไหน!"

คำพูดทำนองนี้แลนสล็อตเคยพูดมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน การเรียบเรียงจึงไม่ใช่เรื่องยาก

แต่เมื่อเห็นเซเลียยังคงมีท่าทีงุนงง เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามย้ำ "เธอปกป้องตัวเองได้ใช่ไหม?"

"ฉัน..."

เซเลียลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ได้ค่ะ"

"งั้นก็พอแล้ว อย่าเอาตัวไปเสี่ยงอันตรายโดยไม่จำเป็น กลับบ้านให้ตรงเวลาในตอนกลางคืน บ่นให้น้อย ใช้สมองให้มาก หัดเรียนรู้วิธีแก้ปัญหาด้วยความมุ่งมั่นประดุจเดิมพันด้วยชีวิต ถ้าทำขนาดนี้แล้วยังเป็นคนไร้ค่าอยู่ ฉันก็ไม่รู้จะว่ายังไงแล้ว" แลนสล็อตชี้ไปที่ศีรษะของตัวเอง

เซเลีย : "..."

เครื่องหอมราคาแพงเกินกว่าจะปล่อยให้สูญเปล่า

แลนสล็อตหยิบหนังสือออกมาเพื่อจดจำรายละเอียดของวัตถุดิบปรุงเครื่องหอมให้แม่นยำยิ่งขึ้น

เซเลียเบือนหน้าหนี จ้องมองเปลวไฟที่กำลังลุกโชนเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย

ไม่รู้เพราะอะไร หลังจากถูกด่าไปยกใหญ่ หัวใจของเธอกลับรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย

บางทีเธออาจจะสมควรถูกด่าจริงๆ

นอกจากเรื่องที่ถูกสูบเลือดไปแล้ว เธอก็เป็นเพียงตัวถ่วงสำหรับแลนสล็อตเท่านั้น

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากภายนอก

"แลนสล็อต สมุนไพรที่คุณต้องการมาถึงแล้ว"

"ไปเปิดประตู"

แลนสล็อตสั่งโดยไม่เงยหน้าขึ้นจากหนังสือ

"ค่ะ"

เซเลียลุกขึ้นไปเปิดประตู แล้วลากตะกร้าสมุนไพรสี่ใบเข้ามา

เมื่อเห็นว่าเธอทำได้อย่างไม่ลำบากนัก แลนสล็อตจึงตัดสินใจหาอะไรให้เธอทำ "ไปตำสมุนไพรพวกนี้ให้เป็นน้ำซะ อย่าให้ปนกันล่ะ เสร็จแล้วก็เทลงในถังตรงมุมห้องนั่น"

"ค่ะ"

เซเลียพับแขนเสื้อขึ้น ใส่สมุนไพรลงในกะละมัง แล้วหยิบสากไม้เล็กๆ มาตำยา

กระบวนการตำยานั้นน่าเบื่อหน่าย แต่กลับทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

การมีงานให้ทำอยู่ในมือ ทำให้เธอรู้สึกว่าตนเองขยับขึ้นมาดูมีระดับกว่าคนไร้ค่าขึ้นมาหน่อยหนึ่ง

ทว่าในไม่ช้า เซเลียก็เริ่มรู้สึกไม่ 'มีระดับ' เสียแล้ว

เพราะไอ้การตำยาซ้ำๆ แบบนี้... มันเหนื่อยจริงๆ

มือของเธอเริ่มล้าในเวลาอันรวดเร็ว และฝ่ามือที่บอบบางก็ถูกเสียดสีจนแดงก่ำ

สิ่งนี้ทำให้เธอนึกถึงตอนฝึกดาบในวัยเยาว์ ตอนนั้นเธอก็เหนื่อยแบบนี้ ถูกบังคับด้วยกิ่งไม้เล็กๆ ให้ฝึกอยู่ครึ่งเดือน ทั้งร้องไห้ไปพลางกวัดแกว่งดาบไปพลาง จนสามารถวางรากฐานวิชาดาบได้สำเร็จ

แต่ตอนนี้แค่ตำยายังรู้สึกเหนื่อยขนาดนี้ ฝีมือดาบของเธอคงจะขึ้นสนิมไปหมดแล้วแน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซเลียก็ใจหายวาบ เธอจ้องมองสากในมือแน่น

วิชาดาบ

นั่นคือคุณค่าอย่างที่สองที่เธอสามารถแสดงออกได้ เงื่อนไขคือเธอต้องกู้คืนความสามารถนั้นกลับมาให้ได้!

แม้สมุนไพรจะมีจำนวนมาก แต่การคั้นน้ำก็ไม่ได้ยากเย็นนัก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เซเลียจัดการไปได้สองตะกร้า ได้น้ำยาสองกะละมังใหญ่ ปริมาณน่าจะประมาณ 10 ลิตร

เทคนิคการสกัดของแลนสล็อตเริ่มเชี่ยวชาญขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากใช้เวลาสกัดครึ่งชั่วโมง เขาก็จัดการน้ำยาไปได้ครึ่งหนึ่ง สกัดออกมาเป็นผลึกฟลอจิสตันสี่ขวดเล็ก แต่ละขวดบรรจุ 20 กรัม ซึ่งเพียงพอสำหรับการใช้งานหนึ่งครั้ง

เมื่อเงยหน้ามองท้องฟ้าภายนอกหน้าต่างก็พบว่ามืดสนิทแล้ว

แลนสล็อตจึงไม่ได้ทำต่อ เขาขยับตัวลุกขึ้นแล้วพูดว่า "ฉันมีธุระต้องออกไปข้างนอก คืนนี้จะไม่กลับมา"

เซเลีย : "..."

บทพูดเดิม รูปแบบเดิม

เธอเริ่มจะคุ้นชินไปเสียแล้วโดยไม่รู้ตัว

เซเลียรู้สึกอิจฉาแลนสล็อต

เขารู้ว่าตัวเองควรทำอะไร และรู้ว่าควรทำอย่างไร

และเพราะเหตุนั้นเอง เขาจึงสามารถพัฒนาตัวเองให้ดีขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง...

เขาสวมเสื้อกันฝนเดินก้าวเข้าสู่ท้องถนน ร้านค้าตามข้างทางทยอยปิดตัวลง

ในยามนี้กาวินคือหลักประกันความปลอดภัยเพียงหนึ่งเดียวของแลนสล็อต ดังนั้นเขาจึงคิดว่ามีความจำเป็นต้องไปดูสถานการณ์ของเกม

แต่ตอนนี้เอลอยู่ที่ถนนงูพิษ เขาต้องหาวิธีตามหาตัวหมอนั่นให้เจอ

ดังนั้นก่อนจะออกเดินทาง แลนสล็อตจึงแวะไปที่ร้านเครื่องหอมของแองเจลิกา

"มาหาเด็กสาวที่อยู่ตัวคนเดียวกลางดึกแบบนี้ แรงจูงใจของคุณมันน่าสงสัยมากนะ"

แองเจลิกาโผล่หน้าออกมาจากช่องประตูเพียงครึ่งเดียวพลางมองเขาอย่างกับมองโจร

แองเจลิการวยมาก ร้านของเธอมีทั้งสวนหลังบ้านและอาคารห้องแล็บ แถมยังมีสองชั้นอีกด้วย

ดังนั้นตอนกลางคืนเธอจึงอาศัยอยู่ที่นี่ เพื่อป้องกันการโจรกรรมและเพื่อความสะดวกในการวิจัย

"อา ถูกคุณดูออกซะแล้ว"

แลนสล็อตอ้าปากค้างพลางทำท่าประหลาดใจ "ตั้งแต่เห็นหน้าคุณเมื่อตอนกลางวัน ผมก็พร่ำเพ้อถึงคุณจนไม่อาจหักห้ามใจได้ ทุกนาทีทุกวินาทีมีแต่ใบหน้าของคุณ กลิ่นหอมของคุณ และนิ้วมือที่เรียวงามคู่นั้น..."

"คุณเริ่มจะน่ารังเกียจแล้วนะ..."

แองเจลิกาทำหน้าละเหี่ยใจ ก่อนจะเปิดประตูร้านและถามขณะเดินกลับเข้าไปข้างใน "ตอนนี้มาทำไม? ฉันยังหาเลือดที่เหมาะสมไม่ได้เลยนะ"

แลนสล็อตหัวเราะเบาๆ แล้วเข้าเรื่องทันที "ผมอยากตามรอยคนคนหนึ่ง คุณมีวิธีใช้กลิ่นหอมในการตามรอยไหม?"

"มีสิ คุณได้วางกลิ่นหอมไว้บนตัวเขาหรือเปล่า?" แองเจลิกาถาม

"วางไว้แล้ว เป็นเครื่องหอมที่ซื้อจากร้านคุณนี่แหละ" แลนสล็อตตอบ

"งั้นก็มี"

แองเจลิกาเดินเข้าไปในห้องหลังร้านแล้วหยิบกล่องสีดำขนาดเท่ากล่องเครื่องประดับออกมา

เมื่อเปิดออกดู ข้างในมีแมลงเต่าทองขนาดเท่าเล็บมือหมอบอยู่ตัวหนึ่ง

"แมลงหาหอม แค่ให้มันดมกลิ่นก่อน มันก็จะตามหาได้ แต่ถ้ากลิ่นเครื่องหอมที่ดมมันราคาถูกเกินไป มันอาจจะนำทางไปผิดที่ก็ได้นะ" แองเจลิกากล่าว

"เท่าไหร่"

แลนสล็อตลูบถุงเงินพลางแสดงรอยยิ้มมาตรฐานออกมา

ตอนนี้เขามีเงินยี่สิบเหรียญเงิน ถือได้ว่ามีทรัพย์สินอยู่บ้างแล้ว

"หนึ่งเหรียญทอง" แองเจลิกาตอบ

"อ้อ ก็แค่หนึ่งเหรียญทอ..."

รอยยิ้มของแลนสล็อตค่อยๆ หายไป ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความตกใจ "หนึ่งเหรียญทอง! ไอ้แมลงนี่มีค่าถึงหนึ่งเหรียญทองได้ยังไง?"

"คุณพูดจาไร้สาระน่า มันไม่ต้องฝึกหรือไง? ตัวมันเองไม่หายากเหรอ? ทำไมมันถึงจะไม่มีค่าหนึ่งเหรียญทอง?"

แองเจลิกาเริ่มไม่สบอารมณ์ทันที

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเธอ แลนสล็อตรู้ว่าต่อรองราคาไม่ได้แน่ เขาจึงถอยก้าวหนึ่งแล้วถามว่า "งั้น... ผมขอเช่าได้ไหม?"

"เช่า? ถ้าคุณทำมันตาย หรือทำมันหายล่ะจะว่ายังไง? ไม่ให้เช่า!" แองเจลิกาเท้าสะเอว

"ซี๊ด—"

แลนสล็อตกำหมัดแน่นด้วยความขัดใจ แต่ยังคงฝืนยิ้มประจบพลางเดินเข้าไปใกล้แล้วเอ่ยว่า "พี่สาวคนสวย ทำธุรกิจทั้งที พวกเราก็ควรช่วยเหลือเกื้อกูลกันหน่อย วันหน้าจะได้ติดต่อกันง่ายๆ ไงครับ"

"หึ!"

แองเจลิกาเชิดหน้าขึ้น ทำท่าทางเหมือนต่อให้มาอ้อนวอนก็ไม่ให้

แลนสล็อตไร้ทางเลือก ได้แต่ตื๊อเธอต่อไป "พี่สาวคนสวยครับ~"

"ไปให้พ้นเลย!"

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของแองเจลิกากระตุกอย่างรุนแรง เธอรีบถอยห่างจากเขา

"พี่สาวครับ ช่วยผมสักครั้งเถอะนะ~"

แลนสล็อตรีบตามไปอ้อนวอน

"โอ๊ย คุณนี่น่ารำคาญจริงๆ!"

...

สิบนาทีต่อมา แลนสล็อตเดินออกจากร้านเครื่องหอมพร้อมกับถือกล่องแมลงหาหอมไว้ในมือ

"พี่สาวคนสวย ไว้เจอกันนะครับ!"

เขากล่าวลาใบหน้าบึ้งตึงภายในร้าน แลนสล็อตหันหลังกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่ค่อยๆ จางลง

"เฮ้อ ผู้หญิง"